Изображение галактики сменилось голубоватым, в белую крапинку, шаром. Он был похож на Землю на снимках из космоса… но только похож.
Рядом с изображением планеты выстроился столбец текста… точнее - последовательности символов, непонятных и незнакомых землянам.
- Эта планета, - тоном лектора начала Зельда, - действительно не имеет контактов с Конгломератом. Равно как и возможностей для межзвездных полетов. Причина заключается в том, что последние два с небольшим столетия ее цивилизация (довольно продвинутая) объединена под властью Бессмертного Автократа.
Над поддержанием жизни в этом существе… которое уже давно не является человеком, работает вся тамошняя наука. До космоса ли им? Да и официальная научная доктрина планеты утверждает, что небо есть сверхпрочная сфера. Видимо, чтобы любители "на звездочки посмотреть" не трепыхались…
Что скажете?
- Не айс, - буркнул Артур.
- Что? - не поняла Зельда, не знакомая со специфическими земными выражениями.
- Наш юный спутник, - начал Брыкин нарочито вежливо, - хочет сказать, что упомянутая вами планета не есть наша Земля.
- Не есть - так не есть, - согласилась Зельда, - тогда как вам второй вариант?
Другая планета на Землю почти и не походила - слишком много зеленого цвета было в ее изображении.
- Здешняя… не цивилизация, скорее - население, не контактирует с Конгломератом лишь потому, что еще "не доросло". Понимаете? Тамошнее человечество находится еще в каменном веке. А климат (тропический), знаете ли, не способствует развитию.
- Совсем не подходит, - сказала Руфь, - как насчет… попробовать без ограничения по одному разумному виду. Вдруг у вас считается, что дельфины разумны… к примеру?
- Может быть, - ответила Зельда, - можно попробовать.
Но еще один шар - пестрый как лоскутное одеяло, убил едва пробудившуюся надежду.
- Не знаю насчет дельфинов, - произнесла вершитель Маарн, - но разумных видов на этой планете действительно два. Две полноценные, параллельно развивающиеся, цивилизации. У экватора - груулли, разумные земноводные; люди же - ближе к полюсам. Обе цивилизации уже обладают огнестрельным оружием и автоматическим транспортом… а своими распрями успели порядком подпортить экосистему.
В обозримой перспективе не исключается принятие одной из цивилизаций в Конгломерат. Но какой именно - похоже, Смотрящие просто не определились…
Скажете - опять не то?
- Увы, да, - подтвердила Руфь.
- Тогда я не знаю, чем вам помочь, - Зельда развела руками, - других планет, удовлетворяющих названным критериям, в Галактике нет. Информаторий не врет. Так что, либо вы на самом деле являетесь космическими бродягами и лишь водите меня за нос, либо… В общем, хоть я и признательна вам, но принципы Конгломерата неумолимы. Бродяги подлежат ссылке на специально выделенные планеты.
- Подождите! - буквально выкрикнула Руфь, - я кажется, поняла! Вы говорите - "в Галактике нет".
- И что? - не поняла вершитель Маарн.
- Похоже… артефакт Создателей умудрился забросить нас в другую галактику, - пояснила Руфь Зеленски, - или выхватить из другой галактики. Короче - в этой галактике Земли нет… Потому вы и не можете ее найти.
- Да-а… - протянула Зельда, - я, в общем-то не удивлена. От детища Создателей всего можно ожидать. Только… что это меняет? Средств для путешествия за пределы Галактики у Конгломерата нет. Так что я при всем желании не смогу отправить вас домой…
На минуту в зале Информатория повисло молчание. Затем Руфь внезапно почувствовала тепло кубика, все еще прятавшегося у нее в кармане.
- Вы - не сможете, - прошептала она, внутренне содрогаясь от осенившей ее догадки, - а он - сможет… Госпожа вершитель, артефакт Создателей все еще на базе?
* * *
Разумеется, черный куб по-прежнему находился на ПМБ - в специально отведенном отсеке. И, главное - доступ к нему "героического вершителя Зельды Маарн", никто и не думал ограничивать.
Равно как и людей, сопровождавших "героического вершителя".
- Что ж, - начала Руфь, подходя к артефакту, - прощайте, вершитель Маарн.
Ее спутники промолчали.
- Прощайте и вы, - небрежно бросила Зельда, - буду рада избавиться… от таких гостей.
Своим цепким взглядом она не могла не заметить, как девушка-землянка, девушка из другой галактики, достала из кармана уменьшенную копию артефакта Создателей. Достала - и водрузила на черную гладкую поверхность куба.
С полминуты трое землян стояли возле артефакта в ожидании… но ничего не происходило. Остаток древней и могущественной цивилизации никак не реагировал на них.
- Что же не так? - пробормотала Руфь, - чего ему не хватает? Слушай, куб: что тебе нужно?
- Заклинания, - неуклюже сострил Гога Хриплый, - волшебного слова. Что-то типа "сим-сим, откройся".
- А… может, ты и прав! - Руфь хлопнула себя по лбу, - действительно, ключевое слово не помешает. Но какое?..
Она задумалась на минуту, а затем обратилась к своим спутникам:
- Скажите, что последнее вы слышали… перед перемещением?
- Меня какое-то чмо послало, - вспомнил Артур, - мужик на "Хонде"… Не буду повторять - куда.
- А меня Лёлик выдернул… с выставки, - признался Хриплый, - иди, говорит, к нам - мы, мол, стрелу забили… Как будто без меня один раз бы не обошлись.
- Тебе сказали "иди"… и тебе сказали "иди", - подытожила Руфь, - а я… меня тоже послали - тряпку для доски мочить. А значит… госпожа вершитель, можно последнюю просьбу?
- Я слушаю, - ответила Зельда.
- Пошлите нас… пожалуйста. Все равно - куда.
- Да запросто, - вершитель Маарн восприняла эту просьбу с нескрываемым энтузиазмом, - катитесь вон из нашей Галактики!
И - началось. Сперва черная гладь куба подернулась рябью… и буквально втянула уменьшенную копию в себя. Затем идеальные кубические очертания исказились… как исказилось и все, что видели своими глазами трое землян. Исказилось до неузнаваемости, перемешалось, слилось в один цвет - белый… а потом исчезло.
Исчез видимый мир, исчезли звуки и запахи. Но на самом деле лишь три человека исчезло из спецхранилища на ПМБ.
Мир же остался прежним.
4 декабря 2010 - 13 февраля 2011 г.
Все включено
Огромные сосны словно тянули ветви друг к другу. Смыкаясь, те образовывали что-то вроде купола, почти совсем закрывавшего небо. Под этим куполом даже в самый теплый и солнечный день стояла всегдашняя сумеречная прохлада.
Где-то неподалеку звучал флегматичный и обстоятельный голос кукушки. Земля была покрыта ковром из шишек и старых побуревших игл. Одна из шишек как раз сорвалась с ветки, повинуясь неведомой силе - и с легким стуком упала, присоединившись к своим, уже лежащим на земле, товаркам.
Тайга? Да, эта мысль-предположение пришла бы в голову многим, кто внезапно оказался бы в подобной обстановке. Тайга… но, впрочем, далеко не самая глушь; не дебри - о чем свидетельствовал хотя бы довольно солидный просвет между деревьями. Через него можно было даже разглядеть кусочек синеватого неба…
И именно здесь, близ упомянутого просвета, в лесу появились три человека. Именно появились, а не пришли; как сказал бы сторонний наблюдатель, возникли из ничего. Вот только не было поблизости никаких "сторонних наблюдателей". Кукушка не в счет, равно как и здоровенные рыжие муравьи, что облюбовали одну из сосен в качестве опоры своему жилищу.
Только что это меняло - по большому счету? Люди появились и теперь осматривались, чувствуя радость и облегчение.
- Класс! - воскликнул один из них, худощавый черноволосый паренек по имени Артур и по фамилии Санаев, - кажись, сработало: мы на Земле!
- Умгу, - буркнул, а на самом деле выразил довольство и одобрение старший из трех пришельцев, в определенных кругах известный как Гога Хриплый, - по ходу, нас еще и в Россию забросило. Сара, ты гений!
И он похлопал по плечу единственную девушку в их странной компании. Звали ее, правда, не Сара, а Руфь; Руфь Зеленски - если уж соблюсти паспортную точность. Но та не возражала и вообще молчала… хотя и тоже могла сказать кое-что. И где-то даже возразить.
Так, будучи биологом, Руфь знала, что лесные пейзажи, подобные этому, встречаются не только в России, но и, например, в Канаде или на севере США. Еще девушку смущало то вроде бы пустяковое, обстоятельство, что она по-прежнему понимает спутников - говоривших отнюдь не на ее родном языке.
Высказывать эти свои новорожденные и непричесанные мысли Руфь, конечно же, не спешила. Хотела дождаться… нет, не столько пресловутого "подходящего момента", сколько дозревания оных. Покуда же мысли зрели, лицо девушки оставалось бесстрастным и даже немного отрешенным. "Зависла", - как говорили в подобных случаях ее товарищи по университетской скамье.
Впрочем, одна из мыслей, роящихся в голове Руфи, все-таки удостоилась чести быть высказанной. Девушка первой, раньше спутников, обнаружила просвет между деревьями. И, довольно громко молвив "смотрите!", указала рукой в его сторону. Ни Артур Санаев, ни Гога Хриплый не нуждались в дополнительных пояснениях.
Достигнув же цели, они поняли, что Руфь оказалась права дважды - потому как за лесом показалась самая настоящая дорога. Не шоссе, конечно; на этой узкой, лишенной разметки, асфальтовой ленте едва могли разъехаться две легковушки. Впрочем, разъезжаться на тот момент вовсе было некому: дорога пустовала, и было не похоже, чтоб ее часто использовали. В противном случае, обочины не заросли бы так густо.
С другой стороны, если Артур, Руфь или Хриплый испытывали по этому поводу какой-то интерес, то был он сугубо праздным. Мелкие странности попросту меркли на фоне осознания того, несомненно, приятного, факта, что все трое оказались все-таки на Земле, а не на очередной планете в далекой-далекой галактике. Очень уж много свидетельств говорило в пользу именно этой гипотезы. Посему никто из трех путников особенно не заморачивался; без лишних волнений пошли они прямо по асфальту - уверенные, что уж дорога-то обязана куда-нибудь вывести.
Например, к какому-нибудь населенному пункту.
Прогулка по лесной дороге продлилась около сорока минут, за которые путникам не встретилось ни единой машины. Да что там: даже ни одного пешехода. А затем показался первый (разумеется, после дороги) признак цивилизации. Он был отнюдь не брошенной пластиковой бутылкой или любым другим следом - из тех, что остаются от не слишком культурного отдыха. Нет, за очередной колонной из сосен перед путниками предстал целый комплекс строений, окружавших, к тому же, довольно обширную площадь. С газонами, скамеечками, а также местами для парковки.
В большинстве своем постройки были приземистыми, одноэтажными, и, судя по внешнему виду, совсем не жилыми. Но не они привлекли внимание трех усталых путников. В поле зрения Руфи, Артура и Хриплого оказалось, прежде всего, самое большое из этих зданий.
Большим оно было не столько по высоте, сколько в длину; этажей же имело всего четыре. Но прежде всего путники обратили внимание не на пропорции, а на красоту здания. На его белоснежные стены, двускатную, выкрашенную в приятный синий цвет, кровлю, высокое крыльцо и широкий парадный вход.
- Версальский дворец… - пробормотал Артур Санаев не без восхищения во взгляде.
Надо сказать, что в Париже он бывал и не раз; видел вышеназванный Версаль и умом понимал, что в данном случае попадает пальцем в небо. Вот только сердцу, как известно, не прикажешь, как и не запретишь биться от восторга. Тем более что на фоне природных красот это здание смотрелось особенно великолепно.
- Ну-ну, - хмыкнул Гога Хриплый, он же Георгий Брыкин, на восторженную реплику попутчика, - как вариант: в сказку попали. Пряничный домик… и все такое прочее.
- Вы оба неправы, - как всегда, безапелляционно, возразила Руфь Зеленски, - это же просто гостиница. Или турбаза.
- Турбаза? - переспросил Брыкин и усмехнулся, - отдыхали, помню, с пацанами на одной турбазе. В прошлом году. Все там деревянное было… избушки всякие. А недавно узнал, что сгорела она. Такие вот мы - люди нехорошие. Везде с собой несчастья приносим…
Кстати, у кого-нибудь бабки есть? А то что-то ни турбаз, ни гостиниц бесплатных мне по жизни не попадалось.
- Не боись, - заявил Артур уверенным, и в то же время, слегка дрожащим голосом, - главное - связаться с моим отцом. Чтобы вытащил… нас. В гостинице должен быть телефон… не думаю, что даже за звонок придется платить. Ну а если что… думаю, отец заплатит.
- Так чего же мы ждем? - спросила Руфь, словно подводя черту.
Ждать и впрямь было нечего. Тем более что будка КПП, шлагбаумом перекрывавшего проезд на территорию отеля, как оказалась, пустовала. Охраны не было… как не нашлось и признаков других людей; к примеру, припаркованных машин. Однако и эта странность не была оценена по достоинству - уж очень спешили, очень уж волновались трое путников. Они удивились потом, когда прошли через стеклянные двери парадного входа… и оказались в пустом вестибюле. Точнее, в безлюдном; и перед безлюдной же стойкой администратора.
При этом в обстановке гостиницы не было никаких признаков того, что она и впрямь заброшена. Никакой пыли с паутиной, никакой грязи - вестибюль сиял чистотой, и даже пол был натерт до блеска. В нем, кажется, даже что-то отражалось. Не было и признаков поспешного ухода: ни одной брошенной вещи не валялось на сверкающем полу. Образцовому же порядку, царящему на администраторской стойке, могла позавидовать добрая половина рабочих мест в офисах.
- Ну и дела… - протянул Артур Санаев, недоуменно оглядываясь, - а где все? И… что теперь делать?
- Ну ты же вроде как звонить собирался, - с ехидцей ответил Брыкин, - так валяй. Щас-то точно некому… взять с нас деньги.
Увы! Вся самоуверенность и весь энтузиазм, с которыми юный Санаев дошел до этой странной гостиницы, внезапно куда-то испарились. Трубку администраторского телефона Артур взял уже заметно дрожащей рукой, другую же руку едва протянул к кнопкам с цифрами… и бессильно опустил. Потому как номер отца (довольно-таки длинный) он банально не запомнил. Предпочел делегировать сии полномочия мобильному телефону, который так остался в салоне "Хаммера", брошенного на пятой планете системы Т-Хез, в далекой-далекой галактике.
- Блин! - жалобно воскликнул Артур и бросил трубку, - номер забыл…
- Понятно, - хмыкнул Гога Хриплый, - лучше б голову забыл.
С этими словами он достал свой мобильник, который не бросил бы ни при каких обстоятельствах. Посмотрев на маленький экранчик, Брыкин убедился в наличии сети и, ободренный этим, набрал номер Лелика. Однако и его ждало разочарование: приятель-подельник даже не думал брать трубку. Более того: противный и тонкий, лишенный всяческих эмоций, голос, принадлежащий явно какой-то стерве, сообщил, что абонент-де находится вне зоны доступа.
Никогда еще Брыкин не испытывал столько ненависти - и к этому голосу, и к его неизвестной хозяйке.
- Что ж, теперь твоя очередь, - молвил он хмуро, обращаясь к Руфи Зеленски.
Та лишь развела руками.
- Толку-то? - сказала она, - мы ведь даже не знаем, где оказались. Ну дозвонюсь - дальше-то что?
Артур вздохнул, а Хриплый горько усмехнулся. Действительно, их внешне невзрачная и вроде бы "домашняя" спутница снова оказалась права. Одно-единственное обстоятельство множило на ноль всю полезность попыток "выйти на связь". Одно обстоятельство - зато какое!
Действительно, окружающая обстановка никоим образом не позволяла сделать даже грубую географическую привязку. Мало того что пейзажи, окружавшие отель, отнюдь не являлись сугубо российской прерогативой - вдобавок дизайн самой гостиницы был предельно космополитичным. Словно принадлежала она какой-то крупной международной компании с одним-двумя проектами на весь мир. Обстановка была рафинирована настолько, чтобы не оставить ни малейшего намека на национальный колорит.
Даже часы… несколько одинаковых с виду часов, выстроенных под потолком в ряд, показывали время для нескольких поясов сразу. Нью-Йорк, Лондон, Париж, Берлин… Москва, Токио. Правда, над стойкой администратора красовалась англоязычная надпись "Reception", однако и это не говорило ровным счетом ни о чем. Подобные проявления аглицкого лоска можно было встретить даже в российской глубинке: в самой захудалой из тамошних гостиниц, рассаднике тараканов, не тянущем даже на одну звезду.
- Ну и дела… - вновь повторил юный Санаев. Других, более подходящих, слов у него не нашлось.
- Думаю, вывод ясен, - обстоятельно заключил Брыкин, - помощи ждать неоткуда, но в нашем распоряжении теперь целый отель. В приличном состоянии. Без служащих и охраны… да ну и хрен с ними. Так что… предлагаю почувствовать себя как дома!
- Дома? - переспросил Артур, в то время как выражение его лица менялось от грустно-растерянного к воодушевленному, - и вправду, какие проблемы? Будем обустраиваться. Лично я - в люксе.
- А я бы поел… для начала, - предложил Хриплый, - должен же быть тут ресторан…