На всей Наташке независимо от сословия - высокородные дворяне, свободные подданные своего короля или вообще многочисленная чернь - была только одна запретная для разговоров тема - чистота, способность иметь детей. Мальчик или девочка росли под дамокловым мечом незнания. И как только чувствовали, что пришло время, пытались с любыми партнёрами выяснить, получится ли у них. Каждая четвёртая–пятая девушка, пытаясь родить ребёнка, выкидывала ещё не рождённое дитя в первые же недели беременности. Не выходило с одним парнем, шла к другому. Если выяснялась вина мужчины, облегчённо вздыхала и, заботливо нянча первенца, выходила замуж иногда второй или третьей женой. Хотя многодетных матерей–одиночек в Европе тоже хватало. Вырастят ребёнка до трёх–четырехлетнего возраста, когда он становится более–менее самостоятельным и может уже матери помогать, и следующего рожают. Но если не получалось… Нет, эти люди не были изгоями, по заветам богов даже попрекать никого нельзя было. Королям наследовали племянники, торговцы и ремесленники отдавали своё дело внукам и правнукам братьев или сестёр, тридцати–тридцатипятилетние парни становились воинами, оттачивали искусство мечевого боя, но на протяжении сотен лет до самой смерти не прекращали попыток родить ребёнка с любой понравившейся девушкой. Женщин на Наташке во все времена было в избытке. И им тоже, даже замужним, но бездетным - такое, как правило, почему‑то случалось именно с дворянками - совершенно не возбранялось сделать ещё одну попытку или больше на стороне. Любовь к детям была на планете главным культом, активно поддерживаемым святой верой. Поэтому люди, у которых, увы, не получалось, частенько сами уходили в монастыри молиться Создателям о ниспослании ребёнка. Чудеса не часто, но случались - счастливая пара возвращалась в мир с завёрнутым в многочисленные одеяла младенцем.
Кирилла не особенно поразили последние слова девушки. Неделю назад, роясь в файлах проекта "Феникс", он нарвался на описание специального механизма, встроенного в геном модификантов. Способ защиты от мутаций в условиях повышенного радиоактивного фона показался герцогу вполне логичным. А понятное легко подчиняется разуму и уже не страшит.
- Романтики захотелось, - констатировал Кирилл после паузы.
- А даже если и так, прогонишь? - вскинулась Астория. Не получив ответа, добавила, глядя прямо в глаза: - Ты какой‑то… То обычный мальчишка, то смотришь, как убелённый сединами старец. Понять бы ещё, какой ты настоящий…
Герцог усмехнулся:
- Если бы я сам это знал!
Встал, подошёл ближе, ласково провёл ладонью по щеке, отодвигая иссиня–чёрную прядь волос, выбившуюся из тугого кокона причёски, и приник к её губам.
Через пару часов Кирилл расслабленно следил за игрой свесившейся с постели девушки и Зверюги - она щёлкала пальцами по носу пардуса, а тот пытался цапнуть наглую ладошку. Пару раз у него это получилось, после чего гепард увлечённо зализывал тонкие пальчики. Принцесса прекратила развлекаться с кошкой, на прощание почесав по загривку, и повернулась к герцогу:
- Кирюш, я вчера случайно услышала странное слово от твоих баронов - электричество. Что оно означает?
- Только одно слово? - с иронией спросил герцог. Специально подслушивать она, наверняка, не стала бы, но слух у высокородных леди ничуть не хуже, чем у обычных девушек.
- Ещё потенциал, полярность и гальванический элемент, - подтвердила его догадку принцесса.
Пора колоться? Вассальную присягу леди Астория дала добровольно, и в её чести, добропорядочности и преданности Кирилл нисколько не сомневался. Да и вся история появления девушки в его келье говорила о том, что она не предаст.
- Только посторонним, - он приложил палец к губам и сразу после ответного кивка объяснил: - Это из физики - знания Создателей.
- Откуда?! - вскинулась девушка.
- У меня пару недель назад появился доступ.
Её глаза расширились и потемнели. Восхищение и преданность вспыхнули в них, и гаснуть никак не хотели.
- А я маминым сказкам про воплощение не верила, - восторженно шёпотом протянула Астория.
- Правильно не верила, - кивнул герцог, - у меня только доступ.
- Ну и хорошо, - она чуть расслабилась, приникла к его губам и только после поцелуя объяснила, - с Создателем я бы, наверное, не смогла…
- Глупость, - хмыкнул Кирилл, - они обычные люди, во многом, включая вот это, - он лёгенько постучал согнутым пальцем по лбу девушки, - несколько слабее нас. Потому и создали, чтобы мы помогли им отбиться от врагов.
- Как в библии написано - воевать меж звёзд? Изничтожить генаев? - и сразу после кивка опять спросила: - И когда мы начнём готовиться?
- Считай, что уже начали. Прежде всего, надо изучить их науки. Персонально ты займёшься этим завтра с утра. Но, поверь, это очень и очень не быстро.
Принцесса задумалась и задала следующий вопрос:
- Мы успеем?
- Обязательно, - герцог улыбнулся и, отведя в сторону её чуть спутавшиеся волосы, притянул её голову к своим губам.
Глаза девушки были почему‑то влажные, но целовать их все равно было очень приятно.
***
- Черт бы этого Макнамару подрал! - ругнулась в сердцах Сюзанна. - И что теперь с этим делать?
- Что ещё случилось, хорошая моя? - Павел оторвался от своего компьютера - он уже почти закончил сборку всей необходимой обвязки для головки "3D" - мультипликатора, сетуя, что почти неделю на эту работу "убил". Подойдя к нервничающей девушке, ласково погладил по волосам и, заглянув через её плечо в объём монитора, чертыхнулся про себя - формулы генной инженерии были для пилота также понятны, как алфавит древних египтян. Абракадабра какая‑то.
- Они заложили в генокод примерно на двадцать пять процентов большую рождаемость девочек, чем младенцев противоположного пола. И с сексом перемудрили - мужчина может несколько больше, чем требуется одной женщине.
Подполковник только плечами пожал:
- Нахрена, спрашивается?
Сюзанна чуть поморщилась от грубого слова, но ответила:
- Чтобы резко поднять рождаемость и быстрее увеличить население Наташки, - объяснила Сюзанна. - Идиоты, не пожелали учесть, что смертность среди мужчин и так будет значительно выше, чем у женщин. Хотя, скорее всего, учли, но намеренно устроили такую диспропорцию.
- Почему? - удивился Павел. - Почему у мужиков смертность выше?
Девушка задумчиво посмотрела на него, потом принялась объяснять:
- Понимаешь, природа, когда эволюционно формировала человека на Земле, заложила не только физиологическую разницу между мужчиной и женщиной. Все новое она испытывала в первую очередь, также, как и у животных, сначала на самцах, и только потом применяла это на самках. Грубо говоря, женщина - это консервативное начало в человеке, то есть носительница генофонда, а мужчина - прогрессивное. Как следствие - у нас выше болевой порог, большая, при прочих равных условиях, продолжительность жизни, чуть меньшая подверженность различным заболеваниям. Ну и любопытство. Мужчины всегда были любопытнее, в хорошем смысле этого слова, чем мы. Первыми ввязывались в неизведанное. Как следствие и погибали заметно чаще. А уж если говорить про защиту от диких животных или вообще про войну, - она улыбнулась. - Ну, согласись, среди мужиков желающих почесать кулаки несколько побольше, чем среди девушек.
- Ну да, - парировал он, - вы предпочитаете языками чесать, - а потом, задумавшись, вдруг свернул в другую сторону:
- Природа, - хмыкнул пилот, задумываться над научными теориями ему сейчас был просто напросто лень, - а как же тогда утверждение, что наука так и не нашла промежуточное звено между обезьяной и человеком? Может быть, на Земле человек появился примерно таким же образом, как это произойдёт в ближайшее время на Наташке? Или вообще, прилетели какие‑нибудь инопланетяне, потерявшие по пути своих баб, и, чтобы утолить накопившийся сексуальный голод, оттрахали земных шимпанзе с гориллами?
Сюзанна не выдержала, представив процесс, и расхохоталась во все горло:
- Пашка, откуда у тебя такие бредовые фантазии берутся?
Подполковник обнял смеющуюся девушку и начал вкрадчиво объяснять:
- Гляжу на тебя, и у меня сразу появляется какое‑то неведомое чувство, чего‑то очень хочется, что‑то весьма быстро поднимается, - поцелуй был долгим, но прекратился сразу же, как только его рука начала расстёгивать комбинезон капитана Мартинес.
- Прекрати! Подожди до вечера, мы же договорились придерживаться суточного графика работы. Лучше посоветуй, что делать с этим, - Сюзанна, махнула рукой в сторону монитора и быстро привела в порядок свою одежду. - У меня никак не получается устранить диспропорцию - слишком много прямых и косвенных завязок на другие функции репродуктивного аппарата.
- Вот так всегда, - притворно вздохнул Павел, - и почему я втюрился именно в холодную женщину? - задал он сам себе риторический вопрос, но потом ответил девушке серьёзно: - Плюнь. Разрешим в религии многожёнство. Когда у них научный уровень поднимется до нашего, то модификанты сами решат как им лучше. Посчитают необходимым убрать диспропорцию - решат проблему большим коллективом учёных и подправят собственный геном.
- Ты так считаешь? - задумалась девушка. Потом вдруг вскинулась: - А холодную женщину, - в её голосе появилась заметная язвительность, - я тебе ещё припомню! Минимум на неделю отлучу от тела!
- Нет, только не это! - в притворном ужасе взмахнул руками Павел. - Хочешь моей смерти от спермотоксикоза?!
Посмеялись, глядя друг на друга, потом опять принялись за работу. Пикировки и споры по любой мелочи возникали у них постоянно. Общаться, кроме как друг с другом, на базе было не с кем. И даже появление в будущем маленьких модификантов вряд ли полностью решит эту проблему. А человек, хочешь, не хочешь - существо стадное. Общение с себе подобными ему остро необходимо. Просмотром фильмов, в приличном объёме имеющихся в банках памяти, вопрос информационного голода никак не решишь. Прекрасно понимая ситуацию, и Сюзанна, и Павел довольно часто подкалывали друг друга, специально доводя мелкие конфликты до ссор. Но тут же смеялись и обязательно мирились. А чтобы спать в разных каютах - такого не было у них никогда.
И ведь вечером все‑таки припомнила - гордо продефилировала из ванной комнаты, облачённая лишь в капельки воды. На попытку Павла приластиться холодно отреагировала, царственным движением руки указав на дверь каюты:
- Иди и думай, насколько ты провинился передо мной.
Он, однако, применил меры физического воздействия. Грубая сила победила, и внешнее недовольство сменилось частым–частым дыханием…
***
- Для войны нужны деньги, деньги и ещё раз деньги! - повторил Кирилл избитую истину.
Оторвал взгляд от расчётов и посмотрел на увлечённо разбирающегося в свежей герцогской скорописи слугу. Сашка давно пристрастился, перед тем как отнести хозяйские каракули в соседнюю келью, первым ознакомиться с новыми знаниями Создателей.
- Вот что, Алексашка…
- Чего?! Как ты меня обозвал? - вскинувшись, перебил хозяина парень.
Кирилл, нарвавшись вчера в сервере на историю Российской империи и с удовольствием проштудировав её, сейчас только усмехнулся:
- Давным–давно на первой планете Создателей был один очень знаменитый император. Кстати, мы на Наташке говорим именно на языке того народа.
- У них был не один язык, а много? - Сашкины глаза округлились.
- И сейчас есть, - кивнул герцог, - самые разные. На некоторых даже пишут наоборот - справа налево.
- Ненормальные, - пробурчал себе под нос парень. С некоторых пор у него, также как и у хозяина, особый пиетет к божественным Создателям куда‑то испарился.
- Так вот, у этого императора Петра–первого был слуга с таким именем.
- Слуга тоже прославился, раз его имя сохранилось в истории? - опять перебил Сашка. - И чем же?
Кирилл ненадолго задумался и решил о княжеском достоинстве Александра Меньшикова не рассказывать. Лишнее это сейчас, явно лишнее.
- Именем, обращением к императору "мин херц", это на одном из их языков означает "сердце моё", и огромными масштабами воровства в империи.
Сашкин рот, уже открывшийся было для очередного вопроса, мгновенно захлопнулся. Задумчиво почесав за ухом, детина похлопал ресницами совсем как молоденькая девушка и вытянулся перед герцогом:
- Чего изволишь, мин херц?
Кирилл расхохотался во все горло - Зверюга насторожённо вскочил, а в чуть приоткрывшейся двери показалась голова одного из стражников.
С трудом успокоившись - уж больно выражение на лице друга было прикольным, хотя ни малейшего сомнения в его честности не возникало - герцог приказал:
- Найди мне местного капеллана ордена Хранителей. Скажи, что я желаю видеть его немедленно.
- Вчера в город прибыл один из рыцарей ордена, - подсказал Сашка.
- Тем лучше, зови обоих, - кивнул Кирилл.
Орден Хранителей в Европе на Наташке был некоей аналогией ордена Тамплиеров на Земле. Формально подчиняясь Священному Синоду, он был в значительно меньшей степени военной организацией, чем тамплиеры. Банковская сеть ордена раскинулась по всему континенту. Ну не таскать же с собой в любых путешествиях громадные кошели? Это при мелких тратах удобно рассчитываться монетами, а любые крупные платежи осуществлялись чеками ордена Хранителей. Да и золота с серебром для нормального функционирования торговли в Европе просто бы не хватило. Реальное ростовщичество было запрещено самими Создателями - в библии открытым текстом запрещался высокий ссудный процент. Поэтому орден брал чисто символический процент с заёмщиков, конечно, только при наличии обеспечения кредита. В самом деле, зачем же мелочиться, если распоряжаешься огромными суммами - практически все государи Европы держали свою казну в хранилищах ордена - и можешь вложить деньги в любое выгодное предприятие? Инвестиционная деятельность только поощрялась Синодом. Ведь в откровениях Создателей было сказано "Деньги не только универсальный эквивалент для обмена необходимыми для жизни товарами, но и существенный инструмент развития общества". Мало кто понимал значение второй части этого высказывания, но вот как раз Кириллу теперь, после получения доступа к файл–серверу Создателей, оно было предельно понятно.
Как всегда без стука в келью ввалилась леди Астория. Дотопала до ближайшего кресла и буквально рухнула в него. Из руки живой лентой сползла на пол перевязь с метательными ножами. Меч для девушки был, конечно, тяжеловат, поэтому она с детства, как и многие дворянки, тренировалась с кинжалом и ножами.
- Твой Стоджер - зверь! И где он эту заумную методику откопал? Выматывает в минуты, но, - она через силу улыбнулась, - я с сего дня, наверное, лучше всех в Джурии ножи метаю.
Кирилл тоже улыбнулся в ответ - не зря он на днях выискал в файл–сервере курс подготовки для бойцов спецназа. Конечно, все, что касается работы с огнестрелом, изучать пока рано, но различных методик действий с холодным оружием там тоже хватает.
Принцесса подняла руку, принюхалась у себя подмышкой и с отвращением сморщилась:
- Вся потом провоняла, - констатировала она и, громко крикнув "Стража", начала разоблачаться. Заглянувшему в дверь воину скомандовала: - Воду, ополоснуться.
Герцог добавил:
- И побыстрее, - на вопросительный взгляд девушки объяснил: - Хранители должны скоро прийти.
- Я быстро, - пообещала леди Астория и, отбросив в сторону содранную с себя футболку, каблуком об каблук начала стаскивать сапоги.
Когда стражники, кряхтя, втащили бадью, она уже была раздета и тут же с заметным удовольствием залезла в воду.
- Милый, мы ещё успеем хоть немного перехватить? Я жутко проголодалась.
- Вполне, - ответил Кирилл, любуясь обнажённой девушкой, - Сашка до их представительства быстро должен добежать, но пока эти чинуши соберутся…
Она только кивнула.
Слуга появился буквально через пять минут - принцесса как раз закончила омовение - распорядился утащить бадью и подтереть расплёсканную воду. Пока леди одевалась, хозяйственно подобрал грязное и побежал на кухню, успев по пути отдать белье в стирку.
Второй завтрак они успели закончить вовремя - только служанки успели убрать со стола, как стража доложила о посетителях.
Рыцарь ордена оказался высоким мужчиной в тёмном фиолетово–пурпурном камзоле из тяжёлой парчи и с длинной саблей на перевязи. Не каждый король мог позволить себе одеваться в ткани, выкрашенные драгоценным красителем индиго. Впрочем, как раз Сангарские герцоги всегда носили одежду именно таких цветов. Капеллан, невысокий крепенький мужичок в серой сутане, выглядел значительно скромнее.
Поздоровавшись и пригласив сесть, Кирилл сразу объяснил причину вызова:
- Мне нужны наличные.
- Сколько, ваше высочество? - учтиво склонил голову капеллан.
- Тридцать тысяч золотых, - немедленно озвучил герцог результаты своих расчётов.
- Тридцать тысяч золотых рублей - это очень большие деньги, - известил мужичок и замолчал, вопросительно глядя на Кирилла. Рыцарь пока участие в разговоре не принимал.
- Мне сейчас требуется именно столько, - подтвердил юноша, - когда вы сможете их доставить?
- Извините, ваше высочество, но на каком основании? - осмелился спросить капеллан.
- В качестве расходов из казны герцогства, - как само собой разумеющееся, ответил Кирилл. - Соответствующую расписку я уже приготовил.
Хранители переглянулись, и серое существо опять спросило:
- Какого герцогства, ваше высочество?
- Сангарского, уважаемый, Сангарского, - как маленькому ребёнку чуть повысив голос, повторил юноша, - или вы сомневаетесь в моем праве распоряжаться казной?
Принцесса, после знакомства с хранителями растянувшаяся поверх покрывала на постели и мгновенно уткнувшаяся в переплетённый толстый том математики - ей доходчиво объяснили, что начинать учёбу надо именно с этой науки Создателей - оторвала взгляд от книги и заинтересованно повернула голову к Кириллу.
- Точно так, ваше высочество, - подтвердил своим низким голосом, вступая в разговор, рыцарь.
- Обоснуйте! - потребовал герцог. Его терпение медленно, но неотступно таяло.
- Сангарское герцогство, как известно, захвачено королём Баритии.
- Разве это даёт право подлецу Лоусвиллу распоряжаться моей казной? - перебил рыцаря Кирилл.
- Ни в коем случае, ваше высочество. Но, в то же время, мы не можем выдавать деньги из казны несуществующего сейчас де–факто государства.
- Как известно из Хартии власти, подписанной Святым Михаилом почти три тысячи лет назад, де–юре страна существует, пока есть законный правитель и признающие его власть дворяне и свободные граждане, - парировал герцог. - Подавляющая часть свободных граждан Сангарии, находящаяся вне оккупированной территории, признала меня правящим герцогом, а также все дворяне, присутствующие сейчас в Джурии, принесли мне вассальную присягу. Или вы сомневаетесь, что они сделали это по доброй воле?