Дональд кивнул - и я бы тоже не смогла ничего более. Это обалдеть какая сумма, и страшно представить, что предстоит делать за такое вознаграждение.
Яуллис общался только с капитаном: все, команды отыграли. Нам теперь идти мимо подранков и трупов к десантному боту, и самое непривычное, что никто из охраны рыжего кота не поведет ухом в нашу сторону, хоть как жарко было десять минут назад нам всем вместе. И это не дисциплина, не выдержка. Это чертова ментальность другой расы, с которой мы никогда не сможем жить в мире и согласии.
- Олег, Мария, за мной, - распорядилась я. - Ждем Валкиина у бота.
Меня трясло, мне снова было жарко, и от действия "боевой сыворотки" не осталось и следа. Элита наемников, голыми руками победившая гвардию Рыжего Торговца, - такое даром не проходит.
Изумрудный взгляд десантным ножом сидел у меня между лопаток, пока лестница не скрыла вход в огромный кабинет, где снова остались огромный рыжий котяра и маленький решительный обормот.
* * *
Бот был еще горячим после полета к морю за Реей, степные травы пахли дневным жаром и чуть-чуть - йодом и солью. Забросив ноги на шасси, я валялась прямо в траве и изучала небо. Противно горячая Зарра уже кренилась над холмами, поливая их угрожающей охрой. Я валялась, жевала травинку и вяло спорила со здравым смыслом, который утверждал, что стебелек может оказаться ядовитым. Здравый смысл по очкам проигрывал пустоте во всем теле.
- Алекса?
Белобрысый опустил бинокль и посмотрел на меня, а я, запрокинув голову, - на него. Перевернутый Олег в игольчатом комбинезоне выглядел откровенно глупо. Переворачиваться было лень, да и ноги гудели, требуя оставить их, как есть.
- Тебе чего?
- Как ты поняла, что он откроет балконную дверь?
Подозрительный тип. Вечно ему все интересно, все он хочет знать, до всего он докапывается. Я зевнула: вот прямо пришелец из зазеркалья, ни дать ни взять.
- Кальян. Вернее, табак. Табак, который привез с собой наш Дональд-Валкиин.
Дюпон примерился было сесть для продолжения разговора, но я сделала строгие глаза, и он остался стоять. Насчет валяния где попало в "Хищнике" я его предупредила еще на корабле: дескать, испачкаешь - сам почистишь и все настройки вручную будешь перебирать.
- Эх. Все тебе разжуй. Там сорт табака, который у баронианцев вызывает расслабленность. Он безвреден в целом, и поэтому Яуллис не мог отказать гостю в церемониальной закладке.
Олег наконец кивнул, и вовремя. Если бы мне понадобилось объяснять и все остальное, я бы не поленилась встать и убить его раз-другой, чтобы неповадно. Ну в самом деле, что за нежности? План сыграл? Сыграл. Все живы? Все. Отвлекающую атаку смертников изображал не он, так какая ему теперь разница, что за химия лежит в основе плана? Лиминаль вон восемь часов под водой бултыхалась в своем гробу - и ничего, вопросов не задает, мирно лечится.
План, слепленный на коленке в трясущемся перед посадкой боте, оказался чудо как хорош. И с Дональдом я бы, пожалуй, его разобрала. А вот с этим красноглазым гражданином - неа. Олег, конечно, штурман, бортмеханик, тихоня и, наверное, все же человек, но есть в нем что-то. Не остался же он в порту приписки "Маттаха", когда мы разошлись с заказчиком. И выгородили мы его вчистую, и Дональд по доброте душевной обещал дать денег на первое время - но гражданин Дюпон уперся.
Точно. Засланец с корабля зазеркальцев. Внедряется к сильному врагу, так сказать, и при случае отключит нам маршевые двигатели, когда "Телесфор" уйдет в изнанку.
Я посмотрела на Олега и в сотый раз задалась вопросом: а на кой он нам вообще понадобился? Механик и лишний ствол - это, безусловно, круто, но их можно при желании найти просто за деньги, на время, и чтоб никакого червоточинного прошлого и мутного настоящего.
С другой стороны… Да нет никакой другой стороны. Просто "Телесфор" - это, чтоб его, такой особенный фрегат. К нему тянет людей, которым больше некуда бежать. Тесно, зато весело.
- Вот зачем он так делает?
Я удивительно легко поняла, о ком речь - и это учитывая мою общую отупелость и задумчивость.
- Ну… Ты представь. У тебя есть все: тебя уважают, твои родичи готовы тебе под хвостом лизать, а кредитами ты играешь в "поджигалочку". Представил?
- Нет, - ответил Олег и все же уселся - на амортизатор.
Ну, это я тебе припомню.
- Развивай воображение, Дюпон, - наставительно сказала я, перекладывая ноги: теперь левая лежала на кожухе, а правая - на левой. Хорошо же, а? Так забавно смотреть на свои носки снизу вверх.
- Так вот. Есть у тебя, значит, все. Всем ты нужен, все к тебе за контрактами бегают: одни ищут исполнителей, другие себя предлагают. А ты их, гадов, насквозь видишь: и какие у них корабли дерьмовые, и как они с эскадрой допотопных дронов хотят планетку зацапать. А эти вообще просто фанатики, но денег у них откуда-то куча. Понимаешь?
Дюпон подумал и кивнул. Он смотрел на заходящее солнце и ухитрялся не моргать. Кровавые глаза выжившего в червоточине казались совсем черными. Я увлеклась, мне самой нравилась моя история:
- И ты придумываешь игру. Приходит к тебе гость с голыми руками - и пока он тебя не заставит, ты ему не контракт, а шиш.
Да. Хороша игра: валятся твои гости, твои сородичи, из раза в раз отстраивается порушенный дом, каперы и просто неудачники сами вписываются к тебе в рабы, а ты смотришь на это и понимаешь, что вокруг может твориться какая угодно вакханалия, но тебя самого не заденет никто. Потому что нужен. Потому что ты добрый дух, награждающий смельчака. Все рвутся к тебе, чтобы чмокнуть носок твоего бронированного ботинка.
- Он интересный, - задумчиво сказал Олег. - Скучающий разум.
- Скучающий гений, - поправила я. - Это хуже.
- А откуда ты знаешь, что он все придумал от скуки? Досье инквизиции?
Я фыркнула:
- На кого? На него? Я про этого Яуллиса только слышала.
- Тогда откуда?
- Н-ну… Скажем так. Баронианцы иногда довольно предсказуемы.
Дюпон наконец посмотрел на меня, оторвавшись от своего любезного заходящего светила.
- То есть ты это все выдумала?
- Ты разницу между словами "придумала" и "просчитала" знаешь?
- Много работала с ними?
- Неа. Допрашивала нескольких контрабандистов.
Олег повертел между пальцами гибкий провод шлема и смотрел теперь уже на меня - с интересом.
- Тогда откуда ты знаешь их язык?
- Оттуда же, откуда и строение кораблей, и звездные карты, и много всего прочего. Гипнотренинги и все в таком духе.
Нельзя научиться разговаривать без практики, нельзя сесть в рубку и сразу полететь без тренажеров. Зато все, что зависит от памяти, запихивается туда экономно, быстро и грамотно. Грамматика, словари, терминология, схемы, топография галактики - святое небо, сколько бы лет своей жизни я потратила, не будь у нас мнемотехник?
Я видела даже стерео этого мира - прямо у себя в памяти. Уже смотрела на этот недолгий пышный закат. Вот ведь, повезло раскрасить ненастоящий опыт - настоящим.
Степь уходила в тень - недолгую ночь. Скоро планету нагонит восход Заррадана, и все пойдет по новой. Вечный круг, вечная ерунда, которую можно игнорировать только в космосе. Космос тоже по-своему вечен. Как надстройка над восходами и закатами.
Философия - это, конечно, хорошо, но валяться становилось холодно.
- Знаешь, я когда-то прокладывал маршрут в баронианский сектор, - вдруг сказал Олег. - Надо было доставить какого-то их дипломата. Нас остановил их линкор, затащил в трюм, и выяснилось, что этого дипломата родина видеть больше не хотела. Наших всех засунули в корабль, а я относил маршрутные документы к старшему, опоздал и увидел баронианскую казнь.
…Есть у котов такой метод нападения, что-то среднее между высадкой и бомбардировкой, когда солдатами просто стреляют. По кораблю. По планете. По станции. Спецкапсула прошибает защиту, атмосферу и раскалывается, высвобождая тяжеловооруженного бойца в экзоскелете.
Два ряда таких супердесантников в силовой броне стояли лицом к лицу, держа двухамперные боевые стеки наизготовку. А бывшего пассажира человеческого суденышка подвели к ним и толкнули между строями, держа за загривок. Через пять проходов шкура с дипломата лезла лоскутьями, но он шел.
- Ты понимаешь, Алекса? Шел. На девятом заходе капитан лично испарил его скорчером.
Я зевнула. Да, зрелище дико поучительное, особенно для приматов, которые до сих пор восторгаются патологической честностью баронианцев, забывая о том, что это прямота крупного хищника. Конечно, стоило бы ответить Дюпону парочкой историй из личного опыта, но потом до меня дошло.
- Ты что, видел это все?
Олег кивнул и всмотрелся куда-то вдаль.
- Едут.
Я встала и оглянулась: с холмов спускался глиссер, и нам стоило бы разогреть турбины, а заодно постучать Рее и Марии, чтобы пристегивали ремни. Мне пора было в пилотское кресло, но на это все наплевать, потому что сейчас или Дюпон врет, или исчадие зазеркалья снова травит меня чужой памятью.
- Мне к турелям?.. - Он нахмурился, а я искала в этом бледном лице хоть какой-то признак чужеродности. - Алекса? Что-то не так?
- Да, Олег, - тяжело сказала я. - Что-то не так. Ты ведь не имел права видеть баронианскую казнь.
Лицо Дюпона разгладилось.
- А… Ты об этом. Ну да. Глаза мне новые сделали уже после возвращения к Гамме Гадеса.
Клево. Хорошая у тебя биография, парень. И главное - рассказал в тему.
- Еще вопрос, Дюпон. Почему не сделал себе нормальные глаза?
Олег криво улыбнулся и принялся натягивать шлем. Гибкие излучатели, гривой обрамляющие забрало, встопорщились, заискрили и опали.
- Нормальные - это не красные?
Да, идиот. Я ксенофоб, ага.
- Именно.
- Просто не смог выбрать, какой цвет хочу, - крикнул Олег, перебивая вой приближающегося транспорта.
Удаляющийся верданец был мне в высшей степени подозрителен. Вот что-то с ним не так - и все. Я вздохнула, прихватила рукой развевающиеся волосы и пошла навстречу глиссеру. Машина заложила неширокую дугу, снижаясь, и я увидела обормота. Дональд сидел в распахнутых дверях десантного отсека, свесив ноги наружу, а за его спиной сидели коты с турболазерами на бронированных коленях. Баронианцы напоминали статуи звероголовых божков, по которым закат щедро мазнул кровью.
Я вспомнила рассказ Дюпона, представила себе штурмана, лишившегося глаз.
Обормот был озабочен, хмур, но явно и безошибочно невредим.
"Ну и слава небу".
* * *
- Олег, посвети.
Освещение во вспомогательном силовом отсеке я выключила: мне совсем не улыбалось влезть в запитанный контур. По понятным причинам техдокументации "Телесфора" у капитана не водилось, а виртуальный интеллект выдал настолько запутанную энергосхему, что я заподозрила его в покушении на меня. Это само по себе не слишком печалило, а вот то, что я по-прежнему не знаю, где сделать отсек для боевых дронов…
Короче говоря, когда Дюпон снова посветил не туда, я готова была отломать ему руку.
- Алекса, может, обойдемся без переоборудования? При Сатмериуке, кажется, в засаде использовали дополнительно форсированную "линейку". Просто ускоренная перезарядка…
Первый контракт был не особо сложным. Две корпорации решили устроить драчку за жирное астероидное поле, и задача наемника сводилась к обеспечению внезапного решающего преимущества "Алмех Ванадий Консьюминг". Говоря проще, от нас требовалось просидеть в стелс-режиме большую часть сражения, а потом жахнуть.
Пока штурман изрекал шедевры космической мудрости, я с тоской понимала, что фрегат слабо поддается модификации. К примеру, в данном отсеке располагались мощные отростки двигательного реактора - огромные камеры вдоль обоих бортов: то ли кинетические инжекторы сверхтоплива, то ли просто охладительные контуры стелс-систем. И мне срочно требовалось выяснить, что же это такое и как это что-то защищено.
- Олег, сюда.
Я без церемоний подвигала его рукой, как штативом, и принялась откручивать подсвеченное крепление. Требовалось определить, можно ли занять проход в этом отсеке, потому что подпускать дронов к действительно тонкому оборудованию - это нетривиальное решение, прямо скажем.
- Хорошо-хорошо, свечу, - отозвался Дюпон. - Алекса, ты слышала…
- Слышала. Сатмериук - это было сражение военных, а у нас тут корпы. Эти сволочи слишком любят запускать в бою дронов, и мне бы не хотелось отвлекаться на их отстрел…
Я удивленно крякнула, когда сектор кожуха хлопнулся рядом со мной на пол. Кажется, кто-то свистнул отсюда пару страховочных винтов.
- Не понял, - сказал Дюпон. - Что это?
В образовавшемся люке обнаружилась мешанина тонких плат, игольчатые трубки, закольцованные вокруг чего-то наподобие логических блок-кассет.
- Не знаю. Но это не имеет никакого отношения ни к стелсу, ни к реактору.
Олег протиснулся поближе и заглянул вовнутрь, шаря там лучом.
- Смотри. Видишь пучок вот этих кабелей?
- Не вижу, - зло сообщила я. - Ты не прозрачный.
- Там тау-образный коннектор. Это…
Это? Это охрененно, потому что такие коннекторы используются только для направленного туннелирования. Где на "Телесфоре" может использоваться такая штука, как направленное туннелирование, - я не знала.
- Так, я за Дональдом.
- Постой. Я уже точно такое видел, - сказал Олег, потирая фонариком лоб. В мельтешении света я видела, что его лоб покрыт испариной. - Блок-кассеты для модификации частичной логики, глубоковакуумные проводники… Точно, это было на Максе-6.
Я хотела уже было потрясти за плечо болезного, но задержала руку: Дюпон никак не мог побывать на Максе-6, потому что планета-полигон взорвалась за три года до его рождения.
"Чертов ты выродок, а? Ну чего я тебя в шлюз не вышвырнула?"
- Там… Да, точно!
- Дюпон, стой, где стоишь!
Олег вынырнул из транса и уперся прямо в универсальную отвертку, на которой я включила режим паяльника. Дюпон легко отмахнулся от прибора, даже не заметив мгновенно вспухшей нити ожога.
Его вообще не беспокоило ничего, кроме собственного бреда.
- Алекса, смотри! Это же оголовок системы накачки, а вот там, дальше - рабочее тело, а там - субпространственный поляризатор!! Просто они очень маленькие!
Я смотрела, как мечется в темноте луч света, как он намечает скрытые кожухами узлы, и прозревала.
Олег Дюпон никак не мог побывать на Максе-6.
А на фрегате "Телесфор" никак не мог быть установлен "дырокол" Аустермана. А если помещение все же симметрично - то целых два "дырокола".
Глава двенадцатая
В рубке было тесно и - из-за Лиминали - холодно.
- Зато понятно, почему такой мощный выход силовой установки.
Я взглянула на Олега. Да ты, братец, гребаный оптимист. Ясно, конечно, что "дырокол", проходя сквозь изнанку, должен теоретически реинициировать часть сверхтоплива. И массу корабля он снижает, значит, генераторам тяготения меньше работы. И все это - просто волшебно, ценно и полезно. Если бы не огромное существенное "но".
- Осталось только выяснить, для чего нужен корабль, который стоит примерно раза в два дороже, чем весь флот "Диомед".
- Для перемещения в зазеркалье.
- Круто, спасибо, Рея. А зачем туда вообще надо соваться?
Последняя из Лиминалей промолчала. И на том спасибо, потому что ответа в духе "чтобы летать там" я бы не пережила. Я обернулась к обормоту:
- Дональд, что скажешь?
- Я н-не знал, - потерянно сказал капитан. Раз, по-моему, в сотый уже сказал. - В этом блоке никогда не т-требовался ни ремонт, ни отладка…
- Странно, правда? - не выдержала я.
Да, мне его жаль. Сначала его предал ВИ, теперь открылся ящик с секретами корабля. Но вопиющее разгильдяйство прямо-таки драконило меня: может, у него под палубой взвод штурмовых киберов?
- Призрачная память, - задумчиво сказала Карпцова. - Сохранились технические рефлексы.
- Переведи, - буркнула я.
Все и так просто на грани добра и зла, а тут еще эти умники с авангардными гипотезами.
Мария поерзала на ложементе.
- Если попросту, то Дональд не обращает внимания на объект, пока он работает.
- Допустим, "дырокол" приказал долго жить, - предположила я. - Как, по твоей гипотезе, должен действовать капитан?
- Ну… Призрачная память - это новая мнемоническая гипотеза, и никто не скажет…
- Не годится, - оборвала ее я. - Если это пока только слова, то нам не подходит.
- На корабле есть две странности, - вдруг сказал Олег. - Капитан не имеет памяти, но действует. Это раз. И корабельный искусственный интеллект, который не подчиняется капитану. Это два…
- Трансаверсальный привод в количестве двух штук, - устало подхватила я, - режим продвинутой тактики, "мерцающие" активные щиты, замороженный гвардеец Его Меча, беглый инквизитор… Следишь, Олег? У меня пальцы заканчиваются это все считать.
- Да нет же, - Мария даже вскочила. - Он прав! А что если это связано?
Я задумалась. Если не брать в расчет всякие хитрые гипотезы, то может быть. Например, ВИ хранит какие-то ключи к вырезанной памяти обормота… Вариант! Очень хитро замкнутый круг получается: беспамятный "сдает на хранение" свою память виртуалу, виртуал не подчиняется беспамятному, и несложно понять, что систему замкнули намеренно. Оживившееся воображение пришлось приструнить, потому что просигналил курсопрокладочный комплекс, и он, не в пример экипажу, пришел к неким выводам - умным и полезным. Я вздохнула.
- Дамы и господа, предлагаю всем пойти вон. Расчет маневров окончен, я увожу "Телесфор" в изнанку.
- Да, а куда мы?..
Марии ответил обормот. Ну, пусть поговорит, ему сейчас полезно хоть в чем-то блеснуть.
- К П-паракаису. Нужно оснащение для в-выполнения контракта.
Оснащение - это мягко сказано. Нам нужны снаряды для "линейки", электромагнитная шрапнель для вразумления дронов, нам нужны свои собственные дроны, нужно сверхтопливо, обновление карт для нашего рабочего сектора… Словом, голова у меня разболелась еще до того, как я легла под порт синхронизации.
* * *
Никогда не заходи в припортовые кабаки.
Ты выходишь из корабля или десантного бота, ты уже переменил одежду на "гражданку" или - если ты совсем зеленый - продолжаешь бахвалиться новой броней. Ты готов вкушать и нежиться, или ты собран и деловит. У тебя куча денег или куча долгов.
Ни черта это все не значит, потому что в припортовых забегаловках тебе ничего толком не дадут сделать. Здесь всегда царит полуработа, полудосуг, и больше всего глупостей капитаны совершают именно за ближайшими к космопорту дверями. Помимо треклятой неопределенности тебя ждет еще "местный колорит", сдобренный "уникальными товарами", и такие вещи просто выедают тебе мозг.
Увы, нам не завезли времени на поиски нормальных мест с нормальными торговыми посредниками. Этот раздражающий меня зал был многоярусен и аляповато освещен, но хотя бы музыка играла тихо, а торговцы разными услугами не слишком рьяно бродили между столов.
- Сколько там степеней очистки?