Дав товарищам на сборы час, я попросил Настю закупить побольше бутылей восстановления здоровья, маны и тех волшебных эликсиров, что повышают получаемый опыт от убитых монстров, а то наши уже почти все закончились. Сам же я отправился за задние ворота, распределить полученные за недавно поднятые уровни очки и проверить одно из своих новых умений. Минувшей ночью, я совсем забыл о новой способности, наделять Близарда возможностью управлять смешенной силой тьмы и света, но перед столь важным и опасным походом, я был обязан максимально к нему подготовиться.
Очертания города сильно изменились за последние несколько дней - границы города растянулись во все стороны, и на том месте, где раньше находились задние ворота, сейчас полным ходом шло строительство какого-то здания, а сами ворота, находились в паре сотен метров дальше по дороге.
По краям от толстых металлических створок задних дверей города, возвышались две массивные каменные башни, на которых уже несли дежурство зоркие и ловкие коты-лучники старейшины. Таких башен было натыкано по всему периметру стен аж шестнадцать штук, вот только непонятно, зачем было строить их на боковых стенах, на которые с роду никто не нападал и думаю, еще долго не нападут. Если для красоты или симметрии - то однозначно зря, а если это очередная игровая условность, то… бог с ней.
Когда верхом на своем белокуром ящере, я достиг цели, караульные у ворот распахнули массивные створки, выпуская нас из объятий шумного города, после чего, слегка пришпорив своего ящера, я направился к ближайшему валуну, валяющемуся в нескольких метрах от нас.
Спрыгнув со спины своего скакуна, я ласково потрепал его за шею, искренне надеясь, что временная смена энергетической ипостаси, только пойдет Близарду на пользу. Отойдя на пару шагов назад, я активировал умение "Причастие" направив его в своего скакуна. Фиолетово-золотая сфера окутала ящера и в течение десяти секунд держала в своем плену, проводя какие-то энергетические махинации и метаморфозы, после чего, пелена спала, и моему взору предстал мой старый добрый друг и товарищ, но в совершенно ином обличие.
Его бело-серое тело теперь сменило цвета подстать новым способностям став желто-фиолетовым, а морозная аура просто бесследно исчезла. Ледяные глаза с легкой морозной дымкой изменились, став теперь двумя бездонными кратерами, переполненными осязаемой тьмой, из которых бесконечным потоком струился золотой туман. Белые когти стали черными, а вдоль всего тела, от кончика хвоста до лысой головы, теперь торчал хребет из острых костяных наростов, оставив совсем небольшое пространство на спине, в том месте, где находилось ездовое седло.
Внешне, изменения были на лицо, а вот что с его внутренним состоянием? Заглянув в опции скакуна, я задорно присвистнул, после чего злорадно улыбнулся, чуя скорую кончину не одного десятка тварей от нового обширного магического арсенала моего ящера.
Выбирать мне самому, умение "Причастие" не позволило, распределив все генетические модификации автоматически, но зато, довольно грамотно и избавив мою многострадальную голову от тяжкого бремени наисложнейшего выбора. Впереди меня и так ждал не простой выбор - в какой из кластеров сунуться первым, азиатский или американский, так что, получив автомат в этом вопросе, я даже порадовался.
Ящер-инквизитор, благодаря своим новым способностям мог пускать из пасти темно-светлую стрелу, которой пользовался и я сам, накладывать на врагов несколько разновидностей пакостливых дотов, создавать две свои копии - темную и светлую, насылать лужи под ноги врагов, отнимая их здоровье и передавая его хозяину. А так же, мой скакун получил возможность обрастать с ног до головы темными наростами, похожими на те, что расположились у него на спине.
Приоритет характеристик так же сменился с ловкости на интеллект, и теперь, под влиянием моей способности, старый расклад сменился на новый, принятый так же, автоматически, избавив меня тем самым от еще одной нудной работенки.
Когда на несчастном камне были испробованы все магические атаки моего зверя, я приказал Близарду, атаковать его по старой памяти в ближнем бою, ведь недаром же ему были даны укрепленные костяные наросты по всему телу, однако, как вскоре выяснилось, они носили исключительно защитный характер и в бою играли сугубо пассивную роль.
Вернувшись обратно в зал для переговоров, я внезапно вспомнил про обещание королю ихтиандров, что сегодня смотаюсь к призраку императора и получу из его скрытого сейфа свою награду, однако, в связи с новой информацией, сделать это в ближайшее время мне снова не удастся.
Бойцы вновь постепенно заполнили просторный зал и общим голосованием с перевесом один к трем, было решено идти сначала в азиатский кластер, оставив недружелюбных америкосов на потом. По сути, разницы не было никакой - уровни локаций и боссов полностью совпадали. Но, тем не менее, народ требовал в данный час восточной мудрости, набравшись которой, можно будет двигаться и к агрессивным западнюкам.
Вскоре, к нам присоединились и два десятка бойцов альянса, ведомые своими главами и их замами. Пожав руки прибывшим помощникам, я уважительно косился на их уровни - видно было, что Фараон и Клювокрыл, своих не щадили и гоняли по миру в погоне за опытом не хуже чем я гонял своих. Сами ГМы были уже за трехсотый уровень, равно как и их замы, а вот четверо лекарей, почему-то только двести пятидесятые. Видимо и выбраны они для похода были с целью скорее прокачаться и набраться опыта в прохождении сложных данжей.
Посмотрев для достоверности в дневнике Фауста название местности, в которую нам нужно было попасть, я повел всех бойцов альянса к зданию администрации, на ходу восхищаясь рвением простых жителей города, выстроившихся в длинную очередь на площади, поскорее овладеть оружием и встать на защиту родного поселения.
С трудом пробившись чрез очередь ожидающих ментального сканирования гуманоидов, мы все же смогли добраться до комнаты со стационарным порталом и воспользоваться его услугами. Вспышка переноса в этот раз слегка затянулась - очевидно, сказывалось расстояние, на которое нас отправили, думаю, одних из первых во всем этом мире.
Город под названием… странно, но "Темный Ветер", встретил нас обычными, как и везде в наших краях каменными постройками а ля средневековье. А я то думал, что нам предстоит столкнуться с ломанными названиями городов и локаций на подобии "цинь тао" или что-то в этом роде и с традиционной азиатской архитектурой. Однако настроенные на интернациональное взаимодействие игровые скрипты перевели все названия городов и даже большинство имен местных игроков на понятный нам русский язык.
Исключением стали, разве что, жаргонные словечки и самостоятельно выдуманные ники, выглядящие для нас как набор неизвестных иероглифов. Думаю, мое имя, по сути ничего не означающее, да и имя моей супруги, сейчас выглядят для застрявших в этом мире азиатов как некая помесь филькиной грамоты с замысловатой головоломкой - ни черта не понятно и как это прочесть, мыслей тоже никаких.
В городе задерживаться не стали, так как по моему распоряжению, все свое члены отряда несли с собой. Оседлав скакунов, в сопровождении огромного отряда разномастной нечисти играющей роль наших питомцев и боевых товарищей, мы, ориентируясь по карте, под недоумевающими взглядами местных игроков и бывших NPC, направились в сторону ворот.
Путь нам предстоял не близкий. Чертов фантом и его навязчивая идея о недостойности этого мира на спасение, закинули осколок в локацию, переведенную для нас как "Горный Перевал", до которого было черт-те сколько времени верхом, а по пути, как это было в походе к Древним Пустошам, не намечалось ни единого городка или поселка, за стенами которого можно было спокойно отдохнуть и выспаться.
Решив экономить время по максимуму, мы неслись по безжизненному каменному плато, на котором кроме крупного серого песка и мелких камней, не было больше ничего, а монстры, встречающие пока что до смешного редко, без предупреждения выныривали прямо из-под земли. Имея облик гигантских червей двести двадцатого уровня, они содрогали землю, перемещаясь в толще плотного грунта, вылетая на поверхность прямо из по ног у нашего каравана и норовили отправить в чудовищную гигантскую пасть кого помельче прямо живьем.
Но, за всю дорогу, до соседней локации, у проклятых червей это так ни разу и не получилось, но иметь с этими тварями дело в ночное время суток, я зарекся категорически, ибо пятисотый уровень, думаю, смог бы закончить дело своей более слабой, дневной ипостаси куда проще и быстрее, особенно, если незадачливый боец, решит покемарить прямо на голой земле.
Когда на горизонте показалась граница с соседней локацией, словно отчерченная по гигантской линейке - устланная белоснежными снежными сугробами, коварные твари предприняли последнюю слаженную атаку. Прорыв у нас под ногами настоящую траншею, сразу три червя обрушили почву, застав тем самым наш отряд врасплох и попытавшись утащить с собой графиню Маришку, попавшуюся им в пасть.
К их несчастью, мой вампир очень любил свою взбалмошную супругу и в связи с этим, никак не мог позволить тварям безнаказанно похитить ее и сожрать. Среагировав самым первым, мой крылатый товарищ, войдя в штопор, врезался в держащего у себя в пасти графиню червя и тремя резкими ударами и одним взмахом закованных в металл крыльев, оторвал голову незадачливому врагу, чей хвост, кстати, продолжал шевелиться и даже пытался нанести какой-то вред.
Спасенная Маришка в руках Альфара смотрела на своего графа с таким вожделением, что у бойцов мужского пола, ставших свидетелями этого жеста, вырвался дружный завистливый вздох, а сам вампир, лишь ласково улыбнувшись ей в ответ, поставил графиню на землю и вновь принялся убивать, но уже плечом к плечу с супругой. И что-то мне подсказывало в тот момент, что вариант с просьбой графа - "не желать его так рьяно", не увенчался успехом…
К вечеру, достигнув границы локаций, наш отряд все же решил передохнуть и разбить лагерь для ночевки. Горный Перевал, по-настоящему оправдывал свое название - высокие пики множества соседних гор, пронзали собой темнеющее пасмурное небо Оберона. Холодный ветер, дующий из глубины покрытой льдом и снегом долины стоящей перед нами, пронизывал до несуществующих костей, а предстоящий подъем на одну из близлежащих гор не на шутку тревожил привыкшее к домашнему уюту сознание. Игровые условности и место обитания одного из ключевых боссов этого мира, должны были создать нам все условия для успешного завершения пути, однако, о том, что этот путь будет легким, никто не говорил.
Лагерь был разбит - палатки установлены вокруг огромного костра созданного благодаря магии огня, хранили в себе мирно отдыхающих бойцов, чья очередь дежурства выпала на конец ночи. Вызвавшись на дежурство в первую смену, я сидел у огня и грел заиндевевшие на морозе руки, изредка улыбаясь и приобнимая жмущуюся ко мне супругу.
- Как вы думаете, чем все закончится? - первым нарушил идиллию ночной тишины, сидящий напротив меня Фараон.
- Смотря, что ты имеешь в виду? - попытался уточнить, сидящий рядом с ним Клювокрыл.
- Вся эта история с осколками и богами, - рассеяно бросил фантом. - Ну, соберем мы их. Ну, объединит их Кроп в один артефакт. Принесет в жертву богам… а дальше-то что?
- В идеале, боги придут в этот мир и угробят проклятого ублюдка, - добродушно улыбаясь, ответил ему Бульбогор.
- А если ничего не произойдет? - не сдавался он, - или даже если произойдет, но боги проиграют?
- Их там девять штук, - вступил я в дискуссию, - как-нибудь уж разберутся.
- Во-во, - сонно зевнув, поддержала меня Настя, - тем более что по легенде, самого Ия они как-то ведь угробили. А тут какой-то демон…
- Ну хорошо, - продолжал гнуть свою пессимистичную линию Фараон, - ну победят они его, наступит мир в этих краях… а нам-то что? Как мы вернемся домой? А те, кто был на респе? Так и останутся в облике мумий, демонов и волков?
- Нет конечно, - ответила вновь зевнувшая Настя, - еще будут гоблины и ожившие деревья.
- Да ну вас, - отмахнулся фантом, после того как дружный смешок пронесся вокруг костра, - я ведь серьезно. Ради чего мы сражаемся? К чему приведут наши старания и, за что мы умираем?
- Знаешь, - тихо сказал я, посмотрев на задремавшую, на моем плече волчицу, - мне кажется, на этот вопрос, каждый должен ответить себе сам. Для кого-то это месть за смерть в реале, для кого-то призрачный шанс найти путь домой. А для кого-то это просто обязанность, которую они не могут переложить на чужие плечи. Если заглянуть в себя, то каждый найдет то, за что стоит бороться и отдать жизнь.
- Романтик, - с добродушным смешком, прокомментировал мои слова Фараон.
Вот так, сидя у огня и болтая обо всем на свете с товарищами по альянсу, прошли четыре часа, положенные нам по расписанию ночного караула. За все время наших посиделок, не произошло ничего опасного или даже просто волнительного. Ночь была коварно тиха, и мертвецки спокойна. Все это напоминало затишье перед бурей, ведь, уже меньше чем через сутки, когда ночь пробьет в свой страшный гонг, все без исключения города и поселки захлестнет волна смерти и разрушения.
Я искренне беспокоился о том, как наш город переживет осаду. Смогут ли бойцы Эха Войны отстоять его так же надежно и бережно, как это делали мы, искренне считая его СВОИМ городом? Не знаю, но надеюсь, что смогут.
Толкнув плечом дремавшего рядом вампира, прикрывшего крылом свою возлюбленную графиню, я указал ему следовать к одной из наших палаток, а сам, взяв жену на руки, направился к другой. Бонус на силу от экипировки паладина приятно порадовал в тот момент, как подхватив не легкое волчье тело супруги в полном латном обмундировании, я практически не ощутил ее веса и довольно скоро добрался до места нашего ночлега.
Не смотря на кружившую на улице легкую метель, и тот факт, что лагерь был поставлен прямиком на снежные сугробы, нутро зачарованной палатки встретило нас практически домашним теплом, а два матраса с повышенным бонусов к комфортности, позволили легко уснуть, на последок чмокнув так и не проснувшуюся супругу в мокрый нос.
* * *
- Ну, что там? - интересовался шагающий справа от меня Клювокрыл, верхом на своем возлюбленном волколаке, - далеко еще ехать?
- Судя по описанию, километров сорок, потом справа нужно будет разглядеть тропу, ведущую в горы, - ответил я, после чего выкрикнул, - у нас гости! Построение "клин"!
Нам на встречу на бешеной скорости двигалась очередная стая "Детей Горных Недр". На мой взгляд, это были самые опасные из найденных нами в этих краях тварей. Передвигаясь исключительно стаями по двадцать особей в каждой, эти камнекожие создания были чертовски выносливыми и если не раздробить их плотный строй хотя бы на четыре составляющие, бой мог затянуться на очень долгое время. Так было во время первого нашего с ними столкновения, а уже на втором, Штырь выдал идею о том, что если собраться в клин, имея на вершине построения двух танков и с ходу врубиться в их строй, а затем развести его в стороны, можно не хило ослабить их защиту.
Так мы и поступили, а в третьем бою, было решено раздробить их стой на еще более мелкие составляющие и вот тогда, успех уже начал приносить видимые плоды. Опыт с этих монстров капал более чем исправно, особенно если перед этим глотнуть заветного зелья, а скорость, с которой мы теперь с ними разделывались, могла порадовать даже самого заядлого рекордсмена.
- Не задерживаемся! - кричал я, вновь вскакивая в седло своего ящера, давно принявшего свой привычный морозный облик скоростного убийцы, - собрали лут и по коням!
Спустя еще два часа пути и неизвестно сколько убитых групп этих самых и прочих тварей, мы не сразу, но обнаружили еле заметную проталину среди приличной высоты сугробов, которая очевидно и играла роль тропы, ведущей через край перевала и уходящую куда-то совсем высоко в горы.
Часы показывали первый час дня. Ступая по нехоженым дорогам, которые давным-давно занесло снегом, мой ящер, наверняка чувствовал себя здесь как дома, и в доказательство моих домыслов, он частенько задирал голову и издавал радостный пронзительный визг, на который оборачивались все идущие перед нами бойцы и зло скалили зубы. Продрогшие бойцы шагали неровным строем, высматривая опасность в снежной пустыне огражденной высоченными хребтами цепи горных образований, и искренне ненавидели все, что было связано с морозом и ветром.
Мороз и солнце - день чудесный! Белое низкое светило беспощадно слепило глаза, застыв над одним из виднеющихся вдалеке горных хребтов. Наш отряд свернул со своего пути и уперся в крутой, практически отвесный подъем в гору. Если верить описанию, там - на вершине, должен быть какой-то моб, у которого мы сможем отобрать портал и перенестись с его помощью к боссу с осколком.
Спрятав всех маунтов в кольца, весь наш отряд, включая не умеющих нормально летать в дневное время суток грязнокровок, и большинства питомцев, выстроившись в длинную шеренгу, стали совершать сложнейший подъем на колоссальную высоту горного хребта. Единственные из всего отряда кто мог спокойно парить в воздухе, были мой вампир и горгулья Серого, которые взяли на себя ответственность и страховали отряд, спасая от смерти самых неудачливых скалолазов, умудрившихся свалиться с достаточно надежного подъема.
Если прикинуть на глаз, нам предстояло преодолеть высоту шестнадцати этажного дома, а решил я так, потому что сам когда-то жил в одном из домов такой высотной системы и приблизительные расчеты, позволили привести такое сравнение.
Где-то на середине нашего пути, на который ушло порядка двух часов, начались дополнительные трудности. Тропинка стала частично осыпаться, да так, что свалившихся бойцов приходилось ловить чуть ли не целыми группами и возвращать на место. Так же, из толщи каменной породы, стали вырываться миниатюрные каменные черви, очевидно, родня тем, что мы убивали на соседних локациях.
Ловкие и беспощадные к себе и противнику, эти мелкие гадины набрасывались на бойцов, метя исключительно в лицо и глаза, а когда сорвавшийся игрок начинал свое смертельное падение, черви ловко спрыгивали с жертвы и переключались на другие цели. Однажды получилось так, что вниз полетели сразу десять игроков и питомцев, утянутые за собой неудачливым хилом из гильдии Фараона, но, к счастью для всех, левитация не позволила, кому бы то ни было погибнуть.
Слишком поздно, но все же сообразив, что наши с Серым питомцы, могут поднимать по одному, два игрока сразу на вершину хребта, дело пошло куда быстрее.
Поднятый одним из первых, я стоял на довольно широкой вершине, слегка пошатываясь от одичавшего ледяного ветра со снегом и, смотрел вдаль, выискивая того, кто нам нужен, однако, заметить что либо, из-за густого снегопада, было совершенно невозможно.
Не имея результатов своих стараний и чтобы не упасть, я уселся прямо на холодный снег, кастанув перед этим себе за спину стену огня для согрева и, радуясь, что минувшей ночью так и не сумел сменить свой старенький посох с вложенным в него огненным заклинанием.