Постояв с секунду, враг рухнул на колени, задымился и раскрылся как бутон цветка. Пилот мешком свалился на асфальт, обреченно глянул вверх… прямиком в дуло огромного пулемета.
Один выстрел – и кто-то лишится головы.
Убивать законник не стал. Шагнул в сторону, мельком уловил вокруг лица: ошеломленные, испуганные удивленные. Никто не ожидал, что неповоротливый монстр может двигаться так резво. И конечно стрелять перестали, напряженно переглядывались – элементарно опасались попасть в пилота погибшего меха.
Заложник попытался отползти. Но красноречивое движение дула заставило примерзнуть к земле. На минуту установилось затишье, враги осмысливали новое положение дел. На крыше послышался чей-то командный голос, бойцы уходили и прятались.
– Изложи свои условия, – громыхнуло над домами. – Мы можем найти компромисс…
Говорили спокойно и деловито, предлагали варианты. Но Игорь не слушал. Стоял и смотрел на утопающие в утренней серости старые дома, погасшие вывески магазинов и всевозможных притонов, старые фонарные столбы. В тусклых окнах чудилось движение: то ли местные, то ли спецназ, что не сильно и важно. А на востоке медленно разгоралось зарево нового дня, пламенели облака, красноватые иглы-лучи изгоняли последние звезды, ввысь тянулся столб жирного черного дыма.
Экран алел различными предупреждениями, ссылками, графиками. Автоприцел прыгал с одного врага на другого – тактический компьютер искал наиболее опасного противника. А схема повреждений почти полностью пожелтела, прибавилось красного. Звук механизмов тоже изменился: стал дребезжащим, ровный гул то и дело прерывался неприятным рычанием.
Миронов переключился на карту района, отметил – полно двух и трехэтажных зданий. И раскиданы удобно, не по прямой, а в замысловатом порядке вперемешку с более высокими. Краем глаза он заметил очередное оповещение о приближении новой группы противников. Но лишь мазнул взглядом и вернулся к интерфейсу управления ускорителями, начал вручную регулировать мощность и угол реактивной струи, то и дело косил глазом в сторону таймера.
– …мы освободим проход, позволим уйти. Не убивай бойца, он просто исполнял приказы. Итак, твои условия?
– Отвалите! – буркнул агент, включив динамики. И сразу, пока никто не успел очнуться, сделал шаг в сторону, ударил по кнопке подтверждения.
Пинок под зад получился гораздо ощутимее, серое небо устрашающе надвинулось. Мех как кузнечик сиганул на крышу соседнего здания. Тяжело приземлился, с ходу расстрелял томившихся в засаде дронов и шуганул людей, прыгнул на крышу через дорогу.
Здесь ждали, послали в лоб гранату, добавили свинцом. Но взрыв заставил меха лишь слегка покачнуться, а пули срикошетили. Игорь приземлился на полусогнутых и, разбивая ногами хрупкую твердь, помчался дальше. Позади испуганно кричали: крыша просела в аккурат за машиной, и бойцы попадали кто куда.
Прыжок! Снова прыжок, стреляющие вдогонку безопасники, изрыгающая пламя очередная двойка дронов…
На четвертом скачке прямиком на меха бросился какой-то отчаянный храбрец. Ловко спрыгнул с высотки, повис на груди. Весь экран заняло странное узковатое лицо с приплюснутым носом, чуть зеленоватой кожей с чешуйками возле губ и глаз.
Миронов споткнулся от неожиданности, чуть не провалился вниз. Но вовремя очнулся и попытался стряхнуть пассажира. Тот держался цепко. И вообще вел себя достаточно выдержанно. Дождался очередного приземления и спрыгнул сам, откатился в сторону, предварительно плюнув чем-то ядовито-зеленым на грудь машины.
Чем – гадать долго не пришлось. Ибо и так немногочисленные камеры начали гаснуть одна за другой.
Рептилия!
Очень эффективный комплекс боевых модификаций. Ловкость и гибкость плюс улучшенная регенерация, плюс специальные железы в пищеводе, вырабатывающие едкую дрянь по эффекту сходную с серной кислотой. Мод разрабатывался лет тридцать назад, считался перспективным и активно внедрялся среди спецслужб и военных. До тех пор, пока не всплыл существенный недостаток.
В силу строения нервной системы у "Рептилий" напрочь отсутствовало чувство самосохранения, они не умели бояться. Поначалу это считалось преимуществом. Но когда во время Новосибирского инцидента религиозные экстремисты заложили вакуумную бомбу под медицинский центр, поголовно и глупо погиб отряд в количестве двадцати оперативников. Просто слепо кинулись в здание в надежде отключить детонатор, а террористы взяли да и нажали на кнопку. И потом смертность среди модов превышала мыслимые границы. Проект закрыли, и в серию пустили современных "Ловкачей".
По официальным данным последний из "Рептилий" погиб пятнадцать лет назад. Этот либо хорошо скрывался, либо кто-то влиятельный решил возродить проект. Зачем – другой вопрос, над которым Игорь предпочел поразмыслить как-нибудь потом. Тем паче, что опять подала голос сервисная система:
– Опасность. Обнаружено неизвестное вещество органического происхождения. Поражены органы наблюдения, броня. Рекомендация…
– Черт!
– Некорректный запрос, – холодно отчеканил голос.
– Знаю, – фыркнул законник. – Открыть забрало!
Тяжелая пластина, закрывающая визор, отъехала вниз и в стороны. И только потом до Миронова дошло, что камеры уничтожили явно с какой-то целью. Хотя долго гадать не пришлось, так как во время следующего прыжка он заметил тусклый голубоватый всполох в конце улицы. Страшно ругнулся – ведь чувствовал, знал, сам бы так поступил, – и потратил последние заряды ускорителей прямо на пике параболы.
Второй рывок швырнул машину еще выше. Но недостаточно быстро, в левое бедро ударило. Не помогли никакие амортизаторы, никакая броня. Последняя и вовсе разлетелась как черепица, порвались тугие переплетения наномышц. А боль… боль была такова, что агенту показалось, будто ногу вообще оторвало. Мех закувыркался в воздухе, рухнул в крутой штопор.
Но везение противников закончилось. Ждали, что машина упадет вниз, а не рванет вверх. Следующий всполох прошел гораздо ниже, третий – чуть выше. А потом законника закрыла стена подвернувшегося здания. И хорошо. Второго попадания из ручной рельсовой пушки мех не выдержал бы.
Постанывая от боли, Игорь сумел включить программу полета, и с возрастающим испугом посмотрел на налетающую землю. Быстро, чересчур быстро, реактивные двигатели запуститься не успеют. А если и успеют, то не выйдут на номинальную мощность.
Интересно, а как будет выглядеть размазанный по дороге мех?
Тихий рокот совершенно неожиданно перешел в надсадный вой. Обшивка начала двигаться, вздыбилась как у рассерженного ежа, улеглась в другое положение. Одни пластины обеспечили лучшие аэродинамические свойства, иные превратились в крылья, рулевые лопасти. На фоне восходящего солнца машина напоминала побывавшего в сражении серафима.
Крутое пике, в самом деле, едва не закончилось фатально. Но у земли агент инстинктивно поменял положение, принял первый удар на ноги и пробежал по инерции десяток шагов, оставляя за собой борозду раскрошенного асфальта. Двигатели взвыли как стая демонов, и медленно, словно пробуя воздух на прочность, потащили тяжелую махину обратно вверх.
В полуметре от земли подъем и закончился, мех помчался на воздушной подушке. Отбросил чью-то неосторожно припаркованную на дороге легковушку как сухую шишку, сбил пару-тройку фонарных столбов и неловко вписался в поворот, проломил фасад какого-то дома. В воздух подбросило гору обломков, столб пыли, а в проломе мелькнуло лицо с отвисшей челюстью и выпученными глазами.
Машину ощутимо клонило влево: то ли движок не тянул, то ли не хватало части крыльев. И пока программа адаптировалась под новые реалии, Миронову пришлось изрядно помучиться: вручную делать поправки, уклоняться от препятствий. Не раз законника бросало в холодный пот, когда мех как пьяный матрос норовил врезаться в жилое здание, протаранить парковку, сбить раннего пешехода. И это на скорости порядка двухсот километров в час.
Зубодробильная вышла поездочка.
Но наличествовал и несомненный плюс – Игорь все-таки прорвал блокаду, вырвался из окружения.
Одураченные спецназовцы ПСБ остались далеко позади. Никто из них не мог тягаться с машиной Войны, а подкрепление не успело самую малость. Разве что дроны… пяток черных шаров со стрекозиными крылышками растянулись в полукруг, следовали позади. В ускоренном режиме данные модели стрелять не могли, просто гнали и следили.
Пускай. У него имелась еще одна идея. Не зря же изучал карты Пангеи, искал оптимальный путь.
Пропетляв по узким улочкам Красного района, побитый мех снес заграждения на КПП, чем до икоты напугал ленивых охранников-полицейских. Миронов даже успел заметить ошарашенные лица молодчиков, с одного порывом ветра сорвало шлем. Но задерживаться не стал, рванул на шоссе и вывел реактивные двигатели на максимальную тягу.
На прямом участке боевой скафандр помчался как демон. Дорога слилась в серую гладь, навстречу замелькали цветные рекламные полотнища, тусклые фонари. Дроны слегка отстали, и агент позволил себе выдохнуть.
Рано.
Из пустоты вынырнул потрепанный синий универсал. Игорь охнул, резко вильнул влево, избежав столкновения. На лету чуть обернулся и успел заметить, что машину закружило, кинуло на бетонное ограждение.
Современные модели оснащаются надежными системами безопасности. Пассажиры выживут.
Не успел подумать, и тут же врезался в зад автоматического грузовика, внезапно возникшего на дороге. С трудом отмахнулся от искореженного прицепа, уклонился от пошедшего юзом тягача, выскочил на встречную полосу. И с руганью ткнул кнопку форсажа. Мех отчаянно взвыл движками, как рассерженный черт перемахнул одну легковушку, вдавив крышу в салон, отшатнулся от другой.
– Рекомендация: снизьте скорость. В наличии движущиеся помехи, – казенным тоном выдала система.
– А то я, твою мать, не знаю! – с сарказмом выпалил Миронов, отчаянно виляя сквозь поток транспорта. – Нашлась, леди Очевидность…
– Некорректный запрос.
– Я тебя тоже люблю, милая.
– Некорректный…
– Тьфу!..
Спорить с программой оказалось бесполезным. Игорь лишь помянул недобрым словом конструкторов, не учевших возможность передвижения меха по гражданским трассам в мирное время. И полностью сосредоточился на управлении.
Повреждения от взрыва в арсенале давали о себе знать. Бронекостюм реагировал замедленно, маневрировал лениво и неохотно. Автомобилей же на шоссе становилось больше и больше. Пока успевали уклоняться, но уже раза два случались массовые аварии. Где-то далеко за спиной орали сирены патрульных машин.
А еще в утреннем сумраке назойливо маячили дроны. Двенадцать штук, два – тяжелые, напоминающие гладкие черные наконечники стрел. Эти изредка постреливали из пушек: крошили асфальт и перекрытия эстакад, – постепенно приближались на дистанцию пуска ракет.
Кто-то умный и инициативный взялся за поимку беглеца. Вопрос времени, когда загонят в засаду, и тогда потрепанному меху конец.
Двадцать минут!
Пот крупными градинами катился по лбу законника, выедал глаза. Мысли путались, мир расплывался, терял цвета. Боль слегка поутихла, нога изредка напоминала о себе огненными вспышками. Боялся зря – не перелом, а скорее накол. Крупнокалиберная пуля расплескала защитные пластины, разорвала внешний слой наномышц, но застряла во внутреннем. Терпимо.
Но хуже то, что подпитывающая сыворотка, вколотая в клубе, начинала выдыхаться. Усталость наваливалась удушающим мешком, пальцы дрожали. И лишь упрямство да страстное желание победить заставляли держаться в сознании, думать, принимать решения.
Восемнадцать минут…
Эстакада с объездной трассой на ней пошли на спуск, внизу рядом с бетонным отбойником показались крыши домов. Миронов скрипнул зубами, и рванул машину в ту сторону. С усилием оттолкнулся, и спланировал на ближайшее здание. Перепрыгнул на другое, пониже, и тяжело рухнул на пустынную улицу какого-то торгового района. Спрятался за углом, выждал секунд двадцать.
Дроны появились точно по расписанию, спикировали роем жужжащих пчел. По инерции промчались мимо, но заметили беглеца и стали разворачиваться, на краткую секунду сбившись в кучу.
Последняя уцелевшая камера зафиксировала цели, из пусковой установки на плече со свистом метнулись ракеты, зенитный пулемет начал рассерженно рычать. На минуту улица превратилась в огненный ад: прогремели взрывы, повалил дым, посыпались стекла витрин и обломки коралла.
Один из больших роботов рухнул сразу, второй успел пальнуть, но промахнулся и получил ракету в хвост. Боезапас детонировал, и машина превратилась в пыль. Осколки и взрывная волна посекли часть мелких дронов, другую агент покрошил из пулемета. И стрелял до тех пор, пока не наступила оглушительная тишина, а счетчик боезапаса не показал нули.
Сбросив бесполезную зенитку, Игорь в последний раз окинул взглядом картину разрушений: изрешеченные машины, дырявые стены и голые витрины салонов, дым и чадное пламя… развернулся и полетел дальше. Но не к шоссе, а вглубь района. Пересек несколько широких проспектов, пару раз свернул и выскочил на небольшую площадь рядом с входом в подземку.
Ранние обыватели, спешащие на работу, опешили, когда из подворотни с воем и скрежетом вывалился громадный крылатый мех: обожженный и побитый, дымящийся, теряющий на лету чешуйки брони, истекающий маслом. Но потом закричала какая-то женщина, и вопль подхватили, редкая толпа ринулась врассыпную.
Миронов мельком отметил бледные молодые лица, строгую одежду клерков. Чуть помедлил и полетел прямо к входу. С трудом протиснулся в шахту магнитного эскалатора, обдирая стены, скатился вниз, на перрон. Спрыгнул, опять врубил двигатели и умчался в темноту тоннеля.
Четырнадцать минут…
То, что маневр поможет сбросить хвосты, Игорь не сомневался. И изначально заметил, что тоннели проходят вблизи нужного дистрикта. Красота – ни машин, ни дронов, ни погони. Знай себе лети, изредка уклоняйся от встречных поездов. Но беспокоила возможность "теплой встречи" на аэродроме и подступах. Там группа, что готовилась захватить Алекса, туда подтянут подкрепления. А ресурсы меха исчерпаны.
Быть может брата спугнет суета, и он откажется от идеи использовать челнок. Хотя зная его упрямство, надежд мало. Всегда рисковал, шел ва-банк, хренов любитель приключений. Но есть элементарное здравомыслие, чувство самосохранения. Лешка кто угодно, но не идиот. И понимает, что если взлетит, орбитальные платформы выпустят по тревоге с Земли ракеты-перехватчики.
Несмотря на логичные выводы, тревога не отпускала. Агент потратил неоправданно много времени на разборки с преследователями. И теперь злился, ярился, гнал машину вперед, попутно сверяясь с картой. Бронекостюм мчался так, что дрожали стены, а сонных людей на перронах отбрасывало вглубь вокзалов.
Но это не смертельно. Получат компенсации от страховых компаний, многие смогут купить новую ультрамодную модификацию или имплантат. Или пройдут очередное омоложение бесплатно.
Двенадцать минут.
Поезд вынырнул из мрака как чертик из табакерки, ослепил огнями прожекторов, ударил встречной звуковой волной. Мех содрогнулся и жалобно застонал, уклонился едва-едва, нырнул в соседний тоннель.
Свет ударил в спину, машину начало болтать. Законник слегка повернулся и выругался. Второй состав буквально дышал в спину, стремительно догонял. В окошке кабины виднелось посеревшее от ужаса лицо машиниста.
– Тормози! – крикнул Миронов. – Тормози сейчас же!
Но машинист вопреки правилам и предписаниям плечом вышиб дверь в вагон, кинулся прочь. Трус.
– Критический перегрев реактивных двигателей, – ехидно сообщила сервисная система. – Падение мощности.
Игорь не успел даже выругаться. Мех врезался кормой в головную часть поезда, мягко смял кабину, распластался на груде искореженного хитина, пластика и металла. Брызнули искры, пошел едкий дым. Состав начал замедляться – сработал аварийный контур. Но в течение пары минут агент чувствовал себя Мюнхгаузеном на пушечном ядре.
– Охлаждение завершено. Режим полета возобновлен.
– Ты будто издеваешься, – буркнул Миронов так, чтобы система не восприняла как запрос. С усилием вырвался из плена обломков, врубил форсаж и как раз успел нырнуть в ответвление, ушел на соседнюю ветку.
Нужная законнику станция оказалась совсем крохотной, выходила на поверхность рядом с шоссе в "живописнейшей" местности рядом с цехами мясной фермы. И ни следа великолепия центральных районов Пангеи: унылая серость стен, чахлые каштаны рядом с парковкой и супермаркетом, парочка административных высоток в отдалении.
Атмосферу подчеркивало сонное чириканье воробьев, красноватые лучи взошедшего солнца и бродяга в замызганном плаще, увлеченно пытающийся обмануть автомат с горячими бутербродами.
Далекий вой сирен и кружащие за дальней многоэтажкой патрульные дроны не особо волновали мужчину. Ну, ловят кого-то… и что? Такое случается через день, а поесть надурняк удовольствие редкое.
– Давай, зараза, – бормотал нищий, обстукивая переднюю панель в строго определенном порядке. – Не жадничай.
Конечно, у бродяги имелось немного кредитов. Но зачем тратить деньги, если может улыбнуться удача? Да и стайка воробьев неподалеку явно что-то знала, расселась на пластиковой ограде.
И упорный автомат, в конце концов, не выдержал издевательства. Душераздирающе пискнул, выбросил в пищераздатчик огромный парующий бургер.
– А компот? – возмутился мужчина. – Мое кун-фу сильнее твоего.
Но грязные пальцы с криво обкусанными ногтями так и не успели прикоснуться к еде. Воробьи захлопали крыльями, шумной стаей упорхнули прочь. Нищий услыхал нарастающий вой, и по въевшейся привычке кинулся подальше от источника звука.
Окна задребезжали, пыль на площадке начала танцевать. Раздался оглушительный хлопок, из тоннеля подземки вырвался огромный металлический мех. Завывая двигателями прыгнул на перрон, разнес походя стекла и опрокинул автоматы с мелочевкой. Но задерживаться не стал, перемахнул через высокий забор фермы, и полетел в сторону высоток.
И вновь наступила сонная тишина, лишь ветер шелестел обертками рассыпанных бутербродов. Бродяга выглянул из-за угла. И убедившись, что опасность миновала, кинулся подбирать еду, жадно рассовывал по карманам…
Игорь давно перестал следить за часами. Просто боялся посмотреть и понять, что опоздал. Не реагировал он и на назойливые предупреждения сервисной системы о многочисленных неполадках. Он просто летел, мчался наперегонки с неумолимым временем. И смыслом жизни стало движение, преодоление препятствий.
Хренов Форрест Гамп с крыльями.
Вырвавшись из тоннелей подземки, двинулся в сторону аэродрома. И конечно заметил кружащих в вышине роботов – проклятое воронье. Как над трупом пируют.
Одно из двух: либо все закончилось, и Алекс попался, либо встречающая команда так и не дождалась контакта, пошла проверять объект. Но при любом раскладе следовало осмотреться.