Сняв пластиковую оболочку, потрогал безделушку и пожал плечами. Хотел выбросить, когда сквозь окно ударили золотистые лучи летнего солнца. Ударили мощно и победоносно, озарив и преобразив мир, вернув кафе к жизни.
…Вкусно пахло яичницей с салом, крепким кофе. Легкий сквозняк вяло трепал скатерки на столах, приносил ароматы улицы: пыль, битум и цветочный дух. Снаружи утробно рокотал мотор, плакал ребенок, стучали каблуки. А внутри тихо мурлыкал голосами "Битлов" музыкальный автомат, назойливо бормотал телевизор.
Миронов обалдело распахнул рот.
Потом уставился в окно и увидел паренька подростка, ковыряющегося под капотом спортивной колымаги, которая в его мире стояла разбитой. По тротуару неторопливо дефилировала классическая бизнес-леди, с кем-то спорила через наушник-гарнитуру. Из магазина вышла молодая мать, толкая коляску и одновременно пытаясь удержать пакеты с продуктами.
В кафе же по причине раннего времени людей было немного. Парочка молодых вихрастых ребят в дешевых костюмах коммивояжеров пили кофе. У стойки сидел толстый чернокожий полицейский. Завтракал блинчиками, спорил с барменом о политике, не забывая с интересом разглядывать анорексичную брюнетку за дальним столиком. Девица нехотя поклевывала диетический овсяный комбикорм и с тоской смотрела на пирожные в холодильнике.
Отдельно и особо, в углу, в гордом одиночестве восседал худощавый старик. В потертом пиджачке, с холодным взглядом бывалого военного и сизым носом хронического алкоголика. Цедил дешевый виски и неодобрительно косил глазами в сторону толстозадого полицейского…
Картина мирная и сонная, в чем-то пасторальная. Но только не для законника.
Они меня не видят!
Озарение пришло спустя минуту, когда к бывшему агенту вернулась способность соображать. И верно, Люди смотрели сквозь него, занимались своими делами и вяло болтали.
Причем болтали-то на английском.
К счастью, язык Игорь знал, на нем еще разговаривало полмира. Та же Австралия и Африка. Наречие встречалось и в уцелевшей части Южной Америки, да и в Евразии, где по определению в ходу русский и местами китайский, любили англицизмы, сделали язык торговым.
В животе собрался неприятный комок. Взгляд затравленно пробежался по интерьеру кафе в поисках мелких несуразностей, которые могли выдать голограмму или галлюцинацию, навязанный через коммуникатор постановочный сон.
Но нет, таковых не нашлось.
Температура и гравитация в норме, на щеках ветерок. У магазина мать сражалась с ревущим чадом, требующим мороженого. Паренек закончил ковыряться под капотом и давил на акселератор, наслаждаясь утробным ревом. Дамочка в деловом костюме остановилась и кричала на какого-то Джона, профукавшего выгодный контракт. Проехало авто, школьный автобус…
Как правило, отравленный мозг рисует полный сюр, а постановку выдает некая картонность, недостаток деталей. К слову и комм он снял давным-давно. И даже если подозрения насчет фантома верны, электроника-то тоже подохла.
Реальность? Или виновата та непонятная штука в грузовике?..
– Зак, вруби-ка погромче, – неожиданно подал голос старик в углу. Оторвался от выпивки и недоверчиво посмотрел на экран, где место боксерского матча занял герб США и взволнованный диктор.
Бармен бросил лишь один взгляд на телевизор, понял и передвинул ползунок сенсора.
– …Внимание! Наши спутники и станции слежения отметили запуски ракет в направлении США из Европы, Китая и России. ПВО сбили большую часть над Атлантическим и Тихим океаном, но некоторые прорвались. Уничтожены Норфолк, Бостон и Атланта… Властью президента, а также Сената и Генерального Штаба введено Чрезвычайное Положение. Гражданскому населению рекомендуется немедленно проследовать к ближайшим бомбоубежищам. Повторяю – тревога не учебная…
В кафе сгустилась жутковатая тишина. Лица присутствующих вытягивались, бледнели. Полицейский уронил блинчик на столешницу и покрылся испариной, брюнетка ахнула, парочка торговцев "чайниками по специальной цене" растеряно хлопали глазами.
– Не может быть, европейцы наши союзники, – выдавил чернокожий и затравленно огляделся в поисках поддержки.
– Да розыгрыш это! – нервно хохотнул один из парней.
– Вполне вероятно, – поддержал приятеля второй. – Чтоб продажи поднять. Корпорации сговорились с правительством за небольшой процент. Потом объявят: мол, сбой систем оповещения. К тому же поздновато как-то включили тревогу.
– Прозевали, – буркнул старик. – Точно тебе говорю! А продажи… ты в своем уме, сынок? За пять минут до ядерного удара никто деньги в супермаркет не понесет. Скорее кинутся грабить.
– Вот увидите, сирены не включат, – уперся парень.
И в этот момент снаружи хрипло завыл сигнал тревоги.
Минута оцепенения – и по тротуару побежали прохожие, пролетела легковушка. Спортивный дрантулет рванулся с места, но подросток не удержал норовистого заднеприводного жеребца и, заложив крутой вираж, сбил коляску, треснулся в стену. Каким-то образом мать успела выхватить ребенка и отпрыгнуть в сторону. А вот горе-водителю не повезло – вылетел через лобовое стекло и остался лежать на капоте.
Снова раздались крики. Продавцы и охранники выбежали из магазина, кинулись к пострадавшему. И одновременно раздался низкий рокот.
Мимо промчался полицейский фургон, второй свернул на перекрестке направо, резко затормозил и вильнул, перекрыв дорогу. Двери распахнулись, наружу посыпались люди в легких бронекостюмах цвета хаки, с винтовками в руках. У заведения же Зака остановился БТР, следом пристроился тяжелый грузовик с матерчатым тентом.
Скрипнула дверь, и в кафе вошел крепкий военный, лет сорока на вид, с хищным лицом и нашивками полковника. Окинул присутствующих долгим взглядом, сухо произнес:
– Уходите. Настоятельно советую не покидать район, спуститься в ближайшие убежища. Если не захотите, миль через двадцать по восточному шоссе будет развернут центр эвакуации.
– Это шутка, сэр? – несчастным голосом проблеял один из коммивояжеров.
– Разве с таким шутят? – задал риторический вопрос полковник. Обернулся к хозяину и добавил: – Простите, мы вас слегка побеспокоим.
– Без проблем, – легко согласился Зак, срывая фартук и направляясь к задней двери. – Бар в вашем распоряжении, мне он теперь вряд ли понадобится.
Хозяин заведения соображал быстро. И его уход стал последней каплей. Девица сдавленно всхлипнула, подхватила сумочку и кинулась через парадную. За ней, переглянувшись, побежали торговцы. Последним поднялся со стула толстяк. Отдуваясь и потупив глазки, бочком-бочком протерся у стены как черный крыс, смущено пропыхтел:
– Наверное же общий сбор в участке… я пойду?
– Иди, – кивнул военный и вопросительно посмотрел на старика.
– Джейк Коллинз, – хмыкнул тот, вполне серьезно отдал честь. – Четвертый танковый батальон, капитан запаса. Прошу разрешения остаться, сэр.
– Стальные Псы? – спросил полковник и, дождавшись кивка, удивленно вскинул брови. – Легендарный отряд… Но зачем? Разве тебе не следует успокоить близких, найти убежище?
– Мне не к кому идти, – пожал плечами старик. – К тому же у Зака где-то здесь припрятано неплохое пойло.
– Плесни и нам, – попросил только что вошедший майор. И когда понятливый дед ушел в подсобку, повернулся к начальнику и тихо сказал: – Докладываю. Дороги перекрыты, бойцы эвакуируют местных жителей в подвалы.
– Темпостатический модуль готов?
– Так точно. Будет в рабочем состоянии по графику.
– А как остальные группы?
– У Джефферсона возникли проблемы на востоке. Не успел до сигнала тревоги, в центре города пробки. Нет связи со Смитом. Вероятно, накрылась рация.
– Плохо, – поморщился полковник. – Но от нас уже ничего не зависит. Будем надеяться, спутник вовремя синхронизирует модули.
Майор угрюмо кивнул и прошелся вдоль ряда столиков. Приблизился к окну, с плохо скрываемой нервозностью проследил за суетой солдат, которые пытались удержать в домах гражданских. Достал из нагрудного кармана мятую сигару, принялся выравнивать пальцами. Но, поколебавшись, сунул обратно и проворчал:
– Шансы невелики, все завертелось слишком быстро. Мы еле успели перебросить технику. До сих пор не могу понять, где ошиблись. Ведь начиналось неплохо, по отработанному плану.
– Где? – иронично переспросил полковник. – Да в самом начале, когда вместо стандартных десяти лет изучения и внедрения решили разрубить узел одним ударом.
– Но Совет одобрил операцию Примирение, – возразил майор. Резко развернулся и подошел к соратнику, всмотрелся тому в глаза. – Раньше она не давала сбоев.
– Совет поторопился, – парировал командир. – Мы лишь дважды встречали настолько развитые цивилизации. К тому же слабо изучили нюансы. Люди склонны к энтропии. К примеру, кто поддержал идею Паучьей Сети? С трудом протащили здесь, в США. Европейцы посчитали программу дорогой, китайцы потеряли проект из-за бюрократических проволочек, а русские разворовали средства, перечисленные через подставные организации.
– А потом кто-то допустил утечку информации о работающем прототипе, – мрачно кивнул майор. – И мы потеряли контроль. Местные тоже хороши, испугались передвижений войск в Евразии, напортачили с системой сканирования и запустили первую ракету… но я понял, что вы имеете ввиду. Да, поторопились. Хотели облагодетельствовать дикарей, сделать их оружие бесполезным, раздав каждому защитную технологию. В итоге оборвали последнюю ниточку.
– Этот мир веками балансировал над пропастью самоуничтожения. И да, виноваты мы, обязаны исправить ошибку.
– Как? Если б корабль был на орбите, то сбили ракеты.
– Но корабль за поясом Койпера.
– И что теперь?
– Попробуем защитить один-единственный город. Потом я постараюсь убедить Совет присудить планете исключительный статус. Они и так совершили необходимые открытия. Мы просто не позволим цивилизации скатиться обратно в каменный век, и слегка форсируем прогресс.
– Медленная стратегия, – вздохнул подчиненный. – Но может получиться. К тому же превратимся в Спасителей…
– Вы циник, – усмехнулся полковник. – Хотя правы. Странники и люди нужны друг другу. Мы обязаны установить прозрачные дипломатические отношения… Ключ при вас?
– Конечно, – ответил "майор", достал из-за отворота рубахи цепочку с янтарным стерженьком.
– Держите наготове. Паучья Сеть должна включиться по плану. И не потеряйте. Если образец чего-то подобного вдруг исчезнет, тогда и для вас, и для меня планета станет родной.
– Не думаю…
Что хотел сказать младший по званию, так и осталось тайной. В кафе зашли четыре солдата, и "командиры" умолкли. Один из бойцов пошарил в буфете у Зака, начал жевать, другой притащил стационарную рацию, с удобством устроился за столиком и надел наушники. Еще пара о чем-то рапортовали.
Но Миронов уже не слушал.
Если раньше ему было просто не по себе от происходящего, то разговор между майором и полковником окончательно вверг в ступор. Потому что ломал предыдущие теории и версии. Потому что перевернул для него мир вверх тормашками.
И конечно он заметил, что глаза обоих медленно меняли цвет, подстраиваясь к освещению. Люди или нелюди в форме исчезнувшей с лика Земли страны определенно являлись метаморфами.
Но самое удивительное то, что бывший агент откуда-то знал полковника. Откуда? Да каждый день наблюдал правительственные обращения в Сети, трансляции с заседаний. Парень часто отирался на заднем плане крупных шишек из Антарктиды.
Никольский – вот как его звали. Советник по земельным угодьям, очистке территорий от радиации. Правда тот человек казался поменьше и гораздо моложе, более тусклый и невзрачный, но для метаморфа смена внешности не являлась проблемой.
Это было настолько невероятно, что Игорь просто отказывался верить. Грешил на галлюцинации, на действие неизвестной установки, на собственное безумие, в конце концов. Просто стоял посреди помещения, щипал себя за руку и пытался проснуться.
– Сэр! Нашел!..
Из подсобки появился Джейк с объемистой плетеной бутылью в руках, счастливо заулыбался. Подхватив со стойки пару стаканов, направился к командирам.
Но на полпути столкнулся с торчащим посреди зала беглецом. И против ожиданий не прошел насквозь, как любой уважающий себя призрак, а оттолкнул. Попятился и сам, рухнул на пятую точку и охнул:
– Какого…
У одного из бойцов прыснула кола изо рта и ноздрей, глаза стали как блюдца. Второй, не будь дурак, щелкнул предохранителем винтовки и заорал:
– Не двигаться! Руки! Быстро!..
Ощущение нелепого, дурацкого и донельзя кошмарного сна усилилось, когда изгой понял, что взгляды окружающих уперлись в него. Отшатнувшись, он беспомощно осмотрелся – бежать некуда.
Да что тут, черт побери, происходит?
– Отставить! – скомандовал полковник. В великом изумлении переглянулся с майором. – Ты понимаешь?
– Он мерцающий! У нас не получилось, – мертвым, картонным голосом изрек младший по званию. – Вам следует немедленно уехать, сэр…
Ждать, пока двойка Чужих примет какое-то решение, бывший агент не стал. Да и честно говоря, попросту сдали нервы.
Если это сон, то стоило его разрушить.
И потому заметив за своей спиной рослого чернокожего солдата, он сделал шаг назад. Пропустил винтовку под мышкой, зажал оружие локтем и одновременно лягнул пяткой в пах. Услышал сдавленное мычание, с силой крутнулся, вырывая оружие из рук опешившего бойца. Оказался за спиной негра и потянулся к поясу за пистолетом.
Но дальше дело не заладилось. Удар получился скользящим и чернокожий очнулся, смог перехватить запястье. Отбросил руку противника, ударил локтем в солнечное сплетение. Игорь задохнулся и попятился, по инерции и врезался спиной в холодильник, разбив стекло.
И вывалился обратно в сумрачное холодное Настоящее.
Свет потух, словно кто-то щелкнул рубильником и выключил солнце, мир залила серость. Под пальцами и подошвами хрустел иней, изо рта вырывались клубы пара. Вокруг темные рассохшиеся столешницы, истлевшие скатерти, а за грязным окном по-прежнему утопали в туманной мгле бронетранспортеры и грузовик.
– Пора лечиться, – пробормотал под нос законник, заметив на полу только свои следы. – Пора-пора.
Вставать не хотелось, тело жутко ломило. Но и оставаться рядом с непонятной установкой он был не намерен. Однако оттолкнувшись от злополучного холодильника, так и замер – на корточках, в совершенно нелепой позе.
Пальцы вместо шероховатостей скользнули по гладкой окрашенной поверхности.
Медленно поднявшись, Миронов обернулся и зачарованно посмотрел на новенький холодильник с разбитой дверцей. Открыл, потрогал банку с газировкой. Достал и поддел ногтем скобу. Раздался щелчок и божественное шипение, ноздри пощекотало запахом колы…
Отпив, он целую вечность наслаждался ощущением. Прокашлялся, сплюнул кровью и потянулся к свертку с бутербродом на нижней полке. Но заметил упавший между упаковками янтарный стерженек и вздрогнул от озарения. Осторожно поднял Ключ за цепочку, отыскал колпачок в пыли и прикрутил обратно.
Холодильник с содержимым остались в этом мире. Безделушка же мягко светилась, казалась теплой.
Вот что вернуло обратно. И, похоже, я все-таки буду жить…
Глава 10 Враг моего врага
Унылые четырехэтажки спальных районов как-то незаметно уступили место высоткам делового дистрикта. Области, где пространство рябило и плавилось, стали встречаться гораздо реже, призраки и оконца в прошлое тоже почти пропали.
Зато прибавилось тлена и сора. Дома выглядели ветхими, машины – более ржавыми и древними. Пару раз оживали системы скафандра. На считанные секунды, едва-едва.
Беглец замирал и возвращался, пытался найти направление по принципу "холодно-горячо", целеустремленно шагал дальше. Мимо небоскребов, парка, заполненного мертвыми стеклянными деревьями, мимо магазинов, офисов, автомобильных пробок.
Задержался он всего раз, когда опять увидел армейскую технику на одном из широких проспектов: два десятка танков, мехи прикрытия, грузовики-ангары для дронов.
Поначалу подумал, что набрел на второй конвой модуля "Паучьей Сети", и попятился. Но сфероидной установки не заметил, осмелел и прошелся вдоль колонны, с невольным трепетом глазея на огромных как крепости "Патриотов", уродливых "Демофорсов" и приземистых "Хеллдогов". Любили-таки в США строить крепко и основательно, да чтобы с крутым норовом, климат-контролем, баром, блэкджеком и шлюхами.
Танки казались динозаврами. Ископаемые и древние, обросшие слоем пыли и изморози. Но между тем создавалось впечатление, что вот-вот оживут, стряхнут прах веков и целеустремленно поползут в атаку.
Теперь таких машин не производят. Смысл? Полмира в язвах радиоактивных зон, старые дороги порушены. А перебрасывать авиацией накладно. Так что эти монстры являлись последней каплей канувшей в Лету эпохи.
Поддавшись любопытству, Игорь взобрался на одного из "Хеллдогов". Приоткрыл люк и заглянул внутрь. Из черного нутра дохнуло холодом так, что заныли зубы и онемело лицо. Тусклый свет озарил казенник орудия, автомат заряжания и какие-то механизмы, занявшие половину жилого пространства.
Поразмыслив, Миронов подошел к ближайшему меху и стер иней с визора. Под мутным "льдом" обнаружились провода и микросхемы.
Любопытно.
Он читал о таких системах. Американцы были одержимы идеей автоматизированной армии. Плодили дронов, встраивали в штатную технику дублирующие схемы. И в идеале по сигналу тревоги, законсервированные в определенных точках отряды, расползались по округе для защиты объектов, в места предполагаемого десантирования противника. Там и ждали либо операторов, либо управляющих сигналов.
Но никто сюда десантироваться не стал. Не было таких дураков.
Законник вновь посмотрел на меха, оглянулся на других.
Вот один грозит дулами пулеметов окнам. А вот другой уперся плечом в автобус, пытается отодвинуть. Третий согнулся как усталый старик, камеры направлены в небо – олицетворение обреченности, не иначе.
Туман сгустился, во мгле мелькнули силуэты людей, издалека донеслись голоса, крики, вой сирен…
Кем они стали после запуска "Паучьей Сети"? Призраками? Эхом мертвецов? Или живут до сих пор, но где-то между времен и пространств, хранимые технологиями Чужих?
Думать не хотелось. Но бывший агент думал, ломал голову. Думал и о том, каким образом Ключ вернул холодильник с продуктами, что это вообще такое и для чего нужен. Маяк? Механизм возврата? И не так ли Странники надеялись защитить город? Просто заморозив, отключив от временного потока? Но либо синхронизации не добились, либо подействовала радиация…
Им овладело непреодолимое желание уйти из этого места: наполненного тенями, неживого, не-мертвого. Зябко передернул плечами, изгой перепрыгнул через широкую трещину в земле, свернул за угол небоскреба. Тут и навалился холод, ощущение вязкого сугроба. Перед глазами потемнело, сердце с натугой бросило кровь по жилам.
Очнулся Миронов, сидя на коленях в груде битых кирпичей. Горячий ветер трепал кустики желтоватой травы и перекатывал сор, царапал мокрый лоб и щеки, красноватый закатный свет плавил пространство. А за спиной тонули в сумерках башни-дома, карандашным росчерком убегала вдаль улица: фонари, автомобили, вывески.