Все это раз за разом толкало "прокаженных" и отвергнутых Цитаделью на ее приступ, однако все эти попытки до сих пор заканчивались безрезультатно, лишь умножая отчаяние нападавших.
Луна вне Купола была поделена между целой сворой группировок, образовавшихся в этой обители проклятых и проклинаемых.
Взвизгнув, челнок завис над этим гадюшником и спустя мгновение выплюнул кают-компанию, оказавшуюся просто большой защитной капсулой, которую спустили парашюты, подобные огромным цветам одуванчиков. А челнок вместе с уединившимися в кабине пилота вновь пробил тонкие слои атмосферы Луны и был таков.
Защитная капсула не имела иллюминаторов, и находившиеся внутри люди были слепы и глухи, не ведая, что творится за стенками "кают-компании".
Чудовищной силы удар о поверхность обрушил всех на пол; кое-кто не избежал вывихов, одна из девушек сломала ногу.
Едва оклемавшись, Вампир построил всех в боевой порядок и, не дожидаясь, когда на них нападут, сам выбил дверь капсулы.
Снаружи было тихо. Слишком тихо для того, чтобы не таить в себе нарыв готовой в любой момент лопнуть гноем смертельной опасности.
Плотно сомкнутое кольцо людей ступило на поверхность своего нового дома - прибежища изгоев и так называемых отбросов общества, порожденных обществом же, так стремящимся хотя бы казаться идеальным. Только больное общество способно породить таких, как Альберт Лейбен, Вампир, Чен, Кейс и даже Олег Дегтярев. Плоть общества отторгла их, словно отмирающие или больные клетки…
Больные! Прокаженные! Они везде, а потому им, здоровым, пока еще не зараженным, лучше двигать подальше от этого места.
Дегтярев уже хотел высказаться по этому поводу, когда услышал - вместе с остальными - какие-то странные звуки у себя за спиной. Обернувшись, Олег увидел замыкавшего их отряд человека висящим, вернее, подвешенным над землей. Захлестнувший тонкую петлю на шее несчастного, человек уже вовсю копошился в сумке своей жертвы. Кто-то метнул нож, и убийца, даже не вскрикнув, рухнул на поверхность Луны. Вырвавшись из строя, обладатель ножа бросился за своим оружием и сумкой убитого.
Когда парень уже шел обратно, с капсулы на него прыгнуло нечто человекообразное с длинной гривой и шипообразными наростами на руках и ногах, с лица, подобно бороде, пластами свисала кожа.
С воплем ужаса парень понесся к своим, однако чудовище, которое, несомненно, когда-то было человеком, в три прыжка нагнало свою обезумевшую жертву и, сбив ее с ног одним ударом шипастой лапы, свернуло несчастному шею.
Кольцо людей попятилось со всей возможной скоростью - никто не побежал, потому что большая часть людей была профессионалами, прекрасно понимавшими, что выжить в таком месте можно только вместе, а те, кто этого не понимал, не побежали, потому что Вампир обещал "сожрать с потрохами тех, кто попытается свалить". Неизвестно, какой смысл он в эти слова вложил.
Однако, как оказалось, они зря опасались чудовища - оно, завалив добычу, просто не обращало внимания на все остальное. Видимо, животные инстинкты полностью возобладали над разумом этого существа.
Впрочем, для новоприбывших - всех, кроме одного, - это был несомненный плюс, так как монстр убивал не для удовольствия, а добывая себе пищу. Глядя, а некоторые просто слыша, как чудовище трапезничает, мгновенно расстались с содержимым своих желудков, с тихой радостью осознавая, что не они бросали тот злополучный нож. О двух потерянных наборах также никто особо не сожалел - остался в живых, и на том спасибо.
Не успел отряд отойти от капсулы на более-менее приличное расстояние, как из-за холма неподалеку вышла довольно малочисленная - человек пять-шесть - группа людей, которая целеустремленно направилась к уцелевшим после приземления.
Сначала отряд под предводительством (никому даже в голову не приходило оспорить его лидерство) Вампира не придал появлению аборигенов особого значения - его группа была почти в три раза многочисленнее, но после испуганного крика Дегтярева: "Прокаженные!!!" - все принялись напряженно вглядываться в шесть неторопливо шагавших фигур.
Строй, естественно, сломался, ввиду того что кто-то все-таки решил убежать от греха подальше; кто-то - и таких было большинство - настороженно медленно отползал от подозрительной шестерки местных. Хуже всего пришлось тем, кто вывихнул ноги, а таких оказалось ни много ни мало четыре человека. Трех пострадавших девушек несли проникшиеся к ним жалостью мужчины, а единственному травмированному парню пришлось хромать, кривясь от боли, - нести себя он никому не позволил, а "костыль" сбежал одним из первых, едва услышав слово "прокаженные".
Шестерка приближалась с неумолимостью катка, и вторая группа - те, кто не разбежался, - уже могли разглядеть изъеденные язвами лица, сочащуюся из рваной плоти слизь, чуть согнутые пальцы, мелко вздрагивающие руки… и нечеловеческую всепоглощающую ненависть к тем, кто все еще здоров, кого еще не коснулась зараза.
Хромающий парень все больше отставал, и всем - и "прокаженным" и новоприбывшим - было ясно, что ему уже вряд ли удастся уйти. Едва осознав это, парень вынул из набора нож и со стоном бросил свою сумку отряду Вампира.
Высокий синеволосый юноша с кошачьей грацией, не выдержав, скинул с плеча сумку и дернул молнию на штанах, обнажив левое бедро. Напрягшись, он засунул руку внутрь бедра и, шипя и кривясь от боли, извлек из него длинный кинжал с костяной рукоятью.
- Айвор, не надо, его вряд ли удастся спасти. - Вампир схватил парня за плечо, попытавшись его остановить. Айвор просто выдернул плечо и побежал к хромому, оставляя в пыли следы своих ботинок.
Когда он подбежал к вывихнувшему ногу, того от "прокаженных" отделяло шагов пятнадцать - двадцать. Схватив парня в охапку, Айвор что было сил побежал обратно, однако ноша изрядно затрудняла движение, и в конце концов они оба упали.
Поднявшись на одно колено, хромой резанул ножом по голени первого подошедшего неизлечимого, Айвор в прыжке отрубил "прокаженному" голову. Один из пятерки уцелевших попытался схватить синеволосого бойца сзади, но сильнейший удар в живот заставил его кожу лопнуть с сухим треском, и нога застряла в жиже внутренностей.
Айвор не пытался воспрепятствовать падению - уже заваливаясь, он резко вытянул руку с клинком перед собой, и еще один несчастный упал с пронзенным насквозь горлом.
Его напарнику повезло немного меньше - в наличии имелся лишь выбитый глаз и нокаутированный противник; нож в схватке отобрали.
Двое оставшихся "прокаженных" решили ретироваться (вместе с новоприобретенным ножом).
Счастливые и довольные тем, что отбились, Айвор и спасенный им парень побрели к ожидавшему неподалеку отряду.
- Если вы сделаете еще шаг в нашу сторону, мы будем вынуждены закидать вас ножами. - Вампир и Айвор в упор смотрели в глаза друг другу: одни были полны грусти, другие - недоумения, но сомневаться в словах бывшего агента КОБ не приходилось.
- Почему?
- Вы имели физический контакт с "прокаженными" и наверняка заразились. Айвор, я пытался тебя остановить… Я оставлю две сумки с наборами - они ваши по праву. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.
Отряд, сократившийся почти наполовину, попятился по пыльной равнине.
Вампир так ни разу и не оглянулся - он не видел, как к двоим отверженным подошла пара уцелевших в схватке "прокаженных", и как четыре фигуры неторопливо двинулись в противоположном направлении.
Значит, Олег… значит, эта тварь тоже на Луне. Почему-то у меня такое ощущение, что именно из-за него я и оказался в этом скопище уродов. Олег - ключ ко всему… ключ к моей прошлой жизни… ключ к моей памяти… остается сущая малость - найти его.
Глава 9
Я хочу принести тебя в жертву тому,
Кто когда-то пришёл за тобой…
Ва-БанкЪ "Шаман"
(альбом "Нижняя Тундра")
Равнина сменилась небольшим лесочком, и Розовый Слон заметил, что к лунному климату лучше всего адаптировались хвойные - остальные растения были какими-то хилыми и выглядели довольно убого.
Не успел отряд углубиться в лес, как в людей полетели копья и всевозможные тяжелые предметы; все снова сбились в плотное кольцо, готовые в любой момент отразить атаку, однако нападавшие не показывались.
Вдруг один из тех, кто стоял в живом кольце, прикрывая девушек, не умевших драться или получивших травмы, вскрикнув, схватился за живот, после чего благополучно рухнул на землю.
Еще стонущего беднягу Вампир перевернул на спину, и его глазам предстала ужасная рваная рана.
Словно материализовавшийся из воздуха Лейбен одним резким движением свернул бедолаге шею.
- Так гуманнее, - пояснил он.
Внезапно Чен выхватил нож у одной из девушек и метнул в ничем не примечательное скопление рахитичных растений.
Тут-то и началось самое удивительное: клинок, не долетев до кустарника, воткнулся прямо в воздух где-то в метре от земли - так, во всяком случае, всем показалось, - и из этого места фонтаном начала хлестать кровь.
- Все, кому имплантированы тепловые датчики, активируйте их, - крикнул триадовец. - Остальные просто размахивайте ножами.
Датчики оказались только у самого Чена, Лейбена, Вампира и Ним, остальные, сбившись в кучу, строго следовали указаниям однорукого китайца.
Счастливые обладатели искусственных глаз прыгали, носились вокруг ощетинившегося и постепенно вырезаемого отряда, уворачивались от чего-то невидимого, угрожающе рычали и ругались и вообще очень сильно смахивали на людей, дерущихся с собственными тенями. Вот только раны, которые они получали, были вполне реальными.
Чен, зажимая горло своей единственной рукой, упал на спину, чтобы никогда уже не подняться.
Лейбен, каждый раз запуская обе руки (которые уже почти по локоть были в крови) в пустоту, вынимал из нее еще трепещущее сердце.
Вампир с воплями орудовал не только ножом, руками и ногами, но и весьма успешно использовал зубы, в очередной раз повергнув в шок впечатлительных девушек.
Ним, казалось, двигалась с какой-то ленцой и даже с некоторой медлительностью, и только блеск в ее глазах выдавал чувство азарта, которое она испытывала. Руки ее непрерывно двигались, словно бы отдельно от всего остального, без всякого ритма - совершенно хаотически, и движения эти прерывались на доли секунды, во время которых Ним делала резкие выпады, после чего с довольной улыбкой переходила к очередной невидимой жертве.
После схватки, которая кончилась так же внезапно, как и началась, было решено устроить привал, во время которого все перекусили сухим пайком из набора, запивая его водой из фляг, а Олег похоронил Чена.
Когда Дегтярев отошел от могилы, в душе личинкой-паразитом поселилось чувство, что вместе со своим бывшим однокурсником он хоронит последнее звено, связывавшее его с Землей. Конечно, оставались еще воспоминания о Лесе и отце…
Потратив четыре часа на сон, отряд двинулся дальше. Куда? Никто не мог внятно ответить.
- "Невидимки", - сообщил Вампир. - Эту банду "накрыли" три года назад в Африке. Чистейшая операция - "невидимок" взяли в полном составе.
- А почему они стали невидимыми для невооруженного глаза?
- Имплантированными могут быть не только органы. Искусственно измененная пигментация кожи - и ты становишься хамелеоном-переростком. Впрочем, об этом нам может поведать наш общий знакомый, правда, Альберт?
Лейбен в ответ промолчал.
- Откуда тебе известны подробности фактически о каждом преступнике? - вмешался Розовый Слон. Лейбен криво усмехнулся.
- Кровь. Тех, кого я укусил, могу перечислить поименно с чтением их полного досье. Краткую информацию обо всех более-менее крупных преступниках я имею вот здесь, - Вампир постучал по своему лбу кончиками пальцев, - как спецагент КОБ. Информационная база постоянно обновлялась до того момента, как я… хм… ушел в отставку.
- Твое танто-дзюцу - настоящее произведение искусства, а меня просто тянет ко всему прекрасному, - с этими словами Лейбен подошел к Ним.
- Это признание? - Ним выгнула бровь.
- Нет, простая констатация факта с элементами легкого флирта.
- Знаешь, - тряхнув золотыми локонами, девушка улыбнулась, - ты первый, кто честно заявляет, что флиртует со мной.
- Всегда приятно быть первым. Ты выглядишь, да и вообще ведешь себя так, словно весь твой жизненный путь усеян осколками разбитых мужских сердец.
- В чем-то ты прав, - Ним попыталась состроить задумчивую мину, но опять рассмеялась. - Но это были не только мужские сердца. Нет! Не в этом смысле! Я имела ввиду сердца подружек и жен покоренных мной мужчин.
- Слушай, когда мы только подлетали к Луне, ты что-то нам впаривал про религию. - Олег Дегтярев и Розовый Слон шли рядом, и несостоявшийся программист, биохимик и филолог решил поговорить о чем-то, надеясь найти в человеке со столь странным именем интересного собеседника.
- Я не фанатик, просто долг каждого верующего принести Свет в жизнь как можно большего количества людей, - ничуть не смутившись, охотно пояснил взломщик.
- Ты христианин?
- Видишь ли, в чем дело. - Розовый Слон ненадолго впал в задумчивость. - Христиане, по сути, многобожники.
- Да ну?!
- Посуди сам, - сетевик выставил ладонь, приготовившись загибать пальцы. - Во-первых, Бог отец, во-вторых, Бог сын, в-третьих, Святой Дух.
- А ты, значит, не христианин, - Олег не спрашивал, а всего лишь констатировал факт. Это становилось интересным.
- Нет, - Розовый Слон отрицательно помотал головой. - Я монотеист. Бог един, и он еще ни разу не являл свой лик ни одному из смертных.
- А как же Христос?
- Иисус Христос - пророк Всевышнего.
- Да-а, озадачил ты меня, Слоняра, - Дегтярев не лукавил, он был настолько поглощен спором с самим собой, что даже не заметил, как отряд вышел из лесочка на открытую местность, которую вполне можно было назвать равниной, если бы не впадины кратеров.
Вампир вновь собрал всех в боевой порядок, и кольцо людей, заметно уменьшившееся в размерах, поползло по равнине, словно какой-то неведомый зверь.
Смертельная опасность не замедлила появиться. На этот раз ничего экзотического - обычные люди свирепого вида с какими-то стальными частями капсул - заточенными или выглядевшими внушительно за счет своего веса.
Орда оборванцев выпрыгнула из ближайшего кратера, подобно чертику из табакерки, однако отряд новоприбывших был вполне готов к появлению чего-то подобного, поэтому не побежал и не растерялся никто, только Лейбен вышел из строя, мотивируя это тем, что так ему будет гораздо удобнее.
Первый наскок банды, насчитывавшей примерно двадцать человек, живое кольцо оборонявшихся отразило, правда не избежав при этом потерь; никто не оглядывался, чтобы посмотреть, что же творится у него за спиной, потому что это было чревато, но звук удара чего-то тяжелого, треск ломающихся костей, тихий запоздалый стон умирающего и дикий визг девушек слышали все.
Пятиться было некуда, поэтому живое кольцо просто встало, чтобы либо погибнуть, либо победить - в бегстве не было спасения.
Олег во время боя использовал весь свой арсенал, но битва насмерть в реальном мире существенно отличалась от виртуальных схваток - здесь изыски наподобие фури учи были почти бесполезны, потому что нападавших было почти в два раза больше и, сразив одного соперника, можно было получить смертельный удар от другого, находящегося рядом и с радостью готового выпустить тебе кишки или воткнуть нож в открывшуюся в момент удара спину.
В общем, несмотря на довольно осторожный стиль ведения боя, Дегтяреву сломали нос и нож, правда, он умудрился умертвить своего противника и завладеть каким-то подобием обоюдоострого полутораручного меча, выточенного из стальной балки. С помощью этого оружия Олег прервал процесс жизнедеятельности еще двух головорезов, после чего, получив удар по голове, благополучно потерял сознание.
Очнулся Олег около костра, осторожно прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Услышанное более всего походило на обычную вечернюю суету: кто-то чавкал едой, кто-то что-то бормотал, кто-то шепотом о чем-то спорил, кто-то шипел от боли, тихо матерясь.
Вместе с осознанием себя пришли боль и тошнота, бороться с которыми не было ни сил, ни желания.
Увидев, что Олег стал подавать признаки жизни, бывший агент КОБ подошел к опорожнявшему свой желудок Дегтяреву и справился о самочувствии.
- Паршиво. Мы победили, судя по тому, что все еще живы.
- Да, но нас осталось всего пятеро, - Вампир был не очень расстроен, - заварушка была такая, что каждый уже сто раз успел попрощаться с жизнью. Люди в очередной раз доказали себе, что они гораздо страшнее очень многих чудовищ.
- Кто? - задал Дегтярев вполне логичный вопрос.
- Я, ты, Лейбен, Ним, Розовый Слон плюс еще два субъекта, которые очень помогли нам в этом побоище.
Олег хотел было посмотреть на присоединившихся к команде старожилов, но боль сотнями атомных бомб разорвалась внутри черепной коробки, размазывая по ее стенкам скудные остатки давно скисшего серого вещества.
- Не вставай, потом все равно их увидишь. Их зовут Паук и Каннибал. Один неплохо дерется, а у другого пушка.
- Что?!
- Огнестрельное оружие, причем в прямом смысле этого слова: выстреливает струями огня метров на тридцать. Не спрашивай меня, где они его достали, - я просто этого не знаю. Чтобы не перегружать твою больную голову ненужной информацией, скажу, что пушка не требует боеприпасов - после сорока зарядов ее аккумулятору требуется для восстановления ровно полчаса.
- Как они протащили на Луну преобразователь?
- Если бы я знал, тоже захватил бы парочку. Одно меня радует: хорошо, что эти парни на нашей стороне.
- С чего это они начали нам помогать?
- После окончания баталии они потребовали ровно половину всех наших сумок с наборами.
- И вы согласились?!
- А что нам оставалось делать? Они бы нас как мишени в виртуальном тире перестреляли. После чего спокойно забрали бы себе все, что только смогли.
- И почему они решили сохранить нам жизни? - В альтруизм Олег уже давно не верил. Единственным исключением из правила (звучавшего примерно так: "корысть - венец человечества в целом и каждого человека в отдельности") была Рыжесть, но она была слишком далеко… в прошлой жизни.
- Так легче дойти до Цитадели. "Всемером выжить легче, чем вдвоем" - так они сказали. - Вампир скорчил гримасу. - Кто-то из классиков фэнтези - к сожалению, совершенно не помню кто - сказал, что если ставить целью не выжить, а остаться человеком, то выжить можно везде… Мы тоже идем в Цитадель или куда-нибудь еще?
- Каннибал - а он в этой паре за главного - сообщил, что под Колпаком собираются все сливки здешнего общества.
- А ты думаешь, нас там ждут с распростертыми объятиями?
- Нет, но шанс попасть туда у нас все-таки есть, а в Цитадели, как я понял, получше, чем под открытым небом.