Дэйв, больше не слушая Маризет, спихнул планшетку со своих колен Тиму. Завел "Крузер" и сразу же рванул вперед, словно сумасшедший.
Джип замотало, затрясло…
На восток, вдоль по краю Отстойника. До полосы разделения рукой подать, и никто здесь не живет - кому охота рак схлопотать? - ни огонька вокруг.
Стук копыт, мерно вздымающийся круп жеребца, словно палуба корабля в качку…
Охотник тряхнул головой, прогоняя дрему. Тронул за плечо чароплета, подал ему поводья.
Мелкий, но с лошадью-то управится. Пусть пока поведет он, надо хоть немного поспать. Дракон не просто так остановился в старом капище. Он что-то готовит. Что-то.
Еще бы знать, что…
- Поспи, поспи, - согласился Тим.
Устраиваясь на водительском месте - и с трудом скрывая нервную дрожь. От нетерпения.
Не хочешь говорить, в чем дело? Ну-ну. Сами выясним!
Тим тронулся, и джип снова затрясло. Дорогу здесь не ремонтировали уже лет двадцать. Колдобина на колдобине.
Косясь на Дэйва, Тим включил магнитолу. Дэйв поморщился, но ничего не сказал. Закрыл глаза и тут же провалился в сон.
Тим ухмыльнулся и поправил зеркало заднего вида. Сзади все равно никого нет - а вот получше видеть лицо Дэйва не помешает. Его закрытые глаза. Глаза - зеркало души. Даже закрытые…
9
Когда зрачки под веками стали ходить из стороны в сторону, словно маятник, Тим сделал музыку погромче.
Глубокий медленный сон. Самое время.
Одной рукой удерживая руль, нащупал в кармане плюшку виброфона, прилепил себе на шею. Поправил наушник-пуговицу. Все так же одной рукой удерживая руль и косясь в зеркало заднего вида - на глаза Дэйва, на его зрачки под веками, - включил наручный видеофон. Набрал свой домашний номер, и когда ответил компьютер, кинул с него вызов дальше - на номер Беса.
Бес отозвался сразу. Словно ждал.
- Привет, Жестянщик. Обновляем вводные? Или новое дельце подвернулось? Куда-кого-за-сколько на этот раз?
Дело… С такими ухватками Дэйва - как бы вот это дело последним не стало…
- Погоди деньги считать, - сказал Тим. Очень тихо, сам себя не слыша за ревом мотора и музыки, - но это и не важно. Главное, чтобы Бес слышал. На то и виброфон.
- Ждал большего, не скрою… Но вопросик, так вопросик. Всегда рад угодить. Ну?
- Мэризет - надежная девочка?
Бес, вечно говорливый как погремушка и выстреливающая ответами, кажется, еще раньше, чем успеешь задать - словно завис. И не на шутку.
- Кто?..
- Мариэет, - сказал Тим. - Ма-ри-зет. Из вашей породы. Тоже инфо сопровождение.
- Что-то не припомню… Подожди, сейчас в наших архивах гляну… - Бес скосил глаза в сторону.
Хм… Дэйв эту Маризет за крутую держит - а Бес о ней ни сном ни духом? До такой степени знать не ведает, что даже архив потребовался, который его одноклановцы собирают?
- А, Ракушка! - Бес снова смотрел прямо в камеру. - Да, есть такая. Мелочь пузатая. Еще в клане Снейка бегала, пока Снейк не скурвился. Сейчас-то он это дело бросил, к Большим Старперам подался…
- В чье… - голос у Тима перехватило. - В чьем клане?!
- Снейка, Снейка. А что за истерики?
Тим облизнулся, покосился в зеркало - как там глазки Дэйва? Прав Бес. Шуметь не нужно.
Да и потом… Если клан Снейка развалился - то эта Мэризет уже десять раз могла со Снейком разбежаться. Рассорились, и вот теперь Маризет ему мстит. По старой памяти. За то, что предал идеалы копилефта и на другую сторону переметнулся, начал на корпорации работать, на Больших Старперов… Логично? Вроде, логично. Самая лютая ненависть, как известно, та, что после дружбы.
- И давно они разбежались? - спросил Тим.
- А они разбежались?
- Бес, кто из нас всезнайка?!
- Вот всезнайка тебе, Тимофеус, и говорит: не исключено, что Маризет до сих пор под Снейком ходит. А зачем тебе?
- Да так…
- Да так… - многозначительно повторил Бес. - А что это еще за фокусы с проксями? Что это за звонок с домашнего адреса - но через виброфон и без видеосигнала? Кому голову морочишь? - Бес на экранчике видеофона осуждающе покачал головой. - Что ты делаешь в Отстойнике без своего ангела-хранителя, Жестянщик?
Да, Бес парень не промах. Такого на звонке через домашний компьютер не проведешь…
- Не стыдно? - спросил Бес.
- Да это Дэйв чего-то…
Тим осекся. Дэйв дышал чаще и глубже. И зрачки под веками уже не маятник-метроном. Теперь дергаются резко и непредсказуемо. Вот-вот проснется!
- Далеко от компа не отбегай, - шепнул Тим и отключился.
Дэйв открыл глаза и выключил магнитолу.
- Все нормально, Жестянщик? Маризет не звонила?
Тим ответил не сразу. Сначала долго и со вкусом чесал шею. До тех пор, пока не пропихнул виброфон под рукав термовика.
- Дворняжка шелудивая… - проворчал Дэйв.
Вдруг вытянув ногу и спихнул с педали ножку Тима. Одной рукой взялся за руль, другой сгреб Тима за воротник термовика, как нашкодившего щенка за шкирку, и перебросил на правое сиденье, а сам перемахнул на водительское.
Мотор взревел громче, стрелка спидометра опять ушла в красную зону.
Тим раздраженно одернул термовик. Выдернул из охладителя запутавшиеся пуповины, распутал и вставил заново. Зло поглядел на Дэйва:
- Кстати о Маризет. Где это вы с ней спелись?
Дэйв выжимал педаль газа и сжимал руль. В багажнике громыхало оружие и аппаратура.
- Дэйв!
Ну что за молчанки-то, в самом деле? Ну раньше-то еще туда-сюда, можно было как-то понять. Сначала, может, просто секретничал, как с Бесом: не хотел сразу радовать тем, что придется со службой безопасности "Кроастона" цапаться…
Но теперь-то, черт возьми, почему?! Теперь-то, вроде, все самое паршивое уже само собой всплыло! Теперь-то ему чего скрывать?!
- Дэйв, твою мать!!! Я, кажется, тебя спросил!
Молчит. Словно и не слышит.
И до сих пор из зазеркалки никак не вылезет!
Ну все, довольно. Поиграли, и хватит!
- Все, Дэйв! Вылезай из свой зазеркалки. Или работаешь без меня!
Дэйв покосился на Тима. Усмехнулся и снова уставился на дорогу.
- Кончай, Дэйв! Я серьезен, как инфаркт.
Все, напарничек! Хватит! Вылезай! Давай-ка запускай руку в свою гриву, и ищи там переключатель. И теперь наша очередь смеяться.
Зазеркалье у него, должно быть, не самое глубокое. Глубокое зазеркалье - почти что обычная виртуалка. И совершенно нереально сделать такой софт, чтобы эквивалентировать сильно искаженный мир с реалом. Так что человек в глубоком зазеркалье ведет себя как полный псих. Адекватности к реальности - как с козла молока.
Так что у Дэйва должно быть что-то неглубокое. Но он безвылазно сидит там с прошлого дела, уже пару недель. И переключиться после такого срока с розовых очков - на реал… Да не в родной вылизанной квартирке, а посреди пустошей Отстойника… Скачок будет приличный. Будет озираться, как сумасшедший, с отвращением ощериваться на все вокруг, разве что не отплевываться.
Тим усмехнулся. Давай, Дэйви, давай, пижон ты наш! Вылезай и ощеривайся. Добро пожаловать в реальность…
Дэйв ударил по тормозам так, что Тим едва успел вскинуть руки. Но даже это не спасло. Вмазался лбом в лобовое стекло и клацнул зубами, прикусив язык.
- Тебя прямо здесь высадить? - спросил Дэйв.
Перегнулся через Тима и распахнул дверцу.
- Давай. Либо со мной, либо туда, - Дэйв кивнул наружу.
В пустоши приграничного Отстойника. Воняющего химикатами с полосы разделения. И верст на двадцать ни души.
- Ну? Быстрее, у меня нет времени!
Тим сопел сквозь стиснутые зубы, чувствовал во рту соленый вкус крови, - но молчал.
- Закрой дверь, - наконец сказал Дэйв. Совершенно спокойно. Словно и не было ничего.
Он уже заводил мотор, и его правая рука орудовала рычагом передач.
10
- Далеко? - спросил Дэйв.
- Еще верст десять. И Дэйв, притормози, чтобы…
Запиликала планшетка. Первой мелодией. Черт бы ее побрал, эту Маризет! Нашла время!
- Да притормози же, Дэйв! - крикнул Тим и принял вызов: - Да!
- О, вы уже почти на месте…
Для сетевого ковбоя сигнал со спутника - это не только слова, но еще и точные координаты собеседника. Маризет вытягивает со спутника эту инфу. Без всяких вопросов знает, где сейчас "Крузер" - достаточно ответить на ее вызов.
И кажется, первый раз за все время ее улыбка приувяла…
- Когда там будете? Минут через десять?
- Не так быстро, милашка, - сказал Тим. Похлопал по руке Дэйва, чтобы притормозил. - Нам еще нужен час-полтора, чтобы осмотреться и подготовиться.
Дэйв кисло поморщился, но ничего не сказал.
- Значит, еще час? - уточнила Маризет.
- Как минимум. Потерпи. Или уже невтерпеж денежки пересчитать?
"Крузер" вполз наконец-то на длинный холм - и с его вершины открылась дорога верст на семь вперед. Следующий холм - и…
На сероватом рассветном небе чернел абрис капища.
Резкий, хищный, неприступный. Капище лежало на вершине холма, словно огромный зверь, затаившийся в засаде.
Оно ждало.
И ждал тот, кто укрылся там…
- Все, милашка, отбой!
Тим оборвал связь.
- Дэйв, я же сказал, притормози! Надо осмотреться сначала! Что там, кто там! "Домовых" выставить, раз уж притащили! И…
- Скорость - лучшая подруга охотника.
- И камикадзе тоже! Не сходи с ума!
Но Дэйв только переключился на последнюю передачу. Мотор ревел на пределе, да еще и вниз с холма… "Крузер" несся все быстрее и быстрее.
Прямо к клинике. Уже не далекий черный силуэт, уже можно рассмотреть.
Забор из проволочной сетки, такие же ворота. За ними пятачок ухабистых остатков асфальтовой площадки, там три потрепанных колымаги. И сама клиника: двухэтажный корпус, грязный, обшарпанный и чертовски длинный - метров восемьдесят, если не больше.
- Быстро натягивай все свои причиндалы, пойдешь за мной, - сказал Дэйв. - Мы должны быстро найти их в этой махине. Быстрее, чем они придут в себя.
Тим и так уже судорожно натягивал на себя аппаратуру. В карман тепловика "Гарант", на лоб тепловизор - вдруг тоже понадобится? На правую руки, в рядок к видеофону, инфразвуковой датчик. На левую руку "нюхач" - лазерный анализатор запахов…
- Тогда хотя бы вылезь из зазеркалки! Вылезай, ты, камикадзе!!!
Но Дэйв словно не слышал. Или не хотел слышать.
"Крузер" вмазался в закрытые ворота из рабицы и снес их.
Машина еще тормозила перед входом, а Дэйв уже вылетел наружу. Полы расстегнутого термовика широко разлетелись в стороны, в руках уже "Эскалибуры"…
Взлетел вверх по ступеням крыльца, словно
живой таран.
Дверь ухнула внутрь, медная ручка с хрустом вошла в каменную кладку.
Сумрак, затхлый сыроватый воздух…
Справа - два призрачно блестящих, словно кошачьи, глаза. Только куда крупнее. И чертовски удивленные.
Орк вскинулся на скамье, поднимаясь - но не успел.
С тихим "пуф!" арбалет выкинул стальной болт. Точно промеж двух удивленных глаз тускло замерцал еще один. Блестящий задник болта, наполовину вошедшего в твердый орочий лоб…
Это все - за какой-то миг. Потому что слева распахивается неприметная дверца - и оттуда…
Пригнув голову, Охотник бросился на второго орка. Удивление на шелушащейся морде - и тут же удар. Лбом в орочий нос.
Орка отбросило к стене - но и только. Морда словно вырублена из гранита. Кажется, совсем не пострадал, даже не вскрикнул…
Охотник спустил левый арбалет. От бедра, не поднимая. Целясь не в живот и не в грудь.
Тихое "пуф!" - и глухой деревянный стук.
И вот теперь - настоящий рев боли. Болт пробил лапу орка и пришпилил ее к деревянной перегородке.
Орк дернул рукой, пытаясь высвободиться - и взревел еще громче. Болт крепко засел и в стене, и в его лапе.
Только Охотник ничего это не видел - зачем? он это знал. Это не первый орк, которого он распинал. Далеко не первый.
И чтобы он не стал последним - все внимание на арбалеты. Нужно перезарядить, пока орк не опомнился. Болты на ползунки, провернуть вороты…
Орк, оглушенный болью и собственным ревом, все же заметил. Дернулся в сторону, прочь от Охотника - но опять на какой-то миг опоздал.
Сапок с коваными набивками впечатался в запястье орка. Прижал еще целую лапу к деревянной дверной раме.
Орк дернулся, сбрасывая ногу - его лапа были куда сильнее…
Но какой-то миг его лапа была прижата к раме, а больше охотнику было и не нужно. Он уже спустил арбалеты. Сразу оба, - надежность лишней не бывает, особенно с орками.
Два тихих "пуф", два глухих деревянных удара, когда болты вошли в дерево - и еще один оглушительный рев затопил комнату. Множась гулкими эхами, унесся в глубину каменных лабиринтов…
На ходу перезаряжая арбалеты, Охотник побежал вслед за этим воплем - дальше, в темноту низких залов, к каменному сердцу капища.
К тому, кто обитал здесь последние дни.
Оба охранника были арабами. Оба в тяжелых военных экзоскелетах.
Один лежал перед дежурным пультом, опрокинувшись вместе со стулом. Тяжелый шлем стоял на столике перед мониторами, рядом со стаканом кофе и закусанным пончиком. И надеть его на голову он уже никогда не сможет - от головы осталось меньше половины. Все остальное превратилось в кашу из мозгов и перебитых костей. Дэйв не мелочился, всадил в него всю обойму из "Эскалибура".
Второй охранник был в шлеме. Но и это его не спасло. Неподвижно замер у стены, словно окаменел, - Дэйв разнес вдребезги оба пульта управления экзоскелетом на его запястьях. Лишившись управляющих процессоров, все вспомогательные процессоры зависли и перешли в режим "спасти тело". Намертво зафиксировали сервоприводы в том положении, в котором они были. На тот случай, если вдруг у человека переломы и разрывы…
У араба не было ни переломов, ни разрывов. Только вместо кистей - истекающие кровью обрубки. Дэйв стрелял по процессорам на запястьях очередями.
Ловко он с ними разделался! Хорошо зазеркалка Дэйва соотносится с реальностью. Очень хорошо. Слишком хорошо! Это за какие же деньги такие делают?
Черт возьми, да при чем тут деньги! Вообще не знал, что такие существуют…
- Жестянщик! - ожил наушник. - Где Снейк? Найди мне его!
Ну да, конечно. Не просто так Дэйв оставил в живых второго охранника.
Араб лишился кистей, скулил от боли, - но еще живой. Это главное.
Тим стянул с него защитный шлем и накинул на бритую голову электроды "Гаранта".
- Ради всемогущего, не надо… Я все скажу…
- Где Снейк?
- Только не убивай! - араб дышал мелко и часто, короткими всхлипами. - Руки… Мои руки…
Тим сморщился от отвращения, но - надо, надо, никуда не деться, такая работа! - отвесил арабу оплеуху. В блестящие черные глаза вернулся огонек разума.
- Где Снейк, я тебя спрашиваю?!
- Кто?.. Руки, мои руки… Больно… Мои руки…
И самое паршивое - на экранчике "Гаранта" зеленый огонек. Насыщенный зеленый цвет. И это значит, араб не врет. Не пытается улизнуть от вопроса. Ему даже в голову не приходит сопротивляться допросу.
- Где человек из Империи, который приехал сюда сутки назад?! С ним была женщина, тоже из Империи!
Глаза у араба закатывались - все же он решил потерять сознание. Тим отвесил ему еще одну пощечину.
- Где люди из Империи?!
- Он… Он там… Второй этаж, задний коридор… Но нам туда нельзя…
И на "Гаранте" опять изумрудно-зеленый огонек. Этот чертов араб не врет, он честно пытается ответить - да только ни хрена не знает!
- Жестянщик, твою мать! - крик в наушнике. - Где Снейк?!
- Сейчас!
Тим метнулся от араба - совершенно бесполезного - к пульту дежурного. На мониторах десяток картинок с камер. В основном с наружных камер, там выжженная равнина и рассветное небо. Но есть и с внутренних. Один коридор, другой. Вон и спина Дэйва, как таран несется по коридору…
Тим положил руки на пульт и стал переключить камеры, на ходу пытаясь разобраться, как нумерация камер соотносится с планом здания. Ага, вот это камеры первого этажа. Значит, вот те стоят на втором. И задний коридор оглядывают вот эти. Только…
- Найди мне Снейка!!! - взревел наушник.
Часть камер значились на пульте - но не включались. Кажется, этот Снейк не хотел, чтобы за ним наблюдали даже охранники.
- Дэйв, у меня глухо! Охранник ничего не знает, камеры вырублены! Снейк где-то в задней части здания, на втором этаже. Точнее не скажу!
Кажется, Дэйв зарычал сквозь зубы.
- Ладно, стой там! Не выпусти его из здания. И смотри за внешними камерами, чтобы он не добрался до машин!
- Хорошо…
Тим стал выводить на экран внешние камеры. Их было много, даже на крыше стояли. Тим щелкнул и этой на всякий случай…
Он был в длинном, до пят, зеленом термовике. Не гладкий, как обычно - а из мелких ячеек, словно стеганный. На руках перчатки, под капюшоном респиратор… Только глаза видны. Все остальное - словно в чешуе из меди, зеленой от времени. В каждой выпуклой чешуйке маленькое, но злое отражение алой зари.