Следом из люка в крыше показалась девушка. В гладком голубоватом термовике. Без респиратора, но в огромном капюшоне, скрывшем лицо в тени.
Снейк протянул ей руку, помог подняться. Чертовски галантно. Едва сжимая ее пальчики в своей руке. Бережно. Почти нежно.
Издевается, сволочь! Сразу и не скажешь, что это похититель с жертвой…
Тим подтянул к губам дужку гарнитуры:
- Дэйв! Он на крыше! Девка с ним! И…
Весь поджавшись от паршивого предчувствия, Тим вытащил на экраны еще одну камеру с крыши…
Ну да, конечно! Так и есть. Не просто так Снейка занесло на крышу!
Там стоял флаер. Старый, потрепанный… Но флаер. Единственный на десятки верст вокруг. И "Крузеру" за ним не угнаться.
- Дэйв, быстрее! Там флаер!
Снейк медленно шел по крыше, держа девку за руку. Нет, не шел - вел. Именно вел ее. Осторожно, словно это была не девка в термовике, а сокровище из тончайшего хрусталя.
Да и сам он двигался как-то странно. Движения какие-то ломаные, слишком резкие, будто…
Что-то знакомое. Где-то в глубине памяти ворочалось воспоминание - но слишком тусклое…
Охотник в два прыжка взлетел по лестнице, вывалился из люка под розовый свет зари…
Дракон влезал на пегаса. А она уже была на спине жеребца, перекинутая через седло, словно мешок, - лишь краешек зеленоватого плаща виднелся между огромными крыльями пегаса…
- Мри! - рявкнул охотник.
Дракон замер.
Очень медленно отпустил ногу, поднятую к стремени.
- Покажи мне свои лапы, тварь! Медленно!
Дракон очень медленно обернулся. Взглянул на охотника, на два нацеленных арбалета…
И усмехнулся:
- Даже сейчас ты будешь драться оружием простолюдинов? Не пожалеешь потом? Когда будет уже поздно… - Дракон едва заметно дернул подбородком, скосил глаза вбок.
На черного пегаса, нетерпеливо бьющего копытом в крышу. Ветерок трепал его гриву и перья, - пряча ту, что сидела в седле…
- Дэйв, какого черта ты не стреляешь?!
На экране, на крыше происходило то - чего просто не могло быть!
Дэйв слушал Снейка.
Забыв первую и главную заповедь любого охотника, любого солдата удачи, любого пса войны: никогда не смешивай бизнес с человеческими отношениями!
Когда ты начинаешь думать, что победа любой ценой не самое важное в этой жизни - все, ты уже спекся. Это первый шаг к поражению. Первый - и он же почти всегда и последний…
- Дэйв!!!
Дэйв на экране что-то сказал - но наушник остался глух.
- Дэйв, виброфон! И не смей заговаривать с этим…
Тим осекся.
Потому что Дэйв опустил пистолеты.
А потом и вовсе выпустил их из рук. "Эскалибуры" ухнули вниз, улетели по ступеням лестницы вниз, на второй этаж…
Дэйв пригнулся и выхватил из кобуры на голени боевой нож.
- Милорд, не делайте этого! Он обманет!
Охотник мотнул головой, прогоняя призрачный голос чароплета.
Нет, дракон не обманет.
По крайней мере, на этот раз…
Охотник сделал мечом бабочку - шух! шух! вспорол клинок жаркий воздух, - разминая суставы и давая рукам вспомнить меч. Его вес, как он на поворот, на полувзмах, на выпад…
В голове, словно шум ветра, родился вкрадчивый голос чароплета
- Ты, ковбой хренов! Не смей!
Дэйв на экране шлепнул себя по уху тыльной стороной ладони. Пуговица наушника вылетела и весело запрыгала по керамической плитке крыши.
Тим взвыл от бессильной ярости. Дэйв Стальные Яйца все же смешал бизнес с выяснением отношений! Явно устраивал дуэль "на равных"!
Дэйв перехватил нож боевым хватом, пригнулся и заскользил вокруг Снейка тягучим, плавным шагом, словно в каком-то странном танце…
Дракон прищурился на блеск меча, но стоял неподвижно. Медленно-медленно его губы искривила усмешка.
- Я рад, что не ошибся в тебе… Мы с тобой скрестим мечи. Но не сейчас.
- Сейчас, тварь, сейчас….
- Нет. Не сейчас, - хочешь ты этого или нет. Но поверь, так будет лучше дня нас обо…
Охотник крутанулся волчком, нанося удар без замаха, не силой рук - так будет слишком медленно! - а рывком ног…
И нож дошел до шеи - почти.
В последний момент Снейк среагировал. Среагировал слишком поздно - если бы речь шла о человеческих мышцах. Но он…
Нож Дэйва блеснул в свете зари - и словно вспышка осветила память.
Диаморф! Вот откуда эти ломаные движения!
Почти человек - да не совсем. Отдел среднего мозга подправлен, связан искусственными нейронами напрямую с корой. Диаморф может сознательно управлять выбросом гормонов в кровь. Может сознательно использовать то, что у обычного человека доступно только на пике страха - не замечать боли и включить резервные мощности организма, черпать из неприкосновенного запаса. И может использовать эти резервы не секунду-две, как это бывает обычно, - а минутами. Корежа свое тело диким выбросом гормонов, старея за минуту на несколько дней - но зато в эту минуту обретая способность сделать то, что не под силу даже накаченному стероидами культуристу…
И может черпать оттуда сколько хочет. Пока не остановится сам - или его не остановит смерть. Обычно очень быстрая: одновременный разрыв сердца, брюшной аорты и инсульт. Не считая мелочей вроде полной потери зрения и превратившихся в безвольную губку мышц, весь белок которых от перегрева свернулся, как в яйце всмятку…
Вот отчего эти резкие, словно рваные движения!
К этому чудовищному приливу сил у тела нет привычки - и координация становится хуже. Снейк заранее включил перестройку организма, еще несколько минут назад. И теперь его тело уже перестроилось, уже целиком на форсаже…
Меч вспорол бы его - но Дракон уже не был человеком.
В один миг сбросил человеческую личину, и по дней…
Его вторая сущность.
Правой рука - уже не рука, уже бронированная лапа! - без труда отбила меч, а левая…
Глаз не успевает даже толком понять движение, настолько оно быстрое. Лишь что-то сверкающее в розовом свете зари, слившееся в размазанную дугу - и чудовищный удар в грудь, от которого на весь мир падет ночь.
Ночь, - и жаркий комок ярости. Кто говорил, что эти твари благородны?!
Обманул. Все-таки обманул. Он не должен был покидать человеческий облик…
11
Отбегался напарничек…
Тим несся по коридорам - а перед глазами стояла замершая, словно окаменевшая, фигура Снейка.
Ольстен налетел на него, как таран - и отлетел прочь, как пушинка. Пролетел метров пять, покатился по плитке - волчок из серебристых пол термовика, - пока не врезался в бортик…
Доигрался в ковбоев, идиот! Совсем тронулся со своим зазеркальем! Эквивалентирует реальность его зазеркалка, может быть, и неплохо - но вот во всем остальном… Психологически…
Что у него там? Ковбои с Дикого Запада?
Или вообще какие-нибудь драконы, которые похищают принцесс, и бесстрашные рыцари, которые этих принцесс спасают? Принцессы, правда, не видно… Девка есть, но она не дочка кого-то из заправил. Так что на принцессу никак на тянет.
Ну так принцесса и не очень-то нужна, по большому счету. Во всех сказках она ведь только так, необходимый антураж. Повод, чтобы рыцарь и дракон могли схлестнуться и яйцами померяться. У кого больше и тверже…
Домерился, чертов ковбой!!!
Вот и лестница. Из люка бил столб света, на бетонном полу валялись два "Эскалибура". Тим вцепился в поручни, повис на них, жадно глотая воздух. Чертовы катакомбы! Коридоров, как в крепости!
Но надо дальше. Тим поднял голову и загромыхал по ступенькам вверх.
Да так и замер на верхней ступеньке, не сойдя на крышу.
- Живой, чтоб тебя в хвост и в гриву!!!
Дэйв не валялся безвольным тюком у бортика. Он уже пытался встать на ноги.
Воздух в Проклятых Землях грязен и тяжел, - и зори здесь яркие. Ярко-алая полоса раскинулась на полнеба.
И на этом эфирном атласе таяла черная точка. А вместе с ней - и все надежды.
Пегас уносил их в утреннюю зарю.
Все дальше и дальше…
- Ох, Дэйв… - Тим обессилено помотал головой. Желание рвать и метать выдохлось. Пропало, словно его и не было. Лишь усталое облегчение. - Идиот… С ножом на диаморфа… Я же говорил, надо было вызвонить Беса и все ему рассказать! А теперь из-за твоего пижонства мы…
- Ты ее видел?
- Кого? - Тим нахмурился. Не сразу сообразил. - А, эту, в голубом термовике…
- В зеленом, дальтоник.
- Сам дальтоник, псих недоделанный! И что еще за выкрутасы? Что еще за игра в ножички? Ты зачем пистолеты бросил?!
Дэйв протиснулся в люк, на ходу сграбастал Тима в охапку и стащил на второй этаж.
- Еще кого-то видел? Врачей? Персонал?
- Нет… Да отпусти ты…
- Тогда сюда.
Не выпуская руку Тима из цепких пальцев - как стальные плоскогубцы! - Дэйв поднял свои "Эскалибуры" и потащил Тима дальше по коридору.
Сразу за поворотом пнул приоткрытую дверь:
- Это что?
Тим заглянул - и присвистнул. Нечасто приходится видеть, как столько денег на ветер выбрасывают!
В центре комнаты высилась гора изувеченной техники. В этой мешанине перекрученной стали и разбитой электроники угадывались остатки маленькой барокамеры, хирургический стол, блок с хирургическими манипуляторами - похожий на голову, обросшую вместо волос сотнями стальных змеек…
- Что это?
- Похоже на автоматического хирурга первой помощи. Военного образца.
- А без выпендрежа?
- Оторванные руки-ноги пришивать, быстро заживлять протяженные раны…
- Значит, все-таки он был ранен… - Дэйв нахмурился. - А какие-то подробности можно вытянуть из этого хлама? В их электронных мозгах должно было остаться что-то о том, что делали этими машинками?
- Должно, конечно, - сказал Тим. - Если не стерли.
- Так работай, черт тебя возьми!
- Работай… От работы кони дохнут…
Дэйв развернулся к нему, глянул в упор - и Тима поежился от этого взгляда. Быстро поправился:
- Выглядит этот вандализм живописно, согласен. Практически высокохудожественно. Вот только я бы не поручился, что это не ловушка.
Дэйв ничего не говорил - но его взгляд был лучше всяких слов. Тим опять забормотал, невольно оправдываясь:
- Я не то что бы трус, но… Размышляя функционально: много будет от меня пользы, если пока я буду с этим разбираться, меня что-то проткнет? Или расчленит…
Дэйв медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.
- Нет-нет! Если ты настаиваешь, я, конечно, разгребусь с этой машинерией! Но только не с кондачка. Сначала мне нужно будет убедиться, что все блоки в самом деле вышли из строя. Придется проверять активность каждого контура сканером. Дистанционно. Боюсь, часа четыре… Как минимум.
- Ладно. Не лезь. Найдем врачей.
Дэйв вышел из кабинета и быстро пошел по коридору, распахивая все двери подряд. Тим не спешил бежать за напарником. Поморщившись, разглядывал показания на экранчике "нюхача".
- Дэйв…
- Ну что еще?!
- Хм… Найти-то мы их найдем, но, боюсь…
- Ну?
- Боюсь, они нам ничего не скажут.
Тим поднял руку, показывая Дэйву экранчик химического анализатора. Среди органических соединений "нюхач" ловил запахи крови. Свежей. И не арабов, а белокожих. И как минимум нескольких…
Они лежали все в одной комнате. Двое мужчин и три женщины.
Это как минимум. Судя по показаниям "нюхача". А сколько точно - сложно понять.
Даже по головам не сосчитаешь. Головы были раздавлены, как тыквы, словно их пробивали стальными ломами… Грудные клетки разворочены. Из разорванных внутренностей, из сочащихся ломтей мяса торчали осколки ребер…
Тим вынырнул из комнаты, его скрутило. Желудок выворачивался, горло обожгла желчь.
Ур-род! Чертов урод! Это же не человек!
Пока ему сшивали искусственными нейронами средний мозг напрямую с корой, явно еще чего-то повредили. Того, что было в комнате, не смог бы сделать даже каратель в экзоскелете. То есть физически смог бы, на то и сервоприводы в экзоскелете, - но вот психологически… Рвать людей своими руками, как в мясорубке, жмурясь, когда их кровь летит тебе в глаза…
Хуже всего было - халат на крючке. Медицинский халат, весь перепачканный кровью. Аккуратно висел на вешалке возле двери. Под ним так же аккуратно висели хирургические панталоны и маска, тоже замызганные кровью. В ножках вешалки лежала пара бахил… У Снейка хватило хладнокровия подумать о том, что он может запачкаться кровью. И сначала, до всего этого, словно мясник перед началом трудового дня, он, должно быть, снял свой термовик, надел халат и маску, аккуратно застегнув их на все застежки-завязки. А потом, после всего, так же педантично и неспешно снял. И аккуратно повесил на крючок…
Желудок снова подпрыгнул к самому горлу, желчь докатилась до языка. Тим сплюнул.
Чтобы это сделать, надо быть полным выродком. Или…
Или сидеть в зазеркалке. Например, в той же, в которой сидит Дэйв. Напарничек вышел из комнаты с совершенно непроницаемым лицом. Даже не поморщился.
12
У входа в комнату с разбитой аппаратурой Тим задержался. Еще раз оглядел кучу битой аппаратуры.
Исковеркано на славу - и все же можно заметить, что автоматических хирургов было два. Хотя и одного автомата за глаза должно хватить на работу с одним человеком. Пусть даже чертовски изувеченным. Все же военные машинки, а у военных с этим строго, все предельно функционально…
Снейку должно было хватить одного. А тут - два. Зачем?
Дэйв тоже задумчиво разглядывал эту кучу машинерии.
А может быть, он не был ранен? Может быть, он что-то задумал…
Какие заклятья наложил он на свое тело на этих алтарях?
И для чего?..
- Ну давай, Жестянщик, не стой! Нам нужна хоть какая-то зацепка!
Тим стянул с рукава радиосканер, выставил исследовательский режим. Тяжело вздохнул и шагнул в комнату…
Наушник заиграл первой мелодией. Тим с облегчением остановился и включил видеофон на запястье.
- Все-таки упустили, - сказала Маризет. - Сами-то живы?
- А ты откуда знаешь, что упустили?
- Где Ольстен? Жив?
- Ты откуда знаешь, что мы его упустили?!
Дэйв шагнул к Тиму, положил руку на плечо. Глянул на сияющую мордашку Маризет на экранчике:
- Нашла какую-то зацепку?
- Лучше, чем зацепку. В отличие от вас, мальчики, я свое дело хорошо знаю.
- Не томи, - сказал Дэйв. На его скулах играли желваки.
- Снейк связался с "Кроастоном".
- Сам?.. - брови у Дэйва поползли вверх.
- Сам. Он отдаст ее "Кроастону".
- "Кроастону"?.. Отдает?.. Ее?.. - кажется, Дэйв не мог поверить своим ушам.
- Ну, не за просто так, разумеется…
- Где он назначил встречу?
Тим покосился на Дэйва.
На фига напарничку место встречи? К чему это он подгребает?..
Неужто решил драться вдвоем - против службы безопасности "Кроастона"?! Это же самоубийство чистой воды!
- Изумрудный город, - сказала Маризет.
Один из городов-призраков… Пару лет назад, когда Отстойник в очередной раз избавляли от вредных технологий, там разбомбили атомную электростанцию. С тех там ничего, кроме бетонных джунглей. Потому что электростанция была большая, и ночью Изумрудный город светится. И вовсе не от электрических огней.
Ну и слава богу! От клиники до Изумрудного города верст четыреста. На "Крузере" к обмену никак не успеть.
- Когда? - спросил Дэйв.
- Завтра. В четыре утра.
Тим с опаской покосился на Дэйва. И не зря. Напарничек выглядел целеустремленным.
- Дэйв, даже не думай! Отбить у кроастоновцев девку не выйдет. Это самоубийство!
- Вы для них и так уже мертвые, - влезла Маризет и хихикнула.
- Они сбросили нас со счета, Жестянщик, - сказал Дэйв. - Мы будем для них сюрпризом. Мы успеем в город раньше, чем они долетят из Империи.
- Ага, а в их службе безопасности сидят такие дураки, что даже не проверят место! Да они прилетят туда еще вечером, и к встрече со Снейком проверят там каждый камушек!
- Но они ждут ловушки от Снейка, - вклинилась Маризет. - А он в вашем деле ни фига не понимает.
О! Только посмотрите на эту красавицу, прячущуюся за шкуркой! Уже с советами лезет, вот-вот жизни учить начнет! Будто ей кто-то давал право голоса!
- Маризет, красавица… - начал Тим, едва сдерживаясь.
- У тебя будет несколько часов запаса, - сказал Дэйв. - Будет время, чтобы сделать так, чтобы нашу ловушку они не заметили.
- Дэйв, какая ловушка! Они подгонят на встречу несколько флаеров, набитых и боевиками, и спецами-техниками!
- Жестянщик… - Дэйв усмехнулся. - Помнится, кто-то мне рассказывал, что он в своем деле лучший. Не помнишь, кто?
- Я, может, и лучший, но не против целой стаи!
- Я буду с тобой.
Он будет! Ага, очень сильно это поможет против технарей из их Кроастоновской службы безопасности!
- Дэйв… Ты псих… Да все равно у нас ничего не выйдет! Там же никто не живет. Там нет ни одной машины! Они заметят нас еще на подъезде к городу. Наверняка они уже нацелили на город геостатик!
- Нацелили, - подтвердила Маризет. - Но над городом облачность. И она будет закрывать город от спутников еще как минимум двое суток.
- Будь на связи, милашка, - Дэйв положил руку на запястье Тиму и щелкнул клавишей отбоя.
И, не отпуская руку Тима, потащил на выход из клиники.