В какой-то миг показалось, что Дэйв ошибся и "Крузир" все же возьмет одну из стен на таран - но темнота пропустила машину.
Не стена, всего лишь выбитая витрина супермаркета. "Крузер" закатился внутрь огромного зала - и в тот же миг глухой рокот снаружи превратился в оглушительный рев.
Дэйв вылетел из машины, осторожно выглянул наружу. Пошатываясь после бешеной тряски, Тим выбрался следом.
Два флаера прошли вдоль улицы над самыми крышами. Большие, тяжелые… Набитые людьми и техникой. С огромными эмблемами "Кроастона" во весь борт - этакими покосившимися крестами. Вроде надгробных.
- Вот и твои коллеги, Жестянщик.
- Ага, коллеги… Похоронная команда это, а не коллеги! Причем по нашу душу!
- Ну, не преувеличивай. Твои коллеги на такое не способны. Максимум, на что способны - выкопают для нас могилку. А закапывать нас прилетят другие.
- Спасибо, Дэйв. Ты всегда умел успокоить.
И хуже всего то, что напарничек совершенно прав. Эти два здоровых флаера всего лишь авангард. Чахлый авангард.
Принцесса утренней зари
17
Флаер опустился к самой земле, повис перед разбитой витриной. Рев от четырех турбин ворвался в магазин.
Темноту разорвал луч мощной фары. Флаер чуть покачивался над землей, и луч приплясывал во все стороны. Косые тени от стеллажей заметались по разгромленному торговому залу…
Тим съежился, невольно затаил дыхание. Глупо, конечно. Если уж кроастоновцы что-то и заметят - то не его, а огромный "Крузер". Дэйв постарался замаскировать машину, как мог, но…
Луч уставился прямо на них, и Тим зажмурился.
- Не трясись, - прошипел Дэйв. - И не тискай так гранатомет. Дотискаешься.
Тим постарался разжать пальцы, вцепившиеся в рукоятку гранатомета.
Если заметят - все. Тогда даже реактивная граната не поможет.
То есть один-то флаер из гранатомета можно сбить, если очень повезет. Но поднимется тревога, и тогда…
Второй флаер так просто уже не собьешь. И на "Крузере" от него не уйдешь. Повиснет на хвосте, а потом еще несколько флаеров подоспеют - уже настоящих боевых. И запинают, как терьер мышку.
Луч скользнул в сторону и пропал, рев турбин скачком ослаб, - флаер развернулся и ушел от витрины. Дальше патрулировать.
- Отпусти гранатомет, - сказал Дэйв.
Полная темнота. Даже хуже. В глазах, ослепленных фарой, вспучивались разноцветные пятна всех цветов побежалости.
Тим положил гранатомет и стал шарить вокруг. Флаер ушел, да только ничего еще не кончилось. Сердце молотилось в груди, словно после прямого укола адреналина.
Тим нашел планшетку, облизнул пересохшие губы. Включил ее. Еще две, выложенные в ряд.
Каждый экран поделен на четыре окошка. В каждом окошке картинка с камеры, установленной на шлемах кроастоновцев и их флаерах. Маризет доломала их переговорные коды, можно было следить за кроастоновцами их собственными глазами.
Первый флаер все кружил над городом. Иногда спускался к земле, заглядывал в подозрительные места.
Второй спрятался за углом ангара, - со двора, где назначена встреча, его не видно. Все верно. На тот совершенно фантастический случай, если вдруг Снейк решит устроить перестрелку…
Во дворе кроастоновцы установили четыре осветительные мачты, залив все ослепительным светом. Хирургический стол, а не заводской двор!
На старом асфальте, - в тех местах, где распылитель оставил невидимые следы, - теперь искрились ядовито-изумрудные пятна. Спецы "Кроастона" уже прошлись по двору с детекторами радиоактивности и баллончиками с краской, отметили самые "горячие" места, чтобы самим не облучиться и товар при передаче не попортить.
Кто-то крутился в ангарах. Кто-то шастал за ангарами, проверяя территорию вокруг…
Но главное было - в доме. В трехэтажке с окнами.
Камера, закрепленная на шлеме, прыгала в такт шагам. Виднелись руки, детектор радиоактивности, ступеньки…
Детектор возмущенно взвыл, и камера замерла. Спец остановился.
- База, альфа-три! В доме, тут тоже горячо!
Тим сглотнул.
Пришло время оценить его художества, сделанные распылителем. И ценители эти - из самых тонких!
- Альфа-три, какой этаж?
- Лестница, перед вторым. На первом тоже фонило, но не очень, и всего в одном месте.
- Странно…
- Чего странного, во дворе тоже пятна были! Наверно, отсюда и выносили. Что-то тут сломалось, стали вытаскивать, и насажали горячих пятен. Может, дальше не проверять?
- Отставить халтуру! Нам нужна хотя бы одна комната на третьем этаже, для стрелков. И вообще проверить там не мешает. Радиолаборатория там, что ли, была… Стены как зеркало, сканер ни хрена не берет.
- Но тут горячо, очень!
- А ты попробуй пробежаться. Может, это только пятно, а дальше чисто. Ты в подгузнике?
- В подгузнике… - сквозь зубы прошипел альфа-три.
Тяжело вздохнул - да, бегать в свинцовом подгузнике и таких же тяжеленных сапожищах не самое большое удовольствие, - но припустил вперед. Детектор обезумел. Писк превратился в сплошной истеричный визг.
Но Альфа-три не остановился, взбежал на пролет - и визг стих. Остался лишь размеренный дробный писк.
- Ну что, альфа-три?
- Вроде, да. Только пятно было… Сейчас этот этаж проверю, потом дальше пой…
Тим не выдержал, сдернул наушник. Сбросил с колен планшетку, вскочил и прошелся между стеллажами, обратно. Нет ничего хуже, когда от тебя уже ничего не зависит - и надо лишь ждать! Тупо ждать. Тихо сидеть, надеяться и ждать, ждать, ждать…
И еще это чертово призрачное свечение! Заползает с улицы в витрину, заливая зал призрачным холодным светом… Напоминая, что каждая минута здесь уносит кусочек твоего здоровья.
Остатки разбомбленного реактора в саркофаг так и не закрыли, и где-то к северу от городка они лежат под открытым небом. Подогревая все вокруг, заставляя светиться. Настолько сильно, что отраженный тучами свет наполняет весь городок этим холодным свечением…
Изумрудный город, черт бы его побрал!
- Не маячь, - сказал Дэйв. - Сядь.
Тим сел.
На экране планшетки альфа-три осматривал второй этаж. Скоро пойдет на третий. Где стоят "Домовые"…
- Не трясись, - сказал Дэйв. - Расслабься.
- Я и не трясусь!
Тим глубоко вздохнул, попытался расслабиться - но сердце все равно стучало как отбойный молоток.
Вроде бы, все идет так, как надо. Вроде бы…
Но что-то туго свернулось в груди, и все тело дрожало. От потрохов до кончиков пальцев. Нет, просто ждать - с ума сойти можно!
Тим опять встал, подошел к куче аппаратуры, вываленной из "Крузера" прямо на пол. Нашел коробочку со "Сверчками", вернулся к планшеткам.
Достал одного "Сверчка" - металлический таракан с головой стрекозы, - и включил. Пододвинул к себе одну из планшеток, чтобы запрограммировать робота. Надо задать действия, разбросать приоритеты по уже записанным в "Сверчка" процедурам…
- Это еще зачем? - спросил Дэйв.
Застыл в темноте за стеллажом, словно и нет его. Только голос доносится.
- Затем! Кроастоновцы привезут кругленькую сумму для обмена. Не хочу, чтобы эта внеплановая премия потерялась в суматохе! Там и моя доля есть, между прочим!
Дэйв хмыкнул.
Тим упрямо продолжил подключать "Сверчка" к планшетке.
На самом деле, едва ли денежки потеряются. Скорее уж жизни можно потерять на том дворе…
Но надо хоть чем-то занять руки и голову, чтобы не свихнуться от ожидания! Пока тот альфа-три с детектором радиоактивности подбирается к третьему этажу, где установлены "Домовые"…
Стоп, хватит!
Тим подальше отодвинул планшетку с нервирующей картинкой. Выдвинул клавиатуру, и пальцы пустились в привычный пляс.
18
В самом деле резвый. Только что "Сверчок" сидел возле планшетки - и вдруг так припустил в темноту, что даже не понять, куда делся. Словно его и не было.
Тим облизнулся. Сердце молотилось так, словно это он сам несся куда-то в темноте. На второй планшетке начиналось самое интересное.
Альфа-три уже проверил второй этаж. Честно осмотрел все комнаты. Прошел даже там, где детектор пищал как помешанный.
Поднялся на третий, быстро проверил левую часть этажа, - там все комнаты были холодными. И теперь перед ним остался правый коридор…
Шаг - и детектор запищал живее. Еще шаг - и детектор тревожно заверещал.
- База, альфа-три! В доме! Похоже, тут очень горячо. Очень!
- Комната?
- Коридор на третьем этаже.
- За ним много комнат?
- Половина этажа.
- Тогда придется тебе еще разок пробежаться. Наверняка просто пятно, как и там…
- Это уже седьмое место! Сколько можно бегать? Я так лучевку схвачу! И главное, ради чего? И так ясно, что там ничего нет! Это же смертником надо быть, чтобы в таком месте сидеть в засаде!
- Ну все же попробуй пробежаться.
- База, м-мать! Тут…
- Попробуй, попробуй.
Альфа-три почти зарычал.
Но все же рванул вперед. Детектор уже не пищал - а непрерывно визжал, и все громче и громче.
Альфа-три, не останавливаясь - лишь повернулась голова и камера, - бросил взгляд в первую комнату, пустую, и понесся дальше. А детектор звенел так, что даже через микрофоны камеры и динамики планшетки от этого визга хотелось зажать уши руками. Холоднее в коридоре не становилось. Фонило все сильнее.
- Твою мать! - взревел альфа-три. - Так это не пятна внизу были! Там чисто, это отсюда так фонит! Через железобетонки!
Он бросился назад. Остановился только у лестницы, где детектор перешел на размеренный писк.
- База! Если хочешь туда лезть, лезь сам!
- Ладно, спускайся… Если там кто и сел, уже с румяной корочкой, как поджаристый поросеночек… Только в другом конце пройдись получше, найди комнату почище. Чтобы снайперы сели.
- Уже пометил, - куда веселее отозвался Альфа-три.
Тим сообразил, что все это время сидел затаив дыхание. Медленно втянул воздух.
- Ну что, полегче? - ухмыльнулся Дэйв и подмигнул.
Снаружи к привычному надсадному реву каракатицы, кружащей над городом, добавился новый звук.
Над улицей прошла колонна легких флаеров. И появилась на планшетках - уже над двором. И на их крышах…
- А… а… - Тим захлопал ртом, как выброшенная на берег рыба.
- В чем дело? - Дэйв в один миг вылетел из-за стеллажа и склонился над планшеткой.
- Ч-черт… Все зря!
Боевики "Кроастона" прибыли на четырех машинах. И на крышах всех четырех флаеров стояло по "Гремлину".
Выпускает их тот же завод, что и "Домовых". Только "Домовые" - это первое поколение. Приводы, разворачивающие ствол, у них так, одно название. Прицелиться могут, но не очень быстро. Медленнее хорошего снайпера раза в два.
А вот "Гремлены" - это доработанная модель. Приводы - огромные бобины электромагнитов. Развернут и точно нацелят ствол в любую сторону за доли секунды. Быстрее любого снайпера. И куда точнее.
И хуже всего то, что электронная начинка "Гремлинов" работала согласованно, единой командой, - нацелив стволы во все стороны.
Тим криво усмехнулся.
Теперь что толку от засады, на которую убил столько времени и сил? Теперь это одно название, а не засада!
Когда "Домовые" попытаются атаковать, заковыляют на своих треногах к окнам, выглянут… Едва высунется краешек дула - "Гремлины" их тут же засекут. И один "Гремлин" будет нацелен как раз в эту сторону. Ему даже разворачиваться не придется. Этот "Гремлин" разнесет одного "Домового" раньше, чем тот начнет стрелять!
"Домовых", конечно, два. Второй успеет выстрелить… Но только один раз.
Максимум, что успеет сделать второй "Домовой" - это вывести из строя одного "Гремлина". Потому что прежде, чем он успеет взять прицел на второго - его расстреляют три еще целых "Гремлина". Они развернутся на цель куда быстрее и точнее.
- Все зря…
- Эти "Гремлины"? - уточнил Дэйв.
Тим кивнул.
- Что, совсем глухо?
- Совсем. Если бы они работали без согласовки… - Тим пожал плечами. - Тогда был бы шанс. Возможно.
Без согласовки "Гремлины" смотрели бы в одну сторону, на центр двора, - место будущей встречи.
Тогда "Домовые" открыли бы огонь незамеченные. Это минус два "Гремлина" сразу. И, возможно, "Домовые" успели бы сделать еще по выстрелу, - прежде, чем уцелевшие "Гремлины" успели бы развернуться…
- Можешь блокировать радиосвязь между их процессорами? - спросил Дэйв. - Обмануть программу?
- Имитировать, будто есть еще один "Гремлин", который глядит на дом? Нет, не выйдет. Там умные программы стоят.
- Очень умные? - не сдавался Дэйв.
- В смысле?
- Чем тоньше узор, тем легче в нем запутаться. Те чароплеты, что плели эти хитрые заклинания. Могли они сделать руны слишком сложными? Настолько хитроумными, что сами что-то упустили из виду?
- Баги? Хм…
- Думай, думай! - подгонял Дэйв. - Какие там базовые алгоритмы? Есть ситуации, когда стволы перестанут защищаться со всех сторон?
- Только в том случае, если противников будет больше, что сможет справится один "Гремлин". Или…
Тим осекся. Так и замер с открытым ртом. И договорил тихо-тихо, словно боялся спугнуть мысль:
- Или если программа будет думать, что противников может быть столько.
- Ну? - нетерпеливо подстегнул Дэйв.
- Если программа заметит какую-то опасность, - медленно размышлял Тим, - и решит, что это опасность очень серьезна… Серьезнее, чем оставленный без присмотра тыл…
- Ну?!
- Скажем, какой-то звук…
- Взрыв? - предложил Дэйв.
- Взрыв?.. Нет. Взрыв - это уже свершившееся. А надо - надвигающуюся опасность. Тогда, возможно, программа и перебдит. И пока не сообразит, что переоценила опасность - на это время все стволы нацелятся на вероятное место появления врага…
Дэйв склонился над планшетками, вглядываясь в картинки с камер. Двор с одного ракурса, с другого, с третьего, - как видят его техники "Кроастона".
- Опасность, значит, надо… - пробормотал Дэйв сквозь зубы. И вдруг…
Тим прищурился, не веря своим глазам. Кажется - или Дэйв в самом деле успокоился?
Дэйв вздохнул, пожал плечами:
- Ну раз надо, так надо. Сделаем.
- Дэйв?
Что он еще задумал?! Судя по лицу, ничего хорошего! Там была лишь холодная уверенность. И решимость во что бы то ни стало довести дело до конца, - каким бы он ни оказался.
- Дэйв?
Дэйв вытащил нож, подошел к "Крузеру" и стал вспарывать резиновую прокладку, удерживающую лобовое стекло.
- Дэйв?!
- Не ори. Тебе нужно отвлечь "Гремлинов"? Я их отвлеку.
- Но как?!
- Это уже мое дело. Твое дело вовремя начать атаку.
- Д-дэйв… - прошипел Тим сквозь зубы. - Но это же самоубийство, лезть под четыре "Гремлина"! И помимо "Гремлинов" их там еще сколько. Посмотри!
Из флаеров выбирались боевики "Кроастона". Все в тяжелых
доспехах. Поверх доспехов белоснежные халаты. На груди и на спине у каждого по черному кресту. Чуть скошенному. Словно покосившийся могильный крест.
Рыцари одного из пяти князей.
Князя, решившего вернуть себе то, что принадлежит ему по праву родства. То, что дракон похитил - и теперь…
Теперь решил отдать, хотя в это и трудно поверить. Невозможно. Дракон не должен был отдавать. Даже за все сокровища мира, все равно не должен.
Но отдает…
И тогда, на крыше капища, та подлость…
Лживая продажная тварь!
- Дэйв, твою мать! Я не знаю, что у вас со Снейком, но…
Дэйв не отвечал, продолжал выдирать ножом резиновую прокладку.
- Ну что, свет клином сошелся на этом деле?! Мы можем отступиться. Должны отступиться, черт возьми! Никто не выигрывает всегда. И ни одно дело не стоит жизни!
- Жизнь… - Охотник усмехнулся. - Всего лишь дождь из капель смерти. Смешно бояться это потерять. Потерять это невозможно. Мы сами из этих капель. Из страхов, из болезней, из кусочков плоти, упрямо бредущих к смерти… У человека почти ничего нет кроме них. Только железная воля и стальное сердце
- …стальные яйца. У кого есть.
Сказал - и даже не ухмыльнулся.
Да, не по-детски вставляет это зазеркалье… Совсем Дэйву крышу сносит.
- Дэйв, твою мать… - устало начал Тим. - Выйди из зазеркалки, последний раз тебе говорю. Ты не понимаешь, но это уже не шутки, это…
Дэйв дернул плечом. Словно отгонял докучливую муху.
А к реву флаера техников, кружащему над городом, добавился новый звук. Сюда шел еще один флаер.