- М-да, разве можно было ждать другого. Ну что, в дом пригласите? Или пообедаем кабанятинкой на свежем воздухе? Я, конечно, не против, но комары здесь, твари, сама знаешь, с кулак размером, и вряд ли мои коллеги оценят прелести местной флоры и фауны.
Вот так, перешучиваясь и удивляясь новостям, разношерстная компания шла по лесу. Изредка меж толстых стволов пробегал трусливый зверь, каркала благодарная за пищу ворона, шелестели в листве маленькие цветастые феи, осыпавшие лес волшебной блестящей пыльцой. Конечно, благодаря этим маленьким милым созданиям этот лес мог спокойно поддерживать свое существования, но за счет своей старательности феи были очень назойливыми, словно мухи, но прихлопнуть их, словно насекомых, ни у кого еще не поднималась рука.
- Ничего у вас здесь не меняется, - прогудел Драхкар, отмахиваясь от настырной золотистой феечки, которая четко вознамерилась осыпать хмурое лицо майора веселящим заклятием. - А вы, я так понял, уже чувствовали, что скоро случится что-то страшное?
- Мы всегда это чувствовали, - Шая держала рычащего Балдура за шерсть на загривке, ведя его за собой, словно провинившегося щенка. - Это место еще со старых времен стимулировало магическую активность ее обитателей, так что мы практически все знаем наперед. Но, не смотря на это, о нас просто забыли, как о старых игрушках, выбросили на помойку. Спасибо тебе, что не дал им нас просто перестрелять, но если бы ты тогда не ушел, все сложилось бы иначе.
- Не буду спорить, могло быть и подушевнее, - мрачно согласился Драхкар, закуривая очередную папиросу. - Но лучше я буду рвать врага на передовой, с простыми и понятными целями, чем убивать незнакомых людей за непонятные проступки перед ДМВ. Думаю, это вполне уважительный повод.
- Но судя по нашивкам на твоем костюме, ты снова примкнул к ним? - сказала вампирша. - Что же они такого сделали, что смогли снова заслужить твое доверие? Зная твою принципиальность, могу подумать, что очень многое.
- У меня не было выбора, Шая, - вздохнул орк, выпуская в надоевшую фею струю наркотического дыма. Звонко рассмеявшись, они сделала несколько косых пируэтов и плюхнулась на ближайший пень, блаженно улыбаясь и смотря куда-то вдаль. - Великие Духи направили меня на этот путь, и я не хочу оспаривать их волю. Это требует очень сильной воли, которой у меня уже много эонов не наблюдается.
- Эх, ты так ничего и не понял, - скривив бледные губы прошептала вампирша. - Мы сами вольны выбирать свою дорогу. И что бы ни говорили тебе духи, все можно изменить, было бы желание. Ты просто сдался перед напором обстоятельств. Но я не верю, что это могло так просто сломить твою волю.
- Сейчас дело не в этом, - Драхкар попытался уйти от ответа и потушил окурок о ближайшее дерево. - Как только пройдем на базу, я вам все расскажу. Там и решите, стоит ли это ваших усилий, или нет. Но надеюсь, Нил не испортит все как всегда.
- Он будет большим идиотом, если снова откажется от твоих предложений, - со злостью сказала Шая. - Этот старый шакал в последнее время окончательно впал в маразм, чтоб ему блохи всю кровь выпили! Может, ты его как-нибудь расшевелишь, а то мы в конце концов перегрызем друг другу глотки...
***
- Ты хотя бы понимаешь, о чем просишь, Драхкар? - недоуменно прорычал Нил. - Стоит нам на миг отойти от леса, и каждый желающий сможет нашпиговать нас серебром! Ты что, хочешь чтобы нас на сувениры растаскали?
Рыжий шакал не унимаясь рвал на себе шерсть и молотил лапами деревянный чурбан. Судя по состоянию несчастной деревяшки, он довольно давно находился не в духе.
- Похоже, это ты не понимаешь, Нил, - упорствовал орк, пуская кольца дыма. - Когда этот город восстанет из глубин, в стороне не окажется никто. Ламбо даже согласился дать волю Высшим, чтобы загнать Маревал обратно.
- Надо же, какая неслыханная щедрость! - сверкнули длинные когти, и на чурбане появились пять глубоких порезов. - Высшие на свободе! А мы до сих пор отсиживаемся здесь? А почему бы и нам не даровать привилегии, а? Например, жить как все, в нормальных отапливаемых домах, с рабочим водопроводом и нормальной проводкой! Или завести семью? Нас всех культивировали, как простых собак - выводили породы! Потом пичкали всякой дрянью, чтобы контролировать процесс трансформации! Или посмотри на Шаю - что толку от того, что она не боится солнечного света? Или от того, что ей достаточно пить животную кровь, чтобы не сходить с ума? Какой смысл в наших жизнях? Даже если мы согласимся, то нас снова запрут в лаборатории, под тысячу замков! Или, еще лучше - просто размелют в пыль, а потом развеют, мол, нас никогда не было!
"Упертый, старый хрен, - ругался в мыслях Драхкар. - Стоит на своем как сказала и даже не думает о стае! Тоже мне, вожак нашелся! На колбасу бы тебя пустить, как всех остальных собак!".
- Об этом ты сможешь договориться с Ламбо, он обещал заплатить любую цену, - орк упорно пытался вдолбить в голову своего собеседника здравомыслие. - Конечно, кочевники с Восточных пределов и мои братья с севера помогут в этом деле, но тут не столь важно количество. В нужный момент нам не помогут ни флот, ни авиация, и жутко сомневаюсь, что мерфолки сунуться с нами дальше, чем за главные ворота Маревала.
- Тем более! Это же чистое самоубийство!
Отчаянно взмахнув руками, Нил повалился на стул, взял банку пива и залпом осушил ее до дна.
- Слушай, Драхкар. Ты же меня знаешь, я всегда был готов помочь тебе в любом деле. Но опять связываться с ДМВ? У меня почти сотня волков в стае, и я отвечаю за каждого из них. С кровососами, конечно, проще, их здесь вообще никто не держит, они приспособятся где угодно и никто их даже не заподозрит. Но посмотри на нас: я уже десятый эон не принимал своего человеческого обличья. Даже не помню, как я выглядел в молодости. Каждое утро вижу в зеркале старого облезлого шакала, которого отправили, практически, в зверинец, подальше от нормальных людей. Ох, Йерфан их подери, мне уже сорок восьмой эон пошел, а у меня до сих пор нет ни детей. Выращивать в таких условиях щенков опасно. Неизвестно, что из них вырастет!
Смятая банка полетела в старое пластиковое ведро, и рыжий оборотень посмотрел в глаза своему бывшему сослуживцу.
- Слушай, давай обсудим это завтра. Идите в казармы, найдете себе пару коек, где клопов поменьше, и на холодную голову решим этот вопрос.
- Уж лучше так, чем никак, - вздохнул Драхкар, прикрывая за собой дверь.
- Эй! - добродушно окликнул его оборотень
- Что? - устало обернулся орк.
- Спасибо за пиво. Уж и не помню, когда в последний раз глотал нечто подобное.
- На здоровье. Смотри не захлебнись.
- И тебе того же, засранец!..
***
- Фу, прет псиной! - возмутилась Мора, переключая шлем на дополнительную систему фильтрации воздуха.
- Раньше здесь обитали Варг и Жимолость, но их уже давно задрали медведи, - без тени сожаления сказала вампирша. - Что ж, располагайтесь. Ужин будет через два кирса, приходите. Специально для вас сегодня будет жареная оленина. Советую никому не пропустить.
- И на том спасибо, Шая. Можешь идти.
- Рада, что ты снова с нами, майор, - ухмыльнулась вампирша и мягкой походкой ушла по коридору. - Если что, ты знаешь где меня найти.
- Ну и халупа, - бесстрастно пробубнил Виктор, осматривая комнату. - И опять несколько дней сидеть без душа.
- Тебе-то это зачем, Дохлый? - непонимающе спросил Драхкар. - Ты же не потеешь.
- Много ты понимаешь, командир, - упрекнул его некромант. - В дороге столько всякой дряни на тело цепляется, что потей - не потей, а изводить мыло все равно приходится. Все же бактерии очень любят полакомиться мертвечинкой, и заговор нетления им в этом не помеха, уверяю тебя.
- Ну хорошо, - сказал орк, обращаясь ко всему отряду. - Кто хочет вздремнуть, оставайтесь здесь. Остальные, за мной.
Бросив рюкзак рядом с койкой, Воа старательно выбил пыльную подушку. Стянул маску, и устало лег, подложив руку под голову. Его взгляд плавал где-то под потолком, от тускло светящейся лампочки, висящей на вывороченном проводе, и до глубин собственного сознания. Что же стало с тем парнем, желавшем посвятить свою жизнь борьбе с колдунами и крепкой любви в нежных объятиях невесты? Наверно, то же самое, что и с бедным Виктором. Он умер. Умер по-настоящему. Остался лишь труп, бессмысленно глядящий куда-то вдаль, без лишних мыслей, без прежних желаний. И оба они служили тому, кто просто нашел им место приложения оставшихся сил.
Кто теперь знает, куда и зачем им идти? Вездесущие Триединые? Может быть, это и так. Или великий и ужасный Повелитель мертвых, превративший молодого парня в ужасное орудие убийства, пусть и оставивший ему свободу воли? Безусловно, этот древний, покрывшейся толстым слоем паутины и пыли некромант знает толк в выжимании последних соков из выдохшихся бойцов. Но ведь должно быть что-то большее! Какой-нибудь тайный смысл, понятный лишь покойному Оракулу, и скрытый за звонким девичьим смехом Высшей.
Как же ему хотелось, чтобы все это был просто сон. Чтобы можно было открыть глаза, и он окажется не здесь, в пыльной, провонявшей псиной комнате, а у себя дома. Амла испечет ему блинчиков по рецепту своей прабабушки, поцелует его в щеку, и быстро убежит на работу, цокая тонкими каблучками...
- Эй, Воа, о чем задумался?
Зеленые глаза Виктора сияли мертвенным светом за толстыми стеклами очков.
- Да так, о своем, - хмуро ответил эльф, отворачиваясь лицом к стене. - Чего ты хочешь?
- Ты ведь рассказываешь людям, что их ждет там, за гранью? - прищурившись, сказал некромант.
- Я же священник, - без тени гордости ответил Воа. - Моя обязанность передавать это знание своей пастве.
- Хочешь расскажу как это происходит на самом деле?
Эльф равнодушно хмыкнул и плотнее вжался в подушку. На самом деле предложение мертвого коллеги его сильно заинтересовало. Пусть он и проповедовал прихожанам с горячим сердцем, пусть искренне верил в каждую строку святых писаний, но узнать всю правду от того, кто был за гранью смерти и вернулся - такое могли предложить только некроманты в порыве несвойственного им приступа щедрости.
- С удовольствием, - изобразив усталый зевок, сказал священник. - Только попозже, мне нужно немного вздремнуть.
- Заметано, - монотонно прошипел юный лич. - Обещаю тебе - ты очень сильно удивишься. Я как-то читал в детстве трактаты церкви Триединых. Там очень многого недоговаривают. Может, просто по недознанию, но у меня есть целая куча теорий на этот счет.
Развернувшись на носках, парень плюхнулся на свою койку, скрестив руки на груди и неподвижно замер. Ни сон, ни еда ему были уже не нужны, и единственным способом скоротать безэмоциональное бытие полумертвого был глубокий транс, в котором ему открывались все тайны глубоких миров, доступные лишь тем, кто уже когда-то покинул оковы земного тела. Находиться в этом состоянии он мог сколь угодно долго, и никакая сила не была в состоянии прервать его созерцание внутренней сути всех вещей.
Заклятие нетления позволяло ему существовать практически вечно, если, конечно, кто-то весьма искушенный в магическом исскустве не сможет разорвать связующие нити между телом и душой мертвеца. Но на этот случай волноваться не приходилось: качественная подготовка и отменные показатели при жизни только возросли после смерти Виктора. Плетение заклинаний не занимало дольше одного мгновение, удар стал намного жестче, рефлексы быстрее, руки при стрельбе не испытывали ни малейшего дрожания.
Дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в комнату заглянула беловолосая головка.
- Эй, здесь кто-нибудь есть? - прошептал тонкий девичий голосок.
- А доложить по форме? - не меняя выражения лица, съязвил некромант. - Ладно, заходите. Только тихо, здесь народ изволил отдыхать.
Тихо закрыв дверь, в казарму пробралась тонкая легкая девица в обтягивающем маскировочном костюме. Если бы не снежно белые глаза, ее можно было считать очень даже симпатичной, но эстетическое удовольствие после смерти у Виктора тоже весьма сильно притупилось, как и все остальные чувства.
- Приветики, - растянувшись в улыбке, она помахала Виктору ручкой. - А вы те самые ребята, что из леса пришли? Очень приятно видеть у нас в гостях новые лица, которые не желают посадить тебя на кол.
- Точнее, мы пришли в лес, а потом забрели сюда, - буркнул некромант, немигающим взглядом осматривая гостью. - Тебя как звать, сестрица?
- Лиза, имя рода не скажу, сама уже не помню, - встряхнув белоснежной гривой, девушка подплыла к нему ближе. - А тебя как звать, братец?
- Виктор Мариэн Каламад, если по форме, - пробубнил он, отвернувшись от девушки. - А для сослуживцев просто Дохлый.
- Звучное прозвище, - она тихо засмеялась. - Вижу, ты еще недавно был "не с нами"? И как тебе ощущения?
- Никаких, сестренка. Может и был. А может, и нет, кто знает. Я некромант в восьмом поколении. Уж и не знаю, был ли я когда-нибудь "не с вами". Может, я и родился сразу мертвецом.
- Заметно, сил у тебя много. Но все же, не стоит так мрачно смотреть на мир. Есть в нашем положении и некоторые положительные стороны. А ты ведь сделан не Высшими. Из какого ты клана? Я в юности имела много знакомств в вашей среде.
- Саргалиев, - ответил Виктор, - но он давно распался. Теперь имя клана это просто фамилия, строчка в паспорте, не влияющее ни на что.
- Как жаль... - сочувственно вздохнула Лиза. - Помню, в давние времена в вашем клане был такой симпатичный парень. Его звали Норман.
- Если я не забыл нашу родословную, - Виктор медленно повернул голову, - то это мой шестнадцатикратный прадедушка. Стало быть, ты можешь быть моей прабабушкой?
- А-а-а... Нет, что ты! - одумавшись рассмеялась вампирша, скаля длинные белые клыки. - То-то я гляжу, лицо у тебя какое-то знакомое. Вот только не могла вспомнить, на кого ты похож.
- Кстати, об истории, - загадочно произнес некромант. - А не ты ли та самая вампирша, из-за связи с которой его зажарили на костре собственные братья? Помнится, таких случаев в истории нашего клана было немного.
- Сожгли?! - широкие без зрачков глаза широко распахнулись. - Так вот почему он тогда не пришел...
Если бы вампиры могли плакать, из белых глаз Лизы уже текли бы реки слез. Она тихо опустилась на пол, обхватив бледное лицо руками
- А ведь мы... - тихо всхлипывая прошептала она. - Мы хотели убежать... Вместе, в Северные пределы... в Сумеречную долину... Он хотел жениться на мне... Я думала, что он бросил меня... А его... сожгли!!!
Подождав, пока девушка закончит всхлипывать, Виктор поднялся на кровати и тихо произнес:
- Любовное послание с истекшим сроком давности. Прости за то, что расстроил тебя. Прошло столько эонов...
- Ничего, - немного успокоившись сказала она. - Спасибо, что рассказал... По крайней мере, теперь я буду вспоминать его по-другому...
- Как пожелаешь. А как ты здесь оказалась? За столько времени тебя ни разу не поймали?
- Ну, пытались поймать пару раз, и один раз даже нашли. Но я везучая - охранник оказался падким на маленьких девочек. Потом несколько эонов пряталась в каком-то заброшенном склепе. Есть было нечего, и я уснула, не помню на сколько. А там пришли ученые, выходили меня, отпоили какими-то микстурами... И вот я здесь, перед вами.
- Да, замечательная история, - сказал Виктор, стягивая с глаз очки. - Мне тоже по жизни везет, как утопленнику. Эх, если бы отец разрешил мне остаться на факультете Тысячи Истин, сидел бы я сейчас в теплой уютной конторке и подтискивал секретаршу, а в конце анго пересчитывал бы зарплату. Прогнозистам сейчас очень неплохо платят, и на работу берут без проблем. А все из-за отца. Не захотелось прерывать династию. Чтобы наследник знатного рода занимался предсказаниями - это просто неслыханно! Вот я бы ему сейчас...
- Трагикомедия, по-другому не скажешь, - кисло усмехнулась вампирша, поднимаясь с грязного пола и отряхивая штаны. - Может, зайдешь к нам в пирамиду? Влад как раз недавно сварил новую партию самогона. На рябине и березовых бруньках. Очень хорошо освежает и одновременно согревает.
- Ну, может и есть смысл, - задумался Виктор. - Только я плохо чувствую вкус. Или это хорошо?
- Тебе очень сильно повезло - первым не поморщишься от нашего домашнего пойла, - засеялась Лиза. Пошли, пусть твой ушастый друг выспится. А то видок у него не лучше твоего.
Взявшись бледной ладонью за черную бронированную перчатку, Лиза потащила кислого некроманта по каменным тускло освещенным коридорам блока отдыха заброшенной базы. Каждая комната была похожа на другую, как две капли воды, отличаясь лишь степенью покрытия плюща и иной растительной жизни. В некоторых местах снаружи комплекса росли целые цветочные поляны, которые просто не могли вырасти сами по себе в таком холодном и сумеречном лесу. За ними следили семейства фей, сплетающих свои дома-колонии из всего, что попадалось под руку на подобии муравейников. В них даже имелись маленькие оконца из отесанных прозрачных камней, аккуратно вставленных в ровные круглые проемы.
- Прибавь шагу, - шепнула на ухо вампирша, растянувшись в клыкастой улыбке, - а то напросятся в провожатые - не отобьешься.
- А что такого? Вроде бы безобидные создания. По крайней мере, в справочниках по фауне об этом ничего не говорится.
- Так-то оно так, но поверь моему опыту, - вздохнула вампираша, ускоряя шаг. - Если заведешь с ними разговор, то уболтают до вечера, оглянуться не успеешь. Я так однажды целую смену с ними прошляпила. Слышал бы ты, как развопилась Шая! Если бы у нас в пирамиде были стекла, точно бы лопнули! Кстати, мы уже пришли. Оцени наше скромное обиталище.
Отвернувшись от суетящихся в ульях фей, Виктор с интересом поглядел вперед. За высокой оградой бетонных плит, увитых ржавой колючей проволокой, расположилась высокая каменная пирамида, поросшая на осыпавшихся боках жухлым кустарником. Тем не менее, дорога к древней постройке была хорошо расчищена, а рядом с деревьями стояли в ряд две самодельных теплицы.
- Забавно у вас здесь все обустроено, - прогудел некромант. - Дорогое, наверно, удовольствие - каждый день заряжать все это хозяйство энергией.
- А чем еще здесь заниматься? К тому же этим мелким нравится возиться в огороде. Мы им даем немного овощей с каждого урожая, а взамен они ухаживают за ними. Как это там говорилось в одной книжке по алхимии... А, вспомнила! Закон равноценного обмена! Надо же, столько эонов ничего не читала, а еще что-то помню!
Глубинный мрак лабиринта лениво разгоняли подвешенные на стенах кристаллы солнечного кварца, выхватывая в своем мягком усыпляющем сиянии древние, но ни капли не утративших свой первозданный облик, фрески, изображающие быт цивилизации Высших эльфов в период расцвета Крылатой Империи. Вот какой-то закованный в золото Высший стоит на высоком пьедестале, к нему подходят две белые фигуры, затянутые в черные ремни, заменяющих им одежду. Они несут на руках черного, разукрашенного витиеватым узором орка, сжимая длинными пальцами его мощные лапы. Видно, как он скалится почти лишенным зубов ртом, и ни капли слабости в красных глазах, сверкающих яростным светом. Он нисколько не сломлен, никакого смирения и покорности судьбе. Истинный воин своего племени.