Драхкар из племени Громоступов. Ну и названьице, додумались же! Представитель искусственно созданной низкоразвитой гуманоидной расы орков. Возраст - пятьдесят шесть лет по местному... Шелуха... Характер агрессивный... Это мы читали... Имеет высокие показатели по навыкам магической связи и контролю над эфирными сущностями. Вредные привычки - пристрастие к никотину, алкоголю, опиумным наркотикам... В данный момент заключен под стражу за массовое убийство двадцати человек...
Действительно, какой-то зверинец! Все же есть что-то нездоровое в мозгах Стражей. Лучше бы поскорее закончить.
Мора Дьенма, раса Темных эльфов, двадцать девять лет. Характер холерический, легко вступает в контакт. Высокий показатель навыка перехода через подпространственные потоки, называемой в классификации данного пространства великой Тенью. Несет службу в местных органах правопорядка, в отряде специального назначения. Вредные привычки - имеет начальную стадию алкоголизма и никотиновой зависимости.
Ну хоть одна более-менее здоровая личность, усмехнулся посланник, глядя на очень симпатичную фотографию красноглазой девушки. Ладно, нельзя прерываться. Начальство хоть и следит вполглаза, но все же, следит.
Досье на Тарлу Бонк: раса подгорных гномов, двадцать шесть лет. Характер сангвинический, добродушный. Имеет аномальную способность к поглощению и удержанию эфирной энергии. Является кузнецом в закрытом технокульте. На данный момент проходит курс лечения... Да что же это такое, - думал пассажир, разглядывая постоянно обновляющуюся информацию на маленьком экране. - Одни инвалиды. Да, похоже, Стражи все-таки впали в маразм, другого объяснения я не нахожу.
А вот и самое интересное. Гира Сан'Глей, представительница связующей расы "Высших" эльфов.
Какое самомнение, - усмехнулся Рыцарь. - От скромности они бы точно не померли. Ну, тут читать особо нечего".
Параметры практически целиком схожи с его собственными, уступая лишь на несколько ступеней. Именно о них и говорил Нод Га Тси, про детей с бомбой из конструктора.
Уровень знаний этой расы превосходит все возможности иных народов, но тараканов в голове от этого у них было отнюдь не меньше, чем у остальных.
Забавлялись с генетикой, извращали ритуалы родной веры, отстроили империю, какой еще не знал этот мир. Сплошное сборище неуравновешенных личностей, в котором разница между безумцем и творцом лишь в виде деятельности.
Ну к чему нужно выводить целый народ, чтобы потом пускать его под нож, словно жертвенное животное? Неужто им не хватает практически неисчерпаемых потоков энергии светил? Видимо, они действительно еще не созрели для такой мощи.
Ну и черт с ними, с этими аборигенами! Лучше просто помедитировать несколько местных часиков, отведать высокой кухни и лечь спать. Как говорилось на его далекой, уже давно уничтоженной родине - утро вечера мудренее.
2
- Все готовы? - старик тщательно осматривал защитное одеяние своих телохранителей. - Хорошо. Тодос, открывай!
Испещренная рунами дверь шлюза с грохотом ушла в стену. Впервые за много эонов одиночество узницы этой камеры было нарушено. Да и кому, собственно говоря, надо спускаться в глубокие казематы, тщательно охраняемые целой армией вооруженных до зубов солдат и чародеев. И сама узница имела весьма крутой нрав, так что беспокоить ее по пустякам было никому не с руки.
Как бы ни замечая гостей, она продолжала нежиться на шелковых простынях и тихо посапывала. "Надо же, - подумал старик, - у нее еще есть силы издеваться надо мной. Ну хорошо, дорогая, поиграем...".
- С добрым утром, Гира, - Маркус похлопал в ладоши.
Из кровати донеслось тоненькое недовльное хрипение.
- Ну же, не заставляй меня шлепать тебя по заднице.
Узница показала головку из под подушек. Ехидная улыбка медленно поползла по кукольному личику, буквально источающему приторную сладость.
- Ты так щедр на обещания, дружок. Эх, хоть раз бы исполнил, - издевательски усмехнулась она.
Ее точеная фигурка медленно выплыла из кровати. Телохранители старика, матерые вояки, никогда не отличавшиеся особой стеснительностью, густо покраснели - полупрозрачная сорочка заключенной практически не оставляла места для фантазии. Еще одна привилегия для ее скромной персоны.
Немного помявшись, пленница распахнула лазурные крылья и начала величаво парить по комнате.
- Ого, каких интересных мальчиков ты мне привел! Только я сегодня не в настроении.
- Я тоже, Гира. У нас к тебе дело.
- Дело? Ко мне? - девица звонко расхохоталась. - Скажи, мой мальчик, сколько времени прошло с нашей последней встречи?
- Почти десять циклов.
- Да, не часто ты поощрял меня своим присутствием! И ты еще на что-то рассчитываешь? Все! Я - обиделась! - тряхнув золотыми локонами, пленница скрестила руки и недовольно нахмурила губки.
- Не время для сантиментов, Высшая, - уже без заигрываний сказал Ламбо. - Ты сама все прекрасно знаешь, можешь не притворяться.
- Ага, хоть какую-то радость в жизни оставили, подлецы! Отшлепать бы вас хорошенько... - замечталась она. - Кровавой плетью. Эх, если бы только не эти замечательные побрякушки, я бы вам устроила ночь Пьянящей Луны!
Девица сделала пару пируэтов в воздухе, красуясь золотыми браслетами и ожерельем, служащими своеобразными оковами для ее магических сил. Таких в мире оставалось от силы несколько сотен пар, и ведомствам пришлось изрядно попотеть, чтобы раздобыть все это. Особенно золотым ожерельем, блокирующим основные притоки астральных сил.
- Не начинай сначала, я не намерен сегодня с тобой ссориться, - глава ДМВ хитро улыбнулся. - К тому же, у меня для тебя есть маленький подарок.
- Ну что же, попробуй, удиви!
Старик кивнул телохранителям. Из широких складок древних заколдованных мантий появилась огромная бутылка с пожелтевшей от времени этикеткой. Пленницу обуяло страшное любопытство, и осветительные кристаллы комнаты замерцали желтыми искрами.
- Хоть ты не нуждаешься в пище, но вряд ли откажешься от красного марадэльского.
- Да, ты умеешь завлечь девушку в свои сети, - Гира потрясла на него тонким пальчиком. - А какая выдержка?
- Еще мой дедушка покупал. Тогда сему творению было двадцать шесть циклов.
- И того - пятьсот восемьдесят два! Я была бы счастлива вкусить нектар Богов, вот только ваша любезнейшая прислуга не одарила меня даже простой стеклянной утварью!
- Не велика беда. У меня всегда при себе имеется пара походных кубков, - Маркус ловко извлек из рукавов две прекрасные, украшенные драгоценными камнями серебряные чаши.
- Что ж, не вижу смысла отказывать себе в таком удовольствии. Мальчики, можете выйти, - пленница помахала оркам тонкой изящной ручкой.
- Да, вы свободны, - согласился маг.
Охранники молча поклонились и исчезли в шлюзе.
- Прошу к столу, - Высшая взяла старика за рукав, и тут же резко отпрянула. - Ой, колется!
- Прости, я не специально, - Маркус виновато улыбнулся и легким толчком выбил окаменевшую от времени пробку.
Багровый ручей плеснул в кубки, разливая вокруг тонкий аромат выдержанного сладкого вина с солнечных виноградников долины Света. Первые кубки были выпиты медленно, в глубоком молчании. Такого удовольствия пленница не испытывала очень давно, и даже богатые воспоминания не могли с этим сравниться. Вся тяжесть прожитых эонов незаметно проскользнула по милому личику, и наглая улыбочка наполнилась неизмеримой грустью.
- Маркус... - тихо сказала Гира.
- Да, Гира? Что такое?
- Я... - Высшая сильно замялась. - Эх... Даже не знаю, как сказать...
- Ну, скажи как есть.
- Да? - пленница хихикнула, болтая ногами под столом. - Помнишь, как мы бегали в роще Нергала? Ты тогда только вошел в совет архимагов.
Бледное лицо старика залилось густым румянцем.
- Конечно. Разве такое забудешь...
- Да... Я воплощалась в тигрицу, а ты в медведя...
- А потом прилетел Молас и за это чуть не запряг меня в свою колесницу...
Маркус и Гира тихо засмеялись. Воспоминания интимного характера действительно могли увести разум в глубину воспоминаний, где не было ни оков, ни стен, ни прочесывающей каждый угол армии вооруженных охранников. Но улыбчивая игра в гляделки не могла продолжаться долго. Опустив взор на древнюю столешницу, Высшая сплела пальцы и тихо спросила:
- Кстати, как он там?
- Все также спит, - мрачно сказал Маркус. - Я думал, твой разум может выходить за грань любой материи.
- Да, мой дух по-прежнему свободен, но мои собратья заперты надежней. Ведь ты что-то хотел?
- Верно. Пора и делами заняться.
Сладкая нега воспоминаний схлынула с собеседников.
- Ты ведь заметила, что Оракул теперь в чертогах Шалрота.
- Когда умирают Сильнейшие, все духи начинают скорбеть. Но через их плач не различить ни слова. От чего он умер?
- Изъятие духа, - словно огласив приговор выдохнул старик. Высшая охнула от страха, положив руки на сердце. - Причем грубое. Охрана ничего не заметила, защитные заклятья молчали.
- А некроманты?! - Гира взволнованно затрепыхала крыльями. - Что они говорят?!
- Ничего. Прислали парнишку практиканта. Он уже второй день находится в глубокой коме. Целители констатируют тяжелейшее нервное истощение и целый список физических, магических и ментальных повреждений, так что будить его не торопятся.
- О, Боги! - ужаснулась Высшая. - Ты думаешь...
- Вот поэтому я к тебе и пришел, - жестко сказал Маркус. - Цену назови сама, торговаться я не вижу смысла. Ну что, ты согласна? Я могу освободить весь твой род, я ни на что не поскуплюсь.
Высшая откинулась на спинку стула, схватила бутылку и начала жадно пить из горла. Такой Маркус ее еще не видел. Опустошив раритетную жидкость, пленница шумно вдохнула и уставилась в стол.
- Приводи его, - не отвлекаясь прошептала она, сплетая тонкие пальцы в причудливые узоры. - А пока уходи, мне нужно подготовиться. Приходи завтра, ровно через двадцать два кирса.
***
Камера. Одиночная камера. Даже с отдельным санузлом. Вот что он получил за заслуги перед родиной. За все ордена и медали. Но все же это было лучше, чем сидеть с каким-нибудь придурочным колдуном, загремевшем в эти долбанные остроги за кровавые жертвоприношения безумным божкам. Уборщики имели обыкновение наведываться сюда раз в шесть дней, так что девать смердящие останки заключенных до их прихода было некуда, и все разборки между посидельцами происходили именно перед приходом санитарной группы.
За стенкой кто-то напряженно работал головой. Заговоренный камень все еще выигрывал в стойкости. Целые дни бывшего офицера проходили в медитациях, размышлениях и занятиях физкультурой. А чем еще заниматься, ни разу не выходя из железобетонной клетки?
Надо было поддерживать форму. Он чувствовал, что-то грядет. Что-то очень интересное. Течения изменились, почернели. Духи-помощники все равно не сказали бы ничего нового. Если б могли сюда войти... Тогда он бы здесь не сидел, проживая свою бессмысленную жизнь, словно зверь в клетке.
Лунный свет слегка пробивался сквозь пуленепробиваемое окошко. Только он сейчас мог принести весть. И худую, и добрую. Эх, да хотя бы прохладного ветерка на этом мертвом острове. "Надо же, - думал он, иронично усмехаясь самому себе. - Тюрьма на острове, остров в огромном озере, а ветер здесь как будто застыл. Хотя ни гор, ни холмов, преграждающих ему путь, не было и в помине. Наверно, заказчики этого чудесного заведения хотели окончательно лишить заключенных малейшего признака вольной жизни...".
- Гнев Небесный... - сказал тихий голос из темноты.
Шаман широко раскрыл глаза. Вокруг никого не было. "Очень подозрительно, - подумал он. - А не свихнулся ли ты, бравый вояка? Или храбрый шаман? Уже и голоса мерещиться стали. И ладно бы это был шепот духов, но ведь их здесь нет. Надо бы попросить у фельдшера успокаивающих пилюлек...".
- Гнев Небесный, ты меня слышишь?.. - голос прозвучал настойчивее. Этот тихий шепот казался ему знакомым. Он слышал его, точно слышал. Только очень давно. Еще когда был учеником у мелкого и ворчливого...
- Трескучая Тучка, - осенило Драхкара, - ты ли это?
Лунный свет стал ярче. Белый луч сплетался в маленький сгорбленный силуэт старого гоблина, сидевшего в своей шаманской хижине посреди гор и бескрайних снегов, и опять курил траву чернодымки. На его голове мудрого учителя красовался неизменный рогатый череп, а тонкие сухие руки держали длинный костяной посох из позвоночника демона. Праздничный шерстяной наряд говорил о том, что в племени сейчас день хвалы Цветущего Камня.
- Здравствуй, мой юный друг, - по-отечески добрым тоном сказал призрак старого гоблина.
- Да будет память твоя длиннее неба, учитель, - Драхкар скрестил руки, приветствуя его. - Как тебе удалось преодолеть эти непроницаемые стены?
- Ты еще много не знаешь о нашем тайном искусстве, мой нерадивый ученик, - гоблин с грустью осмотрел камеру. - В неприятное место занесла тебя Река Жизни. Ты все же поддался своей Ярости?
- Прошу прощения, учитель, - шаман спрятал глаза в складках тюремной робы. - Я столько всего видел в своей жизни... Может, наши предки посчитали бы меня героем, но я так устал от вечной войны, от этих багровых рек... Я просто сломался, учитель. Прошу прощения за свою беспросветную глупость! Просто... Просто...
- Знаю я твои печали, Гнев Небесный, - хриплый голосок старого гоблина стал громче. - И ты здесь оказался не просто так. Вижу я рядом с тобой не только серые стены и заблудшие души, но и надежду высокую, ожидания страстные...
- Зрячи глаза твои дальше горизонта, Трескучая Тучка. Расскажи молодому ученику, какова воля Великих Духов?
- Сам ты все знаешь, юный друг. Река льет слезы предков. Большая напасть приходит в наши края.
- Поэтому ты явился ко мне? - Драхкар приподнял бровь. - Предупредить о напасти?
- Да, о напасти, - подтвердил Трескучая Тучка. - Да не простой напасти. Тебе грозит напасть эта. И всему племени. И всем племенам на далеких и близких землях. Изгнанники возвращаются. И служат им племена всякие, что прежде отрицали их. Нигде нет спасенья от Него, везде Его щупальца обвивают все пути-дороги!
- Но почему, учитель? - испуганно прошептал орк. - Причем тут я? Чего духи хотят от меня?
- Пусть Великие сами тебе все поведают, - прокряхтел старик и вонзил посох в голову ученика. Все было словно в первый раз. Ветвь Вселенского Древа пронзила всю его душу и понесла далеко в высоту, на небо. Свет захлестнул его разум, и он узрел Их волю. Могучую крылатую светловолосую деву, седого жилистого мужа, тонкую тень в темном балахоне, печального и высокого юношу, черную красноглазую воительницу и маленькую рыжую мастерицу в огромных доспехах. Они шли вместе с ним, уничтожать злых духов, закрыть двери проклятому племени. Он вел их в бой. Кто-то не побоялся идти за ним...
- Такова воля предков, - раздался хриплый голос на задворках сознания. - Цель твоя достижима, Река Жизни сама приведет тебя к друзьям. Только с их помощью ты одолеешь зло, старше которого только Великие. Я тоже тебе помогу. Племя не оставит тебя. Громоступы едины, где бы они ни находились. Мы еще встретимся с тобой, Гнев Небесный. И да не потеряешь ты покровительства Их.
- Благодарю тебя, мудрый Трескучая Тучка, - прошептал шаман. - Пусть Гром хранит твои зимы от окончанья.
Видение медленно померкло, и он провалился в глубокий сон, не замечая, где и как блуждает его разум.
Душа шамана вернулась в тело только утром. Блеклый луч света озарил грязную камеру. Тюрьма оживала. Орали охранники, сквернословили заключенные. Скоро должны были вести на завтрак. Вот только Драхкару это не грозило. Он был приговорен пожизненно сидеть в одноместной клетке, выходя на свежий воздух лишь раз в один анго, на никчемные полкирса.
И тут его ждал сюрприз:
- Громоступ, руки за спину! На выход! - грозно прорычал охранник, цепляя на него крепкие холодные наручники.
"Что-то слишком весело, - подумал Драхкар. - Даже не побоялись прикоснуться ко мне. Что же они удумали, долбаные стервятники?".
***
- ...И вышло все из него. И звали его Сущий, ибо наполнил Он Ничто собой и детьми своими. Но был жаден Он до власти, и детей своих карал за непослушанье. Многие поколения шли, и дети Его устали. Восстали они против отца своего вседержителя. И пошли на Него те, кто звал себя Жаждущими Света. И встали на защиту Его те, кто звал себя Бродящими-Во-Тьме.
Высокий златовласый эльф пылко проповедовал на трибуне. Приход в его церкви был невелик, но послушать молодого священника приезжали со всех концов страны. Такой искренней вере могли бы позавидовать и высшие церковные чины, если бы зависть не являлась грехом.
- Началась великая битва. И был побежден Сущий. И трое сильнейших из Жаждущих - Кора, Мис и Делт, извлекли Свет из груди Его, дабы сиял он на радость живым. Сияет Свет и по сей день, но Тьма первородная не умерла. Жаждет Сущий вернуть свое сердце, отобранное детьми Его...
Очередная проповедь в храме Света. Нынче народ не был увлечен духовными делами, и паства всегда понемногу редела. Но это нисколько не смущало молодого священника. К тому же, сегодня среди собравшихся были новые лица, а это стоило любых потраченных усилий.
- Но не имеет Он власти над теми, кто сердцем своим чист. Над теми, кто сохранил дары Трех. И да очистимся мы молитвой своей, и воздадим Богам славу за деяния их.
Зал наполнился тихим шепотом. Только двое прихожан не сводили взгляда с жреца. "Новые души, - подумал Воа. - Господа на вид солидные. Может, решили облегчить груз совести за грехи свои?".
Новопришедшие и в правду выглядели весьма солидно: благородный господин со странными косичками в бороде все время поглядывал на золотые часы, а дама в кожаном плаще с легкой грустью рассматривала узоры на стенах храма.
Прошло еще немного времени, проповедь закончилась, и паства начала расходиться. Остались только двое. Благородный господин первый поднялся со скамьи и подошел к священнику.
- Добрый день, святой брат, - обратился он к нему.
- Не угаснет Свет в душе вашей, добрый господин, - добродушно ответил Воа. - Чего вы желаете?
Дама в плаще огляделась - храм окончательно опустел.
- Поговорить, брат Воа, - пропела она, поднимаясь со скамьи. - Дело не самой малой важности. Здесь же есть укромное местечко, верно?
Эльф был слегка удивлен - обычно в храме никто не говорил с ним в таком тоне. Но лица их были весьма серьезны, и по спине прокатилось странное чувство, будто они что-то знают. Словно невидимый сквозняк проскользил по спине. На лбу едва заметно проступил холодный пот.
- Конечно, сестра, - твердым голосом сказал он. - Пройдемте за мной.
Спустившись в келью, Воа закрыл дверь на все замки и наложил на стены заклятье тишины. Гости пришли не простые. Одна из Высших заглянула в его скромный приход, и не стоило рисковать, привлекая внимание слуг ДМВ. Если сюда явится некропехота, то даже Слово их не спасет - обычно у мертвецов с нарушителями разговор был крайне короткий.