Жрец тяжело вздохнул, закрывая толстую дверь, и тихо сказал:
- У вас тоже было знамение? - резко спросил он.
- Да, святой брат, - ответил господин. - Мое имя Ламбо. Маркус Солидэй Ламбо. А это моя вечно прекрасная и вечно молодая подруга Гира Сан'Глей.
Лицо парня побледнело как тотем Делта. Слишком много чудес приходится на его короткую жизнь, ниспосланных ему Отцом Всякой Мудрости. Его сердце испуганно сжалось, предчувствуя страшные перемены, от которых никому нельзя будет укрыться.
- Не беспокойся так, дорогой, - Высшая скинула плащ и подлетела к Воа. - Твой конец еще не близок.
Она поцеловала его в щеку нежными губами. Вещий сон восстал из глубин его памяти, слившись с окружающей реальностью. Демоны, проклятый город, и силуэты...
- О, Боги, за что мне все это? - простонал священник. - Может, тогда вы объясните, что все это значит?
- Весьма охотно, - согласился Ламбо. - Этот сон означает то, что скоро вам придется нарушить все данные вами обеты ради спасения чужих жизней. Вы же слышали легенду о древнем городе Маревале?
- Кто же ее не слышал, добрый господин. Ею меня стращали в детстве, если я плохо спал.
- Какие жестокие у вас нравы! - вздохнула Гира. - Как же ребенок заснет, если его запугивать такими сказками на ночь? Зато, как сейчас помню, моя мама, когда мне не спалось, всегда давала пару бокалов вина с клюквенным пряником. Засыпала, как убитая! Ничем не добудишься!
- Дорогая, мне кажется, что сейчас не самое время обсуждать вопрос воспитания детей. К тому же, если ты не заметила, у нашего святого брата волосы на голове дыбом встают от твоих советов.
- Ну что же, как пожелаете, - усмехнулась Высшая, глядя в испуганные глаза молодого священника. Его била крупная дрожь. - Может, у меня и нет диплома воспитателя, но своей матери я всегда доверяла.
- Очень рад за твое светлое детство, Гира. Но позволь, я продолжу. Наверно, вы уже поняли, что ваша персона как-то связана с грядущими событиями. Мы не знаем, каким образом вы замешаны в этом деле, но великий Оракул, да смилуются над ним Триединые, провидел то, что вы являетесь одной из ключевых фигур в этой омерзительной игре.
- Да смилуются над ним... - задумался эльф. - Постойте, так Оракул действительно еще существует? И... он... мертв?
- Мы все скорбим об этой невосполнимой утрате, святой брат, но у нас нет времени устраивать панихиды по усопшим. И если вы не согласитесь нам помочь, миллионы жертв наполнят своей кровью все реки и озера в Объединенных Континентах.
- Я согласен! - испуганно выпалил Воа. - Я на все согласен! Я сделаю что угодно, лишь бы этого не допустить! Но, чем мне помочь им? Я лишь простой священник. А одними молитвами ни одного воплощенного демона не упокоишь.
- Насчет этого не волнуйтесь, - уверил его старик. - Насколько я помню, когда-то вы посылали заявление на поступление в академию ДМВ. Мы можем предоставить вам возможность обучаться на любом из желаемых вами факультетов.
- Я... Весьма вам признателен, добрый господин... - замялся эльф. - Но... Как же мой приход? Я все-таки священнослужитель, и мне нельзя покидать место, к которому меня приписали иерархи нашей славной церкви.
- При всем моем уважении, святой брат, сейчас хорошо обученные волшебники намного нужнее нашей родине, чем самые лучшие священники и сановники.
- И как ты уже весьма верно подметил, мой высокоморальный друг, - усмехнулась Высшая, - одними молитвами демонов не упокоишь...
***
Отпуск не задался с самого начала. Сперва Сальпир полдня покрывал её трёхэтажным оркским наречием за то, что потеряли объект задания. Но такой расклад был вполне привычен - старый засранец вечно был чем-то недоволен, и после каждого задания не упускал возможности вытянуть последнюю каплю сил из изможденных телес группы спецназа. Тем не менее, заслуженный месячный отпуск выбивать не пришлось, и устало расписавшись на всю страницу бланка, Мора поплелась домой.
Там, однако, добиться покоя оказалось таким же несбыточным делом. Глядя на этот свинарник совершенно не возможно было даже предположить, что здесь когда-то бывала женщина! Самая натуральная холостяцкая берлога! После нескольких кирсов исполнения ритуала уборки, ноги упорно отказывались нести хозяйку в ближайший кабак, снять многодневное напряжение. Не раздевшись и не приняв душ, девушка мешком плюхнулась на кровать, и засопела лицом в подушку.
Вдобавок ко всему, посреди ночи мерный храп прервал зверский рёв коммуникатора, так некстати оказавшегося рядом с растрепанной головой мученицы. Косая, но счастливая мина Нолана Мила с превеликим удовольствием сообщила, что через неделю в каком-то там клубе будет выступать их группа, и надо бы, наконец, собраться и как следует всё как следует отрепетировать.
Вежливо отблагодарив боевого товарища и послав его со всеми почестями в гарем великого Йерфана, Мора попробовала снова заснуть. Тут, как назло, буйные соседи снова устроили вечеринку.
Прерывать веселье и грозить им табельным оружием не было никакого желания, и как всякая мудрая женщина, она отомстила более изощренно. Один знакомый гном из технического отдела научил её одной замечательной штучке. Волшебница из неё была не самая лучшая, но этот фокус она освоила очень быстро.
Одним ловким движением Мора подкинула в воздух жевательную резинку. "Ну держитесь, сукины дети!" - подумала она, тщательно прожевав мятную пластинку. Оторвав половину и прилепив кусочек к стоявшему у кровати старому гитарному усилителю, темная вышла на балкон.
Тёплая летняя ночь, легкий ветерок колышет листву на деревьях... И с нижнего этажа доносился натужный вой инфернальной стереосистемы. Мерзость-то какая! Безголосые певички стонут о любви, не попадая ни в ритм, ни в тон, да ещё и под третьесортное электронное пищание! Популярные эстрадные песни, что ни говори! Ну какой же дрянной нынче вкус у современной молодежи!
Свесившись с перилл на вытянутых ногах, Мора заглянула вниз. Пьяная разношёрстная компашка совершала произвольные телодвижения, одновременно лапая особей противоположного пола и заглатывая бутылочку-другую пива и иных спиртосодержащих жидкостей. Огромный музыкальный центр надрывал порядком севшие колонки, заставляя весь дом судорожно содрогаться в такт изливающимся из него высокочастотным волнам.
Использовав Теневой прыжок, девушка прилепила оставшуюся жвачку к надрывающейся машине и мгновенно вернулась домой. В углу маленькой спальни приютилась слегка запылившаяся бас-гитара. Подключив усилитель к питанию, Мора настроила его звучание на самые невыносимые тона и убавила громкость до минимума. Опробовав звучание, она с садистской радостью выкрикнула ключ-фразу:
- СВОБОДУ УШАМ! - и с нескрываемой злостью рванула струны красными ноготками.
Кусочек резинки блеснул серебристыми искрами, и эстрадное блеяние сменилось нестерпимым басовым гулом. Вслед за этим послышалась отборная речь народа Восточных пределов.
- А теперь - соло!!! - закричала она в предвкушении изощренной кары для нерадивых соседей.
В свободное от работы и учений время, Мора почти всецело посвящала себя участию в группе, исполняющей "грохот небес" в местных клубах тяжёлой музыки. Своим исскуством игры на бас-гитаре она гордилась по праву, и с удовольствием продемонстрировала всё умение надоедливым соседям. Хотя, может быть, стоило их пощадить, и настроить звучание получше...
Додумать она не успела - снизу раздался громкий хлопок. Похоже, тонкая электроника не выдержала такого грубого магического вмешательства.
- Странно. Обычно обходилось без такого, - сказала она сама себе. - Наверно, слишком много силы вложила. Фух, слава всем Богам. Ну что, получили, упыри? Будете знать, прожигатели жизни, как не давать спать трудовому народу!
Ни капли не сожалея об умышленной порче чужого имущества, девушка с чистой совестью свалилась на кровать и захрапела. Однако и там ее ждала очередная малоприятная неожиданность.
Сон оказался не намного лучше бодрствования. Какой-то очень странный кошмар. В тёмном сыром зале она отстреливалась от незнакомых ей тварей. Рядом ещё кто-то был рядом, и что-то кричал...
- А знаешь, мне это нравится. Наконец эти увальни с Северных пределов придумали что-то стоящее.
- При всём моём уважении к современному искусству, я, пожалуй, с тобой не соглашусь...
Надо было заметить, что уважение это было чисто символическим. Весь путь своего творческого развития этот седовласый мужчина оставил на уровне уроков рисования начальной школы, и теперь всё его старческое нутро содрогалось от непереносимых низкочастотных ритмов тяжелой "музыки".
Но его вечно молодая спутница лишь посмеивалась над терзаниями престарелого мага. Чего у орков было не занимать, так это чувства ритма. Протяжная барабанная дробь, периодические рычащие вскрики, наверно, обозначающие песню - все это прекрасно заводило ее. Но больше всего чувственную творческую душу ласкало это странное, завораживающее дребезжание, издаваемое странной гитарой в руках той темнокожей девочки. Как виртуозно она управляется с инструментом, как порхает по сцене в кожаных одеждах, как изгибается, исполняя соло на своем инструменте... Словно она была первой наложницей из гарема Повелителя Ночи. Она бы ему точно понравилась. По крайней мере, на сотню другую эонов беспрерывного ублажения этого древнего как мир извращенца ее бы хватило.
К столику с грацией кошки проскользил официант и поставил два бокала фиолетовой жидкости.
- Какое забавное здесь вино, - хихикнула Гира. - Сладкое, не обжигает горло, и шипучее, как ноувельский эль. Как оно называется?
- Это газированная вода, - сказал Маркус и потянулся к своему бокалу. - Или газировка, как больше нравится. Продукт химико-пищевой индустрии. Что, очень понравилось?
- Есть такое дело, - усмехнулась она. - Да, верно предки говорили - лучше один раз попробовать, чем двенадцать раз увидеть. Как же много я, оказывается, не знаю о нашем мире.
Так, потягивая через трубочку виноградную шипучку, Маркус мужественно дождался окончания звуковой экзекуции. Разукрашенные музыканты в усеянном шипами рванье еще долго терзали его усталые уши. В конце концов, разбив огромные калонки и облив первые ряды залпом из пивных бутылок, отчаянные камнедробители ушли за кулисы, оставив публики биться в продолжительном экстазе. Дверь захлопнулась, и проход к артистам загородила парочка загорелых жилистых ребят в тёмных очках.
- Мальчики, а не проводите девушку... - начала было Гира.
- Нет, - хором ответили громилы, оттеснив ее от двери.
- Ну, пожалуйста, миленькие, - промурлыкала Высшая, прижавшись к тому, что был повыше. - Я вас очень вежливо попрошу, и вы меня пропустите, верно?
- Девушка, пожалуйста, отойдите, - грозно потребовал охранник. - Мы исполняем свои обязанности. Не мешайте.
- Какие мы служаки! Тебя мама не учила, что некрасиво отказывать девочкам? - Гира обиженно надула губки и щелкнула пальцами.
Два массивных тела медленно сползли по стене на пол словно лишенные нитей марионетки.
- А ты, оказывается, можешь быть гуманной? - усмехнулся Маркус.
- Ну я же не дракон какой-нибудь, - засмеялась Гира. - Ничего с ними не будет. Разве что помаются мигренью пару дней... Или что я на них наслала... Ладно, потом разберемся, ты не против?
- Вечно ты так, - вздохнул Маркус, открывая потрепанную дверь в задымленную и провонявшую перегаром комнату. - Здравствуйте, молодые люди.
Прежде веселые и хмельные музыканты теперь застыли в безмолвном удивлении, не донеся до ртов бутылки пива, или же намертво к ним присосавшись.
- Всем привет, мальчики, девочки, - засмеялась Высшая, махая им ручкой. - Позвольте нам выразить глубочайшее восхищение перед вашим мастерством. Такой хорошей игры я не видела уже многие и многие эоны.
- Э-э-э... - протянул орк-барабанщик, оглядывая не прошеных посетителей. - Спасибо... Эй, а кто вас впустил?
- О, это не так уж важно, - усмехнулась Гира. - Но я вынуждена попросить госпожу Дьенма отойти с нами на пару слов.
- Это с какого-такого перепугу? - подался вперед лысый мужчина, исполнявший роль соло-гитариста.
- С такого, родной мой, с такого, - засмеялась Высшая, стягивая темные очки. Небесно голубые глаза эльфийки сверкнули игристым пламенем маны, от чего музыкант испуганно плюхнулся на стул.
- Госпожа Мора, пожалуйста, пройдемте с нами, - вежливо попросил Маркус. Молча кивнув головой, Темная отложила в сторону свою гитару и широким шагом вышла из гримерки, захлопнув за собой дверь.
- Ну, здравствуйте, гости дорогие, - мрачно протянула музыкантка. - Чего-нибудь желаете? Кофе, коньяк, виски?
- Спасибо, но мы уже приняли, - улыбнулся старик. - Меня зовут Маркус Солидей Ламбо...
- Глава Департамента Магических Воздействий, - закончила за него Темная. - Я вас сразу узнала. Должна признаться, среди стражей закона вас очень многие недолюбливают.
- Ну, это не столь важно. Кто меня не любит, тот просто мне завидует, как сказал кто-то из певцов, уж не помню, кто. Ну что же, тогда позвольте представить вам мою замечательную спутницу - Гиру Сан'Глей.
- Вы ведь из рода Высших, не так ли? - спросила Мора, повернувшись к улыбающейся эльфийке. - А начальство все твердит, будто вы по-прежнему сидите в катакомбах Департамента.
- Почти верно, - сказала она. - Мои сородичи сейчас находятся в добровольном заточении. На свободу согласилась только я.
- Странные вы ребята, - усмехнулась Темная, переводя взгляд на Маркуса. - Кажется, вы хотели о чем-то поговорить.
- Именно, добрая госпожа, - сказал старик. - Вас в последнее время не посещали какие-нибудь странные сны? Может быть, видения, или знаки?
- Уважаемый Ламбо, я работаю с отбросами общества. Как вы думаете, какие сны должна видеть здравомыслящая личность, после того как практически каждый день приходится пускать кому-нибудь пулю промеж глаз?
- Прекрасно представляю, что вы чувствуете, госпожа, но все же спрошу вас еще раз - вы видели каой-нибудь странный сон?
Немного подумав, девушка достала из кармана пачку сигарет, щелкнула зажигалкой и затянулась.
- Уже несколько дней, - выдохнула она, пуская колечки дыма. - Каждый раз одно и то же. Больше похоже на какой-то бред...
- Что именно?
- Ну... Будто я бегу по какому-то зеленому подземелью, со всех сторон прыгают какие-то твари... Кажется, там даже были мерфолки... А ведь это странно, я их вживую ни разу в жизни не видела.
- Кажется, мы пришли по адресу, - сказала Гира. - Тогда мы очень легко с вами договоримся.
- Это о чем, дорогуша? - буркнула Темная.
- Вы ведь слышали об Оракуле? Так вот, этот замечательный эльф выдал перед смертью свое последнее предсказание. И вы являетесь одним из ключевых персонажей его вижения.
- И что это должно значить? - спросила Мора, стряхивая пепел прямо на пол. - Сожалею о вашем Оракуле, только что-то до меня очень медленно доходит. Чего вы от меня хотите?
- Самую малость, - сказал Маркус. - Перейти на службу в наш Департамент.
- Опять служить колдунам, - скривилась Темная. - Спасибо, но я уже проходила там курсы для Теневых прыгунов, и мне этого хватило на всю жизнь.
- Не спешите отказываться, госпожа Мора. Я понимаю, у вас много планов, но поверьте - если вы этого не сделаете, ваш сон воплотится въявь. Знаете, у нас мало времени, так что мы вас оставим на два дня. В течении этих дней вы можете пройти к центральному отделу и спросить меня, вас сразу пропустят. До встречи, добрая госпожа. Приятного вам вечера...
***
- Итак, вы готовы?
- Так точно, доктор. Запускайте.
- Вот и замечательно. Активация.
- Завершена.
- Так, прекрасненько. Общее сканирование системы.
- Завершено. Сбоев не обнаружено. Синхронизация запущена.
- Отлично, дорогая моя, просто отлично! Продолжаем. Активация протоколов восстановления.
- Началось...
Огненная волна прокатилась по неподвижному телу. Столько месяцев сонной жизни в бесчувственной оболочке наконец окончились. Жжение быстро прошло, но появился просто чудовищный, невыносимый зуд! "Вашу мать! - еле сдерживаясь от того, чтобы сказать это вслух думала Тарла. - Ну почему все в жизни так сложно? Стоило ли вообще тогда соглашаться на имплантацию... А, да, без нее же не принимают в Кузницу... Ух, Йерфаново семя, как же все чешется! Ну ничего-ничего, дорогуша, еще и не такое приходилось терпеть в своей жизни. Вытерпела раньше, сумеешь и сейчас!".
- Ну как, дорогая, пока держитесь? - спросил голос из темноты.
- Да... Пожалуй... - простонала пациентка. - Это... надолго?..
- Простите, но это опытные образцы. Судя по нашим расчётам и скорости вашего метаболизма, окончательное восстановление спинномозговой и нервной ткани займёт от одного до трёх кирсов...
Зуд медленно, но уверенно нарастал. Эх, как верно говорил какой-то древний мудрец: высшее из удовольствий, это беспрепятственно почесаться. Особенно сильно чесались глаза. И, кажется, эти проклятые имплантаты начинают работать - перед незрячими глазами поплыли неведомые, но отчего-то невыразимо прекрасные, цветные облака. Кто бы мог подумать, что можно радоваться таким обычным, знакомым, но порядком подзабытым вещам...
- Могу вас обрадовать, моя дорогая, - прогудел голос за пеленой, - Восстановление проходит весьма успешно. Аномалий не обнаружено, ресурсная база достаточна, и мы даже немного опережаем график.
- Очень, вашу мать, рада за вас... - выдохнула Тарла, борясь с желанием как можно грубее нахамить доктору.
- Ничего-ничего, потерпите самую малость, - успокаивающее произнес голос из тени. - Знаете, может это прозвучит несколько цинично, но нам с вами ужасно повезло!
- Да? И в чем же?
- Как же мало вы о себе знаете. Обладать такой феноменальной плотностью астральных течений - это просто великолепно! Даже не каждый профессиональный волшебник так активно поглощает энергию Великого Эфира!
- Это должно мне о чём-то сказать?
- Ну же, дорогая моя, - удивился доктор, - вспомните первую ступень академии ДМВ, уроки прикладного колдовства!
- Кажется, доктор, этот урок я когда-то прогуляла... - саркастическим тоном ответила Тарла.
- Великий Дэлт, у тебя дурное чувство юмора! - простонал доктор. - Ну, как он заповедовал, учиться никогда не поздно. Каждая форма жизни кроме основной своей пищи также потребляет для определённых целей эманации астрального света. С его помощью, собственно, и происходит большинство духовно-магических явлений. Как вы, надеюсь, помните, гномы отличаются особо сильной способностью поглощать и концентрировать в себе энергию Эфира. Благодаря этой особенности вашего народа, вы обладаете сильной сопротивляемостью к магическим атакам и можете без последствий находиться продолжительное время рядом с эфирными аномалиями, вроде залежей астрального кварца.