Убаюкивающий тон лекции внезапно прервался, послышался стук тяжелых сапог. Тарла сильно удивилась, ведь раньше доктор никому не позволял входить в операционную, даже своим помощникам. Как-то раз один незадачливый студент, имя его она не запомнила, перепутал дату занятий и заявился в операционную, как раз в тот момент, когда доктор Аййю только подготавливал девушку к внедрению имплантатов в ее спинной мозг. Она успела услышать только начало воодушевленной и неожиданно красноречивой тирады старого эльфа. Опомнившись через некоторое время, доктор отключил ее слуховые функции и еще долго продолжал отчитывать испуганного до глубины души парня. Неужели снова дни перепутал, растяпа?
- Что? Кто вы? Как... Что вам...
- Не беспокойтесь так, гражданин Аййю, - звякнул железом звучный бас. - Мы вас не обременим. Продолжайте процедуры. Господин Маркус, проходите.
- Эй, доктор Мэлиан, что происходит? - испуганно спросила пациентка.
- Добрый день, госпожа Бонк, - ответил ей незнакомый хриплый старческий голос. - Позвольте представиться: меня зовут Маркус Солидэй Ламбо. Я являюсь главой Департамента Магических Воздействий.
- Ну, раз уже день на дворе, то здравствуйте, - вздохнула Тарла. - Извините, я слегка не в форме. И, если мне не изменяет память, то отчасти это произошло по вашей вине.
- Я слышал об обстоятельствах вашего несчастного случая, и прошу вас принять мои соболезнования. Вы ведь догадываетесь, зачем я пришел к вам?
- Честно говоря, понятия не имею, - скрипя зубами ответила гномида. - Может, просветите?
- Весьма охотно, добрая госпожа, - согласился Маркус. - Гира, подойди и представься нашей новой знакомой. Сдается мне, вы хорошо поладите.
- Здравствуй, милочка, - пропела звонким голоском Высшая. - Должна признать, ты в лучшей форме, чем мне рассказывали. Ни кабелей, ни трубочек, никаких других железок я здесь не вижу.
- Что ж, спасибо за комплимент, "милочка", - саркастически ответила Тарла. - Извини, что я не могу восхититься твоей фигурой. С глазами, понимаешь ли, проблемы.
- Ничего страшного, госпожа Бонк, - тихо засмеялся Маркус, - это лишь временное неудобство. А знаете ли вы, почему именно вас, из всей Кузни, из всех солдат, нуждающихся в срочной имплантации, именно вас, а не кого-то ни было еще, выбрали мы?
- Уважаемый Ламбо, перестаньте говорить загадками! Я сейчас не в том состоянии, чтобы гадать, чем я заслужила честь предоставить вам свою задницу в качестве подопытной крысы.
- Вполне справедливое замечание, - слегка смутившись сказал старик. - Хорошо, я расскажу вам. Но все же господин Аййю запретил мне сильно вас пугать, так что ограничимся самым основным. Совсем недавно один мой хороший друг получил странное послание из высших сфер. В нем говорилось о многих вещах, в том числе и о судьбах некоторых граждан. К нашему высочайшему счастью, нам удалось обнаружить вас в кротчайшие сроки, пусть и при таких весьма печальных обстоятельствах. Как только я узнал, что с вами приключилось, мне пришлось хорошенько протрясти наших глубокоуважаемых министров а также практически все чины Кузни, чтобы выбить для вас эту экспериментальную разработку.
- Значит, какой-то друг донес вам, что я чем-то выделилась на фоне окружающих, - рассуждала Тарла, - и вы со всех ног понеслись спасать мою тушу? Не примите за грубость, но какого Сущего вам понадобилось это делать?
- Хотя бы ради того, госпожа Бонк, чтобы Департамент мог следить за объектом своих капиталовложений. Но если говорить серьезно, то мы крайне нуждаемся в ваших навыках. Но я чрезмерно тороплю события, уж простите меня. Пусть уважаемый доктор Аййю закончит все процедуры и приведет вас в порядок. А пока, обдумайте мои слова. Удачи, госпожа Тарла. И вам, господин Мэлиан...
***
- Ну что, ты готова? - нервным голосом спросил старик.
- Не торопись, родной, - отмахивалась Высшая, - тебе это не идёт.
- Не у всех впереди однотелая вечность. Мой срок намного короче.
- Было бы намного проще, если бы ты всё же снял с меня хоть одну побрякушку... Не мешай...
Глаза Высшей медленно закатились. Бедный некромант лежал на роскошной постели подобно тряпичной кукле, и Гира уже сорок дормад пыталась проникнуть в его спящее сознание. Слишком много ментальных блокировок и защитных систем было наложено на голову еще молодого парня. Истинный Мертвец никогда не считал разумную жизнь достойной единицей, а потому мог пойти на все, лишь бы сохранить свои тайны в полной неприкосновенности.
- Если бы ты не отказывалась от помощи, всё прошло без запинок, - ворчал Маркус. - У нас нет времени...
- Тихо! - резко сказала Гира. - Кажется, получается. Вот, сейчас, сейчас...
Голубой свет сияющих глаз вспыхнул пурпурным заревом, и тонкие пальчики плотно вцепились в голову спящего мальчика. Ментальный контакт был налажен. Маркус крепко взял эльфийку за руку и зацепился за нить её разума, пытаясь узреть сквозь глубокий мрак спящего разума картины видений мертвого Оракула.
Океан покрывает лёгкая рябь, косяки цветастых рыбок резво плывут в прозрачной глубине. Где-то вдали сверкает пик Падения. "Все так же, как и тогда, - подумал старик. - Как же я надеялся больше не встретить это еще раз. Видимо, у проведения на меня свои взгляды".
- Северные пределы. Как давно я здесь не была, - тихо шептала Гира, огибая чутким взором пейзаж далекой, покрытой толстым одеялом вечной мерзлоты, суровой ледяной страны. Пусть Высшие эльфы и считались в свое время самыми творчески одаренными созданиями, но умение любоваться природой имели не всякие. Любить ее созданной не магической силой, не долгой кропотливой селекцией, а такой, какой ее создали Боги.
Они стояли рядом на водной глади, держась за руки, как в раньше.
- Поверь, ты не много потеряла, - с легкой грустью ответил Маркус. - Ничего с тех времен кроме технического прогресса не изменилось. Как было шестнадцать анго в эоне и семьдесят дормад в кирсе, так и осталось. Меняется только курс билля в Объединенных Континентах.
По голубому небу пролетела стая перекрикивающихся чаек. Облака медленно стягивались о всех сторон, перерастая в одну огромную громыхающую черную чучу.
- Может быть, Маркус, - вздохнула Высшая. - Я многое повидала в этом мире, и еще столько же в другом. Но это все не так уж и важно. Есть вещи, которые стоят намного дороже.
- А что же важно? - спросил старик. - И что может быть дороже?
- Сейчас увидишь, - вздохнула Высшая и посмотрела вглубь океана.
Из необъятных глубин доносился мерный гул. На поверхность всплыли тучи пузырьков. По морю разгулялись огромные синие волны.
- Что происходит? - сказал Маркус, с легкой дрожью смотря под ноги.
- Просто смотри, - тихо ответила Гира, не отрывая взора.
Морская вода закипела, как похлебка в походном котелке. Спасаясь от неведомой опасности, местные обитатели буквально выпрыгивали из океана, и ордами бросалась к берегу, ища несбыточного спасения. Только мерфолки, древние и страшные создания, оставались на месте, высунув чешуйчатые головы на поверхность и разрезая волны острыми гребнями.
Бушующие волны хлынули во все стороны, и из фонтана пены начала подниматься огромная, заросшая водорослями и кораллами гора.
- А я так надеялся не увидеть это еще раз, - задумчиво произнёс Маркус, вторя самому себе. - Как думаешь, почему это все произошло?
- Ты захотел разделить со мной свой недолгий век, дорогой... Надеюсь, что хотя бы я об этом никогда не пожалею.
- Не надо ни о чём жалеть, Гира. Мы уже давно не дети, чтобы страдать о не съеденных конфетах и поломанных игрушках. Пришло время снова исправлять чужие ошибки, и сейчас мы не можем ошибаться.
Высшая посмотрела ему в глаза и нежно улыбнулась.
- За это я тебя и люблю, - прошептала она.
Легионы крылатых тварей хлынули из древнего мёртвого города, оплота смерти. Маревал. Мерфолки уже не скрывались в недрах, и в открытую сражались с древним злом, от которого они поклялись охранять весь мир. Сверкали острые клыки и когти демонов, трезубцы и клинки водяного народа, бурлил кипящий океан. Моря крови плескались в волнах ледяной воды, взбиваясь в багровую пену.
Но бывший архимаг уже не замечал этого. Ничего, кроме неё. Они снова были вместе, снова рядом, снова одни...
***
- Ну, и долго нам еще ждать?
- Потерпишь немного, не маленький уже.
- Знаешь, все-таки одно дело сидеть где-нибудь в кафе и ждать начала всей этой кутерьмы, а другое стоять как истуканы посреди улицы и ждать бомбу на свою голову!
- Не кричи, идиот! Местные не поймут.
Нервно оглядываясь на странную парочку, прохожие спешили отойти подальше. Возле библиотеки всегда крутилось много странных личностей, и ни у кого не было желания хоть как-то связываться с ними.
- Слушай, может, хоть на скамейку сядем, а? - ныл второй из них, тот, что был пониже ростом. - Я все понимаю, надо фиксировать каждое изменение, но у меня уже ноги отваливаются!
- У тебя что, коммуникатор закоротило? - проворчал первый. - Может, тебе еще и мороженку принести? Вина красного, да бабу рыжую?
- Спасибо, как-нибудь без баб обойдемся. Но жара-то какая...
Солнце раскаленным прожектором высушивала безветренную улицу, особенно этих двух наблюдателей, одевшихся не по погоде в длинные плащи и широкополые шляпы, под которыми скрывались высокотехнологичные костюмы хрономантов, еще более-менее справляющихся с функцией кондиционирования.
- Да... Может, промотаем немного вперед? - спросил второй.
- Ни в коем случае, - буркнул первый. - Стой и смотри в оба.
- Да какого черта? Для чего Наблюдатели сидят за Веретеном круглые сутки? Чтобы мы потом стояли и парились здесь?
Рядом со звериным рыком проехал огромный грузовик, опустив на наблюдателей облако черного дыма.
- Кхе-кха! Ой, действительно, дуракам везет, - прокашлял второй. - Не знаю, мне радоваться или плакать?
- Плачь от радости, - усмехнулся первый, кивнув головой в сторону. - Вон, идет наш клиент. Включай хронощит. Скоро будет жарко.
Низкорослый наблюдатель медленно посмотрел туда, куда указал напарник. Мимо них, сильно спотыкаясь шел долговязый темнокожий эльф в спортивной одежде. В руках у него была массивная, и судя по напряжению его мышц, очень тяжелая сумка. Ни на кого не оглядываясь, он молча поднимался по огромным каменным ступенькам, и через некоторе время скрылся за дубовыми дверями публичной библиотеки.
- М-да, вот тебе и детские игры, - пробубнил второй. - Вот скажи мне, старый друг, почему мы с тобой по жизни купаемся в дерьме?
- Потому, что на дерьме растут цветы, а на крови... Ну, сам знаешь, что растет на крови.
- Вообще-то нет. Но от крови я бы сейчас не отказался.
- От крови? - усмехнулся первый. - Да когда на тебя полез один занюханный киррат ты даже меч не смог вытащить!
- Зато как я ему тогда ногами навалял!
- Навалял, говоришь? - рассмеялся первый. - Да ты поскользнулся на его мине, и в полете зацепил его пяткой по носу. Повезло тебе, что по нему предварительно врезал кто-то другой, а то пришлось бы тебя тащить через полгалактики к ближайшему респаунеру.
- Все-то тебе покритиковать кого-нибудь, - обиделся второй. - А где ты тогда был? Почему сам не нес ему башку?
- Вообще-то, снес, мой юный друг. Просто тебе повезло оказаться от этого подальше. А то бы твой дистрофийный желудок бы вывернулся наизнанку. Повезло тебе, что у меня при себе оказался заряженный деструктор, а то ведь эти звери очень мстительные...
- Слушай, тебе еще не надоело убивать мою самооценку?! Давай лучше сам стой и смотри за этим придурком!
- Смотрю-смотрю, родной. Сам, главное, не отвлекайся. Вот, сейчас начнется.
Мир казался размытым из-за действия хронощитов, но действо уже началось. Фиолетовое пламя медленно подползало к наблюдателям со всех сторон, обволакивая их психоделическим заревом. Вокруг летели камни, железо, взорванные машины, не успевшие найти укрытия пешеходы.
- Можешь считать меня садистом, - проговорил второй, - но мне такая картинка по душе. Очень напоминает пейзаж обители Владыки.
- Странные у тебя вкусы, дорогой мой товарищ, - мрачно сказал первый. - Похоже, ты все еще не можешь повзрослеть. Ладно, пожалуй, на сегодня достаточно. Все зафиксировал?
- Вплоть до течения энергопотоков через почву. Ну, и куда мы сейчас?
- А какая тебе разница? Все равно большую часть города эвакуируют и оцепят кордонами.. Отсидимся в какой-нибудь гостинице подальше отсюда и будем двигаться дальше.
- Давай туда, где есть мороженое с кактусом! Очень хорошо освежает.
- Хе-хе, нашелся тут гурман. Мы, между прочим, на рабочем месте, а на работе кумарить никак не разрешается.
- Тоже мне, поборник морали! Ну и что, на чем поедем?
- Поедем? - первый громко и продолжительно засмеялся.
- А что, что-то не так? - удивился второй.
- Да все так, кроме одного маленького нюанса. Сейчас в городе не осталось ни одной рабочей машины.
- И что?! Пешком потащимся?!
- А как иначе? Телепортеры нам не выдали, заберут нас только вручную. Так что, как говорится - вперед и с песней, мой дорогой друг! Левой! Левой! Раз, два три!..
3
- Ну, ребятки, принимайте новые пукалки!
Тяжелые кейсы упали на широкий оружейный стол. Щелкнули кнопки открываемых замков, и свет холодный ламп сверкнул на отполированном до блеска металле.
- Вот, оцените новинку, - крепкие пальчики Тарлы ловко бегали по ледяным стволам. - Первосортное метеоритное железо с добавками руд из недр Святой горы, заговоренное первыми мастерами ордена Кузнецов. Руны вырезаны из очищенного черного астрального кварца, и вкраплены методом сращивания с металлом. Оптика работает в трех режимах: ночном, тепловом, и магическом...
- Красавица, а где затвор? - Драхкар пыхнул сигарой и подхватил рукой пулемет. - И что за обойма такая странная? Она что, сплавлена с патронником?
- А это, дорогой господин майор, самое интересное! - лицо Тарлы растянулось в улыбке. - Эти руны не только обеспечивают лучшую точность и кучность стрельбы, но и поддерживают постоянное количество боеприпасов в обойме! Над этой разработкой наши мастера трудились несколько сотен эонов, совмещая собственные разработки с отрывками магических технологий Древних.
- Как это? - удивленно сверкнув багровыми глазами спросила Мора. - Я, конечно, давно в школе не была, но закон сохранения энергий еще не забыла. Любая энергия не берется из неоткуда и не исчезает в никуда, меняя лишь свою плотность и форму.
- Как бы странно это не прозвучало, но все довольно просто, - засмеялась гномида, осматривая блестящими от радости глазами творения собственных рук. - Вместо пороха гильзы наполнены крошкой того же кварца, из которого сделаны пули. При выстреле происходит взрыв, из-за которого она распадается на чистую астральную энергию, перетекающую напрямую в руны, вкрапленные по всей площади оружия. Пуля же движется ровно до того момента, пока окончательно не потеряет полученный при выстреле заряд, после чего также распадается на астральную энергию и переходит обратно в руны. Там она перетекает в обойму, где происходит восстановление заряда до первоначального состояния. Ну, как вам такое? Не слабо, да?
- Как в компьютерных играх - взлом на бесконечные патроны, - Виктор скривил в ухмылке бледные губы и повертел на пальце револьвер. - Вот только возникает один маленький нюанс. Получается, что боезапас восстанавливается ровно до тех пор, пока не иссякнет запас мощности ваших знаков Силы. А она не может в конце концов закончиться?
- Да-а-а, а я уж подумала, что единственная прогуливала занятия академии, - вздохнула Тарла. - Любой астральный кварц постоянно извлекает из Великого Эфира сродную с ним магическую энергию. Так что за опустевшую обойму можешь не беспокоиться. Ну, разве что недолго, пока камень не восстановит свои силы, а восстанавливает он их весьма оперативно...
- Пышка! - Драхкар с рычанием крутил в руках пулемет. - Это все, конечно, очень интересно и познавательно, - Но где же, слоновье вымя, этот драный затвор?!
Гномида хмуро выхватила оружие из рук орка, щелкнула рычажком над спусковым крючком.
- Здесь, над прикладом, - фыркнула она, указав пальцем на едва заметную петлю, - Пока не снимешь с предохранителя, не получится даже дослать патрон.
- Эх, слоновье вымя с вашими гномьими выдумками!
Огромные пальцы резко дернули затвор, раздался громкий щелчок, руны сверкнули фиолетовыми искрами. Весь отряд энтузиазмом взялся за предназначенное каждому члену оружие. Недовольными остались лишь ворчащий Драхкар, так и не разобравшийся во всех премудростях своего оружия, и молчаливый Воа, с хмурым видом размахивающий полученной гизармой перед отполированной до зеркального блеска стеной.
- Великие Триединые, почему именно я? - тихо прошептал Отверженный. - Зачем вы посылаете меня в самую глубь царства Сущего? Чем я так важен для этого мира?
- Тем, что Вселенная не знает ни Добра, ни Зла, милый, - пропел ласковый голос из-за спины. - Не уходи в себя. Здесь еще остались те, кому ты нужен.
Священник медленно отвел взгляд от стального пола. Позади него, мерно покачивая лазурными крылышками, улыбалась Гира.
- Это только начало нашего общего пути. Вам всем рассказали, с чем мы имеем дело - не мы первые, но надеюсь, что мы последние.
Стуча коваными ботинками в оружейную спустился глава ДМВ, как всегда в служебной форме, прямой и властный. Высшая уже порхала под потолком, по-детски хихикая и строя рожицы хмурому Драхкару.
- Конечно, в учебниках истории упоминается момент Кровавого Воцарения, но истинную суть этой трагедии не знает никто, кроме нас. Прежде чем отправиться на ваше первое задание, вы узнаете правду, - Маркус поднял голову. - Гира, будь любезна, перестань ребячиться и начни рассказ.
Сделав еще пару кругов по комнате, эльфийка спустилась ближе к полу. В своей длинной голубой украшенной золотым шитьем мантии она казалась выше пустынных огров. Но присмотревшись можно было понять что она по-прежнему порхает над землей, а не стоит на и без того длинных ногах.
- Какие вы все грустные и печальные, мои милые малыши! - театрально вздохнула Высшая. - Видимо, вам всем не хватает немного...
- Гира... - Маркус положил ей руку на талию.
- Ну хорошо - к делу, так к делу. Слушайте, ребятки, голос Истины...
***
Их оставалось лишь трое. Твари напирали из глубин тёмных сырых коридоров. Заговоренные клинки почти до эфеса съела ржавчина из-за крови убитых демонов. Половина отряда ушла к Триединым еще на входе в этот проклятый город.
Сандер, Огма, Торин... Из всей команды остались только Высшая, Темный, и Человек. Но дорога все тянется вперед, в самое сердце черной горы-крепости, к двери детей Йерфана в этот мир. Сколько это еще продолжится...
- Гира, сзади! - закричал Аластор.
Голубое пламя осветило каменный коридор, сжигая многолетнюю пелену кораллов и водорослей.
- Бежим! - Генрих побежал вперед, размахивая на ходу двуручным мечом.