Демонический рев звучал со всех сторон, отражаясь громовым эхом от каждой грани внутренностей чудовищного бастиона. Было абсолютно неважно, по какой дороге бежать, и в какую сторону опускать обезображенный клинок. Все туннели вели в самый центр города, к древнему храму, где и находились врата за пределы этого мира.
- Ух, возымей меня Сольвейн! - на бегу выдыхал Темный. - Гримуары промокли! Мудрость предков загублена водой!
- Закрой рот и беги! Я чувствую, врата уже близко! - крикнула Гира, пролетая рядом спиной вперед.
Сгустки голубого огня пчелиным роем неслись навстречу жаждущим крови монстрам, даруя беглецам несколько драгоценных мгновений. Переведя дыхание, троица с новыми силами ринулась дальше.
- Нугл'еон мас! Эгонай сол 'инан ве'а... - Аластор на ходу плел над старинным гримуаром волшебные пассы, пытаясь запечатать проход заклятием "теневой сети".
Не успев прочесть строчки вязи, Темный поскользнулся и упал на сырой пол. Страницы когда-то ветхой и пыльной колдовской книги разорвались на сырые куски обмякшего пергамента. Прежде красные глаза кровопийцы выгалядели черными, на прежде ухмылявшимся лице застыл всепоглощающий страх.
Выхватив из ножен обломок меча, он без разбора размахивал им перед собой, не замечая ничего вокруг. Подняться ему помешали длинные щупальца, выскочившие из темноты и опутавшие чародея с ног до головы.
- ГЕНРИХ!!! ПОМОГИ!!! - истерично закричал он.
- Аластор!!!
Воин ринулся спасать его, но через мгновение уродливые нити затянули черного эльфа в глубину мрачных, пропитанных эонами проливавшейся крови, коридоров.
- Оставь его! - Гира с невероятной силой схватила Генриха за руку и потащила за собой.
- ОТПУСТИ!!! АЛАСТОР!!! ЕГО ЕЩЕ...
- Его нельзя спасти, он уже мертв!!! Ворота уже рядом, нам нельзя останавливаться!!!
Воин мгновенно перестал сопротивляться, стараясь успеть за мчащейся изо всех сил Высшей. Не осталось ничего, кроме того, чтобы совершить ритуал и опустить эту проклятую гору обратно в пучину ледяных вод. Мерфолки сдерживают демонов снаружи, драконы здесь просто не пройдут, а Дети Ведьм не настолько щедры, чтобы задарма лезть в самое пекло. Значит, помощи ждать неоткуда. Они как всегда одни. Вместе, но все же одни. Самого начала ему было ясно, что это чистой воды самоубийство, но иного выбора у него не было. Все уже давно решили за него. Какой-то зверский, извращенный до самого основания разум, расписывающий планы чужих жизней с момента проявления в Астрале, затем во время рождения, и так до самой настоящей, окончательной смерти. "А так ли все это? - думал Генрих, сдерживая в себе бушующий вихрь чувств. - Действительно ли кто-то все это придумал? Может, так была всегда? Жил-был один идиот, нашел себе такую же жену, идиотку, они породили еще идиотов, и так они размножились по всем землям. И в конце концов кому-то это просто надоело, и ему захотелось избавиться от всего этого многотысячного мусорного поголовья. И теперь весь этот скотный двор пытается защитить свое скотское существование, посылая самых глупых созданий из числа своих представителей, чтобы умерить чей-то праведный гнев. Нет, слишком уж мрачная эта картина, хоть и прекрасно вписывается в сказку под названием Жизнь...".
- Все, пришли, - сказала Гира, придерживая рукой могучего тяжеловеса. Туннель окончился. Огромная площадь была сплошь усеяна чешуйчатыми рогатыми тварями всех известных и неизвестных демонологии видов. Все они склонились перед подножием храма, на вершине которого лиловым заревом сиял портал. Вот она, цель всего этого чудовищного заговора, конец всей этой иномирной чуму. Пусть и на такой короткий срок в несколько тысяч эонов.
- Выхода нет... - мрачно произнес Генрих. - Уже нечего терять... Все пропало...
- Не могу не согласиться... - Гира задумалась. - Однако, я не могу и не хочу верить, что весь этот долбаный путь был проделан зря! И если нам действительно нечего терять, то я хочу продать им наши драные душонки подороже!!! ВА'ЛАЙ БАЭН!!! ВПЕРЕД!!!
На звук речи Древних оглянулись все присутствующие здесь демоны. Отступать некуда, спасать некого и некому...
"Что же, Высшие знают толк даже в битве, - с иронией подумал воин, стирая с лица ядовитую демоническую кровь, смешанную с потом. - Что-то похожее говорил мастер Харон. "Сравняй победу с поражением, и не оглядывайся назад. Это есть сила бойца"".
Дрожащая рука в кольчужной перчатке потянулась в чудом уцелевшую котомку. Там еще оставался один бутылек. "Испей Чашу Ярости когда путь твой подходит к концу, когда не осталось ничего, что держит тебя, и нету желания остаться средь нас. Да охранят тебя Трое от этой судьбы".
Еще светится, не потеряла силы своей святая водица. Настойка земного и небесного астрального кварца с добавлением жгучей соли и еще мириада веществ разной степени опасности. Если ты не из Детей Ведьм, она убьет тебя меньше чем за полкирса. Но этого времени будет вполне достаточно.
Вот она уже течет внутрь, разливая по телу волны жара, ярости, и Силы. Энергия духа растет, кипит котел волшебной мощи. Доспех - вторая кожа, клинок - продолжение рук... Все тело пропитывается силой, извергаемой Землей и Небом в одно единственное живое существо.
И вот - самый пик! Взрыв чистой, раскаленной до инфернального жара маны!
Из груди распаленного воина вырвался чудовищный клич, заставивший замереть от страха орды кровожадных созданий. Гира прекратила обращать обездвиженных демонов в пепел, удивленно глядя на своего обезумевшего друга. Такую силу она видела только раз в своей долгой жизни, и это было чудо. Ужасное, обезоруживающее чудо, и моря разлитой крови. Зарычав подобно голодному разъяренному тигру, очертив круг над головой обломком огромного клинка, молодой воин молнией прорвался в ряды врага, упиваясь битвой, словно обезумевший берсерк. Это был уже не он. Это был настоящий Полубог. Высшая не смогла узнать в беснующимся создании своего старого друга. Но это уже совсем не важно...
***
- Очуметь... - тихо протянула рыжеволосая гномида.
Вся команда молча дослушала рассказ, не проронив ни слова. Затем наступила затянутая тишина. Все думали о своем, и каждый жалел о своей не самой доброй жизненной доле.
- Что ж, теперь вы знаете, как закончилось предыдущее Кровавое воцарение. Таким образом останавливали нашествие все наши предшественники, вплоть до самих Древних, - Маркус наконец разорвал тягучую пелену ожидания.
- Значит, нам тоже придется положить свои туши на алтарь победы? У Дома Ночи странные шутки, - Мора нахмурила тонкие брови. - Мать вашу, я на такое не подписывалась!
- Слоновье вымя... - пробубнил Драхкар. - Лучше бы я оставался гнить за решеткой. Зачем было темнить до последнего момента, господин Ламбо?
- Согласен, это очень дрянная шутка! - добавил Виктор. - Из-за этого мы два долбанных анго торчали здесь?
- Дело не только в этом, дорогие мои, - смеясь детским звонким голоском пропела Гира. - Вы должны были узнать друг друга поближе, прежде чем браться за такое весьма малоприятное дело. К тому же, а разве вы бы согласились, если Маркус рассказал вам все с самого начала?
- Великие Триединые, почему именно мы? - вжавшись в самый дальний угол златовласый эльф причитал без устали. - Неужели мы действительно настолько важны...
- Оставь свои роптания, священник, - Высшая подлетела к Воа и погладила его по голове. - Вас всех ведут разные Боги, и каждый вел именно сюда. Тебя сюда послали Триединые, потому что тебе нечего терять. Тебя, шаман, вели Великие Духи и твой учитель. Тебя, некромант, для шутки подкололи булавкой под зад, из-за чего ты попал к мертвому Оракулу. Тебя, кузнец, подвели железки, вшитые в твое тело, и Первый Камень пожелал сделать тебя своей частью. А тебя, моя зубастая подруга, привели служба и дрянное творчество во хвалу Дома Ночи. Но разве это что-то меняет?
- Не нравится наша музыка - не слушай, - ухмыльнулась Темная. - А тебя что привело? Неужто простая ностальгия по давно ушедшей молодости?
Такая нездоровая дружба завязалась уже с первой встречи Высшей и Темной. Нескончаемый поток приторного сарказма изливался из уст препирающихся женщин, порой доходя до откровенной и не самой нежной ругани. Такие кошачие драки стали практически ежедневной традицией между этими бойкими и весьма несдержанными в словах дамами.
- Достаточно разговоров, - отрезал Маркус. - Неизвестно, когда эта проклятая скала выйдет на поверхность, но вы должны быть готовы к этому в любой момент. Возьмите оружие и займитесь обмундированием. Выезжаем через полкирса. Не задерживайтесь.
- Эх, Йерфан вас раздери, даже макияж наложить не успею! - буркнула Тарла, встряхнув огненными локонами.
- Ничего, Пышка, женская красота не в этом, - усмехнулся орк, с упоением передергивая затвор раз за разом.
- И в чем же, наш главный ценитель прекрасного?
- Женская красота не в том, как она выглядит вечером, а в том, как она выглядит утром, гы-гы!
- Тоже мне, открыл недра земные! - сказала гномида, хлопнув мускулистой рукой по майорскому заду.
Отряд разошелся кто куда, и в конце концов в оружейной остались только Высшая и бывший Архимаг.
- Ты уверена, что не стоит рассказать им все?
- Зачем, дорогой? Или ваше понятие личной жизни ничего не значит?
- Что ж, может быть, ты и права. Хех, никогда не думал что такой дар может принести столько хлопот. Значит, Оракул больше не возродится?
- Не вернется этот, придет другой. Все они имели такой дар. Но только благодаря этому твоя душа не сгорела от того зелья. Ты поступил правильно, хоть и довольно опрометчиво.
- А у нас был другой выход? Все же я так до конца и не верил, что когда-нибудь встречу тебя снова...
- Знаешь, чему учит мой народ новорожденные души? Относиться к Вселенной проще. Жизнь бесконечна, и ты неизменен в своей сути. Ты лишь волен выбирать себе одежды и желанную роль для спектакля твоего Бытия.
- Странная логика. Из этого выходит, что я сам подписал себя каждый раз умирать в этой проклятой скале.
- Получается, что так, - Гира улыбнулась и потянулась к нему ближе. - Нельзя знать все наперед, но можно к этому подготовиться.
- Да, спорить с тобой нет смыла.
- Наконец-то ты повзрослел, - рассмеялась Высшая. - К тому же, у нас есть еще полкирса.
***
Броневик скакал по разбитым дорогам, с каждым прыжком выбивая остатки хорошего настроения из отряда. После череды подрывов членами "Возрождения" этот город лучше выглядеть не стал. Большая часть ключевых зданий одновременно взлетели на воздух, и ни отряды полиции, ни войска просто не успели оперативно среагировать на качественно подготовленный теракт.
- По нашим сведениям, - говорил Маркус, - большой отряд "возрожденцев" организовал базу в старых канализациях под центральной библиотекой.
Голограмма сменила картину огромного здания на схему подземелий с целым муравейником условных обозначений.
- Эти коридоры давно заброшены, и неизвестно, кто там теперь обитает. Когда-то, до построения первой канализации там проводились шабаши Детей Ведьм, так что там вполне вероятно находятся некоторые скопления астрального кварца, со всеми вытекающими из этого последствиями.
- Например? Крысы-мутанты? Или вольные зомби? - спросил Виктор. - Или еще какое дерьмо могло там завестись?
- Ничего конкретного известно, - мрачно отрезал старик, - так что рассчитывайте на худшее. Все возможные выходы блокированы отрядами некропехоты, и если среди них нет теневых прыгунов, то деваться им некуда. Вы войдете через старый проход в двух кварталах от библиотеки, выследите путь на базу группировки, и, по возможности, зачистите местность. В вашем распоряжении три отряда некропехоты специального назначения. Если понадобиться, они предоставят вам поддержку.
- То есть, господин глава? А вы не пойдете с нами? - нахмурился Драхкар.
- Я буду следить из командного центра за ходом операции. С вами пойдет Гира.
Вся команда удивленно посмотрела на Высшую.
- Да-да, я действительно не такая брезгливая, - наигранно скривив кислую мину ответила она.
- А платьице не боишься отходами жизнедеятельности украсить? - усмехнулась Тарла. - Там ведь не дворцовые палаты, уборщики туда в жизнь не заходили.
- Верно-верно, - поддакивала Мора. - Такой фасончик сейчас не в моде. Лучше смени одежку от греха подальше, а то еще, чего доброго, расплачешься.
- Не ваша печаль оберегать мои одежды, дорогие мои малышки. Лучше следите, как бы кто вашу маленькую миленькую честь не попользовал.
Сидевшие рядом Виктор и Драхкар тихо захихикали. Воа за весь путь ни разу не включился в разговор, беспрестанно читая молитвослов страницу за страницей.
- Приехали. На выход, - прохрипел седовласый гном-водитель.
Тяжелые затворы броневика грозно зашипели, опуская пехотный трап, словно дракон, рычащий перед броском.
- Наконец-то, бедные мои косточки, - глава ДМВ до хруста разминал шею и позвоночник. - Значит так, ребята: обо всех действиях докладывать по моей личной метаволне. Контрольное время - десять дормад. Если по каким-либо обстоятельствам вы не сможете ответить, я вышлю вам подкрепление. Удачи всем.
- Клинок Победы от Восхода до Заката! - отряд очертил кулаком дугу и ударил о пластину бронежилета в районе сердца.
Стальной зверь захлопнул бронированную пасть, оставив в глубине своей утробы последнего прирожденного мага среди людей. Подняв тучу пыли огромными колесами, броневик уехал вглубь разрушенных улиц.
Стоило признать, что город был под стать дорогам. Скелеты каркасов и пустые глазницы выбитых окон - это все, что осталось от Мэлона, столицы Объединенных Континентов. Даже когда-то величественные башни центральной библиотеки были похожи на обломанные зубы вампира, выброшенного на солнечный свет. Сколько знаний, накопленных предыдущими поколениями, превратились в пыль из-за чьего-то злого умысла?
- Вот тебе и война, - проворчал Драхкар. - Все же цивилизация слишком сильно извращает разум. Одни развалины кругом, и ни одного завалящего духа на пять дней пути. Даже в пустыне и то больше жизни, чем в этом гадюшнике.
- Сам удивляюсь, почему ханы Восточных пределов еще не подтягивают своих мотострелков к нашим границам, - согласился Виктор, скрыв бледное лицо в затемненном шлеме. - Чем здесь так жахнули? Мана-бомбой? Солнце так и палит!
- Подожди немного... - Тарла замерла на несколько мгновений, подняв вверх правую руку. - Анализ завершен. Да, мана-бомбой. И не одной. Нижние уровни Астрала выжжены почти подчистую. Включите магоскопический режим, если интересно.
Щелчок электронной оптики, и перед взором команды предстало марево серого тумана. Лишь несколько цветных пятен тускло поблескивали где-то под землей, да ядовито-зелеными плевками псевдодуш некропехоты, охраняющих спуск в сточные воды под трупом некогда великого города.
- М-да, на кладбищах некрокорпусов и то обстановка жизнерадостней, - присвистнул Каламад. - Не удивительно, что прогнозисты ничего здесь не увидели. Смотреть-то не на что.
- Слоновье вымя! - майор вытащил из сумки маленькую самокрутку, зажег щелчком пальцев, выкурил ее одной затяжкой, и пыхнув едким дымом, нацепил на голову похожий на кастрюлю шлем. - Все за мной. Попробуем разговорить этих жмуров. И, ушастый, умоляю, заткнись наконец! Вряд ли эти окочурки оценят твою набожность.
Эльф поднял бесстрастные глаза от маленькой книжки, исписанной Лесной Вязью.
- Как ты можешь так говорить? - равнодушно сказал он. - Ты же шаман, жрец своих Богов.
- Мои Боги не в словах проповедников, а в жизни, - огрызнулся орк. - И мертвечина при них не шарахается, а преклоняется. Не стоит оценивать мою веру по своим критериям, это, знаешь ли, вредно для здоровья.
- Действительно, Воа, лучше не надо, - попросил Виктор. - С них может спасть подчиняющий морок.
- Тогда лучше проверить снаряжение прямо сейчас, - усмехнулась Мора, выхватив из кобуры автомат. - Тарла, не поможешь?
- Один намен... - гномида с энтузиазмом подбежала к Темной.
Застава была организована перед техническим входом в канализацию. Мешки с песком плотно огораживали подходы к нему, на каждую сторону света зелеными глазами неподвижно смотрели вечно живые пулеметчики.
Стоило Драхкару приблизится к ним, как все стволы медленно, даже лениво, уставились на него. Хорошим манерам, ясное дело, мертвецов никто не учил.
- Отставить! - звучно рявкнул орк.
От заставы к нему пошла длинная полупрозрачная фигура вампира-координатора.
- Командир третьего специального отряда Департамента магических воздействий Майор Драхкар Громоступ, прибыл по особому распоряжению Маркуса Солидей Ламбо.
Незнакомец мгновенно сменил окрас.
- Клинок Победы от Восхода до Заката, господин майор, - прошипел отдавая честь незнакомец. - Что-то вы слегка припозднились.
Он был с головы до ног затянут в тугой маскировочный костюм. Глаза мертвеца закрывали круглые очки с толстыми затемненными стеклами.
- Координатор Вас-Хе-четырнадцать-пятьдесят-три-Сай, - представился он. - Позвольте доложить обстановку?
- Раз уж на то пошло, то докладывайте.
- Застава организована около трех дней назад. За это время нападений на патруль внешнего и внутреннего периметра не совершалось, - мертвец повернул голову в сторону группы. - Разрешите обратиться?
- Разрешаю, - с легким удивлением сказал Драхкар.
- Это и есть ваш отряд? - вампир указал длинным пальцем в сторону команды.
- Верно, координатор. Что-то не так?
- В принципе, ничего... Только, кто это, с крыльями? - он едва заметно кивнул, смотря на Гиру.
- Она член моего отряда, и этого вам должно быть достаточно, координатор, - отрезал Драхкар.
- Не смею спорить, господин майор, - прошипел мертвец. - Просто, сколько эту землю топчу, ни разу таких не видел. Даже еще при жизни, полсвета тогда обошел, а таких чудиков в первый раз встречаю.
Драхкару смутно показалось, что Высшая подслушивала их разговор, так как привычная ей манера строить глазки была сейчас направлена отнюдь не к нему - махать ручкой и посылать воздушные поцелуи хмурому орку ей давно наскучило.
- Признаюсь, сам порой не верю, что я с ней знаком, - буркнул он. - Ладно, забудем. Отряд, стройся!..
***
- Ой-й-й, как же здесь воняет! - жаловалась Мора, цокая каблуками по сырому камню. - Когда вернемся назад, надо будет обязательно продезинфицироваться рюмашкой-другой.
- Каждый аромат - это целая симфония запахов, моя дорогая, - усмехнулась Гира, вдыхая полной грудью канализационные испарения. - Надо лишь найти в ней то, что тебе больше по душе. Таким образом самые прекрасные цветы растут, питаясь чьими-то испражнениями.
- А ты, видимо, привыкла жить в навозной яме, - злорадно ухмыльнулась Темная. - Йерфан бы побрал этих "возрожденцев"! Как можно было додуматься организовать базу в канализации?! Эх, везет тебе, Тарла. Ты хотя бы можешь отключить любые чувства.