Тем не менее, Крут исправно, буквально по часам, заставлял Саньку через каждые полчаса быстрой ходьбы на пять минут снимать рюкзак. Санька поначалу упирался и ворчал, что совсем не устал, и готов идти дальше; тогда сталкер, посмеиваясь, говорил, что устал он, и хочет отдохнуть. Верилось в это с трудом, но Санька не спорил и по примеру старшего товарища посвящал эти минуты отдыха разминке и массажу затекших мышц. Только ближе к утру он смог по достоинству оценить рациональную методику опытного ходока. Они почти наверстали упущенное в начале пути время и при этом, несмотря на тяжелую ношу и бессонную ночь, сохранили достаточно сил.
На рассвете, оставив позади поросшие сорняками поля с редкими жаворонками в безоблачной выси, компаньоны вышли к дороге, ведущей к центру Зоны. Крут скинул рюкзак в придорожных кустах и бодро потопал по обочине дороги обратно, в сторону реки, напоследок бросив Саньке:
- Жди здесь!
Тот с удовольствием последовал рекомендации, растянувшись прямо на земле. Хотя соблазн немного поспать был очень велик, Санька ни секунды не думал об этом всерьез. Они уже практически находились в Зоне; конечно, аномалий здесь пока еще не было, но вот разные твари изредка попадались. Посему это обманчивое расслабление могло ввести в заблуждение лишь стороннего наблюдателя; случись что - и в доли секунды Санька был бы во всеоружии, готовый встретиться с любой опасностью.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и полчаса, как на дороге послышался шум автомобиля. Санька перекатился в небольшую канавку, снял автомат с предохранителя и вжался в землю. С дороги его, конечно, и без этого вряд ли увидят, однако подстраховаться от случайностей не мешало.
Из-за поворота, вздымая клубы пыли, показался армейский уазик. Машина промчалась мимо затаившегося Саньки, словно за ней гналась толпа чертей. Однако не успел он проводить глазами ревущую колымагу, как шофер резко ударил по тормозам и стал сдавать назад.
"А вот это не есть гуд", - мрачно подумал Санька. Похоже, ему чертовски не повезло, раз военные имели при себе инфракрасные сканеры. Без них заметить в кустах неподвижно лежащего человека в камуфляже практически невозможно.
Решение созрело моментально: раненый военный. Санька в одно движение принял позу обессиленного человека, упавшего ничком в нескольких метрах от дороги. Будто обессилев, солдат уронил рядом свой автомат, и лишь зоркий наблюдатель отметил бы, что палец бойца по-прежнему твердо лежит на спусковом крючке. Прикрытые веки ничуть не мешали Саньке видеть сквозь ресницы все происходящее.
Уазик остановился точно напротив "раненого". Задняя дверь машины приоткрылась, и Санька услышал гулкий голос Крута:
- Ну, чего разлегся? Тащи груз!
Санька вскочил и, мимоходом щелкнув предохранителем автомата, жестом отличника боевой подготовки закинул оружие за плечо. Подтащив сразу оба баула к машине, он заглянул внутрь. Ухмыляющийся Крут вальяжно восседал позади усатого сержанта, который выглядел несколько напуганным. И неудивительно; на колене сталкер небрежно держал пистолет, направленный незадачливому вояке в бок.
Запихнуть рюкзаки на заднее сиденье уазика было делом нескольких секунд. И только Санька взгромоздился рядом с водителем, Крут величественно скомандовал:
- Трогай!
Машина рванула с места. Санька обернулся к сталкеру и стал объяснять:
- Я же там не просто так лежал...
- А спал! - со смехом закончил за него Крут.
- Да ладно тебе, не горячись, - миролюбиво прервал он Санькины попытки что-то сказать. - Молодец, хорошо сработал. Я же видел, как ты на предохранитель поставил - врасплох тебя не застали бы. Респиратор вот только надень... Заруби себе на носу - в Зоне респиратор снимают только чтобы поесть и попить. В неудачном месте ты без респиратора за пять минут можешь схватить столько радиации, что потом всю жизнь лечиться придется. Альфа-излучение, мать его... На меня не гляди, что иной раз без намордника иду - старый уже стал, лень постоянно носить. Зря, наверное; береженого Бог бережет...
Порекомендовав в качестве начала беседы с водителем существенно сбросить скорость, Крут потратил некоторое время на то, чтобы разговорить служивого. Сержант поначалу не горел желанием беседовать по душам под дулом пистолета, однако, убедившись, что прямо сейчас никто его убивать не собирается, осмелел и стал отвечать на вопросы. Тем более что Крут не стал выпытывать какие-либо страшные военные тайны. Он просто поинтересовался бытом солдат на блокпосту, расположенном, как понял Санька, в паре километров к востоку. Затем Крут расспросил служивого о новостях из Зоны. Судя по его рассеянному вниманию, ничего нового сталкер не услышал, однако Санька почерпнул для себя немало интересного. Далее Крут поручил Саньке держать сержанта на мушке, а сам, потребовав с того рассказать все новые анекдоты, стал стягивать военную форму, сопя и ворочаясь среди рюкзаков, и облачился в поношенный явно самодельный светло-серо-зеленый комбинезон с немыслимым количеством чем-то наполненных кармашков. Потом, отобрав у Саньки свой пистолет, порекомендовал и ему сбросить камуфляж, выдав взамен аналогичную робу.
- Он свое уже отслужил, - пояснил Крут, - а из-за этого костюмчика цвета хаки здесь можно и пулю промеж лопаток схлопотать. Конечно, и в сталкерской одежде можно солдатскую пулю словить, но лично мне гибнуть от руки своего же брата-сталкера будет намного обидней.
- Вот нам сильно надо за сталкерами бегать, - осторожно возмутился сержант, опасливо покосившись на пистолет. - Мы тут ни при чем; у нас своих забот хватает. Это спецназ рейды устраивает. А уж как они одеваются - не мне вам рассказывать... Их радужные жилеты сложно с чем-то спутать.
Санька, хоть и был наслышан об этом маленьком чуде в производстве бронежилетов, ни разу не видел их "живьем". Эта уникальная разработка, состоявшая из лабиринта прозрачных трубок с циркулировавшей по ним секретной смесью газов как нельзя более кстати для Зоны поглощала рассеянную радиацию, защищая своего владельца лучше свинцовой пластины. Особый материал этих трубок не уступал в прочности кевлару. А радужными эти жилеты называли за то, что при перепадах температуры газовая смесь действительно светилась всеми цветами радуги, делая владельца похожим на рождественскую елку. Интересным побочным эффектом этой амуниции было то, что перепад температур, обеспечивающий переливающийся семиколор, происходил от тепла тела... Соответственно, бронежилет на погибшем человеке постепенно тускнел и вскоре угасал совсем; этот факт провоцировал множество пересудов и суеверий среди солдат - они решительно отказывались верить, что это сделано не нарочно. Скворцов, чьи подопечные щеголяли в этих бронежилетах, рассказывал Саньке об их устройстве, но показать не мог, потому что вся экспериментальная партия была отправлена в Зону, а серийное производство наладить еще не успели.
- Ты имеешь в виду отряд "Вега"? Воинская часть 7463, Саратов?
- Вряд ли... Этот отряд расформировали несколько лет назад. А у того спецназа в радужных бронежилетах, что приезжает на рейды, такие полномочия, будто они прямиком из Генштаба пожаловали.
- Все не так, - отмахнулся Крут. - На самом деле "Вега" существует до сих пор, просто их в корне реформировали, передислоцировали и засекретили. Полномочия у них на уровне Главного штаба внутренних войск МВД - тоже не мало, согласись. Как раз они-то и носят радужники, но работают они чаще без поддержки... А то вы, военные, если уж в Зону суетесь, так с размахом - танки, БТРы со спецоборудованием, саперы-минеры, радиохимзащита, минимум рота пехоты; словно на войну идете. Если бы над Зоной можно было бы летать, еще бы и авиацию подключили. А что толку? Дойдете до первых же аномалий - и назад. А от стаи собак и с автоматом отбиться можно...
- Жить-то каждому охота. К тому же нашими контрактами гибель в аномалиях не предусмотрена, и Минобороны за каждого погибшего в Зоне солдата такую сумму семье вынуждено платить... Иначе юристы с них семь шкур спустят. Так что командование в последние годы не слишком охотно посылает нас на задания в Зону. Мол, наше дело сторона - пусть лучше наемники по Зоне гуляют, или спецы со своими приборами. У них другие порядки и другое начальство.
- А что же вы тогда до сих пор в Зоне делаете?
- Приказы не обсуждаются... А первый пункт наших контрактов знаешь, какой?..
- Догадываюсь...
Они ехали уже больше часа, и Зона понемногу представала перед ними во всей своеобразной красе. Растительность по краям дороги изменилась. Мелькавшие порой изуродованные аномалиями деревья, участки словно опаленной или, наоборот, не в меру буйно разросшейся травы, аккуратные круглые проплешины черной земли без единой былинки, - все эти мельчайшие штрихи исподволь складывались в ту характерную для Зоны пугающую и одновременно завораживающую картину... Эти чужеродные детали беспокоили, настораживали, давали понять, что расслабляться здесь уже нельзя, и это чувствовалось любым земным существом на уровне архетипов и безусловных рефлексов, самым основанием спинного мозга. Временами то тут, то там сверкали сполохи электромагнитных аномалий - от простых мерцающих светляков до грозных трескучих россыпей искрунов. Безобидные с виду вальсирующие частички всякого мусора выдавали смертельно опасные вертуны, а страшные огромные полупрозрачные пузыри, сквозь переливающуюся мутную стенку которых трудно было что-то разглядеть, на самом деле были обычными кривунами. И, хотя сейчас они только въезжали на окраину Зоны, в воздухе все явственней чувствовалась опасность. Опасность отовсюду...
Это ощущение подавляло. Осмелевший было сержант, сыпавший бородатыми анекдотами и смачными шутками, как-то снова стих и теперь сосредоточенно вел ползущую черепахой машину между ограждениями аномалий и крупным хламом, все чаще попадавшимся на пути - никто не удосуживался следить за дорогой и очищать ее от копящегося мусора. Крут, следуя принципу "доверяй, но проверяй", тоже примолк, зорко наблюдая за дорогой, и лишь Санька, словно жадный до зрелищ экскурсант, во все глаза глядел на простиравшуюся кругом величавую инаковость слегка тронувшегося мира. Казалось бы, все то же самое... но нет - что-то неуловимо изменилось за прошедшие годы.
Наконец Крут, беспардонно нарушив царившее молчание, сказал водителю:
- Остановишь у того столба.
Тот беспрекословно подчинился. Когда двигатель уазика заглох, Крут бросил на колени сержанту несколько купюр:
- Слушай, парень, убивать тебя у нас нет ни нужды, ни желания. А тебе распространяться о том, как ты провел сегодняшнее утро, тоже не слишком полезно будет. Так что вот тебе что-то наподобие зарплаты; с ее помощью ты сможешь уладить свое отсутствие в части. Ну, там, сожженную горючку купишь, подмажешь, кого надо... Скажешь, что подвез наемников на девятнадцатую заставу, или придумаешь еще что. Словом, ты нас не видел, и мы тебя не знаем. Лады?
И, не дождавшись ответа, выпрыгнул из машины и вытащил на дорогу груз. Взвалив рюкзак на плечи, Крут повернулся к сержанту и, показав ему его же оружие, добавил:
- Это, во избежание проблем, мы оставим во-он там на дороге. Только, чур, ты заберешь свое барахло, когда мы скроемся за пригорком. Тронешься с места раньше - не обессудь... - и Крут красноречиво похлопал себя по кобуре.
Сержант, сглотнув, коротко кивнул. Крут удостоверился, что Санька готов идти, и зашагал по дороге. Дойдя до условленного места, он бросил оружие водителя и стал взбираться на пригорок. Оглядываться, соблюдает ли сержант уговор, не пришлось - и так было прекрасно слышно, что тот даже не вышел из машины.
Перевалив через вершину горки, Крут дождался, пока Санька поравняется с ним, и спросил:
- Как думаешь, надо нам понаблюдать, не вздумает ли наш новый друг в погонах поиграть в героя?
- Нет нужды, - не колеблясь, ответил Санька. - Он сейчас думает только о том, как бы поскорее вернуться назад.
И, словно в подтверждение его слов, за пригорком раздался рык мотора. Вот водитель проехал немного вперед, вот остановился, не глуша двигатель... Через несколько секунд мотор взревел вновь, и автомобиль стал удаляться настолько быстро, насколько это позволяла дорога. Крут пожал плечами:
- Вот и замечательно; люблю сговорчивых вояк. Пошли, что ли... До одного из лагерей сталкеров отсюда всего четыре километра.
И с этими словами он вышел снова к дороге, пересек ее и направился совсем в другую сторону, нежели прежде. "Ага, хитрец", - подумал Санька; и правда, выдавать сержанту истинное направление их пути ни к чему. Конечно, очень маловероятно, что по их следу кто-то пойдет, но, как известно, предосторожность в Зоне лишней не бывает...
---
- ...до нас дошла кое-какая информация, майор, - генерал был явно не в духе. - Все мы в Центре прекрасно вас знаем, однако в свете новых данных мы вынуждены отстранить вас от дела по расследованию исчезновения артефакта и перепоручить его полковнику Морошкину... Даже несмотря на то, что оно выходит за рамки его юрисдикции.
- Что за данные такие, товарищ генерал-лейтенант? - не удержался Скворцов.
- Разговорчики, майор! - рефлекторно рявкнул генерал, но, подумав, смягчился и сочувственно сказал. - Плохие данные для вас, очень плохие. Могу лишь сказать, что идет проверка, и решается вопрос о возбуждении дела против вас. До трибунала, конечно, доводить не будем, но, если все подтвердится... В общем, я бы на вашем месте подыскивал себе должность где-нибудь на гражданке...
Путь к лагерю сталкеров был совершенно непохож на ночной забег по лесам и полям, совершенный после пересечения реки. Путники, надев респираторы для защиты от вездесущей радиоактивной пыли, шли молча, размеренно, регулярно останавливаясь для сверки с датчиками аномалий или изучения следов существ Зоны. Конечно, Крут ходил этим путем далеко не первый раз, однако Санька прекрасно знал об изменчивости Зоны. Редко, но случалось, что дорога, которой безопасно можно было пройти еще вчера, сегодня становилась заблокированной невесть откуда взявшейся аномалией, а пустынный прежде мертвый лесок вдруг оказывался кишащим различными тварями. К тому же поездка по тряской и петляющей дороге после бессонной ночи и необходимость снова нести тяжелые рюкзаки вызвали такое чувство усталости, что разговор не клеился.
И все же Санька успевал крепко фиксировать в памяти увиденное. Немало информации давало простое наблюдение за Крутом, - на что он обращает внимание, как осматривает встреченные предметы, где и почему замедляет шаг, а где, наоборот, спешит скорее пройти подозрительное место. Санька всегда поражался: каким образом люди, не обладающие такими уникальными способностями, как он сам, или хитроумными приборами, как отряд специального назначения "Вега" майора Скворцова, тем не менее, смогли приноровиться к Зоне, выжить здесь и в итоге стать непревзойденными лидерами в деле освоения этих смертельно опасных мест? "Кто знает, - думал Санька, - завтра упадет мне кирпич на голову, и стану я, как все. Как тогда выходить из Зоны? Правильно, как все - смотреть на датчики, сломанные веточки, валяющиеся гильзы и тысячу прочих мелочей...".
Однако большая часть того, что Крут делал или не делал, оставалась все же невидимой. Наверное, он и уже сам не отдавал себе отчета во многих своих поступках. Если бы кто-то вдруг остановил его и спросил: "Почему ты пошел неудобной и сырой низинкой, а не поднялся на эту горку? Так вышло бы короче, и к тому же обзор куда лучше", - Крут не сразу смог бы внятно объяснить, почему он сделал именно так. Но причина всегда имелась; поскрипев мозгами, Крут сказал бы, что его, возможно, насторожили слишком светлые заросли лебеды на горке. Вкупе с незначительно повысившимся радиационным фоном вокруг холма можно было предположить наличие там радиоактивного пятна. Подобные места не следовало посещать без соответствующих средств защиты, или без жестокой необходимости, например, в виде злобной твари на хвосте. Конечно, при подъеме на горку счетчик Гейгера предупредил бы путника об опасности, но это обернулось бы потерей времени и сил.
Вот так, казалось бы, с беззаботной легкостью обходя смертельные ловушки, Крут шел вперед, опираясь на ставшие уже рефлексами знания и навыки. Причины-следствия интересны и важны новичкам, а бывалые сталкеры, накопив достаточный опыт, больше полагались на интуицию. Именно поэтому Крут, например, вряд ли сказал бы, почему он предпочел устроить очередной небольшой привал под старым покореженным буком, а не среди симпатичных молоденьких яблонь поодаль. И не напрасно: лишь через несколько минут непрерывных наблюдений Санька, сразу отметивший яблоневый садик как потенциально опасное место, увидел синхронно всколыхнувшиеся ветви - это прошла вертикальная гравитационная волна, или гравипучок, как называют ее в Зоне. Будь путники там в этот момент, запоздалый писк датчиков аномалий прозвучал бы вместо отходной.
В том и заключалась сложность прохождения Зоны. Карманные датчики аномалий по сути своей являлись всего лишь приборами, регистрирующими различные отклонения стандартного окружающего фона. В зависимости от модели и "навороченности" сталкер мог получить данные об изменении вокруг чего угодно, от содержания в воздухе любого газа до направления и мощности электромагнитных полей; вот только проку от этих голых данных было немного. Наивные и неопытные новички полагали, что датчик сам предупредит их о любой потенциальной опасности, и потому бывали неприятно поражены тем фактом, что правильной работе с прибором необходимо долго учиться. Работу человеческого мозга по анализу показаний любого датчика не мог заменить ни один суперкомпьютер - только специалист-ученый или бывалый сталкер могли по характеру изменений данных заподозрить неладное.
Да-да, именно так - всего лишь заподозрить, а не обнаружить и идентифицировать со стопроцентной уверенностью. Если не принимать в расчет явные, видимые невооруженным глазом смертельно опасные аномалии наподобие искрунов или вертунов, в Зоне имелось немало невидимых "сюрпризов", которые были не по зубам даже датчикам аномалий. Например, гравипучок, который регистрировался датчиком уже после того, как проходил через участок Зоны, калеча и убивая живое на своем пути. Некоторые аномалии Зоны фиксировались лишь с помощью имевшихся у военных да ученых громоздких и сложных установок, а кое-какие неизученные наукой типы излучений Сердца Зоны вообще не обнаруживались ничем, и о них можно было судить лишь по результатам их действия. Потому-то, собственно, эти излучения и оставались неизученными, и останутся такими в ближайшем обозримом будущем, поскольку после событий десятилетней давности все исследовательские работы за Периметром оказались свернутыми.
Внезапно Крут замедлил и без того неспешный шаг, а потом и вовсе остановился, сумрачно глядя вправо. Санька посмотрел в том же направлении, но не заметил ничего необычного.
- Что там такое? - спросил он товарища.
- Не знаю, - поморщился Крут, - но что-то мне не нравится эта куча воронья. Когда я шел здесь неделю назад, как-то не обратил особого внимания... А сейчас, думаю, надо сходить, посмотреть.