Я вздохнула и признала, что моя интуиция не лжет - если в Доме Ночи и впрямь есть древняя магия, то именно здесь ей и положено скрываться. Ских говорила, что древняя магия очень могущественна, но также непредсказуема и опасна. Я вспомнила, как Королева Воинов объясняла, что проявления этой магии во многом зависят от того, какая Жрица к ней воззвала.
И что же магия приготовила мне? Какой Жрицей я становлюсь?
Я вздохнула. Смятенной паршивой Жрицей и вдобавок не выспавшейся!
"Жрицей с большими задатками", - прозвучал голос у меня в голове.
"Жрицей, которая так мало знает!" - мысленно возразила я.
"Жрицей, которой нужно поверить в себя", - прошептал мне ветер.
"Жрицей, которой нужно прекратить лажать!" - настаивал мой разум.
"Жрицей, которой нужно верить в свою Богиню".
На этом мысленная битва закончилась.
- Я верю в тебя, Никс! И всегда буду верить!
Я решительно достала теплый Камень Провидца из-под футболки, глубоко вдохнула и взглянула сквозь крошечное отверстие на сломанный дуб.
Секунду ничего не происходило. Я прищурилась, но дерево так и осталось расколотым старым дубом. Но, как обычно, едва я немного расслабилась, как перед моими глазами словно разверзлась преисподняя.
Вдруг из сердцевины расщепленного ствола взвился чудовищный вихрь теней. В водовороте я видела ужасные уродливые создания с искореженными телами, чья кожа превратилась в такие лохмотья, что казалось, будто они гниют от каких-то омерзительных болезней. Их глазные впадины походили на пещеры, а рты были зашиты. Я слышала запах этих существ. Они воняли как дохлое животное, которое окунули в уличный сортир.
Я поперхнулась и, должно быть, мой позыв на рвоту оказался громким, потому что твари, как по команде, повернулись ко мне незрячими лицами. Ко мне потянулись длинные костлявые пальцы…
- Нет! Прекратите! - Подаренное Духом успокоение исчезло как дым. Меня парализовал ужас.
И тут в самом центре вихря загорелся красивый свет цвета полной луны, развеяв кошмарные тени и отбросив меня назад.
Я шлепнулась на задницу и уронила Камень Провидца, разорвав связь с древней магией. Пока я моргала и пыталась отдышаться, дерево снова стало обычным деревом. Старым и жутковатым, но вполне земным, хоть и расщепленным.
Наплевав на указания Танатос или Смерти, я поднялась на ноги и что есть мочи бросилась прочь.
* * *
- Я не сумасшедшая. Это моя жизнь сумасшедшая. Я не сумасшедшая. Это моя жизнь сумасшедшая…
Я бормотала эти слова, как мантру, прерывая их вдохами и выдохами, снова и снова пытаясь обрести себя, сосредоточиться или хоть немного успокоиться, но сердце колотилось так громко, что я слышала его биение в ушах и никак не могла выровнять дыхание.
"Сердечный приступ, - думала я. - Уровень безумия превысил допустимый, и у меня сердечный приступ!"
Едва я догадалась, что, возможно, дыхание такое тяжелое, а сердце выскакивает из груди потому, что я еще бегу, как меня схватили знакомые сильные руки и вынудили остановиться. Я врезалась в Старка, дрожа так сильно, что стучали зубы.
- Зои! Тебе больно? Кто за тобой гонится?
Прижав меня к себе, Старк развернулся вместе со мной так, чтобы видеть темноту за моей спиной. Я обняла его и нащупала за его плечом лук и колчан для стрел.
Старк излучал готовность. Даже сквозь панику его присутствие меня успокоило. Я хватала ртом воздух и трясла головой.
- Нет, я в порядке. В порядке!
Он отстранил меня на длину вытянутой руки и оглядел, словно высматривая раны.
- Что случилось? Почему ты так напугана и откуда бежала как одержимая?
Я нахмурилась:
- Я не одержимая!
- Да, но бежала ты так, будто за тобой черти гнались. А вот здесь, - он прижал палец к моей груди прямо над замедляющим биение сердцем, - что-то определенно очень сильно колотилось!
- Древняя магия!
- Бык? - выпучил глаза Старк.
- Нет-нет, ничего подобного. Я посмотрела сквозь Камень Провидца на дерево. Знаешь, тот дуб у восточной стены.
- Какого черта тебе это понадобилось?
- Потому что Танатос сказала, что мне нужно заниматься с этим глупым Камнем Провидца на случай, если его как-то можно будет использовать в борьбе с Неферет.
- Ты увидела, что за тобой кто-то гонится?
- Нет. Да. Вроде того. Я увидела каких-то жутких существ внутри вихря, похожего на торнадо, поднимающегося из сердцевины ствола. Старк, серьезно, отвратительнее я в жизни ничего не встречала! И от них плохо пахло. Очень, очень плохо! Меня чуть не стошнило. Я поперхнулась, и они меня заметили, но прежде чем успели что-то сделать, яркий свет их укокошил. - Я замолчала, пытаясь справиться с паникой и мыслить трезво. - Этот пронизывающий свет немного смахивал на волшебный свет, как у Сьюки. Как считаешь, а вдруг я фея?
- Нет, Зет. Сосредоточься. "Настоящая кровь" - это художественный вымысел, а мы живем в реальном мире. И что случилось после яркого света?
- Не знаю. Я побежала… - Я оглянулась и заметила, что пробежала от дуба почти до самой конюшни. - И бежала довольно долго.
- И?
- И ничего. Потом ты меня поймал. Богиня, я думала, что у меня сердечный приступ!
- Значит, ты испугалась?
Я снова нахмурилась. Старк говорил ласково, но выражение его лица было напряженным, словно он никак не мог решить, поцеловать меня или встряхнуть.
- Ну вроде, - медленно сказала я, - да, я очень испугалась.
Хватка Старка на моих плечах превратилась в крепкие медвежьи объятия. Я почувствовала, как он расслабляется. Он сделал длинный выдох, в конце которого сорвался на смешок:
- Ты меня до чертиков перепугала, Зет!
- Прости, - пробормотала я ему в грудь, снова обняла и прижала его к себе. - Спасибо, что нашел меня и был готов спасти!
- Не нужно просить прощения. Я твой Воин, твой Хранитель, и это моя работа - спасать тебя. Хотя обычно ты и сама неплохо справляешься!
Я откинулась назад, чтобы взглянуть ему в глаза:
- Так я - работа?
Его губы изогнулись в дерзкой усмешке:
- На полную ставку. Круглосуточно. Никаких бонусов и выходных!
- Серьезно?
- Почти. - Его улыбка стала шире. - Помнится, я брал больничный, когда валялся раненый и когда сумасшедший шотландец кромсал меня ножом. Поэтому, признаю, бонусы я получаю. Правда, дерьмовенькие!
- Ты уволен! - Я бы шлепнула его, но не хотела снимать руки с его плеч.
- Ты не можешь меня уволить. Между нами договор пожизненного найма! - Улыбка Старка померкла, но его глаза по-прежнему искрились. - Ты моя Жрица, моя Королева, моя бан-ри. Я никогда тебя не оставлю и всегда буду защищать. Я люблю тебя, Зои Редберд!
Он наклонился и поцеловал меня так нежно, что я душой почувствовала, что Старк говорит истинную правду.
Когда он оторвался от моих губ, я взглянула ему в глаза:
- Я тоже тебя люблю, - прошептала я. - И ты знаешь, что не должен ревновать к покойнику, да?
Он коснулся моей щеки.
- Да. Прости за прошлую ночь!
- Все нормально. Но, ээ, раз уж об этом заговорили - мне нужно кое-что тебе рассказать.
- Что именно?
Я набрала в грудь воздуха и выпалила:
- Прошлой ночью под конец ритуала я посмотрела через Камень Провидца на Аурокса и увидела Хита. Именно поэтому я не позволила вам с Дарием убить создание Неферет!
Я почувствовала, как тело Старка неимоверно напряглось до уровня "Опасность!".
- Поэтому ты звала Хита во сне? - спросил он скорее обиженно, чем сердито.
- Нет. Да. Не знаю! Я говорила тебе правду, что не помню своего сна, но логично, что я думала о Хите, увидев его в Ауроксе.
- Эта быкоштука не Хит! Как ты вообще можешь такое думать?
- Я не просто что-то там себе напридумывала, а видела это своими глазами!
- Послушай, Зои, должно быть объяснение тому, что ты увидела.
Старк отступил на шаг назад, и мои руки соскользнули с его плеч.
- Поэтому Танатос и хочет, чтобы я чаще смотрела через Камень Провидца - чтобы понять, как он работает. - Вне его объятий мне было холодно и одиноко. - Старк, мне жаль! Я не хотела видеть Хита в Ауроксе! Я не хочу видеть, говорить или делать то, что может причинить тебе боль. Никогда в жизни!
Я часто заморгала, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слезы.
Старк запустил пятерню в волосы.
- Зет, пожалуйста, не плачь!
- Я не плачу, - возразила я, тут же всхлипнула и утерла ребром ладони каким-то образом вытекшую из глаза слезу.
Старк сунул руку в карман джинсов и вытащил скомканную салфетку. Он снова ко мне приблизился и вытер с моей щеки вторую слезу, последовавшую за первой беглянкой. Потом нежно поцеловал меня, вручил мне салфетку и снова прижал к себе.
- Не волнуйся, Зет! В Потустороннем мире мы с Хитом помирились. Я бы с радостью снова его увидел!
- Правда? - Мне пришлось отстраниться от Старка на достаточное расстояние, чтобы высморкаться.
- Ну, да. С радостью, но я был бы очень рад, что его снова видишь ты.
От его откровенности мы оба улыбнулись.
- А я знаю, что ты не причинишь мне вреда намеренно. Но, Зет, эта быкоштука никакой не Хит!
- Старк, я поняла, что Аурокс имеет отношение к древней магии с первой секунды нашей встречи. В его присутствии мне всегда было жутко не по себе.
Я не хотела рассказывать Старку, но он заслуживал этого признания за честность со мной.
- Конечно, не по себе. Он же порождение Тьмы! И, да, он - древняя магия. Он был создан из самого отборного дерьма, когда Неферет принесла в жертву твою маму. Если бы от него у тебя не бежали мурашки по коже, я бы подумал, что с тобой что-то не так.
Я тяжело выдохнула:
- Думаю, это логично!
- Ага, и готов поспорить, что если мы вместе над этим поразмыслим, то поймем, почему камень вчера показал тебе Хита.
Когда я лишь закусила губу, Старк продолжил, словно думая вслух:
- Подумай об этом, Зет. Что ты вообще видела через этот камень?
- Ну, на Скае я видела древние духи - эфемерные существа.
- Походили ли они на тех, кого ты видела сегодня?
Я вздрогнула:
- Нет-нет, нисколечки. Духи на Скае были бестелесны, загадочны, таинственны, но в хорошем смысле. А эти - чудовищны и противны!
- Ладно, а помимо сегодняшнего случая и вчера на ритуале, показывал ли тебе камень что-нибудь после того, как мы вернулись домой?
Я посмотрела ему в глаза.
- Да. Тебя!
Глава 11
Зои
- Меня? Зет, ты бредишь! - удивился Старк.
- Знаю, знаю! Прости. Просто я вроде как подглядывала за тобой, потому что ты тогда спал, и я посмотрела на тебя только потому, что у тебя были проблемы со сном. Все произошло как-то случайно, я тебе и не говорила, а теперь выходит будто я все это придумала, - скороговоркой протараторила я.
- Зои, я могу слышать твои эмоции. Это намного больше похоже на подглядывание, чем на разглядывание меня спящего. К тому же, ты права. Тогда я правда спал ужасно. И я вовсе не виню тебя в том, что ты проверила мое состояние с помощью камня. Просто скажи, что ты увидела.
- Тень над тобой. Помню, тогда мне показалось, что она напоминает призрачного Воина. Ты разжал кулак, и появился твой меч Хранителя. А потом этот призрак схватил его и превратил в копье. И оно было окровавленным. Я испугалась и призвала Дух, чтобы он прогнал привидение.
Ты проснулся и мы, ээ… - Я покраснела. - Ну, мы занялись любовью, и я обо всем забыла.
- Зет, мне, конечно, льстит, что ты считаешь меня отличным любовником, с которым обо всем забываешь, но все равно, как ты могла забыть, что видела, как надо мной нависает призрак с копьем?
- Извини, Старк! Сразу после этого здесь, в Доме Ночи, мы забрели в то, что Стиви Рей называет горячей кучей бычьих какашек. Я была занята. - Я скрестила руки на груди и вперилась взглядом в своего Воина. - Стоп, я не совсем обо всем забыла! Я рассказала о призраке Ленобии!
- Просто чудесно, она знает, а я нет!
- Но теперь-то знаешь!
- Ладно, и что же сказала Ленобия?
- Вкратце, она посоветовала мне держать глаза открытыми здесь, в реальном мире, а не глазеть на все через камень. Чем я и занималась до прошлой ночи, когда увидела Хита, - сказала я.
- Ну-ка, посмотри через него на меня еще разок.
- Сейчас?
- Сейчас!
- Ладно.
Я подняла Камень Провидца, глубоко вдохнула и взглянула в отверстие на Старка.
- И? Как я выгляжу?
- Сердитым.
- И?
- Брюзгой.
- Что-нибудь еще?
- Вроде как клевым. Но только "вроде". - Я убрала камень под рубашку. - Как обычно. Я и не думала, что что-нибудь увижу. Камень не нагрелся.
- А он нагревается?
- Угу, иногда. - Я закусила губу и задумалась. - Именно поэтому я и посмотрела сквозь него на тебя в тот первый раз. Камень потеплел.
- А когда ты решила взглянуть на Аурокса, камень тоже нагрелся?
- Нет, но я знала, что должна посмотреть. Меня словно к этому подталкивали, - объяснила я. - Но до того момента камень всегда нагревался в присутствии Аурокса.
- Гребаная древняя магия! Заноза в заднице! - покачал головой Старк. - Может, где-то есть хотя бы инструкция к ее использованию, но, скорее всего, нет!
- Надо позвонить Ских. Ведь именно она дала мне камень. Она понимает в древней магии. Возможно, королева Воинов сможет как-то меня направить.
- А на Скае ты ее об этом не просила? - фыркнул Старк.
- Просила, - кивнула я.
- Но, если я правильно помню, она ничего толком не ответила.
- Верно. Она сказала, что считает Скай единственным местом на земле, где сохранилась древняя магия.
- Но она ошибалась, - догадался Старк.
- Угу!
- Знаешь, что я думаю?
Старк снова придвинулся ко мне и обнял.
Я положила голову ему на плечо, обняла своего Воина за талию и сказала:
- Что я теперь городская сумасшедшая?
Старк улыбнулся и поцеловал меня в лоб.
- И вовсе не городская. Ты столичная сумасшедшая! Черт, Зет, да ты главная сумасшедшая всей вселенной! Но я люблю чокнутых!
- Теперь ты говоришь как Стиви Рей!
Мы улыбнулись друг другу.
- Итак, что ты собирался сказать? Что ты думаешь?
- Думаю, с меня хватит принимать решения, основываясь на суждениях других. Особенно старших, которые говорят загадками и бросают нас в эпицентре хаоса, никак не помогая, - сказал он.
- Да, это я поняла. Я тоже так думаю еще с тех пор, как Неферет слетела с катушек, а об этом знала только я.
- Ладно, значит, давай сами разберемся с этой древней магией. Зет, у тебя связь со всеми пятью стихиями. Никто даже не помнит, когда такое в последний раз случалось. Ты совсем иная недолетка - иная Верховная жрица. Ты юная королева-воительница, а я твой Хранитель. Вместе мы можем справиться с чем угодно. - Он снова дерзко улыбался. - Мы сразились с Потусторонним миром и победили!
- Ага, только ты умер и все такое! - напомнила я.
- А, фигня! Кончилось-то все хорошо!
Я стиснула его в объятиях, прижимаясь к мускулистому боку.
- Даже лучше, чем просто хорошо!
Старк поцеловал меня, и я ощутила прилив от его вкуса, прикосновений и любви.
Возможно, Старк и прав. Возможно, вместе мы способны справиться со всем. Я счастливо вздохнула и теснее прижалась к нему.
- Пойдем в конюшню? - Старк мотнул головой в сторону длинного приземистого строения неподалеку.
- Да, наверное, надо. Готова поспорить, что Эрин там. Даже отсюда видно, что вся конюшня насквозь промокла.
- Вообще-то, я уже давненько не видел Эрин. - Старк пожал плечами. - Возможно, потому что конюшня пострадала не так сильно, как ты думаешь. Было больше дыма, а сгорели лишь сено, солома и одно стойло.
- С Персефоной все в порядке? - Я переплела пальцы с пальцами Старка, и мы медленно направились к конюшне, по-прежнему прижимаясь друг к другу.
- Все нормально, как и с остальными лошадьми. Ну, кроме Бонни. Она сильно нервничает. Ленобия определила ее к Муджажи, чтобы успокоить. Эти две лошадки, видимо, прекрасно ладят. Кстати, вспомнил: куча недолеток твердит, что Ленобия поцеловала Тревиса перед тем, как его забрала скорая, - сказал Старк.
Я вытаращила глаза:
- Серьезно? Жду не дождусь рассказать об этом Афродите и Стиви Рей!
- Стиви Рей уже знает, - хихикнул Старк, - от Крамиши, которая всем все рассказывает. - Он подтолкнул меня плечом. - Зависнув у дерева, ты пропустила такую жирную сплетню!
Я озадаченно посмотрела на него:
- Зависнув? Я там всего минутку пробыла!
Старк остановился.
- Как думаешь, который сейчас час?
- Не знаю, - пожала я плечами. - Надо посмотреть на телефоне, но в кабинет Танатос мы вошли в семь тридцать. Пробыли там, может, полчаса, а значит, сейчас где-то около половины девятого.
- Зои, уже половина двенадцатого! У нас времени только на то, чтобы встретиться со всеми в конюшне и пойти к погребальному костру Дракона.
Сердце похолодело.
- Старк, я больше трех часов потеряла!
- Да, верно, и мне это не нравится. Обещай, что не будешь больше смотреть через этот чертов камень без меня!
Я была слишком напугана, чтобы спорить.
- Обещаю! Даю слово! Не буду смотреть через камень, когда тебя нет рядом!
Старк опустил плечи и быстро чмокнул меня.
- Спасибо, Зет. Вещь, способная воровать твое время, не может принести ничего хорошего. - Он подчеркнул последние слова. - Знаю, Ских сказала, что древняя магия может быть как хорошей, так и плохой, но мне все равно, какая она, если берет чужое без спроса!
- Знаю, знаю!
Мы продолжили путь, и я крепко сжимала ладонь Старка.
- Неудивительно, что мне показалось, что у меня сердечный приступ. Я же на несколько часов застряла там, глядя на эти отвратительные вонючие создания!
Меня передернуло.
- Все нормально! Мы разберемся со всей этой древней магией. Я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое!
Старк сжал мою руку, а я крепче стиснула его ладонь. Мне хотелось верить. Я верила в него - в его силу и любовь. Но я беспокоилась и о другой стороне, о неизвестной стороне, в центре которой восседала Тьма. Она продолжала виться вокруг и отнимать у меня любимых людей.
Я как раз думала, как не хочу больше никого терять, когда глупый Камень Провидца начал нагреваться. Я остановилась, уцепившись в Старка, заставляя его тоже замереть. Прижала руку к месту на груди, где лежал камень.
- Что? - спросил Старк.
- Он нагревается!
- Почему?
- Старк, я без понятия! Ты должен мне помочь разобраться, помнишь?
- Так, ладно! Да. Можно попробовать. - Он принялся оглядываться по сторонам. - Давай разбираться!
- Как?
- Ну, я пока думаю!
Я вздохнула и тоже попыталась пораскинуть мозгами. Мы остановились под большим деревом как раз за восточной стеной конюшни.