- Как скажете, мэм. Вы здесь главная, и я знаю, что у вас, вампиров, особая физиология. - После паузы пожарный добавил: - Я не хотел вас оскорбить. Мой лучший школьный друг был Помечен и пережил Превращение. Я дружил с ним тогда и по-прежнему дружу.
Ленобия выдавила из себя улыбку:
- Без обид, капитан Олдерман! Вы просто сказали правду. Физиологические данные вампиров отличаются от человеческих. Здесь, с нами, с Николь все будет в порядке!
- Хорошо. Наверное, нам стоит послать пару человек осмотреть манеж и проверить, нет ли там кого, - сказал капитан. - Мы предотвратили распространение огня, но стоило бы обыскать все прилегающие к конюшне здания школы.
- Думаю, осмотр манежа будет напрасной тратой времени, - заявила Ленобия, полагаясь на свое чутье. - Пусть ваши люди сосредоточатся на тушении конюшни. Пожар вспыхнул не сам. Это нужно расследовать, как и удостовериться, что никто не пострадал. Я попрошу Воинов обыскать соседние здания.
- Да, мэм. Похоже, мы приехали вовремя. Манеж, конечно, поврежден огнем и водой, но на самом деле не так сильно, как кажется. Думаю, в целом постройка не пострадала. Это добротное здание с крепкими каменными стенами. Потребуется небольшой ремонт, но остов возведен на века.
Пожарный приподнял шляпу, прощаясь с Ленобией, и пошел дальше, на ходу отдавая приказы попадавшимся на пути подчиненным.
"Ну хоть какие-то хорошие новости", - подумала Ленобия, пытаясь не вглядываться в тлеющие руины бывшей конюшни. Она повернулась к своим:
- Где Дракон? В манеже?
- Мы не смогли его найти, - сообщил Эрик.
- Дракон пропал?
Конюшня имела общую стену с большим крытым манежем. До этого момента Ленобия была слишком занята, чтобы задуматься об этом, но отсутствие предводителя Сынов Эреба во время ЧП в школе выглядело по меньшей мере странным.
- Неферет и Дракон. Мне не по душе, что не нашли их обоих. Это плохой знак!
- Профессор Ленобия, я, эээ, видела ее.
Все перевели взгляд на миниатюрную девушку с густыми темными волосами, придававшими хрупким чертам ее лица почти кукольное выражение. Ленобия быстро вспомнила ее имя. Шайлин - новенькая недолетка Дома Ночи, единственная, чья Метка с самого начала была красной. Ленобия еще при самой первой их встрече, состоявшейся всего несколько дней назад, подумала, что в этой ученице есть нечто особенное.
- Ты видела Неферет? - Она прищурилась, глядя на недолетку. - Когда и где?
- Около часа назад, - сказала Шайлин. - Я сидела на улице и смотрела на деревья. - Она нервно пожала плечами и добавила: - Раньше я была слепой, а теперь, прозрев, люблю смотреть на разные вещи. Долго.
- Шайлин, так что Неферет? - поторопил ее Эрик Найт.
- Ах да! Я видела, как она шла по этой тропинке к манежу. Она, эээ, выглядела очень, ну, очень темной… - Шайлин смущенно замолчала.
- Темной? Что ты имеешь в виду под…
- Шайлин своеобразно видит людей, - вклинился Эрик. Ленобия смотрела, как он в успокаивающем жесте положил руку на плечо Шайлин. - Если ей показалось, что Неферет выглядела темной, то, наверное, хорошо, что вы не позволили человеческим пожарным обыскивать манеж.
Ленобии хотелось задать Шайлин еще несколько вопросов, но Эрик посмотрел ей в глаза и едва заметно качнул головой. Ленобия ощутила, как по спине ползет неприятный холодок дурного предчувствия. И приняла решение:
- Аксис, отправляйтесь с Пентисилеей в Администрацию школы. Гхли Диана спит, разбудите ее. Принесите школьные списки и раздайте их Сынам Эреба. Пусть запишут каждого ученика, а потом пусть ученики отметятся у своих наставников прежде чем вернуться в комнаты.
Профессор и Воин поспешили выполнить поручение. А Ленобия заглянула в честные глаза Крамиши: - Можешь отвести этих недолеток… - Она сделала паузу, обведя рукой растерянно кружащих по двору учеников: -…отметиться у наставников?
- Я поэт! Я могу на чих сочинить крутой стих пятистопным ямбом! Ну, то есть, я уж как-нибудь справлюсь с этой испуганной сонной мелюзгой!
Ленобия улыбнулась. Крамиша нравилась ей и до того, как умерла, а затем ожила красной недолеткой с таким могучим пророческим поэтическим даром, что ее назвали новым вампирским поэтом-лауреатом.
- Спасибо, Крамиша. Знала, что смогу на тебя положиться. Прошу, поторопись. Нет нужды тебе напоминать, что близится рассвет.
- Напоминать мне? - фыркнула Крамиша. - Да я обгорю почище вашей конюшни, если вскоре не очутюсь где-нибудь под крышей и в темноте!
И Крамиша поспешила прочь, созывая разбредшихся по территории недолеток, а Ленобия повернулась к Эрику и Шайлин.
- Нам троим надо обыскать манеж.
- Согласен, - кивнул Эрик. - Идем!
Но Шайлин задержалась, и Ленобия заметила, что девушка сбросила руку Эрика со своего плеча. Не сердито или обиженно, а словно думая о чем-то. Преподавательница верховой езды увидела, как юная красная недолетка смотрит в небо и вздыхает, словно ожидая или желая чего-то.
- В чем дело? - спросила девушку Ленобия, хотя в эту минуту ей в последнюю очередь следовало уделять внимание этой рассеянной странной красной недолетке.
По-прежнему глядя в небо, Шайлин сказала:
- И где же дождь, когда он так нужен?
Эрик вскинул бровь:
- Ты о чем?
- О дожде. Сейчас обязательно должен пойти дождь. - Девушка перевела взгляд с неба на Эрика и смущенно пожала плечами. - Клянусь, я прямо чувствую его в воздухе. Он бы помог пожарным, и огонь уж точно не перекинулся бы на остальные постройки.
- Пусть с огнем борются люди, а нам нужно проверить манеж. Мне не по себе, что ты видела Неферет на пути к нему.
Ленобия направилась к манежу, полагая, что Эрик и Шайлин последуют за ней, но когда Шайлин не двинулась с места, она тоже остановилась, уже собираясь сделать новенькой выговор за дерзость, но Эрик опередил ее, обратившись к Шайлин:
- Эй, это важно! Пойдем с Ленобией, проверим манеж! С остальным разберутся пожарные. - Когда Шайлин не пошевелилась, Эрик произнес уже громче: - Да что с тобой? Раз Танатос, Дракона и даже Зои и ее друзей сейчас здесь нет, нам нужно вести себя осторожно и не дать всем понять, что мы…
- Эрик, я знаю, что Ленобия решила верно, - перебила его Шайлин. - Просто я хочу знать, что будет с ней.
Ленобия проследила за взглядом Шайлин и поняла, что та говорит о Николь, которая так и сидела на лавке между двумя вампиршами из лазарета. Розоватую кожу красной недолетки по прежнему покрывали разводы сажи.
- Она одна из красных недолеток Далласа. Не удивлюсь, если она каким-то образом причастна к пожару, - сердито заметил Эрик. - Ленобия, думаю, стоит отправить Николь в лазарет и запереть там, пока мы не выясним, что здесь произошло.
Прежде чем Ленобия успела ответить, заговорила Шайлин. Ее тон был решительным и мудрым, как будто принадлежал не шестнадцатилетней девочке.
- Нет! Отправьте ее в лазарет, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, но не запирайте!
- Шайлин, ты не знаешь, о чем говоришь! Николь встречается с Далласом! - возмутился Эрик.
- Но сейчас она не с ним. Она меняется! - возразила Шайлин.
- Она помогла мне вывести лошадей, - заметила Ленобия. - Если она имеет отношение к пожару, в дыму ей было бы проще улизнуть. И я бы и не узнала, что она там была.
- Так вот в чем дело! Ее цвета изменились - к лучшему. - Внезапно вся уверенность и мудрость Шайлин испарились, и девушка округлившимися глазами посмотрела на Ленобию, добавив: - О, простите! Я наговорила лишнего. Никак не научусь держать язык за зубами!
- Кто совершил это злодеяние нынче ночью в школе?! - загрохотал голос в ушах Ленобии.
По территории к их троице быстро приближалась группа вампиров и недолеток с Танатос во главе. Зои и Стиви Рей следовали по обе стороны от Верховной жрицы, и, что было совсем уж странно, прямо позади нее с расправленными крыльями, словно ангел-хранитель Смерти, шел Калона.
В этот миг ночные небеса разверзлись, и начался дождь.
Глава 3
Зои
Я знала об этом еще до того, как мы заметили пожарные машины и дым. Этой ночью было доказано, что Неферет на стороне Тьмы. Танатос не стала медлить с ее разоблачением. По дороге от бабушкиной лавандовой фермы в школу Верховная жрица Смерти позвонила в Италию и официально уведомила Высший вампирский Совет, что Неферет больше не жрица Никс, так как выбрала себе в Супруги Тьму. Наконец-то все поняли, кто она, а я мечтала об этом с той самой минуты, как узнала о ней отвратительную правду. Но когда мое желание осуществилось, меня захлестнуло предчувствие, что разоблачение Неферет скорее послужит высвобождению ее злобы и коварства, чем заставит заплатить за последствия лжи и предательства.
Все было так отвратительно и так запутано, словно вся эта ночь была заключительной частью фильма ужасов: ритуал, воссозданная сцена убийства моей мамы, все, случившееся с Драконом, Рефаимом, Калоной, Ауроксом… Аурокс? Хит? Нет, нельзя об этом думать! Не сейчас! Конюшня все еще в огне. Школьные лошади ржут, сбившись у восточной стены. Ленобия вся покрыта копотью. Вымокшие насквозь Эрик, Шайлин и еще несколько недолеток потрясены до глубины души. А Николь, та самая суперзлобная красная недолетка и мерзкая подружка Далласа, съежилась на скамейке под присмотром пары человеческих врачей, кудахтавших над ней как над златокрылым младенцем Иисусом.
Мне хотелось нажать на кнопку, остановить страшный фильм и тихо уснуть, свернувшись калачиком рядом со Старком. Черт, я просто мечтала закрыть глаза и вернуться в то время, когда самой большой проблемой и катастрофой моей жизни было наличие у меня трех бойфрендов одновременно!
Я мысленно встряхнулась и изо всех сил постаралась не обращать внимания на хаос, что творился как внутри меня, так и вокруг, и сосредоточилась на Ленобии.
- Да, в конюшне начался пожар, - объясняла нам она. - Мы не знаем, кто или что его устроил. Кто-нибудь из вас видел Неферет?
- Вживую не видели, но лицезрели ее образ в воспоминании, вызванном Ритуалом Откровения на земле бабушки Зои!
Танатос вскинула голову и громким решительным голосом, прорывавшимся сквозь дождь, объявила:
- Неферет заключила союз с Белым быком. Она принесла ему в жертву мать Зои. Она не только сильный и коварный враг, но и противопоставила себя всем, кто верен Свету и Богине!
Очевидно, это заявление потрясло Ленобию, хотя я знала, что ей уже несколько месяцев было известно, что Неферет стала нашим врагом. Но между просто догадкой и точным знанием, что все самые худшие предположения оказались реальностью, большая разница. Особенно когда столь ужасное знание находится за пределами понимания.
Ленобия прочистила горло и спросила:
- Высший Совет изгнал ее?
- Я доложила ему обо всем, чему стала свидетелем этой ночью, - сказала Танатос, действующая Верховная жрица нашего Дома Ночи. - Высший Совет повелел Неферет явиться перед ним, и далее его члены назначат ей наказание за предательство нашей Богини и наших законов.
- Должно быть, она знала, что вам откроется, если Ритуал пройдет успешно! - сказала Ленобия.
- Ага, и именно поэтому она отправила за нами это свое создание, Аурокса, чтобы оно убило Рефаима, разомкнуло наш Круг и остановило Ритуал Откровения! - зло хмыкнула Стиви Рей, беря под руку стоящего рядом с ней высокого и сильного Рефаима.
- Выходит, не сработало! - заметил Эрик Найт.
Он стоял рядом с Шайлин.
Я вдруг подумала, что в последнее время Эрик проводит слишком много времени рядом с Шайлин. Хм…
- Сработало бы, - сказала Стиви Рей, - но появился Дракон и ненадолго задержал Аурокса. - Она замолчала и оглянулась на Калону, неожиданно одарив его своей фирменной теплой и нежной улыбкой, прежде чем продолжить: - Но спас Рефаима Калона. Калона спас своего сына!
- Дракон! Так вот он где - с вами! - воскликнул Эрик, бросив взгляд за наши спины, очевидно, высматривая Дракона.
Я почувствовала, как у меня сжимается желудок, и заморгала изо всех сил, чтобы не разреветься. Когда никто ничего не сказал, я глубоко втянула в себя воздух и озвучила горестную весть:
- Дракон был с нами. Он сражался, защищая нас. Ну, нас и Рефаима. Но… - Я замолчала, потому что произнести следующие слова было выше моих сил.
- Но Аурокс насмерть пронзил Дракона рогами, разорвав запечатавшее Круг заклинание Смерти и освободив нас, чтобы мы могли добраться до Рефаима и защитить его, - закончил за меня Старк.
- Было слишком поздно, - добавила Стиви Рей. - Рефаим тоже погиб бы, если бы Калона вовремя не появился.
- Дракон Ланкфорд мертв? - лицо Ленобии окаменело и побледнело.
- Да. Он умер как Воин, верный себе и своей Клятве. Он воссоединился со своей спутницей в Потустороннем мире, - сказала Танатос. - Мы все были этому свидетелями.
Ленобия закрыла глаза и склонила голову. Я видела, как шевелятся ее губы, словно она шептала молитву. Когда Ленобия подняла голову, на ее лице обозначились морщинки, а серые глаза напомнили грозовые облака.
- Пожар в конюшне был отвлекающим маневром, позволившим Неферет сбежать!
- Похоже на то, - кивнула Танатос. Потом Верховная жрица замерла, словно прислушиваясь к чему-то сквозь шум дождя, крики пожарных и лошадиное ржание. Прищурившись, она заявила: - Смерть побывала здесь… совсем недавно.
Ленобия покачала головой.
- Нет, пожарные уже проверили конюшню. Там никто не погиб.
- Я чувствую не дух недолетки или вампира, - продолжила Танатос.
- Но все лошади выбрались из огня невредимыми! - внезапно заговорила Николь.
Я удивилась ее тону. Ну, то есть, прежде я слышала от нее только насмешки или гадости. Но сейчас она говорила как обычный подросток - нормальный, которого волнуют такие вещи, как попавшие в беду лошади и вырвавшееся в мир зло.
Но Стиви Рей, как и я, знала совсем другую Николь.
- Что ты вообще здесь делаешь?! - возмутилась она.
- Она помогала Ленобии и Тревису выводить лошадей, - пояснила Шайлин.
- Ага, ну конечно - сразу после того, как подожгла конюшню! - съязвила Стиви Рей.
- Уродка, не смей так со мной разговаривать! - прошипела Николь, и ее тон сразу стал более знакомым.
- На себя посмотри! - обратилась к ней я, становясь рядом со Стиви Рей.
- Достаточно! - Танатос воздела руки к небу и сквозь шум дождя прогрохотала мощная вспышка ее силы, заставив всех нас подскочить. - Николь, ты красная недолетка! Ты обязана быть преданной единственной Верховной жрице своего вида! Ты не должна ее оскорблять! Ясно?
Николь скрестила руки на груди, коротко кивнув. Вид у нее был совсем не раскаявшийся, что переполнило чашу моего терпения после всего случившегося этой ночью.
Я посмотрела ей в глаза и сказала как на духу:
- Заруби себе, где хочешь, что никто и никогда больше не будет мириться с твоими глупостями! С этой минуты все будет не так, как раньше!
- Ты причинишь Зои боль только через мой труп! - заявил Старк.
- Ты уже использовала меня, пытаясь убить Стиви Рей. Такое больше не повторится! - вступил в разговор Рефаим.
- Зои, Стиви Рей! - обратилась к нам Танатос. - Если хотите, чтобы вас уважали как Верховных жриц, будьте добры вести себя соответственно. Ваших Воинов это тоже касается!
- Она пыталась нас убить! Обеих! - возмутилась Стиви Рей.
- Это было давно! - крикнула Николь.
- Как вы сможете сражаться с великой древней Тьмой, проникшей в наш мир, если грызетесь между собой как дети? - тихо спросила Танатос.
На этот раз ее голос не был властным и могущественным. В нем звучала усталость и безнадежность, что было намного страшнее испугавшей нас вспышки ее силы.
- Танатос права, - кивнула я.
- Что ты несешь, Зет? Ты же сама знаешь, какая Николь на самом деле! - Стиви Рей ткнула пальцем в красную недолетку. - Так, как ты знала, какая на самом деле Неферет, даже когда никто тебе не верил!
- Я говорю, что Танатос права насчет стычек. Мы не сможем вступить в сражение с Неферет, если не будем сильными и сплоченными. - Я посмотрела на Николь. - Что значит: или вступай в нашу команду, или проваливай к черту!
- Когда Зои ругается, это означает, что она не шутит! Вот ужас-то! - заметила Афродита.
- Я согласен с Зои! - кивнул Дэмьен.
- И я! - добавил Дарий.
- Аналогично, коллеги! - поддержала их Шони, а Эрин из-за ее спины коротко добавила: - Взаимно!
- Я выбрал сторону, на которой буду сражаться! - торжественно объявил Калона. - И верю, что пришло время определиться и остальным!
- Я здесь новенькая, но знаю, на чьей стороне правда, а поэтому присоединяюсь к вам! - Шайлин шагнула к нам.
Эрик последовал за ней. Он ничего не сказал, но посмотрел мне в глаза и кивнул.
Я улыбнулась ему и повернулась к Танатос, чувствуя поддержку друзей.
- Мы не дети. Мы просто устали слушать тех, кто утверждает, что знают, как лучше, но все только портят!
- Вот именно, мы сами с усами! - сухо, но решительно заметила Афродита.
- Не мешай! - на автомате бросила я, и обратилась к Николь: - Выбирай свою команду!
- Да пожалуйста! Я выбираю команду Николь, - буркнула красная недолетка.
- Что переводится как команда эгоистов-пофигистов! - заявила Стиви Рей.
- Или команда злючек-гадючек! - поддержала Эрин.
- Или команда уродок-сумасбродок! - припечатала Афродита.
- Танатос уходит, - заметила Ленобия, указывая на удаляющуюся Верховную жрицу.
- Как я и думал! - Гнев в голосе Калоны, казалось, остановил дождь. - Она возвращается в свой цивилизованный Высший Совет, а нас оставляет сражаться со злом!
Танатос остановилась, развернулась и пронзила крылатого Бессмертного хмурым взглядом:
- Связанный клятвой, успокойся! Мое слово не менее значимо, чем твое. Мне надо пройти по следу Смерти. К несчастью, он не уводит меня от школы, чего не будет и в обозримом будущем!
Не тратя больше слов, Танатос продолжила свой путь к обгоревшему входу в манеж.
- Ой, мама, какая драма! - закатила глаза Афродита. - Она уже сказала, что это погиб не вампир, не недолетка и не лошадь! Так что? Если сдох комар, нам что, всем теперь дергаться?
- Что это на тебя нашло? - покачала головой Николь. - Оказывается, ты не просто ведьма, но и каждой бочке затычка! Почему бы не подумать, прежде чем открывать рот? Танатос говорила не о насекомом. Скорее всего, это кошка. Единственное существо, чей дух мог ее обеспокоить.
Это предположение заставило Афродиту замолчать, создав вакуум, пока до нас доходило, что Николь, скорее всего, права.
Я втянула в себя воздух:
- О Богиня, нет! Нала!
Нахмурившись и посмотрев на Николь, Афродита сказала:
- Расслабься, наши кошки на Вокзале, включая вонючую собаку! Это не одно из наших животных!
- Фанти не вонючая! - возразил Дэмьен. - Но я так рад, что она и Кэмми в безопасности!
- Я просто умру, если с Вельзевулом что-нибудь случится! - всплеснула руками Шони.
- И я! - добавила Эрин, скорее с вызовом, чем взволнованно.
- Я так люблю Налу, - Стиви Рей посмотрела мне в глаза, и мы обе сморгнули слезы.
- Наши фамильяры в безопасности, - постарался успокоить меня Дарий, пока не заговорил Эрик.