- То, что погиб не один из ваших котов не делает его смерть менее ужасной! - тон его был очень взрослым. - И кого теперь считать эгоистом-пофигистом?
Я вздохнула, и уже собиралась согласиться с Эриком, когда Николь возмущенно цокнула языком и направилась за Танатос.
- И куда это ты собралась? - окликнула ее Стиви Рей.
Николь не стала останавливаться и оборачиваться, но мы все услышали ее слова:
- Эгоисты-пофигисты собираются помочь Танатос с мертвой кошкой - кому бы она ни принадлежала, - потому что любят животных. Они лучше людей!
- Все слова, слова, слова… - фыркнув, пожала плечами Афродита.
Я закатила глаза.
- Черного кобеля не отмыть до бела! Она только притворяется добренькой! Ей нельзя доверять! - с яростью заявила Стиви Рей, глядя вслед Николь.
- Николь чуть не задохнулась в дыму, помогая мне выпускать лошадей, - вступилась за красную недолетку Ленобия.
- Ее цвет меняется… - прошептала Шайлин.
- Тсс, - прошептал ей Эрик, дотрагиваясь до ее плеча.
- Эта гадина и лицемерка пыталась меня убить! - Стиви Рей, казалось, готова взорваться.
- Подумаешь, невидаль! Богиня, а кто не пытался тебя убить? Или Зои? Или даже меня? Не грузись! - возмутилась Афродита, и, прежде чем Стиви Рей успела возразить, подняла руку ладонью вперед и продолжила: - Кстати, если ты, Старк и все остальные болезные солнцебоязненные не собираетесь провести день в панике, завернувшись в одеяла и рассредоточившись по темным чуланам, нам лучше загрузиться в микроавтобус и вернуться на Вокзал. И не забудь, твой птицепарень очень скоро станет на сто процентов птицей и на ноль процентов парнем. И я почему-то уверена, что демонстрировать этот процесс всем подряд ему будет без радости!
- Терпеть не могу, когда она права! - вздохнула, взглянув на меня, Стиви Рей.
- И не говори! - отозвалась я. - Ладно, почему бы вам не собрать всех, кто должен вернуться на Вокзал? А я узнаю, что происходит с Танатос, смертью и чем там еще, а потом подойду к автобусу. Скоро.
- Ты имеешь в виду, что МЫ узнаем, что происходит с Танатос, смертью и чем там еще, а потом подойдем к автобусу. Скоро, - поправил меня Старк.
Я сжала его ладонь.
- Именно так!
- А я, - сказал Калона, - пойду вместе с вами за Танатос, хотя и не стану возвращаться на Вокзал. - Уголки губ Бессмертного слегка приподнялись, а его взгляд переместился на Рефаима. - Но скоро мы снова увидимся!
Стиви Рей выпустила руку Рефаима, чтобы броситься к Калоне и крепко его обнять, что, кажется, удивило Бессмертного не меньше, чем любого из нас, хотя Рефаим взирал на это с широкой улыбкой на лице.
- Да, скоро увидимся! Еще раз спасибо, что прилетел на помощь сыну!
Калона смущенно похлопал ее по спине.
- Не за что!
Стиви Рей снова взяла Рефаима за руку и направилась к стоянке тем же путем, что мы пришли.
- Ладно, мы вас подождем, но помните, что солнце, яснее ясеня, взойдет уже скоро!
Афродита покачала головой и взяла под руку Дария.
- Что за "яснее ясеня"? Она вообще хоть восьмой класс закончила?
- Просто помоги ей собрать всех в автобусе, - вздохнула я.
К счастью, поднялся ветер, и стихия поглотила ответ Афродиты.
Она и Дарий вместе с остальным Кругом, а также Шайлин и Эриком удалились - теоретически, заниматься тем, о чем я просила. А мы остались со Старком, Ленобией и Калоной.
- Готова? - спросил меня Старк.
- Да, конечно! - солгала я.
- Значит, в манеж! - сказала Ленобия.
Следуя за Танатос и Николь, я пыталась подготовиться к чему-то ужасному, но мой лимит жути на сегодня явно был исчерпан, и мне хватало сил только вытирать с лица капли дождя и переставлять ноги. Если честно, я была готова лишь ко сну.
В манеже было сухо и тепло, но пахло дымом. Песок под ногами намок и пачкался.
"Дракон разозлился бы, увидев такой бардак", - думала я, когда Калона указал на середину слабо освещенной арены, где я с трудом различила нечеткие силуэты Танатос и Николь.
- Там, вон там! - сказал крылатый Бессмертный.
- Надо бы зажечь факелы, - бормотала Ленобия, пока мы шли по вязкому песку. - Люди погасили почти все фонари, пока тушили пожар.
Мне совсем не хотелось говорить, и я была рада, что видимость ограничена, потому что была уверена, что то, возле чего стояли Танатос и Николь, может потрясти остатки моей нервной системы. Но я не стала озвучивать свою мысль, а схватила руку Старка, черпая силу из его крепкого пожатия.
- Смотрите под ноги, - обратилась к нам Танатос, когда мы подошли ближе. Она не подняла глаз от того, над чем стояла на коленях. - Это доказательство, что здесь творили чары. Мне бы хотелось сохранить и изучить его, чтобы выяснить, кто повинен в таком злодеянии!
Я заглянула ей за плечо, не сразу поняв, что вижу. На песке был нарисован круг. Внутри него песок был темным. В центре круга лежали два пушистых комочка, а рядом с ними на песке были нацарапаны слова. Я прищурилась, пытаясь прочесть их.
- Что это? - спросила я.
Красные вампиры видели в темноте намного лучше, и по тому, как Старк обнял меня, я поняла, что чем бы ни был этот круг, он знаменует плохое. Очень плохое.
Прежде чем я успела повторить вопрос, Николь достала из кармана телефон.
- Здесь есть встроенный фонарик. От яркого света может стать больно глазам, но, по крайней мере, картина получится четкой.
Она была права. Миг спустя я уже моргала, пытаясь прогнать пятна и звездочки в глазах.
Калона, чье бессмертное зрение было не так подвержено светобоязни, поскольку он не был вампиром, сурово произнес:
- Я знаю, чьих рук это дело! Неужели вы не чувствуете, что здесь побывала она?
Я подошла ближе, хотя Старк и пытался оттащить меня от круга. Я не сразу поняла, на что смотрю.
- Фантом! Он мертв!
- Принесен в жертву в Темном ритуале, - подтвердила Танатос.
- И Гвиневра тоже, - добавила Николь.
Меня затошнило.
- Кот Дракона и кошечка Анастасии? Их обоих убили?
Танатос нежно погладила бок Фантома и приласкала крошечную кошку, свернувшуюся рядом с ним.
- Эта малышка умерла не как жертва. Она не была частью ритуала. Ее сердечко и дыхание остановились от горя. - Верховная жрица встала и повернулась к Калоне. - Ты утверждаешь, что знаешь, кто это сделал?
- Да, как и ты! Кота Воина принесла в жертву Неферет в уплату Тьме. Тьма подчиняется ей, но цена послушания - кровь, смерть и боль. И эту цену необходимо платить снова и снова. Тьма ненасытна. - Он указал на надпись на песке. - И эти слова подтверждают то, что я говорю.
В тусклом свете я видела мертвых котов, но разобрать начертанные рядом с ними слова не могла. Просить мне не пришлось. Прижав меня к себе, Старк прочел их вслух:
Кровавая придет расплата
В борьбе, страдании и боли,
Кинжалом быть Сосуд заставлю
Одним веленьем моей воли!
- Сосудом Неферет называет Аурокса, - пояснил Калона.
- О, великая Богиня, это доказывает не только то, что это злодеяние совершила Неферет. - Танатос печально посмотрела мне в глаза. - Смерть твоей матери не была обычной жертвой Тьме. Это была плата за создание этого существа, Сосуда, Аурокса.
Колени подогнулись, и я теснее прижалась к Старку, продолжая стоять только потому, что он меня поддерживал.
- Я знал, что от этого чертова быкопарня не стоит ждать ничего хорошего! - заявил Старк. - Никогда не верил, что он дар Никс!
- Сосуд - это прямая противоположность дарам Богини. Он создан Тьмой из боли и смерти, и им управляет Неферет, - пояснила Танатос.
Я не могла им сказать, что мне привиделось в Камне Провидца. Да и как бы я посмела, принимая во внимание объятия Старка, недавнюю смерть Дракона и жути, случившейся с кошками? Но я слишком устала, поэтому не сдержалась и забормотала как идиотка:
- Но Аурокс не только боль и смерть! Помните, о чем он спросил вас после урока? Он хотел узнать, кто он и что он такое. Вы сказали, что он может решить это сам и не должен позволять прошлому управлять его будущим. Зачем существу, созданному из Тьмы, представляющему собой лишь Сосуд Неферет, вообще задаваться таким вопросом?
- Разумно. Помню, Аурокс подходил ко мне, - кивнула Танатос. Она снова перевела взгляд на мертвых котов. - Возможно, Аурокс и не совсем пустой Сосуд. Может, его взаимодействие с нами и, в особенности с тобой, Зои, затронуло какие-то струнки в его душе.
Во взволнованном вопросительном взгляде Старка я разглядела бурю эмоций.
- Он говорил правду! - объяснила я. - Сегодня, как раз перед тем, как сбежать, Аурокс сказал: "Я выбрал другое будущее. Я выбрал новое будущее". Он имел в виду, что не хочет вредить Рефаиму и Дракону, но ничего не может с собой поделать - им управляет Неферет.
- Это имеет смысл, - медленно, словно пробираясь по лабиринту мыслей, произнесла Танатос. - Принесение в жертву фамильяра Дракона Ланкфорда было необходимо, потому что Неферет теряла контроль над Сосудом. Мы все видели, как Аурокс превратился из быкоподобного существа в юношу, а затем, прямо на бегу, начал превращаться обратно.
- Надеюсь, вы также заметили, какой шок он испытал, снова превратившись в Аурокса и увидев, что сотворил с Драконом, - сказала я.
- Но это не отменяет того, что Аурокс убил Дракона! - возразил Старк.
Я чувствовала, как от моего Воина исходят волны гнева, мне не нравилось, как он напрягся, а его лицо застыло, словно маска.
- Может, он убил Дракона только благодаря жертвоприношению Неферет и смерти Фантома? - спросила я, пытаясь заставить Старка попять, что правильных ответов может быть больше одного.
- Зои, главное, что Дракона убил он и он опасен! - отрезал Старк, отпуская меня и немного отходя в сторону.
- Но возможно, все же не так, как мы думали, - веско заметила Танатос. - Если Неферет придется совершать ритуал жертвоприношения каждый раз, когда нужно управлять Сосудом, ей придется тщательно взвешивать, когда и для чего его использовать.
- Он все время твердил, что выбрал другое будущее, - настаивала я.
- Зет, это не делает Аурокса хорошим парнем! - заявил Старк, качая головой.
- Знаете, люди иногда меняются! - внезапно подала голос Николь.
Мы все уставились на нее. Очевидно, не только я забыла, что она здесь присутствует.
Мне не хотелось соглашаться с Николь, поэтому я просто закусила губу.
- Аурокс не человек, хороший или плохой! - В темноте манежа глубокий голос Калоны прозвучал как раскат грома, в очередной раз потрепав мои и без того потрепанные нервы. - Аурокс - Сосуд! Существо, созданное, чтобы быть оружием Неферет! Вы думаете, он обладает совестью и способностью меняться? - Бессмертный пожал плечами. - Мы можем только строить догадки! Да и так ли это важно? Имеет ли значение, есть ли совесть у копья? Гораздо важнее, кто этим копьем владеет. А Неферет, определенно, владеет Ауроксом!
- И как давно тебе это известно? - набросилась я на Калону.
Старк посмотрел на меня, как на умалишенную, но я не остановилась.
Даже если я не знаю, как им это сказать, я верю, что сквозь Камень Провидца увидела в Ауроксе частичку души Хита.
- Если ты знал, что представляет из себя Аурокс, почему раньше ничего нам не сказал?!
- Меня никто не спрашивал, - пожал плечами Калона.
- Ерунда! - воскликнула я, выплескивая гнев, разочарование и смятение от загадки Аурокса-Хита и замещая их злостью на Калону. - Что еще ты от нас утаил?
- А что еще вы хотите узнать? - не колеблясь, ответил Бессмертный. - Только будь осторожна, юная Жрица! Действительно ли ты хочешь узнать ответы на свои вопросы?
- Ты же теперь вроде как на нашей стороне, помнишь? - вмешался Старк, вклиниваясь между мной и Калоной.
- Я помню больше, чем ты думаешь, красный вампир! - отозвался Калона.
- Тогда, что, черт возьми, ты имеешь в виду? - вызверился на него Старк.
- То, что ты не всегда был таким героическим паинькой! - заорала Николь.
- Не смей так его называть! - тут же взорвалась я.
- Вы опять затеяли бессмысленную ссору! - возмутилась Танатос. Страсть в ее голосе всколыхнула воздух вокруг. - Враг вверг в хаос наш собственный дом! Она убивала не раз и не два, и снова и снова! Она заключила союз с самым большим злом этого мира. А вы по-прежнему бодаетесь, как тупые бараны! Если мы не способны объединиться, значит, Неферет уже одержала победу!
Танатос покачала головой и переключилась на кошек.
Верховная жрица встала рядом с ними на колени и снова ласково провела над ними рукой. Воздух над мертвыми животными замерцал, и в нем появились сияющие очертания Фантома и Гвиневры - только не взрослых котов, лежавших неподвижными и холодными на земле манежа, а котят. Толстеньких очаровательных котят.
- Идите к Богине, малыши! - тихо и нежно произнесла Танатос. - Никс и ваши любимые хозяева ждут вас!
Молодой Фантом вытянул пушистую лапку, чтобы игриво потрогать край широкого рукава Танатос, и оба котенка исчезли в облачке из света. Могу поклясться, я услышала далекий мелодичный смех Анастасии и представила, как они с Драконом будут рады видеть своих котят в Потустороннем мире.
Потусторонний мир…
Там моя мама, Дракон, Анастасия и Джек, и, если я ошиблась с Ауроксом, Хит. Я тоже там побывала. Я знала, что Потусторонний мир существует. Знала, что это чудесное волшебное место. И хотя мое время умереть и остаться там навсегда тогда еще не пришло, красота Потустороннего мира оставила отпечаток в моем разуме и сердце, противясь тому, во что превратился реальный мир вокруг меня.
- Может, будет совсем не плохо, если мы проиграем?
До меня не сразу дошло, что я произнесла это вслух.
Старк тут же тряхнул меня за плечо.
- О чем ты, Зет? Мы не можем проиграть, потому что Неферет не может победить! Тьма не может победить!
Я видела его страх и беспокойство. Знала, что пугаю его, но не могла так не думать. Я чертовски устала от этой вечной борьбы между Любовью и Смертью, Тьмой и Светом.
"Почему это все не может взять и закончиться? Я бы все отдала, лишь бы это просто прекратилось!"
- Ну что такого ужасного может произойти? - сорвался с моих губ вопрос, и я тут же ответила на него: - Неферет нас убьет. Но Смерть не кажется мне таким уж кошмаром.
Я махнула рукой туда, где совсем недавно сияли силуэты котят.
- Черт, ты сдаешься?! - с отвращением буркнула себе под нос Николь.
- Зои Редберд, смерть далеко не худшее, что может случиться с любым из нас, - сказала Танатос. - Да, сейчас Тьма кажется непреодолимой, особенно после того, что мы узнали этой ночью, но рядом с нами по-прежнему Любовь и Свет. Подумай, как опечалили бы твои слова Сильвию Редберд!
Мне стало стыдно. Танатос права. Есть вещи похуже смерти, и они происходят с теми, кто остаётся жить. Я склонила голову и шагнула к Старку, взяв его за руку.
- Простите. Вы правы. Не стоило так говорить!
Танатос тепло улыбнулась мне:
- Поезжайте на Вокзал. Поспите. Постарайтесь найди утешение и смысл в словах Никс:
Запомните вы ночь сию и чудо исцеления,
Для битвы будущей нужны вам сила и терпение.
Танатос тяжело вздохнула и добавила:
- Вы так молоды…
Мне так и хотелось закричать: "Да! Я слишком молода, чтобы спасать мир!" Но я промолчала, чувствуя себя глупой и бесполезной.
Танатос наклонилась и подняла с земли тела Фантома и Гвиневры, завернула их в свои пышные юбки и нежно прижала к себе, словно спящих младенцев. Затем она обратилась к Калоне:
- Идем со мной. Я должна сообщить Сынам Эреба печальную весть о смерти их Мастера Меча. Пока я буду с ними разговаривать, приготовьте костер для Дракона и этих малышей. Когда костер зажгут, я официально объявлю тебя Воином Смерти.
И, не взглянув на меня, Танатос вышла из манежа.
Калона последовал за ней, так же не взглянув в нашу со Старком сторону.
- Кстати, ваша команда - полный отстой! - Николь, покачивая головой, тоже удалилась.
Я чувствовала, что Старк смотрит на меня. Его рука в моей словно одеревенела.
Я подняла на него взгляд, уверенная, что он начнет меня трясти, или громко закричит, или по крайней мере спросит, что за фигня со мной творится. Снова.
Но он лишь распахнул объятия и сказал:
- Иди сюда, Зет!
И просто согрел меня своей любовью.
Глава 4
Аурокс
Аурокс мчался вперед, не зная и не думая, куда несут его ноги. Он знал только то, что должен убраться подальше от Круга, от Зои, пока не совершил новое преступление. Его ступни, превратившись в раздвоенные копыта, вонзались в плодородную землю, с нечеловеческой скоростью неся его по спящим зимним лавандовым полям.
Как овевающий его тело ветер, Аурокса захлестывали эмоции. Растерянность: он не собирался причинять кому-либо вред, но убил Дракона, а, может, и Рефаима. Гнев: им манипулировали, управляли против его воли! Отчаяние: никто не поверит, что он никому не хотел зла. Он чудовище, порождение Тьмы. Сосуд Неферет. Они все его возненавидят. Зои его возненавидит! Одиночество: но больше он не Сосуд Неферет! Неважно, что случилось этой ночью. Неважно, как она смогла поработить его волю. Он не принадлежит Неферет и никогда не будет ей принадлежать! Особенно после того, что увидел этой ночью… пережил и почувствовал.
Аурокс ощутил Свет. Даже не в силах принять его, он видел силу Света в магическом круге и слышал его красоту в призывающих стихии заклинаниях. Пока омерзительные нити Тьмы не пробудили в нем чудовище, он зачарованно наблюдал за ритуалом, кульминацией которого стало очищение Светом земли и самого Аурокса от печати Тьмы. И хотя его собственное ощущение чистоты было минутным, он успел осознать, что натворил. А затем его захлестнули гнев и ненависть к нему Воинов.
Человечности Аурокса хватило лишь на то, чтобы сбежать и не убить Зои.
Аурокс вздрогнул и застонал, когда по его телу прокатилась волна превращения из зверя в человека. Он был бос, грудь его была обнажена, на нем были лишь рваные джинсы.
Аурокса одолела чудовищная слабость. Тяжело дыша, он замедлил бег, переходя на шаг. Его разум кипел. Обуреваемый ненавистью к себе, Аурокс бесцельно бродил в предрассветных сумерках, не зная и не думая о том, где находится, пока подсознательно не направился на плеск и запах воды.
Встав на колени возле кристально чистого родника, он пил и пил, пока не утолил огонь, снедавший его изнутри, а затем, обессилев от усталости и переживаний, рухнул на землю. Сон без сновидений одержал победу над его душевными терзаниями, и Аурокс уснул.