* * *
Проснулся он под звуки песни. Мотив ее был таким успокаивающим, таким безмятежным, что поначалу Аурокс решил не открывать глаз. Песня звучала в ритме биения сердца, но его тронул вовсе не ритм, а чувства, наполнявшие ее. Ее мелодия разительно отличалась от яростных эмоций, сопутствовавших его превращению из человека в зверя.
Наполнявшие песню чувства словно проистекали из самого голоса - радостного, бодрящего, благодарного. Эмоции, заложенные в песне, дарили ощущение радости, пробуждая надежду на возможность счастья. Он не понимал ни слова, но это было и не нужно. Голос воспарял к небесам, и песня не требовала перевода.
Ауроксу захотелось взглянуть на обладательницу этого чудесного голоса. Спросить ее о радости. Попробовать понять, как можно обрести это чувство.
Аурокс открыл глаза и сел. Он уснул недалеко от фермы, на берегу ручейка, извилистой ленты чистейшей воды, мелодично текущей по песку и камням. Он проследил за течением ручья и остановил взгляд на стоявшей чуть левее и ниже по течению женщине, одетой в сарафан, украшенный полосками кожи, расшитыми бусинами и ракушками.
Она танцевала, отбивая ритм босыми ногами. Хотя солнце только поднималось из-за горизонта, а в воздухе раннего утра разливалась прохлада, от незнакомки шло тепло. Дымок от пучка сушеных трав в ее руке окутывал плясунью, двигаясь в ритме ее пения.
Ауроксу было хорошо просто от созерцания ее танца. Ему не требовалось высасывать из нее радость - она казалась осязаемой. Настроение Аурокса улучшилось, потому что женщина была настолько полна эмоциями, что они перехлестывали через край. Она запрокинула голову, и длинные, черные с сильной проседью, волосы легко достали до ее тонкой талии. Танцующая подняла обнаженные руки, словно обнимая восходящее солнце, и плавно пошла по кругу, не переставая отбивать ногами ритм.
Аурокс так увлекся ее песней, что не успел сообразить, что незнакомка разворачивается к нему лицом, пока их взгляды не встретились. И тут он ее узнал.
Это была бабушка Зои, прошлой ночью сидевшая в центре Круга. Он ожидал, что она ахнет или вскрикнет при виде него, внезапно появившегося в высокой траве на берегу ее ручья. Ее радостный танец закончился, песня утихла, и она спокойно и ясно заговорила:
- Я тебя вижу, тсу-ка-ни-с-ди-на. Ты перевертыш, что вчера убил Дракона. Ты пытался убить и Рефаима, но потерпел неудачу. Ты набросился на мою любимую внучку, словно хотел навредить ей. И теперь ты пришел убить меня? - Она снова подняла руки, глубоко вдохнула прохладный чистый утренний воздух и закончила: - Если так, то я скажу небу, что имя мне Сильвия Редберд, и сегодня хороший день для смерти. Я отправлюсь к Великой Матери, чтобы встретиться с предками, преисполненная радости.
Она улыбнулась Ауроксу, и эта улыбка надломила его. Он почувствовал, как внутри него что-то разбивается вдребезги, и дрогнувшим голосом отозвался:
- Я не принес вам смерть. Я здесь, потому что мне больше некуда пойти.
И Аурокс заплакал.
Сильвия Редберд колебалась лишь короткий удар сердца.
Сквозь слезы Аурокс увидел, как она запрокинула голову к небу, а потом кивнула, словно получив ответ на свой вопрос, и шагнула к нему. Кожаная кайма ее платья мелодично поскрипывала под порывами прохладного утреннего ветерка.
Дойдя до Аурокса, бабушка Зои села, подогнув под себя босые ноги, и обняла его, положив его голову себе на плечо.
Аурокс так и не понял, сколько они так просидели. Он знал лишь, что пока он плакал, она прижимала его к себе и ласково укачивала, монотонно напевая и гладя его по спине в такт биению сердца.
Наконец Аурокс отстранился и отвернулся, сгорая со стыда.
- Нет, дитя, - сказала она, кладя руки ему на плечи и заставляя взглянут себе в глаза. - Прежде чем отвернуться, скажи мне, почему ты плакал?
Аурокс вытер лицо, прочистил горло и юным и, как ему показалось, глупым голосом ответил:
- Потому что мне жаль.
Сильвия Редберд не отвела глаз.
- И? - подсказала она.
Он протяжно выдохнул и признался:
- И потому, что мне одиноко.
Темные глаза Сильвии округлились.
- А совсем не тот, кем кажешься!
- Да. Я монстр Тьмы, чудовище, - согласился он.
Уголки губ Сильвии дернулись вверх.
- Может ли чудовище плакать от горя? Умеет ли Тьма чувствовать одиночество? Думаю, нет!
- Тогда почему я чувствую себя таким глупым оттого, что плачу?
- А ты подумай, - ответила она. - Плакала твоя душа. Ей это было нужно, потому что внутри нее скопились печаль и одиночество. Тебе решать, глупо это или нет. Я же думаю, что искренних слез не стоит стыдиться. - Сильвия Редберд встала и протянула Ауроксу маленькую, обманчиво хрупкую руку. - Идем со мной, дитя! Приглашаю тебя в свой дом!
- Зачем это вам? Вы же видели, как ночью я убил одного Воина и ранил другого. Я мог убить Зои.
Бабушка Редберд склонила голову набок и вгляделась в него.
- А мог ли? Думаю, нет! По крайней мере, мальчик, которого вижу перед собой сейчас, не мог ее убить!
Аурокс почувствовал, как поникли его плечи.
- Но так считаете только вы. Больше никто мне не поверит!
- Ну, тсу-ка-ни-с-ди-на, сейчас здесь с тобой только я. Разве моей веры мало?
Аурокс снова вытер лицо и встал, слегка пошатываясь. Очень осторожно взял ее хрупкую руку:
- Сильвия Редберд, вашей веры вполне достаточно!
Она сжала его руку, улыбнулась и сказала:
- Зови меня бабушкой.
- А что означает слово, которым вы зовете меня, бабушка?
Она улыбнулась.
- Тсу-ка-ни-с-ди-на на языке моего народа означает "бык".
Аурокса бросило в жар, потом в холод.
- То чудовище, в которое я превращаюсь, хуже быка!
- Тогда, возможно, прозвище тсу-ка-ни-с-ди-на частично избавит тебя от ужаса, спящего внутри тебя. Имена хранят в себе силу, дитя!
- Тсу-ка-ни-с-ди-на. Запомню, - кивнул Аурокс.
Все еще неуверенно стоя на ногах, он последовал за волшебной старушкой в маленький домик посреди спящих лавандовых полей. Он был из камня, с приветливой широкой верандой. Бабушка подвела его к мягкому кожаному дивану, вручила сотканное вручную покрывало, чтобы накинуть на плечи, и сказала:
- Я попрошу тебя дать твоему духу отдохнуть.
Аурокс сделал, как она просила, откинувшись на спинку дивана, пока бабушка тихо напевала себе под нос песню, разводила огонь в очаге и кипятила воду для чая. Потом она удалилась в другую комнату и принесла Ауроксу толстовку и мокасины из мягкой кожи.
Когда комната прогрелась, а песня закончилась, бабушка пригласила гостя присоединиться к ней за деревянным столиком и предложила ему еду на лиловой тарелке.
Аурокс прихлебывал чай с медом и ел из тарелки.
- С-спасибо, бабушка, - смущенно поблагодарил он. - Еда очень вкусная. И чай тоже. Здесь все так хорошо!
- Этот чай из ромашки и иссопа. Я пью его, когда нужно успокоиться и сосредоточиться. Печенье по моему собственному рецепту - шоколадная крошка с капелькой лавандового масла. Я считаю, что шоколад и лаванда благотворно влияют на душу.
Бабушка улыбнулась и откусила кусочек печенья. Они ели молча.
Ауроксу никогда еще не было так хорошо. Он знал, что это невозможно, но ему казалось, что между ним и этой женщиной есть какая-то связь. И именно это странное, но чудесное чувство родства позволило ему высказать ей все, что скопилось у него на душе.
- Прошлой ночью Неферет приказала мне явиться сюда. Я должен был помешать провести ритуал.
Бабушка кивнула. На ее лице отразилось не удивление, а решительность.
- Она не хотела, чтобы ее изобличили как убийцу моей дочери!
Аурокс внимательно посмотрел на нее.
- Вашу дочь убили. Ночью вы видели картину ее убийства, но сегодня спокойны и полны радости. Откуда к вам приходят эти чувства?
- Изнутри, - сказала она. - Я убеждена, что вокруг происходит много больше того, что мы видим и можем доказать. Например, многие бы сочли, что я должна бояться тебя, а может, даже ненавидеть.
- Многие именно так бы и сочли!
- Но я испытываю к тебе ни страха, ни ненависти.
- Вы… вы успокаиваете меня. Вы дали мне пристанище. Почему, бабушка? - спросил Аурокс.
- Потому что я верю в силу любви. Верю в выбор в пользу Света, а не Тьмы, счастья, а не ненависти, правды, а не лжи, - ответила бабушка.
- Значит, дело не во мне, а в том, что вы просто хороший человек, - заявил он.
- Не думаю, что быть хорошим человеком так уж просто, а ты? - подняла бровь она.
- Не знаю. Я никогда не пытался быть хорошим, - Аурокс задумчиво запустил пятерню в свои густые светлые волосы.
Вокруг глаз бабушки появились морщинки от улыбки.
- Разве? Прошлой ночью могущественная бессмертная послала тебя остановить ритуал, но ритуал был завершен. Как это случилось, Аурокс?
- Никто не поверит, - покачал головой парень.
- Я поверю, - сказала бабушка. - Расскажи мне, дитя!
- Я пришел выполнить приказ Неферет: убить Рефаима и этим отвлечь Стиви Рей, чтобы Круг распался и ритуал прервался, но я не смог этого сделать. Не смог разрушить то, что было полно Света и Добра, - Аурокс говорил очень быстро, надеясь успеть выложить всю правду до того, как бабушка перебьет его и заставит замолчать. - А потом мною овладела Тьма. Я не хотел превращаться! Не хотел появления существа! Но справиться с этим было не в моих силах, и когда все произошло, я вспомнил последний приказ Неферет: убить Рефаима. Но стихии и прикосновение Света сдержали быка, пока я не взял себя в руки и не заставил существо умчаться прочь.
- Вот почему ты убил Дракона! Потому что он пытался защитить Рефаима, - сказала бабушка.
Аурокс кивнул, пристыженно склонив голову.
- Я не хотел его убивать. Даже не собирался. Тьма управляла зверем, а зверь владел мной.
- Но не теперь. Сейчас зверя здесь нет, - успокоила его бабушка.
Аурокс посмотрел ей в глаза.
- Есть. Зверь всегда здесь, - указал он на свою грудь. - Он навеки внутри меня.
Бабушка накрыла его ладонь своей.
- Может, и так, но и ты тоже здесь. Тсу-ка-ни-с-ди-на, помни, ты смог взять власть над зверем и заставил его сбежать. Возможно, это начало. Научись доверять себе, и, возможно, все тоже научатся тебе доверять.
Он покачал головой:
- Нет, вы не такая, как все. Никто мне не поверит. Они будут видеть только чудовище. Никому и в голову не придет мне доверять!
- Зои поверила в тебя и защитила от Воинов. Благодаря этому ты смог скрыться.
Аурокс удивленно моргнул. Об этом он даже не подумал. Его так обуревали эмоции, что он даже не понял, что именно сделала Зои.
- Она защитила меня, - медленно произнес он.
Бабушка погладила его по руке.
- Не позволь ее вере в тебя пропасть даром, выбери Свет, дитя!
- Но я уже пытался, и у меня ничего не вышло!
- Так попытайся еще! - решительно заявила она.
Аурокс открыл рот, чтобы возразить, но взгляд бабушки заставил его промолчать. Ее слова были больше чем приказом - они были верой.
Он снова склонил голову. На этот раз не пристыженно, а с робким проблеском надежды. На короткий миг Аурокс замер, наслаждаясь этим новым чувством, а потом осторожно вытащил свою руку из-под ладони бабушки и встал. В ответ на ее вопрошающий взгляд он сказал:
- Я должен понять, как искупить свою вину.
- И что ты собираешься делать, дитя?
- Я должен обрести себя, - не колеблясь, ответил он.
Бабушка тепло и лучисто улыбнулась. Неожиданно ее улыбка напомнила Ауроксу Зои, отчего слабо тлеющая надежда разгорелась, согрев его душу.
- И куда ты пойдешь?
- Туда, где мне будет лучше всего.
- Аурокс, дитя, знай, пока ты держишь зверя в узде и не убиваешь, ты всегда найдешь приют под моей крышей!
- Я никогда этого не забуду, бабушка!
Когда она обняла его у порога, Аурокс закрыл глаза, вдохнул запах лаванды и почувствовал прикосновение материнской любви. Эти запах и прикосновение были с ним, пока он ехал назад, в Талсу.
* * *
Февральский день выдался ярким, и, как сказал радиоведущий "достаточно теплым, чтобы начали просыпаться клещи".
Аурокс припарковал машину Неферет на одном из свободных мест в конце площади Утика, и позволил инстинкту увести себя от оживленного торгового центра по проулку под названием Саут-Йорктаун авеню.
Он почуял дым даже прежде, чем достиг высокой каменной стены, опоясывающей Дом Ночи.
"Этот пожар - дело рук Неферет. От него смердит ее Тьмой", - подумал Аурокс.
Он не стал размышлять, что мог поглотить огонь, а последовал своему инстинкту, который приказывал ему вернуться в Дом Ночи, чтобы обрести себя и искупить вину.
Сердце Аурокса громко стучало, когда он скользнул в отбрасываемую стеной тень и бесшумно и быстро добрался до старого дуба, расколовшегося пополам так глубоко, что часть его ствола навалилась на каменный школьный забор.
Ауроксу не составило труда чуть подняться по шероховатой стене, схватиться за по-зимнему голые ветки и спрыгнуть на землю с другой стороны, прячась в тени дерева. Как он и рассчитывал, яркое солнце опустошило территорию школы, загнав недолеток и вампиров за задернутые темными шторами окна.
Он пристально вгляделся в территорию кампуса.
Оказалось, сгорела конюшня. Аурокс сразу это понял. Огонь не распространился дальше, но внешняя стена конюшни обрушилась. Дыру уже закрыли черным непромокаемым брезентом.
Аурокс плотнее прижался к дереву. Обходя треснувший ствол и торчащие во все стороны ветки, он гадал, почему же никто до сих пор не додумался убрать его с ухоженной территории школы.
Но долго думать ему не пришлось. Внезапно на свисавшую прямо перед Ауроксом ветку приземлился огромный ворон и принялся громко каркать, присвистывать и совершенно не по-вороньи кудахтать.
- Кыш! Кыш отсюда! - крикнул Аурокс, пытаясь прогнать птицу, что вызвало еще более громкое карканье. Он бросился вперед, намереваясь придушить ворона, но споткнулся о корень.
Аурокс рухнул как подкошенный, больно ударившись. И к своему ужасу продолжил падение, поскольку земля разверзлась под тяжестью его тела, и он полетел куда-то головой вниз…
Правый висок взорвался нечеловеческой болью, и мир вокруг Аурокса погрузился во мрак.
Глава 5
Зои
Я заснула в объятиях Старка, поэтому пробуждение от того, что он тряс меня, яростно сверкая глазами и крича: "Зои! Проснись! Прекрати! Я серьезно!" совершенно выбило меня из колеи.
- Старк? Что?
Я села, сбросив с себя Налу, которая пухлым оранжевым калачиком пристроилась у меня на бедре.
- Миии-уфф! - заворчала она, направившись к краю кровати.
Я перевела взгляд с кошки на своего Воина - оба смотрели на меня так, будто я только что перебила толпу беззащитных людей.
- Что? - зевнув, спросила я. - Я же просто спала!
Старк взял свою подушку и подложил ее под спину, чтобы сесть ровно. Потом скрестил руки на груди, покачал головой и отвернулся.
- Думаю, помимо сна, ты занималась много чем еще!
Мне захотелось его придушить.
- Серьезно, в чем дело? - спросила я.
- Ты назвала его имя!
- Чье имя? - Я моргнула, вспомнив жуткий старый фильм "Вторжение похитителей тел" и испугалась, не превратился ли Старк в человека из стручка.
- Хита! - прорычал Старк. - Трижды! От этого я и проснулся. - По-прежнему не глядя на меня, он спросил: - Что тебе снилось?
Его слова чертовски меня испугали, и я мысленно вздрогнула. Что там мне снилось? Я попыталась вспомнить. Так, перед сном Старк меня поцеловал. Помню, поцелуй был очень жарким, но я слишком устала и не стала целовать его в ответ, а положила голову ему на плечо и вырубилась. После этого я не помнила вообще ничего до того момента, как Старк начал меня трясти и кричать, чтобы я прекратила.
- Понятия не имею! - честно призналась я.
- Необязательно мне врать!
- Старк, я бы и не стала. - Я убрала волосы с лица и прикоснулась к руке своего Воина. - Честно, я не помню, что мне снилось!
Старк повернулся ко мне. В его глазах плескалась грусть.
- Ты звала Хита. Рядом спал я, а ты звала его!
От его тона сердце сжалось. На душе стало очень скверно, ведь я причинила ему боль. Я могла бы сказать, что глупо злиться на меня за слова, произнесенные во сне, которого я даже не помню, но, как бы это ни было глупо, боль Старка была настоящей. Я взяла его за руку.
- Эй! - тихо прошептала я. - Прости!
Он переплел пальцы с моими.
- Ты бы хотела, чтобы здесь сейчас был он, а не я?
- Нет, - покачала головой я.
Я любила Хита с детства, но не обменяла бы на Старка. Правда, если бы убили Старка, я бы точно так же не стала возвращать его в обмен па Хита. Но Старку это знать вовсе необязательно. Ни сейчас, ни вообще когда-либо.
Любовь к двум парням - жуткая неразбериха, даже если один из них мертв.
- Значит, ты звала его не потому, что хочешь быть с ним, а не со мной?
- Мне нужен ты. Клянусь. - Я потянулась к нему, и Старк раскрыл мне объятия. Я удобно устроилась у него на груди, вдохнув знакомый запах.
Он поцеловал меня в макушку и обнял.
- Знаю, глупо ревновать к покойнику!
- Угу! - сказала я.
- Особенно когда этот покойник мне самому был по душе.
- Угу! - согласилась я.
- Нам суждено быть вместе, Зет.
Я откинулась назад, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Да! - серьезно сказала я. - Это правда. Пожалуйста, никогда об этом не забывай. Неважно, сколько всякого безумия творится вокруг - я справлюсь, но мне нужно знать, что мой Воин всегда рядом.
- Всегда, Зет. Всегда, - кивнул он. - Я люблю тебя!
- Я тоже тебя люблю, Старк. Всегда.
Я поцеловала его и показала, что нисколечки ему не стоит к кому-либо меня ревновать. Ненадолго я позволила жару его любви прогнать прочь воспоминание о том, что я видела в ночь ритуала сквозь Камень Провидца…