Рабством это не считается, хотя как ещё назвать выращивание людей по заказу корпорации? Во всяком случае, полноценное образование и "интеллектуально перспективная" модификация обитателям Тени не светят. Тут выживают мускулистые "орки", проворные "гоблины" да отмороженные химией "вампиры", на людей похожие лишь отдалённо - причем без всяких генетических изменений. Да люди вроде меня, шкурой подтверждающие, что человеку, для того чтобы выжить, никакие генетические изменения не нужны.
И потому Тень не меняется. Отсюда по-прежнему выходят лишь грузчики да подметальщики улиц.
Это и моя жизнь.
Регулятор громкости старенького чёрно-белого телевизора был выкручен до предела. Старина Дик, судя по всему, приобщался к таинствам мировой политики. Он не без оснований считал, что перипетии новостей вполне заменяют по напряженности и интриге телесериалы. Возможно, он и прав.
- Удалось локализовать очередной голод в Западной Африке, - захлёбываясь от напряжения сообщила молоденькая дикторша. Судя по взволнованной мордахе в Западной Африке проживали все её родственники. Или, как минимум, любимая тётушка. - Гуманитарную катастрофу удалось локализовать, - продолжила дикторша уже несколько бодрее, - в регион направлены отряды Сил взаимопомощи для предотвращения голодных бунтов. Первый самолёт с продуктами уже приземлился в аэропорту Курумзани. Организована централизованная выдача продовольствия.
Наконец на меня соизволили обратить внимание.
- О, Джек! - обрадовано завопил Дик, дружески хлопнув меня по плечу. Я стоически перенёс удар. - Джек Стоун! Всю неделю тебя не видел!
Дик меня любит. У орков ускорен метаболизм, поэтому они всегда голодны. Я об этом помню, так что всякий раз покупаю Дику что-нибудь высококалорийное. С орками лучше дружить.
Это полезно для здоровья.
Я вытащил из кармана пачку печенья и покаянно сказал.
- Дик, извини, больше ничего не нашлось.
- Да ничего, я тут и без того подумывал развернуть сафари на тараканов. - Орк разорвал клыками полиэтилен и махом сожрал половину печений. Впрочем удивления это у меня не вызвало. Что для этакой махины упаковка печенья?
Вот если бы ящик…
- Что в мире делается? - спросил я, указав на экран. Дикторша отвлеклась от темы голода и с не меньшей увлечённостью рассказывала об эпидемии оспы в Северной России, стонущей под диктаторским режимом Народного фронта спасения и вспышках чумы в Бомбее и Калькутте.
- Да, ничего особенного, - отмахнулся Старина Дик, - Мы гуманитарную помощь в Африку послали, а эти дикари полезли грабить склад. Восемнадцать сотрудников гуманитарной инспекции погибли. А потом показывают всех этих маленьких тварей с писком "мама, дай покушать". Корми их после этого!
Я косо усмехнулся.
- Вопрос в том, почему они голодны, Дик.
- Диктатуры…
- Там с шестидесятых годов прошлого века демократии.
- Ну так чёрт их разберёт. От природы небось косорукие. - Старина Дик вновь отмахнулся рукой, отделив себя от голодающей Африки и всего мира. - В Сенате готовят отмену Апрельской поправки, и, говорят, вот это будет шоу!
Я пожал плечами. Когда десять лет назад военлорды приняли эту поправку, левые тут же заявили, что это государственный переворот. Может и так - ведь теперь по вопросам внешней политики право голоса получили только те, кто воевал. Впрочем, я в любом случае имел лишь "бледно-зелёную" карту вида на жительство и гражданином САСШ не был - а значит и эти политические дрязги меня не касались.
Дик это понял, и перешёл к более насущным новостям.
- Да, кстати, интересовался тобой один тип.
- И ты сказал, где я живу? - удивился я. Обычно орки неразговорчивы - пониженная болевая чувствительность имеет свои преимущества.
- Вот ещё! - фырканье орка больше походило на ржание довольного собой битюга. - Просто ночью в наш бар завалился какой-то гоблин…
Я представил себя на месте бедолаги и поёжился. Мои пять с половиной футов рядом с семифутовым ростом Старины Дика смотрелись бледно, а каково гоблину, чей рост не превышает и пяти? Да и не любят орки гоблинов. По сравнению с тугодумными собратьями Дика любой гоблин выглядит покруче Эйнштейна, чем и пользуется бессовестно.
- Так вот, гоблин… - продолжал привратник. - Мы с ребятами его поначалу не трогали - сидит себе, пьёт, за пойло платит исправно, но тут стал он о тебе расспрашивать.
Старина Дик сосредоточенно задумался.
Я молчал, вслушиваясь в стук падающих где-то на дно жестяной миски капель.
- Ага, в общем, только мы его собрались отметелить, он и сказал, что у него дело к Джеку Стоуну, и если кто в курсе, где он живёт, то пусть передаст ему, что сегодня он будет ждать тебя в "Орчатнике", - на одном дыхании сказал привратник.
- Да ты расслабься, Дик, - сказал я.
Орк иронии не понял.
- Да я и не напрягался! - с обидой в голосе сказал он.
- Что хоть за гоблин? Чей?
- Не местный, - помотал головой Дик - Но на вольняшку не похож - поперёк груди герб Института прикладной геофизики - не один уважающий себя "мод" этакого позора не оставит, когда с контрактом развяжется.
Я пожал плечами. Больших неприятностей, чем те, что у меня уже были из-за затянувшегося внутреннего расследования моей собственной нелёгкой биографии гоблин доставить мне просто не смог бы.
Хотя и интересно, для каких надобностей я понадобился. И кому.
- Возможно, я зайду. - вздохнул я, направляясь к лестнице, - Пусть подождёт, если я задержусь.
Прямой как стрела коридор просматривался дешёвеньким полицейским регистратором. Регистратор меняли неделю назад, но кто-то уже закоптил линзу видеоглаза и нацепил на торчащую из стены коробочку "нюхача" пластиковый пакет, крепко затянув его на горловине куском стальной проволоки.
Я усмехнулся. Волну терроризма, захлестнувшую осаждённую крепость Нового Света удалось сбить именно благодаря массовому выпуску таких вот устройств. Если верить пропаганде, конечно. Видеокамера, анализирующий тембр человеческого голоса вокодер, нюхач, способный с пяти метров определить, что у тебя в кармане - наркотики, взрывчатка или недоеденный с утра гамбургер.
Поток данных с регистраторов обрабатывается центральным компьютером видеопоста - "гадалкой", которыми утыкан весь город, и если ей покажется, что вы тип социально опасный, то визита архангелов следует ожидать с минуты на минуту. Технология знакомая - в Патруле я оттрубил пять лет. Считалось, что мы элита… хотя моя работа напоминала скорее работу участкового. Профилактические беседы, ложные срабатывания… тоска. Не верите? Купите в аптеке марганцовку, в магазине сельскохозяйственных удобрений - селитру, а в магазине стройматериалов - порошковую краску с добавкой магния - и ждите приключений. За вами установят слежку, подождут, пока вы не встретитесь с друзьями и родственниками - и вызовут нас… быстрое реагирование. По итогам захвата выяснится, что марганцовку вы купили для купания ребёнка, селитру - для любимой тёщи, чайная роза которой просто не может существовать без нитрата калия, а краску - для окраски стены квартиры в стиле "ретро hi-tech", а вот "гадалка" сочла, что вы делаете бомбу. Если вы выжили - скажите нам спасибо, потому что ребята в Патруле нервные и не местные, вроде меня. И никогда заранее не знаешь - задерживаешь такого несуразного покупателя, или наркоторговца, потянулись вы за стволом или ингалятором от сердечного приступа…
Пришить вас, кстати, будет проще - вот тогда приданный отряду "легендатор" с чистой совестью превратит вас из террориста виртуального в террориста реального… и никаких проблем с судебным разбирательством.
Поэтому я и живу в Тени. Надоело назойливое внимание общественности. Полицейские регистраторы здесь громят едва ли не быстрее, чем их производят. Кстати… это, похоже, объясняет, почему гоблину пришлось искать меня ножками. Живи я сотней метров выше и плати за квартиру, компьютер меня нашёл бы мгновенно.
Утешение, конечно слабое. Жильё оплачивать приходится и здесь - через домовое товарищество, в котором состоит один лишь Старина Дик, раз в месяц вносящий оплату за весь дом.
Анонимность, хотя бы условная, дорого стоит. Но она ставит меня на одну ступень с элитой - военлордами и толстосумами, стоящими в иерархии так высоко, что неприкосновенность их личной жизни защищена государственной тайной.
Комнатёнка у меня узкая и захламленная - так говорят все, кому случилось у меня побывать. По-моему, возводят напраслину. На свои бы дома посмотрели!
Тонкая серая дверь, отлитая из какого-то на редкость упругого пластика, изрядно покорёжена в середине - это кто-то пытался выбить её ногами. Чуть выше вмятины - две дыры от пуль, появившиеся в тот момент, когда я, чтобы не выяснять лицом к лицу, кому понадобилось моё бренное тело, шмальнул в дверь не вылезая из под кровати.
Пули ещё долго рикошетили с пронзительным свистом по коридору, но крови я не обнаружил… так что ночной визитёр ушёл невредимым. Полотно двери перекосило, но это имело и свою положительную сторону - теперь её можно было даже не запирать замок, поскольку продавленную в середине плоскость приходилось выдирать из косяка как больной зуб, чертыхаясь, а иногда и обращаясь к помощи Старины Дика.
Когда же я вывинчивал дверную ручку, дверь было и вовсе невозможно открыть.
Несомненно, слишком хорошо закрытые двери привлекают внимание. Но пулевые отверстия служили надёжным щитом от воров.
Тем, кто духом был послабее, дыры от пуль говорили о неимоверной крутости владельца, палящего не задумываясь во всё, что имело несчастье ему не понравиться. Храбрецам достаточно было заглянуть в пробоины и установить, что всё, заслуживающее внимания давно уже спёрли.
Незачем в комнату было заглядывать и мне - я и без того знал, что я там увижу.
Вдоль левой стены комнатушки-пенала - стол с проржавевшей раковиной и укреплённым на стене баком для воды, которую приходится носить из нелегальной врезки в водоподающую магистраль "домограда". Чуть дальше, на тумбочке, не вошедшей бы ни в один из мебельных гарнитуров, которые можно выписать по каталогам, стояла древняя микроволновая печь, выполнявшая функции шкафчика.
Справа - застеленная целлофаном железная кровать, за ней, одним торцом упираясь в стену а другим - в спинку кровати - стеллаж, доверху забитый устаревшими бумажными носителями информации, в которые, хвала Аллаху, невозможно вносить оперативные изменения. Но кому в наше время нужны бумажные книги? Даже я в них заглядываю всё реже.
Я ввинтил ручку и с натугой открыл дверь. Скрежет был ужасный, будто визг раздавленной кошки, и я на всякий случай огляделся по сторонам - не звонит ли кто в общество борьбы за права животных. Но никому и в голову не пришло выглянуть в коридор и посмотреть, что происходит. Я вошёл в своё жилище и с теми же акустическими эффектами прикрыл дверь, на полфута не доведя её до косяка.
Кому как, а мне отсюда ещё и выходить.
Машинально прикрыл пулевые отверстия полосками непрозрачного скотча, давно потерявшего клеящие свойства, но каким-то чудом продолжающего удерживаться на двери. Присел на угол койки, ещё раз огляделся.
Окно расположенное напротив двери я заложил кирпичом. Снаружи всё равно темень, а сквозь стену ворьё из уличных банд лезть пока стесняется.
Впрочем, свойств второго выхода окно не потеряло. Раствор, на котором я уложил кирпичи, состоял почти из одного только песка, и хороший пинок позволял без затруднений открыть проход в Европу.
По крайней мере, так обстояло дело в теории. На самом деле мне этим способом эвакуации пользоваться вовсе не хотелось. Второй этаж - не слишком высоко, только вот ноги запросто переломать можно.
Над бывшим окном тускло отсвечивала красным неоновая трубка, снятая мной с какого-то рекламного щита. Щит рухнул с эстакады наверху и пролежал целых три часа, прежде чем за ним приехали. Разумеется, ничего не нашли. Здесь, внизу, в чистом виде процветает безотходное производство.
Точно напротив моей головы в стену был вмонтирован терминал с прямым выходом в Сеть - наследие какой-то давней федеральной программы, целью которой было не то повышение интеллектуального уровня затенённых районов, не то стремление занять туземцев чем-нибудь на предмет предотвращения социального взрыва.
Программа воплотилась и благополучно сдохла, не принеся никаких заметных плодов, зато наверняка обеспечив кому-то соответствующую пометку в служебном досье. А терминалы остались, и многие умельцы заставили их работать, получив нелегальные каналы для выхода в Сеть.
Впрочем, мой работал легально.
Моих познаний, почерпнутых в архиве отдела высокотехнологичных преступлений, к которому я был приписан, вполне хватило для того, чтобы занести терминал на баланс родного полицейского управления.
Экран, чуткость сенсорной клавиатуры которого была явно избыточной, включился, едва я вошёл. Терминал был настроен на какое-то секс-шоу в реальном времени - не иначе как Старина Дик повышал свой образовательный уровень. Актёры двигались измученно и вяло, выполняя привычную, вроде погрузки мешков с цементом, работу.
Я помахал рукой над экраном, вызвав к жизни Официальную Мозгомойку. В принципе, все каналы новостей одинаковы, живут по принципу "каждый день на этом свете - последний", калейдоскоп сенсационных фактов триста шестьдесят с лишком дней в году, двадцать четыре часа в сутки, вы знаете всё, но не в состоянии сделать никаких выводов. По такому принципу банковские компьютеры ломают - перегружают выходные каналы мусорной информацией, которую глупая машина вынуждена обрабатывать, и под шумок переводят миллион-другой долларов на Каймановы острова или на Луну.
Официальная Мозгомойка от других каналов ничем не отличается, но, по крайней мере позволяет выяснить точку зрения родного правительства по всяким важным вопросам.
И всё такое.
Не то чтобы политика меня волновала. Один чёрт, бледно-зелёная карта не дает права голосовать даже по вопросам внутренней политики (будто это что-то меняет, ха!). Но ежемесячное собеседование в Иммиграционной службе иначе не пройдёшь. Лучше знать, чего знать не стоит.
Отвлёкшись от экрана, благо, звук был вырублен, я пошарил в кармане плаща и поставил на стол лоточек с белковой пастой - единственная еда, не наносящая моим финансовым средствам невосполнимого урона.
На коробке была изображена при помощи голографии какая-то вкусная рыба, но я то знал, что вкусной рыбы в белковой пасте нет ни на грош.
Пасту готовят из насекомых, которые, что общеизвестно, содержат много ценного белка. Сырьём для блюда на моём столе послужила саранча. Известно вам, что в одной единственной кулиге саранчуков может содержаться несколько миллионов тонн живого веса?
Первоначально насекомые шли на корм скоту, но их быстро научились перерабатывать в нейтрального вида и вкуса массу. Плюс необходимые вкусовые добавки - и проблему голода в развивающихся странах можно похоронить.
Вслед за пищевой проблемой и отцом Мальтузом отправилась в небытиё и проблема перенаселения.
Помнится, в Сети одно время ходило множество скандалов - когда выяснилось, что пищевые добавки порядком снижают потенцию и уменьшают способность женщин к зачатию. Вы думаете, их перестали класть? Об этом лишь писать перестали.
И не более того.
А уж как пищевые добавки ломают биохимию организма… Я не набрал вес только потому, что моя гормональная система и без того напоминает Парфенон после разрушения его турками.
Война за цивилизационное превосходство не останавливается ни на миг. В конце концов, военлорды всего лишь позволяют выигрывать битвы. Для того, чтобы цивилизация победила варварство, мы должны работать на перспективу. Так что гуманитарная помощь голодающим Африки сейчас - это тысячи квадратных километров свободных территорий завтра; жаль только, что мы не можем помочь Китаю, Индии и Исламской Лиге так же, как уже помогли Южноафриканскому блоку и России.
Дикари-с. Диктатуры-с.
Я пошевелил пальцами перед сенсором, набавив значение звука, и в мои уши ворвался голос дикторши.
- …в Тихоокеанском регионе вновь разразились бунты экосферы. Тайфун "Линь гуй", скорость которого грозила превысить сто миль в час был расстрелян плазменными бомбами орбитальной платформы "Хуа То". Повышение мировой температуры не превысило несколько тысячных градуса. Правительство Срединной империи вновь внесло ноту протеста против контрольных включений системы противобаллистической защиты "Ионный щит" над САСШ, как нарушающих баланс воздушных масс над планетой. Представитель Конгресса в ООН отверг протест на том основании, что наличие у Китая орбитальных платформ климат-контроля ставит САСШ в неравноправное положение в деле регулирования климата. Экоактивисты в очередной раз предприняли попытку штурмовать Лестницу Военно-Метеорологической службы, следствием чего стало применение нелетального оружия. Количество жертв на этот раз не превысило пятидесяти человек….
Я отцепил прикреплённую к упаковке пластиковую ложку, потыкал ею студенистую смесь, надо признать, действительно пахнувшую рыбой, и вновь перевёл внимание на экран. Просмотр новостей, по крайней мере, отвлекал от размышлений о составе моего любимого деликатеса.
- На Восточном побережье по-прежнему свирепствует эпидемия мутантного вируса гриппа, штамм 1984. Очаг эпидемии удалось локализовать и ликвидировать. К сожалению, одной из жертв стал лидер Ассоциации ветеранов войн за Технологическое преимущество "Новое человечество" и директор Института прикладной геофизики САСШ Томас Кларк. Гражданская панихида состоится…
- Поиск - Томас Кларк. - приказал я программе терминала. Как ни странно, система не стала переспрашивать и сразу выдала подборку из кусочков новостей. Похоже, не только я решил выяснить, о чьей смерти меня решили уведомить лично - в общем ряду с полумиллиардом человек по всему миру, которые Мозгомойку смотрят. По причине веры или служебной необходимости.
- …известный политик…
- …сенатор от Штата Одинокой Звезды…
- …основал ассоциацию "Новое человечество", целью которой является защита прав генетически модифицированных солдат…
- …в своём программном заявлении сенатор Кларк заявил о необходимости более активной внешней политики.
На следующем кадрике мелькнул сам сенатор - на вид не больше сорока, с хищной узкой челюстью и совершенно выбеленными боевой химией волосами. Правда, вряд ли кто-то посмел бы обвинить Кларка в наркомании. И молодости, в сенат раньше сорока пяти лет не попадают. Мне явно стоило поискать респиратор - поберечься от гриппа, штамм 1984. Раз уж он с ног генемодов валит. Простому смертному наверняка не выжить.
- Я считаю, что проект "Ковчег" не оправдал себя, - веско заявил сенатор, глядя прямо на меня. - Мы ушли с мировой арены. Но этот мир не может игнорировать наше существование. Равно как и мы - этот мир. Цена отступления может оказаться слишком высока. Я говорю - мы должны покончить с изоляцией. Иначе наши великие цели, от достижения которых мы отказались в начале столетия исчезнут в безвестности…
Я пожал плечами. Видимо, сенатор прав - следует ограничить количество гуманитарной помощи. Иначе, рано или поздно, её захотят вернуть.
Из соображений гуманизма.