Предчувствия эти не имели никакого отношения к рекламному бизнесу. Как, впрочем, не имело такого отношения и все его агентство. Строго говоря, Алоиз Бибер принадлежал к тому большинству населения Фронды, которое придерживалось гуманной точки зрения, что всех без исключения копирайтеров, имиджмейкеров и тому подобных паразитов рода человеческого от рекламы следует топить в первой попавшейся емкости сразу после рождения на свет. Да и размещать рекламу после зимнего кризиса и после того, как два крупнейших телецентра планеты были разнесены в клочья мятежными толпами, было некому и негде. Свой хлеб Алоиз зарабатывал другими делами.
И над этой стороной его деятельности сгущались тучи. Вот теперь ему звонят по арендованному за большие "бабки", защищенному каналу... Звонок по этому каналу мог исходить только от очень ограниченного круга людей (и ранарари). И все больше в этом круге становилось тех, от кого ничего хорошего Бибер услышать не ожидал. Со вздохом он поднял массивную трубку блока и поднес ее к уху. Выдавил из себя невнятное: "Алло"...
- Здравствуй, Бобер...
Худший вариант. Голос в трубке был не слишком тверд и не слишком уверен. Но слишком хорошо знаком тому, кого называли Бобром.
- Привет, Фостер... - вяло отозвался он и вынул сигару изо рта. - Что-то не так?
- Нет... Все так...
Не нравился Биберу голос на том конце провода, ох, не нравился.
- Ты не мог бы подъехать ко мне на полчасика? Сейчас, сразу. Это срочно...
- Да, разумеется...
Бибер не мог дать другого ответа человеку, который оплачивал "Агентство" и был его надежной крышей от невзгод и передряг здешней - так не похожей на нормальную жизнь Миров Федерации - действительности.
- Только... - на том конце вышла какая-то заминка. - Только никто не должен знать, что мы сегодня встречаемся... Оставь там записку... или скажи своим, что едешь по делам... Куда-нибудь. Только не ко мне...
- Заметано... - стараясь не выдавать удивления, заверил Бибер своего собеседника. - У тебя все в порядке, Фостер? Почему ты не врубаешь изображение?
- В порядке... И не вздумай прихватить с собой кого из своих - дело весьма деликатное и шестерок в него путать не стоит...
- Выезжаю немедленно, - как можно болеем уверенным тоном ответил собеседнику Бибер.
- Жду.
Из трубки полился сигнал отбоя. Некоторое время Бибер с недоумением смотрел на нее, потом аккуратно положил на место, снова поднял к уху и надавил клавишу селектора.
- Слушаю вас, шеф, - отозвался из трубки женский голос.
- Вот что, Мардж... - Бибер нервно погладил наметившуюся плешь и откашлялся. - У меня тут возникли делишки... неотложные. Так что я на час отбываю в Фарнуорт, гм, да... в Фарнуорт... (Формально распоряжение сверху: "Скажи своим, что едешь по делам... Куда-нибудь. Только не ко мне..." - было соблюдено, но преданной Марджори это "гм, да..." оставляло свободу для довольно определенных догадок.) Так что ты знаешь, что надо делать в случае... В том случае, если я не дам о себе знать до э-э... до часу.
- О'кей, - заверила его Мардж и повесила трубку.
Бибер раздавил окурок сигары в пепельнице с таким тщанием, словно хотел с ним вместе стереть в порошок и одолевавшую его тревогу. Крякнул с досадой, поднялся из-за стола и покинул свой кабинет через заднюю дверь.
* * *
В суете высадки Кай приложил максимум стараний, чтобы оторваться от Смольского - не хотелось в его присутствии предъявлять таможенным чинам документы на имя человека, не имеющего ни малейшего отношения к ветеринару Питерману. Помедлив, он прошел наконец через кабину идентификации, а оттуда - на выход, как раз к тому времени, когда остальные - довольно немногочисленные - пассажиры шаттла уже благополучно получали свой багаж в здании терминала.
В багаже этом для Кая тоже был предусмотрен - больше для того, чтобы не привлекать к нему внимания - некий довольно объемистый баул, получение которого заняло у него чуть ли не час. Тоскуя около единственной из шести действующей ленты транспортера, он прислушивался к объявлениям, которые бубнил невесть где расположенный громкоговоритель - тоже, похоже, единственный на весь терминал. Внедренный в местное "почтенное общество" резидент должен был встречать его и о своем присутствии - да и о том, что никаких непредвиденных осложнений вокруг не имеется - дать знать объявлением по сети оповещения прибывших.
Объявления не было.
Почему-то это не удивило Кая. Интуиция - а он привык доверять этому зыбкому инструменту человеческого сознания - с самого начала операции подсказывала ему, что все столь тщательно проверенные разработки экспертов Метрополии и "Эмбасси" в скором времени пойдут коту под хвост. В скорейшем - но ведь не сразу же!
Ладно - нет так нет. Воленс-ноленс приходилось переходить на один из резервных вариантов - только вот на какой?
Призадумавшись над этим вопросом, федеральный следователь чуть не проморгал свой багаж - тем более что видел его первый раз в жизни.
Чудом отловив проклятый баул, прежде чем тот пустился на второй круг унылого течения ленты транспортера, он направился было к выходу, но тут нечто неожиданное заставило его придержать шаг и прислушаться к гнусавому голосу громкоговорителя.
- "Пепел... - услышал он. - Пепел - это прах... Чтоб прахом не обернулись мечты ваши, обратите очи души своей к церкви Духовного Возрождения... Запомните: улица Трех Святых, девятнадцать. Каждый день - к вашим услугам проповедник и исповедальник. Пепел..."
Кай потряс головой. "Этак и заикой можно сделаться, - сказал он себе. - Странное совпадение... Отметиться, что ли, на этой самой улице Трех Святых? Хотя все это смахивает на элементарную подставку. И кажется, я клюнул на приманку - чуть ли не стал столбом посреди дороги, когда услышал слово "пепел"... Если кто-нибудь присматривается сейчас к прибывшим..."
Он продолжил движение к выходу - через загончики паспортного контроля и туннельчики таможенного досмотра. Все здесь, на Фронде, осуществлялось медленно и почти вручную, так что выйдя из угрюмой, наполовину так и недостроенной громады Космотерминала на свет божий, он почел себя чуть ли не счастливейшим из смертных.
- Вас подвезти, мистер? - услышал он над самым ухом. - До улицы Трех Святых? Только там нет никакой церкви, мистер Крюгер...
* * *
- Разрешите представиться, - человек за рулем вполоборота повернулся к Каю. - Джордж Листер - капитан, космонавигатор первой категории. Вы наняли меня для рейса к Инферне, мистер Крюгер. Точнее - меня нанял ваш человек...
- Но мой человек должен был встретить меня на Космотерминале сам, - возразил "мистер Крюгер". - Лично. А не присылать вас вместо себя... И потом - что это за идиотская шуточка с объявлением про "пепел"? Почему вы не запустили по сети вещания контрольную фразу?
- Потому, что я не знаю ее. Сразу должен вас поставить перед выбором, сэр...
Листер переключил управление каром на автопилот и теперь смотрел собеседнику прямо в глаза. "Мистер Крюгер" постарался выдержать его пристальный взгляд, ругая про себя последними словами столь прекрасно продуманный в горных сферах "Эмбасси-2" план внедрения в преступные круги Фронды. "Впрочем, мне и обещан был сюрприз", - попробовал он успокоить себя.
- Вообще-то я не люблю, когда мне ставят ультиматумы, - холодно сказал он. - Вы уверены, что выбрали верный тон, капитан?
- Я не пытаюсь вас шантажировать, - с горечью в голосе возразил ему Листер. - Вас предали. А я хочу помочь вам спасти ваш вклад в то дело, для которого ваш человек меня нанял.
- Тогда - давайте по порядку... - "мистер Крюгер" выпрямился на сиденье и несколько неприязненно, но вполне спокойно уставился в глаза капитану. - Но начнем, однако, с того, что вы мне четко скажете - куда мы с вами едем... - взгляд его стал и вовсе ледяным. - Ну?
Кэп не без труда выдержал этот взгляд, но выдержал. Как-никак это был критический момент их разговора и вообще всей затеянной им игры: спасуй он сейчас, и партнер вполне мог сорваться в непредсказуемое. Скажем - просто вызвать полицию. В том, что на этот счет "клиент" подстрахован и в два счета докажет свою непричастность к "грузу", у кэпа сомнений не было.
- Я отвезу вас туда, куда вы мне скажете. Если хотите - высажу прямо здесь, посреди дороги. Не принимайте это за похищение... Но нам надо объясниться без свидетелей. Пока я просто покружу по городу. На автопилоте. Не возражаете?
- Валяйте, капитан. Только - попрошу вас - без фокусов, раз уж так сложилось. Подрулите лучше к э-э... к кафе "Пятый угол". Там и поговорим. Знаете, я лучше себя чувствую, когда кругом толкутся люди. Посторонние. Это как-то сдерживает от м-м... необдуманных действий.
Кэп чуть двинул левой бровью. Партнер выдался, судя по всему, из ушлых: про "Пятый угол" - "ничейную землю" сил, поделивших столицу на зоны влияния, знал, оказывается. Место и впрямь на редкость укромное - люди Хубилая вряд ли сообразят устраивать там засаду. "Залетные", по их представлениям, о таких местах знать не должны. А впрочем, даже если они и напорются там на какого-то сверхпредусмотрительного из них, то и тут кэп в своем праве: ведет "клиента" на место действия - как и было оговорено. Что же до прослушивания разговора, то такого паскудства в "Углу" сроду не случалось. Братья Лопес - держатели заведения - ценили свою репутацию, да и свои жизни тоже.
Стараясь не делать резких движений и косо поглядывая на своего спутника, кэп набрал на панели управления маршрут, сделав его позапутаннее. После этого откинулся на спинку сиденья и, приглядываясь к плоховато настроенному экранчику кругового обзора, принялся короткими фразами излагать сухопарому посланнику судьбы положение дел - таким, каким оно ему представлялось на текущий момент.
Крюгер смотрел на него скептическим, пронимающим до мозга костей взглядом и не перебивал даже в тех случаях, когда кэп - как раз оттого, что никто не перебивал его, - начинал путаться. Это напряженное, ледяное внимание действовало на нервы похуже иголок, вгоняемых под ногти, так что к тому моменту, когда кар приткнулся к обочине в паре сотен метров от "Угла", Листер уже начал ощущать себя завравшимся вконец жуликом - и это несмотря на то, что в его скупом и десять раз загодя продуманном рассказе не было ни единого слова неправды.
Впрочем, Крюгера можно было понять: наемный кар не то место, где стоит лишний раз раскрывать рот. Тем более в сложившейся ситуации.
Листер еще раз проверился на предмет возможного "хвоста" и устало прикрыл глаза.
- Приехали... - он кивнул в сторону неброской вывески впереди по курсу. - Вы здесь хотели поговорить, мистер?
- Именно. - Крюгер кивнул.
- Будет лучше, если вы зайдете туда один, закажете кабинет - двенадцатый или рядом - и подождете минут пять - десять. Я пройду в зал с черного хода...
- Вы как-то слишком озабочены возможностью слежки... - скепсис мистера Крюгера стал теперь заметен и невооруженным глазом. - Хотя мне тоже м-м... несколько удивительно, что нет ни малейших следов "хвоста". Поверьте, у меня есть некоторый опыт в этом деле...
Капитан Листер и впрямь был немало удивлен этим обстоятельством. Потратив порядком времени и сил на то, чтобы незаметно проникнуть в Космотерминал, он испытал недоуменное разочарование: все шестеро - уже примелькавшихся ему - унылых типов, расставленных Хубилаем по разоренному застывшим на мертвой точке ремонтом залу встречающих, куда-то сгинули. Похоже, что ситуация резко изменилась. Сперва Листер подумал, что его просто опередили и Крюгер уже находится в руках мафии. Прибыл другим рейсом, сунулся к Биберу - и влип. Такое вполне могло быть. Но нет - вот он, этот Крюгер, - не спеша шагает к стеклянным дверям "Пятого угла"... Или этот тип вовсе не Крюгер, а он - кэп Листер - попался на чью-то удочку... Но где тогда настоящий Крюгер?
* * *
Огороженный двойным рядом застав - городской полиции и частной охраны - Эверглейд был районом богатым. Районом, прочно освоенным нуворишами Фронды, разжившимися в короткий период того недолгого финансового ажиотажа, что последовал за обретением независимости. Эверглейд был иным миром, совсем не похожим на мир полуопустевшей и стремительно превращающейся в город трущоб столицы.
Впрочем, и здесь, в оазисе бившего когда-то через край благополучия, тоже давали о себе знать признаки надвигающейся нищеты и упадка. Едва ли ни на каждом перекрестке появились щиты с объявлениями о продаже близлежащих вилл и земельных участков, клубы, бары, казино и магазины, специализировавшиеся на продаже всяческой завозной роскоши, поубавились в числе и как-то поблекли. Здешний народец уже не спешил выставлять на показ дорогие кары и флаеры, паркуя их от греха подальше за стенами зеленых ограждений, а то и сменив на подержанную технику, которой уж и вовсе не желал хвастаться. Скучно стало в Эверглейде, заметно скучно.
Не доезжая до места обитания Фостера двух кварталов, точнее - двух тенистых садов, скрывающих в своей глубине потихоньку приходящие в упадок особняки местной знати, Бибер отпустил кар и двинулся к цели пешком. Он не стал тревожить сенсор на воротцах главного входа виллы "Агнесс", а прошел узкой тропинкой между соседними участками и кивнул камере наблюдения, неприметно вмонтированной чуть поодаль от низенькой бронзовой калитки запасного входа.
Его заметили - замок калитки щелкнул, и сама калитка бесшумно распахнулась. Впрочем, его не только заметили, но и ждали: стоило Биберу сделать два шага под свод зеленых крон окружавшего виллу сада, как в спину ему уперлось жесткое дуло пистолета.
- Не дергайся, Бобер, - приказал ему напряженно дрогнувший знакомый голос. - Не делай глупостей, и, может, все обойдется...
- Это ты, Рони? - с фальшиво прозвучавшим облегчением воскликнул посеревший от сбывшихся предчувствий Алоиз. - Какого черта ты так пугаешь старого Бибера? Ведь я же - по приглашению шефа.. У меня с ним разговор...
Он лихорадочно пытался понять, какое отношение к обеспечению безопасности Фостера может иметь наемный второй пилот транспортника экстренной добавки "Ганимед" Рональд Капанегра. Рони вообще не должно было быть здесь - в штаб-квартире "семьи". Тем более ни один дурак не пропустил бы сюда эту шестерку без того, чтобы сначала тщательно шестерку эту обыскать и забрать у нее "ствол"
- Боюсь, что разговора у вас с ним уже не получится, - более спокойно и даже меланхолично заметил Рони, вытягивая из-за пояса Бибера его "пушку". - Проходи-ка вперед...
"Вперед" - означало в маленький, мощенный мозаикой внутренний дворик, часть которого занимал небольшой открытый бассейн, обрамленный высаженными вокруг кустами. Алоизу приходилось в свое время наблюдать обитательниц этого водоема - Фостер любил во время вечеринок подводить гостей к его бортику и показывать этих с виду невинных рыбешек, резвящихся в подсвеченной и эффектно подсиненной воде. Довольно жутковатые бывали тут вечеринки.
Сейчас, однако, вовсе не Фостер поджидал гостя у мраморного поребрика над тихо всплескивающей водой. Да и сама вода была не лазурно-голубая. Скорее уж - мутно-розовая...
* * *
- Простите... - господин в просторной, верблюжьей шерсти куртке и шапочке с помпоном постарался привлечь к себе внимание высушенной годами, стервозного вида секретарши, ожесточенно рывшейся в многочисленных ящиках своего стола. - Простите, но не могу ли я видеть господина Бибера?
- Откуда вас черти принесли? - не отрываясь от своего занятия, осведомилась ведьмообразная миссис самым недружелюбным тоном. - Вы от прокурора?
- Нет, - посетитель "Риалти" начал немного нервничать. - Вас должны были предупредить о моем приезде... Я - Анатолий Смольский. Из Метрополии...
- Только русских мне сейчас и не хватало! - резюмировала озабоченная чем-то совершенно иным, нежели визитеры из Метрополии, секретарша. - Боюсь, что Алоиза вам не видать как собственных ушей.
Она выпрямилась, отдуваясь, и брякнула на стол перед собою основательно мешавшую ей разбирать бумаги "беретту". Рассеянно посмотрела на Анатолия и заметила, что здесь, на Фронде, принято снимать в помещениях головные уборы.
Анатолий смущенно стянул шапочку с головы и осторожно поинтересовался, где и когда он все-таки смог бы увидеть Алоизия Бибера.
Конечно, Сашка Лянгузов, сосватавший ему Бобра, как он называл гендиректора "Риалти", в качестве Вергилия по кругам здешнего ада, предупредил Анатолия, что тут, на Фронде, все будет непросто. Недаром он прожил здесь семь лет и знал все ходы и выходы... И вообще был для автора похождений "Хромого" ценным источником информации о месте действия половины его романов и сценариев. Но того, что неприятности начнутся здесь буквально с первого шага, Анатолий все-таки не ожидал.
"Главное, - говорил Александр, - найти общий язык с его секретаршей (Анатолий никак не мог вспомнить ее имени). И не думай подъезжать к старой хрычовке с цветами или с шоколадным набором. Нет! Обаяние, только личное обаяние!"
С обаянием у Александра Смольского всегда обстояло "на пять". Но сейчас, похоже, вышла осечка. "Черт бы меня побрал, с моими эстетскими замашками, - мысленно обругал себя Анатолий, - надо было сразу из гостиницы ломануть сюда - тогда бы я застал Бобра на месте. А меня понесло по достопримечательностям..."
Понесло Анатолия Смольского не столько по достопримечательностям, сколько по местам действия своих же собственных произведений, так детально и красочно описанных им в тридцати или сорока крупных "вещах", что даже критики, почитавшие похождения Хромого низкопробной писаниной, отмечали прекрасное знание автором своего предмета. Предмет сей, однако, сильно разочаровал Анатолия, и, видимо, поэтому, уже вылезая из паршивенького прокатного кара у резиденции "Риалти", он чувствовал себя не в своей тарелке. Кар, надо заметить, пришлось менять три раза за четыре часа - у одного село питание, два других просто кишели местными клопами. Это тоже не прибавляло Смольскому уверенности в себе.
- Господин Бибер не докладывает мне, куда он уходит и когда возвращается, - раздраженно пояснила Мардж.
Теперь Анатолий вспомнил, как зовут старую стерву.
- Оставьте ваш телефон. И адрес, если хотите. А вообще, на вашем месте - если вы, конечно, желаете, чтобы вас здесь принимали, как человека, - на первый раз я захватила бы с собой шоколад или цветы. Для секретарши. От нас, знаете ли, многое зависит, молодой человек!