* * *
В "Пятом углу" кэпа Листера знали, и его появлению с черного хода - через упрятанную за шеренгами мусорных контейнеров дверь - не удивилась ни одна живая душа. Один из двух дежурных вышибал - его старый знакомый Гнат Сизый - даже снялся с поста, кивнув напарнику в том духе, что "я - щас, так надо", и повел кэпа через полупустую, по случаю утреннего безлюдья, кухню.
- Я понимаю, кэп, это - не мое дело, - вполголоса заговорил он, убедившись, что не привлекает ничьего внимания и наклонясь поближе к уху кэпа, - но я знаю, что у вас дела с Фостером, сэр...
Листер взглядом подтвердил, что это действительно не его - Сизого - дело. Гнат тем не менее продолжал:
- Так вот, может, вы еще не знаете, кэп, но с Фостером плохо... Руми... Вы знаете Руми Перса? Так вот, Руми своими глазами видел, как Сундук, я имею в виду Грей Сундук, встречался с Баумом - на предмет слинять на Трассу... Я ничего такого не хочу сказать, но вы сами понимаете, кэп...
Листер молча сунул в предусмотрительно подставленную горсть Сизого мятую купюру, похлопал вышибалу по гранитной твердости плечу и через служебный ход нырнул в общий зал.
Понимать было что: если Сундук - Грей Саундерс, глава личной охраны Кротова-Фостера - ищет себе убежища на Трассе, то, стало быть, самого Фостера или уже нет в живых, или он ведет сейчас в укромном месте на редкость для него неприятные беседы с кем-то из конкурентов. Скорее всего - с Хубилаем. Значит, Рик и Рони не блефовали, когда подкатились к нему - кэпу Листеру - со своими предложениями...
Листер окинул зал пристальным взглядом. Посторонних здесь не просматривалось. Неторопливо, но и без лишней проволочки он по лабиринту отделанных под красное дерево кабинетов-выгородок добрался до загончика номер двенадцать, предупредительно кашлянул и заглянул внутрь. Крюгер был там и уже успел сделать заказ - кофе с коньяком и рогалики на двоих.
* * *
Человек в кожаной куртке, стоявший над бассейном, поманил Алоиза пальцем. Его Бибер тоже знал.
- Здравствуй, Рик, - без энтузиазма приветствовал он штурмана-программиста, нанятого им всего лишь неделю назад.
Похоже, весь экипаж "Ганимеда" собрался на вилле Витаутаса Кротова, известного под кличкой Фостер. Не видно было только собственно командира экипажа - капитана Листера. И не видно было охранников Фостера - ни одного...
Рик продолжал манить Алоиза пальчиком.
Вообще говоря, это было наглостью со стороны этих двоих - так вести себя с человеком, который обеспечил их куском хлеба в это нелегкое время, но что-то там, внутри, холодной иглой кольнув Бибера в сердце, подсказало ему, что наглость - это наименьшее зло из того, что произойдет сегодня.
- Я вижу, - фальшиво улыбаясь и нехотя приближаясь к бассейну, начал Алоиз, - старина Фостер решил собрать нас для какого-то гм... разговора... А где же, ребята, он сам?..
Впрочем, теперь, подойдя к бассейну, Бибер уже понял где. Доставленные сюда, за миллионы километров, из бассейна Амазонки рыбки уже заканчивали свой пир... Рик ленивым указующим кивком подтвердил жуткую догадку своего работодателя. Потом отступил на шаг в сторону, чтобы не мешать Биберу блевать, и с презрительной миной стал ждать, когда генеральный директор "Риалти" покончит с этим занятием.
- Напрасно... - выговорил наконец Алоиз, утирая лицо огромным носовым платком. Пот лил с него градом. На Рика он смотрел снизу вверх, стоя на коленях, - ноги не держали его.
- Напрасно, ребята, вы поступили так с Фостером... Разве он предлагал вам плохие деньги?
- Хубилай заплатил больше, - сухо оборвал его Рик и кивнул Рональду.
Тот рывком поставил раскисшего Алоиза на ноги.
- Видишь ли... - Рик сверлил его мрачным взглядом. - Расклад изменился... Не знаю, что там у них не сложилось, но товар на Фронду до конца года не попадет... Одних несунов сцапали, другие... Ты хоть знаешь, что "Валькирия" накрылась. Погорела со всем хабаром. В буквальном смысле спалили эти остолопы свою посудину, да и сами еле ноги унесли... Так что наши полтонны - это единственная партия порошка в секторе. И так получается, что Хубилай своих обязательств перед Большим Киром выполнить без этой партии просто не сможет. "На счетчик" садится Хубилай... Так что пришлось ему вспомнить про нас с Рони.
- В-вспомнить? - растерянно выдавил из себя Бибер.
Близость кровавой жижи, плещущейся в бассейне, не давала ему сосредоточиться, давила на нервы.
- Именно, что вспомнить, - гыкнул у него за спиной Рони. - Мы, Бобер, с Хубилаем повязаны еще с тех пор, как он под Яновски ходил... Можно сказать - проверенные его кадры.
- Однако Сундук нас с Ф-фостером уверял, что вас как облупленных знает и... - Бибер закрутил головой, словно воротничок вдруг стал жать ему.
- Сундук основную зарплату тоже получает у Хубилая. И уже давно... - рассеял его недоумение Рик. - Как можешь заметить, он и его ребята взяли на сегодня выходной и оставили Фостера побеседовать с нами наедине...
То, что Грей Саундерс - Сундук - продал своего босса ни за понюх табаку, окончательно расстроило Бибера. Сундука он уважал и часто ставил в пример молодежи.
- Вы могли бы побеседовать и не так вот... - уныло сказал он.
- Во время беседы произошел - гы! - несчастный случай, - весело пояснил Рони и ткнул Бибера стволом в спину, чтоб тот не пятился от бассейна.
- Да, именно так это и называется - несчастный случай... - чуть меланхолично определил Рик. - Покойнику надо было быть поосторожнее, если уж он решил содержать в доме такую дрянь, как эти рыбки... А еще ему следовало бы знать, где находится "Ганимед". И где находится "груз"... Но он этого не знал. Он сказал нам, что это знаешь ты...
Рик печально заглянул в глаза Алоизу.
- Собственно, это было последнее, что он нам сказал. Он очень огорчил нас... Но ведь ты отвезешь нас к кораблику, правда, Бобер? И "груз" покажешь... Тебе ведь незачем ссориться с нами...
"Господи, а как же?.. А как же капитан Листер? - эта мысль обрушилась на Бибера, окончательно спутав все в его голове. - Кэп Листер прекрасно знает, где стоит корабль... И должен догадываться, что "груз" уже давно на борту... Значит, он - не с ними... Не с этими двумя, не с Хубилаем... И, может быть, уже вообще ни с кем..."
- Т-только х-хозяин знает, где "г-груз"!.. - отчаянно пятясь назад и заикаясь, стал объясняться Бибер... - М-может, его еще нет на планете... М-мое дело было нанять к-корабль и э-экипаж... В-вы думаете, кто-нибудь будет говорить Биберу, где находится четыреста килограммов "п-порошка"? Если да - так нет! Кто же будет говорить старому Биберу, г-где г-груз, если он не полный идиот! С-старого Бибера могут вот так запросто п-подставить, и он все сразу расскажет первому же встречному, который ему пригрозит "п-пушкой". Или з-засунет ему паяльник в-в...
- Паяльник... - задумчиво сказал Рик. - Мысль не новая, но хорошая... Впрочем, зачем нам паяльник? Его долго искать в этом доме...
Он подошел к похожему на помесь виселицы с лебедкой сооружению, склоненному над бассейном, и потянул за цепь. Из замутненной кровью бывшего владельца виллы воды появилась крестовина с укрепленными на ней наручниками.
- Ты ведь знаешь, как Фостер любил пошутить? - все с той же неизбывной меланхолией в голосе спросил Рик Алоиза. - Вот этими наручниками человечка цепляли к этим вот перекладинкам и поднимали так, - он покрутил ручку лебедки. - И после этого человечек висел над водой... Он - сверху, рыбки - снизу... А потом его начинали опускать в воду. Вот так... Медленно. Сначала так, чтобы он только носочками касался водички, потом - по щиколотки, потом - по колено... Это у него называлось "проводить воспитательную работу"...
- Если ты хочешь испугать Алоиза Бибера, то ты просто глупый дурак, Рик! - с большой силой убеждения в голосе воскликнул Бобер. - Алоиз Бибер давно уже испугался. Алоиз Бибер боится и Хубилая, и Фокусника. Бибер боится, что снова сделают дефолт и инфляцию... Даже полицию Алоиз Бибер боится. И - извините за то, что это вам говорю, - Алоиз Бибер очень боится таких людей, как вы, господа! Если вы и дальше будете его пугать, у него просто сердце лопнет от страха, как детский шарик, и Алоиз Бибер умрет! Но зачем вам, господа, нужен мертвый Бибер, я спрашиваю - зачем, господа? Я, разумеется, расскажу вам, где, в каком ангаре паркуется "Ганимед", но я не могу рассказать вам того, чего я не знаю, - а я не знаю, не могу знать, где находится товар. Хозяин никогда не выдает таких вещей рядовому исполнителю... Но мы можем действовать иначе, господа... И еще я хочу спросить вас, господа, а где же наконец капитан Листер?
- Он утомил меня, - раздраженно сказал Рони и передернул затвор.
- Но в принципе он прав, - неожиданно сменил гнев на милость Рик. - Надо быть полным идиотом, чтобы доверить товар этому попугаю. Это может быть только на корабле. Или - неведомо где.
- Я говорю вам, что только хозяин может знать, где находится порошок... - Бибер даже на пальцах постарался изобразить мысль, которая с таким трудом доходила до его круто настроенных собеседников. - И только я могу выйти на переговоры с ним! А вы только спугнете его. Уже спугнули, господа! Тот человек летит сюда, чтобы иметь дело через меня с Фостером. И что, по-вашему, будет делать этот человек, когда завтра в сводке новостей ему расскажут, что Фостера сегодня съели его собственные рыбки? Что он скажет, когда не встретит Алоиза Бибера? Я знаю, что он сделает и что он скажет! Он скажет: "Азохенвей!" - и улетит с Фронды к чертям собачьим. Он даже из Космотерминала не станет выходить, чтобы посмотреть на наши тут кошмары... Такие люди никогда не рискуют! И тем более - таким количеством порошка... А что нужно, чтобы такого не случилось, господа? Нужно, чтобы Алоиз Бибер срочно связался с хозяином порошка и чтобы у них немедленно была встреча - сразу, как только он прилетит сюда...
- Хорош учить нас тут! - оборвал его Рони. - Слушай внимательно и запоминай... Ты хозяина порошка выводишь на нас. Как можно быстрее. И если он почувствует что-то... Тогда вам, герр Бибер, лучше было не родиться на свет. А что до Фостера... Элементарно: Хубилай надавит на "Ти-Ви", и они там попридержат информацию о... о том, что тут вышло. А сейчас ты отвезешь нас к ангару. К тому, где стоит "Ганимед".
* * *
Нельзя сказать, что сложившаяся ситуация сильно нравилась федеральному следователю. Формально это был провал - полный и окончательный. Элементарная осторожность требовала немедленно свернуть операцию и убираться восвояси - под крылышко подполковника Дель Рея. Но вот фактически... Фактически произошло именно то, к чему готовило его подсознание с самого первого знакомства с планом операции внедрения.
Подсознание имело на то все основания: не было еще на памяти Кая случая, когда тонко продуманный замысел руководства, кристальной логики гамбит, в котором ему - федеральному следователю пятой категории - предусмотрена была роль пешки, послушно продвигающейся продуманным кабинетными умами маршрутом прямехонько в ферзи, был бы от начала до конца реализован. Обычным итогом любой многоходовой комбинации оказывался срыв всего многосложного процесса в нечто, граничащее с неуправляемой лавиной событий. И барахтаться в этой лавине, вводить ее в сколько-нибудь приемлемое русло или просто сводить потери к минимуму приходилось той самой "послушной пешке", которой тут уж становилось вовсе не до послушания.
Вот и сейчас надо было принимать решение отнюдь не легкое. Собственно, Каю предстояло взять на себя прямую ответственность за "груз", что, впрочем, выглядело менее трагично, чем связанная с этим возможность потерять вместе с "грузом" еще и собственную голову. Единственное, что он смог предпринять, это объявиться в "Пятом углу". По договоренности с группой Дель Рея внедренный в обслугу кафе осведомитель должен был немедленно дать знать на "Эмбасси" о появлении Кая в этих стенах. Это означало, что планы операции претерпели резкие и непредвиденные изменения и федеральный следователь вынужден взять управление операцией на себя. Принимать решение приходилось исходя из очень скудной информации. Из одного только фактора: оценки личности партнера - неожиданно взявшего на себя инициативу капитана Джорджа Листера.
Тот не заставил себя ждать.
- Я коротко изложил вам суть дела, сэр...
Кэп сразу взял быка за рога. Он опустился в потертое кресло и устремил взгляд на "господина Крюгера". Игра в гляделки продолжалась.
- Теперь, если вы того пожелаете, - кэп поднес чашку к губам и отхлебнул глоток темно-коричневого напитка, - вы можете задавать мне любые вопросы. У меня нет от вас секретов, господин Крюгер.
- Назовите мне приметы того человека, который нанимал вас от моего имени... - наобум спросил Кай.
Его интересовало не столько содержание ответа, сколько его форма, само поведение отвечающего. Так что нелогичный, посторонний и с толку сбивающий вопрос был ему на руку.
- Рост несколько ниже среднего, - чуть озадаченно начал перечислять Листер. - Что-то около пятидесяти лет. Полный. Можно сказать - толстячок. Судя по оставшейся части э-э... шевелюры - кучерявый брюнет южного типа... Грек или, может, армянин... Или грузинский еврей... Не знаю. Небольшая седина. Большие залысины. Обожает быть одетым э-э... респектабельно. Но лишен в этом отношении вкуса... Это, впрочем, к делу не относится... Очень экспансивен. Звать его - как вы уже знаете - Алоиз Бибер. Соответственно и кличка - Бобр, Бобер...
Кай задумался. Кажется, он понял, о каком сюрпризе предупреждал его подполковник.
- Вы убеждены, что то, что произошло, - не его затея? - спросил он, стараясь не отводить глаза в сторону.
Это соревнование - кто кого пересмотрит - начинало порядком утомлять федерального следователя. Он слегка тряхнул головой - сбить наваждение: на мгновение ему показалось, что поверх чашечки с дымящимся кофе на него смотрит вовсе не озадаченный очередным вопросом капитан Листер, а кто-то другой, древний как мир, нацепивший лишь на время маску человека и разглядывающий его - липового контрабандиста Крюгера - сквозь непроницаемые извне прорези вертикальных щелей-зрачков. Он потряс головой еще раз. Видение рассеялось.
- Вы знаете - убежден! - неожиданно твердо ответил Листер, решительным жестом ставя кофе на стол. - Я не знаю, в каких отношениях вы находитесь с Бибером, но я составил себе о нем свое м-м... мнение. И я не могу представить себе, что этот пройдоха способен на настоящую измену... Я не доверил бы ему присматривать за мелкой купюрой, оставленной на столе, но в отношении предательства... Понимаете... Он слишком ничтожен для настоящего коварства... По сути дела, Бибер - в чем-то даже наивный, доверчивый человек. Не завидую я ему сейчас...
- Думаете, он еще жив?
- Сомневаюсь в этом. Если бы он был жив, его бы непременно принудили выйти на контакт с вами. Он - далеко не герой. Но что-то не сложилось у них там. Возможно, Бибер попытался бежать и...
Листер сделал рукой движение, обозначающее нечто очень печальное.
- А того, что это ему все-таки удалось, вы не допускаете? - предположил федеральный следователь. - Бежать от этих ваших ловких парней?
- Вам это лучше знать... - кэп пожал плечами. - Ведь у вас должна быть разработана система аварийной связи - на всякий пожарный случай. Начиная с простого звонка через обычный канал связи и кончая...
Кэп снова сделал неопределенный жест, на этот раз изображающий нечто немыслимо хитроумное.
Ну что ж, он был прав. И Джону К. Крюгеру, и федеральному следователю Каю Санди следовало хорошо понимать, что означает невыход резидента на связь. Так что вопрос его был совершенно излишен.
- Мне потребуется некоторое время на то, чтобы проверить вашу информацию... - Кай отхлебнул кофе и поставил чашку на стол с твердым намерением не прикасаться к ней больше.
Он, конечно, понимал, что жизнь на планете, где восемьдесят процентов промышленности "лежит", а сельское хозяйство уже перестало кормить даже самое себя - не сахар. Но то, что за деньги, за которые в Метрополии можно было приобрести не то что чашку кофе, а бутыль коллекционного вина, ему подадут откровенную эрзац-бурду, он не ожидал. Подумав, он подхватил со стола рюмку-наперсток, содержавшую прилагавшийся к кофе коньяк, и пригубил ее. Коньяк разил ванилью, но был приемлем.
- Я... - Листер запнулся. - Точнее, обстоятельства... Обстоятельства не дают вам, господин Крюгер, больше пяти часов на вашу... проверку. Не позже шести вечера мы должны быть на Большом терминале - и с "грузом". Вашим и моим. Если вы, конечно, примете мой м-м... сценарий.
- Каким еще вашим "грузом"? - возмущенно взвился Джон К. Крюгер, а прочно влезший в его шкуру федеральный следователь вполне одобрил этот всплеск эмоций. - Я, кажется, вообще прилетел не на ту планету, на которую собирался, или, по крайней мере, один из нас основательно не в себе... Вы хоть представляете, в какую игру ввязались, капитан? И не только ввязались, но и норовите диктовать какие-то свои условия...
Кэп Листер как ни в чем не бывало отхлебнул омерзительное пойло и откашлялся. Вид у него был невозмутимый.
- На вашем месте я ни секунды не оставался бы на Фронде... - он пожал плечами. - Все, что происходит вокруг вашего "груза" эти последние двадцать четыре часа, просто не лезет ни в какие рамки... И я понимаю, что не могу вызвать у вас доверия, особенно когда пытаюсь - как вам это кажется - навязать свой план... Но меня извиняет одно обстоятельство...
Господин Крюгер изобразил на лице готовность выслушать собеседника и в ожидании обещанного аргумента закинул ногу на ногу. "Переигрываешь", - с укором попенял ему федеральный следователь. Джон К. Крюгер пожал плечами и вернул ногу в исходное положение.
- Одно-единственное обстоятельство... - продолжил кэп Листер. - Дело в том, что вы - хозяин "груза" - конечно, можете отказаться от сделки... Для этого у вас есть все основания... Но вам ни при каких обстоятельствах не удастся этот самый ваш "груз" забрать с Фронды. Полтонны "порошка" - это не пакетик, который вы можете засунуть под стельку ботинка... Только на борту "Ганимеда" и только с моим экипажем - как бы он ни был плох и подозрителен - вы сможете покинуть эту прекрасную планетку. А там уж бог нас не оставит своей заботой... Поверьте, это - не мой каприз и тем более не моя злая воля...
"А ведь у этого простоватого на вид "летуна" все просчитано... - с чувством, похожим на восхищение, констатировал про себя Кай. - Крюгер должен соглашаться на его условия... А вот соглашаться ли на них мне - участнику операции "Тропа"?.." Вслух же он бросил снисходительно: