Впрочем, лидер диверсантов тут же засомневался, бросив вопросительный взгляд на Ха - Райю. Вор улыбнулся и согласно кивнул, показывая на карте, куда им нужно идти дальше, и что их ждет.
- Пока, конечно, не произойдет следующее переформирование, - добавил он.
Ветер тем временем стих, позволив снова зажечь факелы. Диверсанты перегруппировались, продолжив путь.
- Только держитесь подальше от линков! - велела им Агва, указывая на следовавших за ними светлячков Аида. - Они имеют привычку вселяться в игроков, подменяя восприятия, заставляя влюбляться в представителей противоположного пола, а так как женщина у вас здесь только я, поэтому… - она замолчала, услышав громкий смех молодого Тима, и выругалась сквозь зубы, жалея, что заклинание создания линков нельзя обратить.
Около четверти часа им удавалось продвигаться без существенных приключений, если не считать потревоженного гнезда мутировавших сквадеров. Раньше передняя их часть напоминала кролика, а задняя глухаря, теперь же к этим чертам добавился третий вид - голиафская кобра. От кролика остались только лапы. Новые сквадеры не могли прогрызать себе путь в камнях, как делали их предшественники, зато, значительно потеряв в весе, получили возможность подниматься в воздух.
Тяжело махая крыльями, они кружили вокруг группы Тароса, а змеиные головы мутантов шипели, обливаясь ядом.
- Нанятые Прай - Ми маги явно перестарались, сея смуту в Голиафских горах, - прокричали в один голос Мит и Ковен, обнажая оружие.
Несмотря на видимую медлительность, сквадеры оказались достаточно ловкими, уклоняясь от рубящих ударов клинков и пытаясь достать противника со спины, вонзив ему ядовитые зубы в любую незащищенную часть тела. Ловчее всех с мутировавшими грызунами справлялась мантикора, когда те имели глупость приблизиться к ней. Опережая пленивших ее диверсантов в скорости, она сбивала лапами сквадеров, не забыв при этом выпустить острые когти, вспарывавшие тушки грызунов, которые падали замертво после этих ударов. Но затем приспособились к ведению боя и диверсанты - нужно было только увидеть систему в движении сквадеров.
Первым на это обратил внимание Ковен, быстро объяснил остальным, и в считанные минуты группа разделась с опасными грызунами, превратившимися в летающих рептилий.
- Осмотрите друг друга, - велел Тарос, понимая, что в пылу сражения кто‑нибудь мог не заметить, что его укусили. - Проще нейтрализовать действие яда на ранних стадиях…
Лекарство, спасающее после укуса голиафской кобры, имелось, как у Агвы, когда она была ведьмой Далеких земель, так и у ее нового воплощения - голиафки, укротительницы мантикор.
Впрочем, на этот раз все обошлось.
Едва они закончили осмотр, как снова подул сильный ветер и тоннель начал меняться, заставляя мир погрузиться во мрак. Линки - и те ненадолго погасли. На этот раз никто не схватился за оружие. Пытались передвигаться наощупь, но шквальные порывы ветра стали такими сильными, что группе пришлось остановиться, прижавшись к стенам.
- Долго это будет продолжаться? - проорал Тарос, обращаясь к Ха - Райе.
- Нет, но дальше будет сложнее, - ответил вор.
Недовольная происходящим мантикора издала громогласный рык, гулко прокатившийся по меняющемся тоннелям лабиринта.
- Заставь ее так не делать! - крикнул мистифу светловолосый телеб по имени Мит. - Мурашки по коже от рыка!
- Думаю, виной всему обострившиеся восприятия, - сказал Гедер, перекрикивая ветер.
Еще немного и шквальные порывы, казалось, начнут срывать с диверсантов амуницию. Несколько камней поднялись в воздух, и унеслись прочь, словно выпущенные из пращи. Мантикора снова зарычала, и после этого ветер начал стихать.
Тоннель практически не изменился, но стоило пройти немного вперед, как обнаружилась серия ответвлений, в одно из которых, как сказал вор, нужно свернуть.
- Ты уверен? - спросил Тарос.
- Так показывает карта, - пожал плечами Ха - Райя.
Тарос не стал спорить, отдав приказ свернуть в узкий тоннель, где с трудом мог пройти один человек. Процессия диверсантов вытянулась. Первым шел вор. За ним Тарос.
- Ответь мне, - обратился он к Ха - Райе, - как ты пробрался в Мертвый город без карты? Только не говори, что шел наудачу.
- Сомневаюсь, что из подобных лабиринтов можно выбраться наудачу, - сказал вор, сворачивая в другой тоннель, оказавшийся намного уже предыдущего. - Мы пользовались магическими заклинаниями.
- Вы?
- Мы были первопроходцами - дюжина лучших воров, решивших попытать счастье в лабиринте. Заклинание и амулеты объединили нас в сеть, позволяя видеть глазами других воров.
- И сколько из вас смогло добраться до Мертвого города?
- Трое, - Ха - Райя помрачнел. - Хотя вернулся оттуда только я.
- Убили друг друга, деля добычу?
- Нет. Там столько богатств, что нет смысла бороться за них.
- Что тогда?
- Демоны, мертвецы, монстры…
Вор снова повернул в очередное ответвление. Потолок узкого тоннеля начал снижаться, заставляя голиафцев пригнуться. Вскоре их примеру пришлось последовать и низкорослым телебам.
Тим и Гедер начали браниться, чувствуя дискомфорт от тесноты.
- Надеюсь, скоро мы выберемся отсюда, - проворчал Ковен, однако следующий тоннель оказался еще уже и ниже, заставив передвигаться на четвереньках.
Рядом снова послышался грохот горной реки. Грязь зачавкала под коленями и ладонями. Тоннель уперся в перекресток. Один из тоннелей которого был настолько мал, что Тарос засомневался, не напутал ли вор.
- Эй! Ты уверен, что нам туда? - спросил он.
- Хочешь стать ведущим? - спросил, обернувшись, Ха - Райя.
- Нет. Просто хочу знать, что все под контролем.
- Я веду нас согласно карте, - ответил вор, пробираясь в крошечный тоннель, больше напоминавший опасный лаз.
Гедер понял, что вместо того, чтобы двигаться к нормальным тоннелям, они ползут в еще большую тесноту, и смачно выругался. Но если телебам еще можно было передвигаться на четвереньках, то голиафцам приходилось практически ползти на животах. Выручала лишь их гибкость, позволявшая ловко передвигаться, словно пауки, выгнув суставы четырех конечностей.
- Мне кажется, или лаз становится еще меньше? - проворчал Тим, добавив пару крепких выражений.
Проклятий стало больше, когда появились новые мутанты - это снова были сквадеры, но на этот раз у них сохранилась передняя часть кролика, а задняя, вместо глухаря, превратилась в змеиной хвост. Лап у сквадеров не было. Они передвигались, извиваясь по земле, как рептилии. Оставалось лишь надеяться, что в их зубах не было яда голиафских кобр, потому что избежать укосов сквадеров было невозможно.
Всего мутировавших грызунов было около двух десятков. С диким писком они набросились на возглавлявшего группу вора, затем на Тароса, двигаясь в противоположном диверсантам направлении. Мечи обнажать в такой тесноте не было смысла, так что пришлось взяться за ножи. Половина сквадеров погибла, но другая половина смогла пробиться сквозь ряды чужаков, наградив их десятками укусов.
Больше всех досталось Ха - Райе. Сквадеры сильно покусали ему руки и разорвали мочку уха. Телебы, которые были меньше голиафцев и следовательно имели большую маневренность в узком тоннеле, отделались незначительными ранами. Агва применила зелье укротительницы, исцеляя раны себе и Кераспу. Им тоже серьезно досталось от сквадеров, потому что мистиф прочитал защитное заклинание, вселившие в грызунов страх, так что они какое‑то время боялись приближаться к нему.
Зато мантикора наелась вдоволь. Замыкая процессию, она проглотила добрую половину пытавшихся проскочить мимо нее сквадеров, после того как мистиф ослабил силу своего заклинания.
- Все целы? - поинтересовался Тарос, прежде чем продолжить движение.
- Все, если конечно эти сквадеры не ядовиты, - отчитался Гедер.
- Отлично, - Тарос обратился к вору, спросив, сможет ли он продолжить путь.
- Голиафцы сильнее телебов, - отмахнулся Ха - Райя. - Только нам нужно двигаться не вперед, а вверх. - Он указал на узкое отверстие, уходившее круто вверх, откуда пришли сквадеры.
- Будет непросто туда забраться, - сказал Тарос, когда вор продвинулся вперед, позволив главе диверсантов рассмотреть лаз наверх. - Телебу туда не забраться, а голиафцы слишком крупные для этого.
- Построим пирамиду, - сказал Ха - Райя. - Первыми пойдут телебы, затем голиафцы. Мистифа и мантикору оставим напоследок. Давай, тебе, судя по всему, идти первым.
Тарос распрямился, скрывшись в уходившем вверх тоннеле. Ха - Рая подозвал следовавшего за лидером диверсантов Мита и велел ему, взявшись за ноги, поднять своего предводителя, чтобы тот в конечном итоге оказался стоящим на его плечах. Дальше шли Гедер, Ковен и Тим. Последнему пришлось помогать, потому что ему не хватило сил поднять выстроившихся в пирамиду товарищей.
- Теперь ты, - сказал вор Агве.
Укротительница протиснулась в узкий лаз. Камни нависли со всех сторон, сдавили плечи.
- Ты самый крупный, поэтому пойдешь последним, - обратился Ха - Райя к Кераспу.
Закряхтев, вор взял Агву за ноги и, приподняв, поставил себе на плечи. Вес был внушительным, камни разрывали одежду в районе плеч.
- Я почти добрался до поворота, - крикнул Тарос.
Где‑то внизу взревел Керасп, поднимая пирамиду. Тарос ухватился за каменный выступ и выбрался на просторную площадку.
На передышку не было времени. Достав из вещмешка веревку, он сбросил ее Миту. Помог другу выбраться, и вместе они вытащили Гедера, Ковена и Тима. Сложнее всего оказалось с крупными голиафцами. Пять телебов могли справиться с внушительным весом, но камни, вгрызавшиеся в плоть союзников, серьезно затрудняли задачу. Кровь из полученных голиафцами ран капала вниз, откуда доносилось рычание мантикоры.
Мистиф велел монстру взобраться следом за голиафцами. Мантикора подпрыгнула, вцепившись когтями в камень, и начала ловко карабкаться наверх, где ее встретила Агва, наградив двумя ударами кнута, чтобы отогнать к дальней стороне площадки на время, пока не поднимется мистиф.
Начертив пером фемита круг под ведущим наверх отверстием, чернокнижник прочитал заклинание левитации и начал медленно подниматься. Оказавшись на площадке, он вернул контроль над мантикорой, позволив Агве убрать кнут.
После узких лазов, оставшихся позади, небольшая пещера, где можно было распрямиться во весь рост, казалась просто огромной. Но едва диверсанты успели перевести дыхание и перегруппироваться, как из выходивших в пещеру десятков лазов подул страшной силы ветер. От свиста заложило уши. Казалось, что небольшая пещера вздувается, готовая лопнуть. Люминесценция камней прекратилась. Осталась только пара линков, крохотные крылышки которых двигались с неимоверной быстротой, борясь с нарастающими порывами ветра. Половина факелов потухла. Другая половина была вырвана из рук диверсантов и брошена в растягивающиеся стены, выбивая снопы искр.
- Хватайтесь за что‑нибудь! - закричал вор.
Выхватив нож, он вонзил его в расщелину. Лезвие разделилось, зафиксировав оружие. Ха - Райя привязал к рукоятке ножа веревку и бросился к другому концу пещеры, на бегу доставая второй нож, чтобы повторить процедуру, сделав некое подобие ручки.
- Держитесь за веревку! - крикнул вор.
Телебы, весившие на порядок меньше голиафцев, уже едва держались на ногах. Мантикора рычала, вцепившись когтями в горные породы. Мистиф, использовавший для безопасности заклинания, бросил это занятие и присоединился к основной группе.
Схватиться за веревку успели все, кроме Мита. Светловолосый телеб замешкался на мгновение и порывы обезумевшего ветра подхватили его, швырнув в стену. Тело лопнуло, словно наполненный кровью бурдюк. Попав на сияющих синевато - белым светом линков, кровь изменила их цвет, заливая все вокруг зловещими багровыми всполохами.
Ветер подхватил диверсантов, но веревка держалась крепко. За оглушающим свистом четко различался грохот ломающихся горных пород. Парившие в центре пещеры линки очищались от попавшей на них крови, добавляя к бордовой пелене белые всполохи света, усиливая чувство, что в пещере разверзся сам ад.
Сорванные с пояса Гедера ножны с клинком разбились о стену, выбивая сноп ослепительных искр. Следующим лишился оружия Ковен. Только на этот раз ножны не врезались в стену, а улетели в новообразованный тоннель, напоминавший сейчас беззубую пасть голодного великана.
- Мне не удержаться! - крикнул Ковен, чувствуя, как пальцы начинают разгибаться.
Помочь ему никто не мог, потому что порывы ветра, оторвав от земли, тянули каждого диверсанта в черноту тоннеля.
- Держись! - крикнул Тарос другу за мгновение до того, как пальцы Ковена разжались.
Завопив, телеб полетел в беззубую пасть появившегося тоннеля. Голос его утонул в начавших стихать завываниях ветра.
Воздушные потоки ослабли, бросив диверсантов на землю. Безумие закончилось. Камни снова начали люминесцировать. Тарос повалился на спину, переводя дыхание. Казалось, что так можно пролежать не один час, но затем раздался львиный рык мантикоры, заставляя спешно вскочить на ноги и шатаясь обнажить оружие.
- Все нормально, я контролирую монстра, - сказал чернокнижник.
Тарос кивнул, устремляя гневный взгляд к Ха - Райе.
- Ты куда нас завел? - заревел предводитель диверсантов, продолжая сжимать в правой руке обнаженный клинок.
Вор развернул свиток, показывая Таросу пройденный ими маршрут.
- Это твоя карта, не моя, - сказал он. - Я лишь следовал указанным маршрутом.
- Этот маршрут больше похож на ловушку, - прорычал Тарос. - Когда ты пробирался в Мертвый город, было так же?
- Хуже.
- Что же тогда нас ждет в самом городе? - прошептал молодой Тим.
Свиток, который вор показывал Таросу, вспыхнул рубиновым, формируя новую карту из золотистых линий.
Тарос выругался и, обернувшись, уставился на тоннель, куда унесло Ковена.
- Ладно… Теперь между нами и чертогами Старца только Мертвый город, - сказал он. - Двоих мы потеряли, но… - Тарос заставил себя улыбнуться, бросив взгляд на голиафцев. - Но зато обрели трех полезных союзников… Так что… - он тяжело вздохнул. - Выходит, мы пока в плюсе.
Глава 4
После безумного лабиринта Мертвый город встретил диверсантов непривычной тишиной. Сама пещера была настолько огромной, что взгляд не мог охватить ее всю. Сам город находился на каменном возвышении, опоясанном внушительным рвом, на дне которого, далеко - далеко внизу, бурлила раскаленная магма, заливая мир, построенный внутри Голиафских гор, недобрым красным светом. Вначале показалось, что едва уловимое бурление лавы - это единственный звук, который раздается в застывшем мире.
Восприятия игроков обострились, предвещая недоброе. Тишина была зловещей, давящей. Затем раздался пронзительный, заставивший вздрогнуть крик орла, парившего в недосягаемых для взгляда сводах пещеры, затянутых кровавым туманом, подсвеченным бурлящей лавой.
Диверсанты вздрогнули, запрокинув головы. Не сразу, но птицу удалось рассмотреть. Тело ее было около метра в длину. Короткий белый хвост заканчивался черной каймой. Крылья в размахе превосходили длину тела в несколько раз. На внутренней стороне крыльев можно было разглядеть белые пятна. Орел парил в кроваво - красном тумане. Маховые перья крыльев, отливающие синевой, были широко расставлены, словно растопыренные пальцы.
"Клюх. Клюх, - издал орел новый набор звуков. - Кьяк - кьяк - кьяк…"
Обостренные восприятия вызвали озноб. Особенно сгущало картину отсутствие других звуков. Информационные протоколы, интегрированные в точки сборки, сообщили что птица называется орлом. Хищник. Обитает преимущественно в горах. Живет оседло. Держится парами. Охотится на самую разнообразную дичь. Чаще всего на сквадеров и тяньгоу, но может напасть и на похожего на тюленя буньипа.
- Что он делает? - шепотом спросила Агва, готовая после лабиринтов к чему угодно.
- Охраняет свою территорию, - сказал Ха - Райя. - Когда я был здесь в прошлый раз, то уже видел его.
- Он опасен? - спросил Гедер.
- Возможно… - вор прищурился, изучая оперение. - Только это детеныш. Видите белые пятна? Где‑то есть более крупные птицы.
- От них добра не жди, да? - скривился молодой Тим.
- Думаю, нам лучше этого не узнавать, - хмуро улыбнулся вор.
- Я встречал орлов, когда поднимался в Голиафские горы, пытаясь отыскать тайные тропы в Аид, - сказал Тарос. - Это было до того, как нас объединил торговец Гамбино, - пояснил он, бросив короткий взгляд на Гедера. - Нас было десять человек. Орлы утащили пятерых. Они охотятся обычно двумя способами: либо парят высоко в небе, либо скользят вдоль скал. Но могут поджидать жертву в засаде… - предводитель диверсантов поежился. - Не знаю, справятся ли они с голиафцами, но телеба утащить им под силу. Они пикируют на свою жертву, хватают одной лапой за шею, а другой за спину, ломая позвоночник…
Тарос запрокинул голову, снова услышав тонкий мелодичный посвист птицы. Молодой Тим предусмотрительно обнажил клинок.
- Не думаю, что этот орел станет нападать на нас, - успокоил его лидер. - Те, которых я видел в горах, были куда крупнее.
- Согласен, - поддержал его Ха - Райя.
Продвигаясь по каменной дороге, протянувшейся вдоль стены пещеры, они добрались до веревочного моста. Тишина продолжала казаться абсолютной. Шаги в ней, особенно осыпавшиеся время от времени камни, заставляли замирать. В эти моменты, нагнетая напряжение, снова раздавался крик орла.
"Клюх. Клюх. Кьяк - кьяк - кьяк…"
- Мурашки по коже от этой птицы, - проворчал молодой Тим, доставая пращу.
- На твоем месте я бы этого не стал делать, - остановил его Ха - Райя.
- Телебы могут попасть в любую цель из пращи! - гордо заявил Тим. - Это особенность персонажа.
- Охотно верю, но убив птенца, ты можешь привлечь внимание зрелых особей. Оно нам надо?
Телеб наградил парившего в кровавом тумане орла недовольным взглядом и убрал пращу.
- Успеешь еще отличиться, - пообещал ему вор, изучая навесной мост.
Ров, опоясывающий скалы, где возвышался Мертвый город, сужался в этом месте, однако расстояние, которое нужно было пройти по навесному мосту, все равно было внушительным.
- А если мост - это ловушка? - спросил Гедер.
- Ты видишь другой путь в город? - спросил Керасп.
- Скажи, вор, - обратился Тарос к Ха - Райе, - в прошлый раз ты пересекал мост или нет?
- Да, но я бы не стал здесь ничему доверять.
- Логично.
Они решили, что вор пойдет первым. Ловкий и гибкий, ему не составит труда спастись, попав в ловушку. Карта, полученная от завербованных фидаинов, показывала, что есть другие способы пересечь ров, но они не подходили для многочисленной группы. Один способ предполагал, что нужно поймать орла и забрать его крылья, другой - использовать катапульту в совокупности с заклинаниями левитации. В общем, навесной мост в списке выглядел самым безопасным.
- Не следуйте за мной, пока не пройду половины, - сказал Ха - Райя.