Разбуженная мантикора снова зарычала, но вылезать из норы не спешила.
- Нужно подойти и выманить ее, - сказала укротительница.
Тарос запрокинул голову, вглядываясь в наэлектризованные своды пещеры.
- Останься с мистифом, - сказал он Агве, а когда колдунья попыталась воспротивиться, напомнил, что она связана с чернокнижником и братом предводителя телебов. - Погибнешь сейчас от лап мантикоры или молнии, и Грифон придет за Бриском и Арк - Ми. Ты этого хочешь?
Агва насупилась, но спорить не стала, лишь предупредила, что на расстоянии они не смогут использовать заклинание неуязвимости, которая она могла бы сотворить перед схваткой с мантикорой.
- Если мистиф не облажается, то не будет никакой схватки, - сказал Тарос.
Группа, возглавляемая Жаргал, покинула тоннель, войдя в пещеру. Наэлектризованные своды заискрили, почувствовав чужаков. Почувствовала непрошеных гостей и мантикора, издав такой оглушительный рык, что содрогнулись, казалось, все Голиафские горы. Тарос обнажил верный клинок воинов Тидея, полученный в Аиде, но благородная сталь не придала решимости. Страх перед мантикорой был прописан у телебов на уровне протоколов точки сборки, так что руки дрожали, а сердце разве что не выпрыгивало из груди через горло.
- Старайтесь думать о реальной жизни в КвазаРазмерности, - посоветовала Жаргал. - Это помогает снизить обострение восприятия… По крайней мере, у голиафцев подобное работает.
Она приблизилась к норе мантикоры и замерла, жестом показывая людям Тароса встать полукругом напротив нее.
- Животное выберет путь наименьшего сопротивления, - прошептала она, разматывая кнут. - Если повезет, то это будет детеныш, а если нет… - укротительница не успела договорить.
Держась в стороне, Бриск и Агва видели, как мантикора выпрыгнула из норы, зависла не несколько секунд над головой окруживших ее игроков и, выпустив когти, обрушилась на укротительницу. Жаргал увернулась и наградила монстра ударом хлыста, вспоровшего спину хищника. Яд попал в кровь мантикоры, но не убил и даже не парализовал.
- Нужно выиграть время! - крикнула укротительница, избегая удара лапой с острыми когтями. - Это старая мантикора. Ее так просто не возьмешь… - она нырнула вниз, перевернулась через голову и снова ударила мантикору кнутом, но монстр увернулся, сделав новую попытку достать противника - на этот раз хвостом, увенчанным жалом скорпиона.
Наблюдая за схваткой со стороны, мистиф улыбался. Монстр был сильным и это, как нельзя лучше, подходило, чтобы реализовать задуманное. Конечно, к чертогам Старца горы пробиться не удастся без поддержки, но Прай - Ми говорил, что среди голиафцев есть завербованные агенты, которые начнут восстание. Сигналом будет первый штурм. Главное - не допустить ошибок.
- Думаешь, получится подчинить мантикору? - спросила Агва, с содроганием сердца наблюдая за боем, вздрагивая каждый раз, когда монстр начинал атаковать Тароса и его людей, которые заманивали его к краю пещеры, где находился мистиф. Они защищались, стараясь не наносить мантикоре серьезных ран. Впрочем, раны монстра все равно затягивались практически мгновенно, так что… - Кажется, она мутирует, - сказала Агва, заметив, что на месте ран, оставленных кнутом укротительницы, появляется хитиновый панцирь.
- Надеюсь, маги Прай - Ми не перестарались, и проклятия не смогут повлиять на мою способность взаимодействовать с имитациями, - сказал мистиф, наблюдая, как мантикора приближается к ним, теснимая воинами Тароса.
- Что вы делаете? - не поняла Жаргал замысел новых знакомых. - Хотите, чтобы монстр разорвал ваших друзей?
Она отбила стилетом хвост с жалом скорпиона, которым мантикора в очередной раз попыталась прикончить ее, и подумала, что с друзьями ей явно не везет в последнее время. Вообще, начиная с того дня, как она помогала закончить обучение голиафке по имени Ра, проведя строительного червя первого уровня через горные породы, кишащие мантикорами, с ней ничего хорошего не происходит. Словно злой рок. То заговоры, то прозрачные намеки принять участие в несуществующем восстании.
Жаргал не знала, но несколько раз Ра подбрасывала ей улики, указывающие на то, что укротительница принадлежит к тайной группе, решившей свергнуть Старца горы. Зевс, бессменный напарник Ра за долгие годы карьеры охотников за наживой, сообщил о заключенном с Прай - Ми союзе и новом плане, согласно которому нужно было расшатать защитный монолит Голиафских гор. Верные Старцу фидаины открыли охоту на предателей, но Зевс и Ра смогли остаться вне подозрений, ловко заметая след, сдавая второстепенных участников заговора, а порой фальсифицируя улики так, что неоспоримые обвинения падали на преданных Старцу голиафцев.
Что касается Жаргал, то Ра до последнего надеялась привлечь укротительницу на свою сторону. Во - первых, подкупал ее впечатляющий опыт, во - вторых, голиафка нравилась Ра, как человек. Симпатия возникла, начиная с первой встречи. Вот только… Если бы кто‑то предложил Ра предать Зевса, пусть даже предложение исходило бы от лучшего друга, то она, несомненно, отказалась бы. Нечто подобное было и в случае с Жаргал. Только верна она была не одному человеку или персонажу, а все игровой локации, на которой провела не один год.
То, что Жаргал встретилась с группой Тароса, было отчасти случайностью, хотя Ра, признав, что завербовать укротительницу не удастся, начала рассматривать возможность нейтрализовать ее, избавившись от опасного свидетеля. Зевс предлагал подослать к укротительнице фидаина, из числа верных ему людей, но Ра откладывала крайнюю меру, хотя больше и не надеялась, что удастся завербовать Жаргал.
- Сомкните ряды! - закричала укротительница, но Тарос проигнорировал распоряжение.
Мантикора выбралась из окружения и устремилась к мистифу и колдунье.
"Кранты парочке", - успела подумать Жаргал, но вместо того, чтобы разорвать чужаков, мантикора неожиданно остановилась, выбив когтями сноп искр при торможении.
- Что теперь? - тихо спросила Агва.
Мистиф пожал плечами. Монстр смотрел на него желтыми кошачьими глазами. Гнев искажал его человеческие черты лица, шерсть львиной гривы стояла дыбом, а с клыков капала слюна.
- Думаешь, он полностью подчиняется тебе? - Агва недоверчиво сделала шаг вперед, собираясь прикоснуться к монстру, но Бриск остановил ее.
- Ни одна имитация, подчиненная мной, не становится другом, - напомнил он. - Это машины. Запомни. Стоит потерять бдительность, и расплата последует незамедлительно.
- Но ты ведь не потеряешь бдительность?
- Меня может что‑нибудь отвлечь…
- Какого черта здесь происходит? - спросила Жаргал, чувствуя подвох.
Мистиф бросил на нее недобрый взгляд.
- Думаю, можно проверить уровень контроля, натравив мантикору на укротительницу, - сказал он.
Агва нахмурилась, затем подумала, что мирно с голиафкой все равно не договориться, и решила не возражать.
- Эй! - закричала Жаргал, когда мантикора обернулась и начала приближаться, выбрав себе новую цель. - Вы что задумали, псы? - она обернулась, гневно уставившись на Тароса. - Это что за номер?
Предводитель телебов молчал. Он и сам не особенно понимал, что происходит, так и не успев привыкнуть к магическим штучкам, от которых деваться было некуда после того, как они приняли в команду мистифа. Конечно, обычно волшебство чернокнижника было полезным, а иногда просто незаменимым, помогая выпутываться из безвыходных ситуаций, но порой… Порой магия не решала проблемы, а только усугубляла их. Сейчас, например, Тарос смотрел на мантикору, приближавшуюся к Жаргал, пригнув голову к земле, и не знал, сможет или нет мистиф совладать с волей монстра. Что если следом за укротительницей, мантикора атакует остальных разбудивших ее игроков?
Тарос бросил взгляд на кнут Жаргал. Будет ли у них одна возможность справиться с монстром без укротительницы, если мистиф не сможет сдержать гнев мантикоры? "Наверное, нет", - подумал предводитель телебов, крепче сжимая в руках благородный клинок армии Тидея, приобретенный благодаря связям с торговцами Аида.
Его персонаж был высоким и крепким, особенно среди племен Далеких земель. Мало кто знал, что в реальности Тарос был калекой. Конечно, для коренных жителей второго уровня реальности подобное не было приговором - в последнее время ученый акеми Пай - Мик взломал базовый код точки сборки, научившись подменять протоколы находившихся в Подпространстве образов, но, во - первых, это было незаконно, а бывший хранитель всегда находился под пристальным наблюдением служб правопорядка, а во - вторых, Тарос являлся коренным жителем Размерности, и за всю жизнь появлялся в Квазаре лишь несколько раз, да и то по долгу службы.
Самым обидным было то, что пострадал Тарос именно в Квазаре, в его неиндексированных территориях, если быть точным. Молодой хранитель едва успел закончить обучение. Они с опытным напарником преследовали нарушителя, пытавшегося скрыться в Подпространстве. Погоня увлекла. Нарушитель не представлял опасности. Клирики решили, что это будет хорошей практикой для молодого хранителя. Все расчеты показывали, что арест произойдет до конца дня Квазара.
Куб переносов, которым воспользовался беглец, был старым, но об этом хозяин, конечно же, умолчал, решив, что удастся неплохо заработать на очередном туристе из Размерности. Хранители обратились в независимое агентство, неофициально сотрудничавшее с Институтом всемирной иерархии. Там кубы были новыми и быстрыми, а сведения о точках энергетической сцепки, необходимых для путешествий в мире энергии, брались из основной базы центра переносов.
Обычно нарушители бежали в соседние жилые комплексы, оставляя тела в неофициальных терминалах переходов, где до биологических оболочек не было никому дело, по крайней мере, пока они могли исправно вырабатывать энергию и не требовали дополнительных медицинских услуг. Вот только нарушитель, которого преследовал Тарос, не собирался бежать в соседний жилой комплекс. Он решил свернуть с относительно безопасных официальных маршрутов и отсидеться в неиндексированных территориях Квазара, пока не уляжется шумиха.
- Думаю, мы успеем перехватить его прежде, чем он сможет уйти далеко вглубь, - сказал опытный напарник Тароса.
Решение было принято. Анализ показывал варианты маршрута беглеца, основываясь на зафиксированных поблизости активациях точек энергетической сцепки. Никто не мог предвидеть, что преследователи попадут в зоны временных искажений Квазара, в результате чего куб переносов окажется поврежденным, вызвав в момент остановки такие перегрузки, что произойдет существенное смещение точки сборки, вызвав частичный распад ядер личности - недуг которым страдают многие хозяева кубов переносов со стажем. Только обычно для подобного нужно совершить не одну сотню стартов и остановок, а тут…
В общем, вернувшись в Размерность, Тарос обнаружил, что половина тела не подчиняется ему. Беда была не в биологической оболочке, а именно в ядрах сознания, пострадавших во время переноса. Он мог ходить, но руки отказывались подчиняться ему.
Клирики устроили молодому хранителю почетные проводы, гарантируя пожизненное содержание. Знакомые советовали перебраться в Квазар, где связь с телом не имела значения, но Тарос отказывался до тех пор, пока не понял, что в Размерности ему нет места. Впрочем, не видел он себя и в Квазаре, так что оставалось выбрать какой‑нибудь интерактивный проект и стать игроманом. Площадки Размерности, такие как "Голод", отпадали, потому что там использовали тела клонов, которыми, как и своим, Тарос не смог бы управлять. Оставались игрушки, базирующиеся в Подпространстве. Бывший хранитель выбрал самую успешную - "Фивы".
Тарос старался не вспоминать свою жизнь в КвазаРазмерности. Теперь единственной реальностью для него была игровая площадка.
Сейчас, наблюдая за тем, как Жаргал сражается с мантикорой, ему было жаль девушку. Нет, он еще не окончательно свихнулся и понимал, что девушка, вылетев из игры, очнется в терминале, вернувшись в свое тело, но… Но мир КвазаРазмерности начинал казаться далеким и недостижимым, совсем не то что "Фивы", не говоря уже о локации Далекие земли, ставшей Торосу вторым домом.
Он услышал дикий крик голиафки и невольно поморщился. Мантикора перехитрили укротительницу: встала на задние лапы, открывая для удара брюхо, но за мгновение до того, как кнут коснулся тела, прыгнула вперед, подминая Жаргал под себя. Девушка отбросила бесполезный в ближней схватке кнут и, обнажив два коротких стилета, воткнула их в брюхо противника. Кровь брызнула в лицо укротительницы, но раны затянулись, уничтожив погруженные в тело монстра лезвия.
Тарос отвернулся, понимая, что у голиафки нет шансов. Клацнули зубы монстра. Послышался хрип укротительницы, затем непонятная возня, и наконец громкое чавканье и звук льющей на камни крови. Остальные звуки, если не считать потрескиваний статического электричества в высоких сводах пещеры, стихли.
- Жуткая тварь, - сказал Гедер, неверно истолковав, почему Тарос не пожелал следить за кровавой расправой.
- Ты уверен, что эта резня была необходимой? - обратилась Агва к мистифу.
- Я только направляю мантикору. Как вести бой она выбирает сама, - признался Бриск.
- Так ты не полностью контролируешь монстра?
- Нет.
- А я думала…
- Мои навыки распространяются на имитации Аида. То, что способности не пропадают на других локациях - уже хорошо. Со временем, думаю, контроль усилится, но сейчас он находится на базовом уровне.
- Тогда прикажи мантикоре отойти от голиафке. Укротительница мертва. Нам не обязательно смотреть, как монстр пожирает ее тело.
Мистиф не ответил, но мантикора, недовольно заурчав, оставила окровавленные останки своей жертвы.
- Спасибо, - буркнула Агва.
Бриск кивнул. Пока все шло по плану, но до начала штурма Голиафских гор основными силами телебов было еще далеко. Для начала требовалось выбраться из строительных тоннелей, прокрасться к чертогам Старца горы и атаковать гарнизон охраны, надеясь, что завербованные голиафцы не подведут и начнут восстание, принося смуту и отвлекая внимание от основных сил телебов, которые, под предводительством Прай - Ми и его брата, хлынут в тайные тоннели Голиафских гор, начиная войну.
Глава 2
Мантикора гортанно зарычала, обозначив недовольство, что мистиф не позволил ей закончить трапезу.
- Жуткая тварь, - прошептала Агва, стараясь не смотреть на кровавое месиво, оставшееся от голиафки.
- Это же всего лишь игра! - фыркнул телеб по имени Ковен. - Совсем заигралась? - он подмигнул колдунье, напомнив, что игровые схемы обычно обостряют восприятия персонажа, когда он становится свидетелем чего‑то подобного. - Помню, на моих глазах один царек Далеких земель привязывал пленных воинов враждебного племени к земле и устраивал гонки кромнов, пока поверженные противники не превращались в мокрое место… - Ковен помрачнел. - Я был одним из пленных, и когда увидел кромнов, особенно их огромные копыта, испугался так сильно, как никогда еще не боялся… Потом чокнутый царек объявил о начале гонок. Я лежал, уткнувшись лицом в землю, и говорил себе, что это игра, но… - Ковен неожиданно впился взглядом в колдунью. - В общем, после того случая меня уже не цепляют такие мелочи, как эта, - он кивком головы указал на кровавую груду, оставшуюся от Жаргал. - Главное - говорить себе почаще, что это просто игра, которая создана, чтобы ты отдыхал и развлекался, а не сходил с ума от страха, и все будет в порядке.
- Легко сказать, - поежилась Агва, представляя каково это - оказаться привязанным к земле, пока вокруг тебя скачут кромны. Воображение разыгралось, требуя узнать, как Ковену удалось спастись.
- Купец, благодаря которому мы познакомились с проводниками голиафцев, выкупил меня, потому что ему не хватало солдат для личной охраны, - пояснил Ковен, услышав терзавший колдунью вопрос.
- Ты говоришь о Гамбино? - опешила Агва.
- Это было еще до того, как ты присоединилась к нам, - отмахнулся телеб. - К тому же… - он покосился на Тароса. - Без него, думаю, Гамбино ни за что бы не раскошелился, чтобы выкупить меня. Помнишь, как он жалел сена для тяговых кромнов, когда мы подобрали раненного Арк - Ми?
Агва кивнула, но воспаленное воображение продолжало будоражить сознание, заставляя спросить, что стало с остальными пленными телебами.
- А не было остальных, - ухмыльнулся Ковен. - Когда кромны готовились пойти на второй заход, в живых оставались только двое: я и парень с краю трасы, но его покалечило так сильно, что проще было добить, чтобы не мучился…
Он подошел к тоннелю, ведущему, согласно составленной завербованными фидаинами карте, к чертогам Старца горы, но протиснуться мимо мантикоры, из пасти которой капала кровь Жаргал, а в зубах виднелись куски застрявшего мяса, не решился.
- Может, уберешь этого монстра? - спросил Ковен мистифа.
- Это же не карманный зверек: захотел достал, захотел спрятал! - вступилась Агва, понимая, что чернокнижнику стоит немалых усилий контролировать мантикору.
- Тогда пусть прикажет твари бежать впереди нас, - резко сказал Ковен.
- Впереди нельзя, - вмешался Тарос. - Мантикора хороша в борьбе с живым противником, но ловушки она замечать не умеет, а нас их ждет немало.
- Хочешь, чтобы мантикора замыкала строй? - похолодел Ковен. - Ты спятил, если думаешь, что я повернусь к этой твари спиной. Мне еще дорога жизнь.
- Не жизнь, а игровой персонаж, - напомнил Тарос, криво улыбаясь.
Он не знал историю жизни Ковена вне игровой площадки, но давно замечал, что друг начинает порой слишком серьезно воспринимать то, что происходит вокруг, словно его ничто не ждет в реальности или… Торос прищурился, только сейчас подумав о том, что Ковен, вероятно, мог воспользоваться незаконным терминалом, заложив в качестве оплаты игрового ключа свое тело, как это было в случае с Прай - Ми и его братом, когда они обрушили "Голод".
Будучи хранителем Тарос слышал о незаконных терминалах, но клирики никогда не уделяли подобным проектам внимания. Тратить силы и средства, устраняя такие нарушения, было бессмысленно, если только эти проекты не мешали планам Института всемирной иерархии.
"Да нет… - тряхнул головой Тарос, бросая короткие взгляды в сторону Ковена. - Не мог он заложить тело в незаконном терминале". Бывший хранитель вспомнил, как беспечно вел себя друг, не особенно заботясь, удастся ему уцелеть или нет. "Человек, жизнь которого зависит от жизни его игрового персонажа, так себя не ведет", - подумал Тарос.
- Ладно, хватит трепаться, - решил он положить конец спорам. - Первый этап вторжения в Голиафские горы завершен. Остался еще десяток пунктов, а времени, учитывая, что мантикора убила укротительницу и скоро об исчезновение голиафки станет известно, остается все меньше и меньше.
- Но… - начал было Ковен, но Тарос прервал его, раздраженно взмахнув рукой.
- Мантикора и мистиф замыкают строй. Это не обсуждается!