Желая подать пример, Тарос заставил себя пройти мимо монстра, чтобы возглавить процессию. Доверял ли он мистифу, контролирующему мантикору? Нет, хотя и выполнил с ним ряд сложный квестов. Верил ли в его силы? Да, потому что уже успел убедиться в том, что с чернокнижником шутки плохи. К тому же Бриск ни разу не дал повода усомниться в себе. Поэтому, Тарос поддержал идею Прай - Ми, включить мистифа в состав группы, которой надлежало развязать войну, посеяв смуту в Голиафских горах. Многие были против этого. Даже брат лидера телебов выступал за то, чтобы оставить чернокнижника, а заодно и Агву, в тылу, но без мантикоры атака чертогов Старца горы представлялась самоубийством чистой воды, особенно если учитывать, сколько придется преодолеть ярусов на пути к вершине, где восседал на своем аскетичном троне Старец горы.
Что касается Арк - Ми, то ему надлежало отправиться в Аид с торговцем по имени Гамбино и попытаться найти союзников там, чтобы разделить голиафскую армию, атакую с двух сторон гор. Под союзниками подразумевались любые наемники, способные за хорошую плату рискнуть жизнью или, если быть точным, своим игровым персонажем.
- Смотрите под ноги, на наших картах указаны не все ловушки, - сказал Тарос, когда сам едва не провалился в горную реку, подмывшую камни старого тоннели, по которому они шли, покинув пещеру, где осталось растерзанное мантикорой тело укротительницы.
Им нужно было обогнуть небольшое поселение голиафцев, занимавшихся контрабандой, приобретенной у торговцев Аида и Далеких земель, сплавляя товары на внутренних рынках горного народа - явление новое для данной локации, появившиеся после того, как стали формироваться торговые пути между Далекими землями и Аидом. Старец горы, проповедовавший аскетичную жизнь, еще не решил, как поступить с примитивными рынками, не шедшими ни в какое сравнение с великими рынками Махайры, посетить которые мечтали все, кто занимался торговлей в "Фивах". Впрочем, прославленный аскетизм Старца горы был, если верить завербованным фидаинам, фикцией. Правда знали об этом только те, кто смог достичь высших степеней посвящения и познания Учения, что позволяло занимать венчавшие трон Старца Голиафских гор ступени власти.
Старец был обыкновенным игроком, и в отличие от других игровых локаций, где узды правления, как правило, находились в руках имитаций, здесь занять место Старика мог любой желающий, выдержав ряд испытаний и пройдя долгий путь фидаина и посвященного в Учение мудреца. Рассматривая перспективы примитивных рынков Голиафских гор, Старец исходил из соображений собственной выгоды. Пока все складывалось для торговцев благополучно… По крайней мере, для тех, кто честно отдавал Старцу половину прибыли. Но некоторые уже начинали роптать и пытаться жульничать, занижая доход, поэтому занимавшие верхние ступени власти фидаины начинали поговаривать о том, чтобы создать дополнительное подразделение, которое, как они скажут голиафцам, будет защищать их от козней торговцев Аида и Далеких земель, а в действительности просто возьмет под контроль прибыли.
- Неужели нельзя обойти поселение стороной? - спросил Тароса верный друг по имени Мит, тщетно пытаясь заглянуть в карту через плечо лидера.
Мит был болтуном, и все это знали. Хотя, если закрывать глаза на все те байки, что он рассказывал о своей жизни в КвазаРазмерности, парнем он был неплохим. Его персонаж был высоким, почти как у Тароса, вот только основной упор делался не на мощь, а на гибкость и на ловкость. Изящность и грация отражались не только в структуре тела, но и в утонченных чертах лица - некий белокурый аристократ Далеких земель. Еще Мит любил носить украшения, как магические, так и просто блестящие безделушки из Аида, приобретенные за бешеные деньги у перекупщиков.
Все группа Тароса насчитывала семь человек, включая предводителя. Темной лошадкой был мистиф, причем во всех смыслах. Его лицо почти всегда скрывал капюшон, так что мало кто мог его разглядеть, а те, кто видели, не могли запомнить. В итоге телебы решили, что это какая‑то магия. Персонаж чернокнижника был среднего роста. Носил он черную рясу и, казалось, совершенно не отбрасывал тень. В общем, все относились к нему, как к чужаку, и это его устраивало.
Агва? С ней все было намного проще, хотя она и считала себя колдуньей, если не равной мистифу, то стремящейся достичь его высот, копируя многие повадки чернокнижника. Невысокая, с черными длинными волосами и бледным лицом. До встречи с мистифом она держалась в группе обособленно, неустанно тренируя магические навыки, произнося заклинания. Мало кто знал, но она была рабыней торговца по имени Гамбино, променяв сезон службы ему на обещанный земельный участок, где планировала построить свой храм, значительно увеличив магическую силу.
Ковен и Гедер были среднестатистическими телебами: невысокие, жилистые и очень ловкие. Выбирая себе игровой персонаж они не особенно заботились о том, как он будет выглядеть - главное, чтобы он принадлежал к племенам Далеких земель, где, как заявляли аналитики КвазаРазмерности, был самый низкий контроль игрового процесса со стороны разработчиков, если сравнивать с любой ныне существующей площадкой или крупной игровой локацией. Обычно волосы телебов были темными. Глаза серые. Брови густые, сросшиеся у переносицы. Нос узкий с небольшой горбинкой. Ни один представитель Далеких земель не был склонен к полноте.
Никто не знал, кем были Ковен и Гедер до того, как приобрели ключи игроков, хотя это, собственно, мало кого интересовало. Люди приходили в игровые проекты, чтобы отвлечься, а не обсуждать житейские проблемы. Так что всем хватало того, что Ковен и Гедер принадлежали к племени экрон, но давно отказались от внутриплеменных распрей. Помог им в этом торговец по имени Гамбино, познакомивший их с магом, способным блокировать основные установки враждебности, заложенные в игровые точки сборки. Поэтому сейчас они спокойно относились к тому, что командует ими Тарос - представитель племени лигурийцев. Скажи об этом до того, как маг передал им амулеты блокировки враждебности, и они, пожалуй, рассмеялись бы глупцу в лицо, а после взялись за оружие и прикончили его.
Последний член группы - молодой игрок по имени Тим. Он тоже был экронцем и тоже носил на шее амулет блокировки враждебности. В отличие от большинства игроков, выбиравших себе персонажей не имевших ничего общего с их реальным образом, Тим, приобретая ключи игрока, провел не один день, желая настроить точку сборки телеба так, чтобы он, как можно больше походил на него. Разве что добавил мышц, роста да ежик жестких черных волос, отсутствовавших на голове Тима в реальности.
Он был коренным жителем Размерности из жилого комплекса Hexactinellida. О своей работе в аналитическом отделе гильдии торговцев Тим предпочитал помалкивать, хотя ничего выдающегося или криминального в этом не было. Он просто следил за деятельностью конкурентов и активностью служителей Всемирной иерархии, начавших наседать на торговцев после того, как появились слухи о вероятном отделении жилого комплекса Hexactinellida от КвазаРазмерности. Тим знал, что в аналитическом отделе есть закрытые группы, занимающиеся не совсем законными исследованиями и наблюдением, но чтобы попасть туда нужно было прослужить в отделе лет пять не меньше, а Тим мог похвастаться лишь восемнадцатью месяцами. Да и возраст у него был неподходящий - слишком молодой и неопытный. Хотя Тима и так устраивало то, что у него уже есть. Особенно радовал сменный график: две недели круглосуточной работы, используя наностимуляторы, чтобы не уснуть, и месяц отдыха, который Тим проводил в "Фивах".
Он неплохо зарабатывал и мог позволить себе приобретать игровые ключи хоть каждый месяц, что позволяло ему в первое время не особенно заботиться о том, выживет его персонаж или нет, сыскав славу сорвиголовы. Но потом он привязался к своему персонажу и начал чаще задумываться о безопасности, хотя прежний норов остался. То он, желая быть в гуще событий, попадал в засады, то в ловушки, как это случилось, когда его пленил мистиф по имени Бриск - еще до того, как Арк - Ми вынудил его заключить с ним союз. Позднее Тим ввязался в битву с гриллами, решив, что сможет неплохо прокачаться, если убьет покалеченного монстра. Тогда, не помоги ему чернокнижник - быть беде.
Сейчас, остановившись невдалеке от примитивного базара голиафских гор, Тим снова рвался в бой.
- У нас есть мантикора, - сказал он. - Давайте пустим ее первой. Начнется паника. Охрана будет занята монстром, а мы ударим их со спины.
- И раскроем себя раньше времени? - фыркнул Тарос. - Нет уж… - Он изучал карту, но единственный обход вел через зону пещер с водопадами, куда не решали соваться даже голиафцы, опасаясь нападения буньипов, которые обитали там целыми стаями. - Ты сможешь контролировать буньипов, как сделал это в случае с мантикорой? - обратился Тарос к мистифу.
Чернокнижник качнул головой и добавил:
- Боюсь, их слишком много там. Можно, конечно, попробовать подчинить нескольких и бросить на собратьев, но…
- Не забывай, что у нас тоже есть оружие, - сказал Тим, обнажив клинок воинов Тидея - лучшая сталь в Аиде. - Плюс, мы можем заставить сражаться мантикору. Агва будет читать заклинания, чтобы наши раны быстрее исцелялись… Помните, как мы попали в ловушку ашдотов, попытавшихся обокрасть наш караван, когда мы шли к Прай - Ми, чтобы заключить с ним союз? Ашдотов было больше, чем нас, в несколько раз, но стоило порубить первую дюжину, как вонючие псы разбежались кто куда…
- Успокойся, - Ковен положил тяжелую руку на плечо молодому телебу. - Я понимаю, что тебе не терпится найти на свою голову очередные неприятности, но не забывай, что у нас важная миссия. Нельзя провалить начало вторжения.
- А кто сказал, что мы провалим? Пробьемся!
- Давайте лучше мы с Агвой наложим на мантикору заклятье невидимости, - предложил чернокнижник. - Не знаю, как долго мы сможем поддерживать оптический обман, но если двигаться быстро, то, думаю, есть шанс успеть проскочить прежде, чем магия высосет из нас с Агвой силы и обман раскроется.
- Идея не плохая, - согласился Тарос. - Вот только… - он нахмурился. - Вы просто сделаете мантикору невидимой или заставите исчезнуть совсем? Потому что невидимость, думаю, нам мало поможет. Какими бы примитивными не были рынки горного народа, но народа там толкается тьма - тьмущая. Как ты собираешься провести сквозь толпу монстра, пусть и невидимого?
- Я могу попробовать создать оптический обман, превратив мантикору, скажем, в кромна! - оживилась Агва. - Бриск будет держать ее невидимой, а я создам иллюзию… Конечно, для подобного нужна практика, потому что очень сложно будет управлять образами синхронно, но…
- Спрятать мантикору под образом кромна? - рассмеялся светловолосый Мит. - Ты серьезно?
- А что не так? Кромн достаточно крупное животное, чтобы соответствовать размерам мантикоры…
- Мы не в Далеких землях, ведьма! Это Голиафские горы, где чужаков еще не так давно вообще не было. Горный народ известен своей ксенофобией. Говорят, это прописано у них у точку сборки так же, как жадность. Помнишь, как заблестели глаза укротительницы, когда мы показали ей золото? Считай, что так же заблестят их глаза, когда они увидят на рынке чужаков. Я знаю, что завербованные Прай - Ми фидаины говорили, будто на рынке есть торговцы из Далеких земель и Аида, так что мы сможем смешаться с толпой, но… - Мит демонстративно отошел в сторону, чтобы друзья могли его разглядеть. - Мы что, похожи на торговцев?
Повисла недолгая пауза, нарушил которую молодой Тим, снова предложив идти через зону водопадов, сражаясь с буньипами и прочей нечестью, что встретится там.
- И так нехорошо и этак, - протянул Тарос, понимая, что принятие важного решения ложится исключительно на его плечи.
- А что если замаскировать не мантикору, а нас? - предложила Агва. - После того, как Прай - Ми начал вербовать фидаинов, то нам стали доступны магические заклинания горного народа…
- Хочешь сказать, что освоила науку маскировки фидаинов? - не поверил Гедер.
- Это не так сложно, как многие думают, если иметь необходимые ингредиенты, то…
- Хочешь сказать, что сможешь превратить нас в голиафцев? - оживился Тарос.
- Не всех… - Агва насупилась, напоминая, что это будет не иллюзия, а полноценное обращение.
- Да какая разница! - всплеснул руками Ковен. - Пройти через рынок должны либо все, либо…
- Подожди паниковать, - велел Тарос. - Скольких из нас ты сможешь превратить в голиафцев? - спросил он Агву.
Она насупилась сильнее и показала указательный палец.
- Всего одного? - опешил Тарос. - Не густо… - он облизнул губы, лихорадочно соображая. - Но если учесть, что у нас много золота, то можно будет приобрести торговую повозку, усадить в нее мантикору и остальных членов группы, а затем… Да… Думаю, подобное предпочтительнее, чем воевать с полчищами буньипов. Сколько времени тебе потребуется, чтобы превратить меня в голиафца?
- Нисколько, - очень тихо произнесла ведьма.
- Не понял, - растерялся Тарос.
- Я не смогу превратить тебя в голиафца. Чтобы заклинание сработало, у тебя должны быть навыки мага, а у воинов Далеких земель, подобные способности отсутствуют.
- Выходит, в голиафца превратиться можешь ты и… - Тарос покосился на мистифа. - Бриск, как я понимаю, тоже отпадает, потому что ему нужно контролировать мантикору?
Агва кивнула.
- Думаешь, справишься в одиночку? - спросил Тарос.
- Должна, - ведьма невесело улыбнулась. - На время обращения я стану настоящей голиафкой, правда лишусь большинства прежних способностей, но…
- Не забывай, что твоя жизнь связана с Арк - Ми и мистифом, - напомнил Тарос. - Если с тобой, например, что‑то случится, то Грифон тут же заберет жизнь брата Прай - Ми и Бриска… - он бросил короткий взгляд на обливающуюся слюной мантикору. - Помни, что мистиф контролирует монстра. Без него тварь тут же набросится на нас, так что…
- Поход на рынок менее опасен, чем проход по территории, где на каждом шагу нас будут поджидать буньипы и голиафские кобры, - сказала Агва.
- Тут не поспоришь, - согласился Тарос. - Сколько времени тебе потребуется, чтобы превратиться в голиафку?
- Не больше четверти часа.
- Тогда действуй, - принял решение предводитель группы. - У тебя есть все необходимые для заклинания ингредиенты?
- Почти, - Агва устремила пристальный взгляд на кнут укротительницы, который забрал Гедер, после того, как мантикора убила Жаргал. - Для превращения мне нужна вещь, которая некогда принадлежала тому, в кого я буду превращаться, так что… - ведьма протянула руку.
Гедер засомневался. Он планировал, что сможет использовать кнут голиафки позднее, но…
- Ладно, если эта штука нужна для заклинания… - Гедер пожал плечами и нехотя протянул ведьме кнут, сделанный укротительницей из голиафской кобры. Капельки яда пали на камни под ногами.
- Это все, что тебе нужно? - спросил Тарос.
Агва кивнула. Она не сказала, но в предстоящем превращении была еще одна незначительная, но все‑таки немаловажная деталь - кроме внешнего образа замещались и восприятия игрового персонажа, а это было, мягко говоря, не совсем комфортно. Агва пробовала превращаться лишь однажды, да и то выбирала для этого персонаж фемита - гигантского орла из Аида. Она просто хотела немного полетать, изучив Далекие земли с высоты птичьего полета, но подняться в воздух оказалось не так просто, как она рассчитывала. К тому же приходилось постоянно напоминать себе, кем она является на самом деле, потому что мысли путались так сильно, что Агва в какой‑то момент подумала - уж не напутала ли она необходимые для превращения ингредиенты или слова произносимого заклинания.
"С голиафкой все будет проще", - попыталась ведьма успокоить себя.
Отделившись от группы, она укрылась в небольшой расселине, предварительно прочитав заклинание, прогоняющее змей и сквадеров.
Для предстоящего превращения требовалось шесть разновидностей трав, произраставших в долинах Цестус и Ксифос, а так же редкая ледяная трава, отыскать которую можно было только на заснеженных пиках Голиафских гор. Агва смогла достать ее, когда они, выполнив для фемитов сложный квест, получили возможность вызывать их, когда потребуется переправить через горы, разделившие Аид и Далекие земли.
Молодой фемит из боевого отряда "Небесные гнезда" не возражал, когда ведьма попросила его задержаться, чтобы она набрала немного ледяной травы, требующейся для некоторых сложных заклинаний. Фемита звали Марре. Он был имитацией, но вел себя так, что его было практически не отличить от настоящего игрока. В последнее время в "Фивах" ходил слух, что разработчики запустили в эксплуатацию новое поколение адаптивных алгоритмов, украв наработки у молодого игрового проекта "Мекка", обещавшего вывести индустрию интерактивных развлечений на новый уровень.
- Долго ты там? - крикнул нетерпеливый Тим, подгоняя Агву.
Ведьма не ответила. Перемолов необходимые травы в ступке, она рассыпала получившуюся пыль вокруг себя, застывшую в воздухе слоями. Теперь оставалось разложить с четырех сторон кости ийса - крошечного грызуна из Аида. Сделать глоток из пробирке, содержащей воду Мертвого озера. Агва надеялась, что торговец, продавший этот ингредиент, не соврал - горький опыт, когда она только появилась на игровой площадке, научил ее внимательно следить за соблюдением всех условий заклинания. Разработчики, очевидно, считали это крайне забавным - превращать незадачливых колдунов в причудливых животных. Причем обратить заклинание мог только более могущественный маг, чем тот, кто имел глупость допустить ошибку.
Сейчас, вспоминая добрым словом ведьмака, расколдовавшего ее, когда она только начинала играть, Агва убеждала себя, что все пройдет удачно. В конце концов она ведь уже превращалась в фемита. С тех пор у нее сохранились все необходимые ингредиенты за исключением воды из Мертвого озера.
- Все будет хорошо, - тихо прошептала Агва, убеждая себя, что торговец, продавшей ей новую пробирку с водой Мертвого озера, не мог оказаться жуликом, так как с ним они часто имели дело, и ни разу он не подвел и не попытался надуть ни ее, ни Гамбино.
Ведьма закрыла глаза и начала читать заклинание, способное активировать возможность превращения. Кнут голиафки, свернувшийся у ног, вздрогнул и начал оживать, словно вспомнив, что некогда был змеей. Агва постаралась не обращать на происходящее внимания. Побочные явления случались во время подобных заклинаний. В прошлый раз, например, превращаясь в фемита, ведьма заставила летать дюжину камней, рухнувших потом на землю, разбив головы трем телебам, роптавшим, требуя компенсаций, пока в спор не вмешался Тарос. Сейчас, если оживет кнут, став голиафской коброй…
Агва тряхнула головой, избавляясь от дурных мыслей, и закрыла глаза, не желая отвлекаться. Она не знала, сможет ли уцелеть после укуса голиафской кобры, но если напутать слова заклинания, то превращение в диковинного зверька ей обеспечено. И некому будет расколдовать ее здесь. Задание будет провалено. Таросу придется вести своих людей мимо водопадов, где обитают стаи буньипов. План вторжения даст трещину и…
"Все будет хорошо", - сказала себе Агва.
Заклинание было завершено. Частицы пыли от перетертых в ступке трав, окружившие слоями ведьму, начали искриться. Красные, фиолетовые и синие всполохи света озарили темный тоннель, подсвеченный мягкой люминесценцией камней.
- Агва? - тревожно позвал Тарос, но ведьма не услышала его.