Восприятия менялись. Точка сборки сбоила. Казалось, что тело выворачивается наизнанку, ломаются кости. Боль вспыхивала перед глазами россыпью звезд. Агва упала на колени и закричала. Сквозь туман безумия она увидела подошедшего Тароса.
- Держись подальше от меня! - прохрипела ведьма, предусмотрительно выставив перед собой изменившуюся руку: мускулистую, покрытую густыми короткими волосами. - Я… Я сейчас… Сейчас все нормализуется… - с трудом смогла произнести ведьма.
Боль отступала, но кости, казалось, продолжают ломаться под новой оболочкой, перестраиваясь, ища оптимальную конфигурацию.
- Не знал, что это настолько болезненно, - сказал Тарос.
- В фемита превращаться было проще, - призналась Агва, жадно хватая ртом воздух.
Восприятия перестроились, и теперь все выглядела сжавшимся, съежившимся.
Ведьма поднялась с колен и уставилась на Тароса сверху вниз. Среди телебов он считался гигантом, но сейчас едва достигал груди Агвы. Она стала голиафкой. Будучи ведьмой, Агва в первую очередь проверила бы сумку с магическими травами и зельем, но сейчас, первым, на что она обратила внимание, был кнут, созданный из голиафской кобры. Рука сама протянулась к оружию. Тарос предусмотрительно попятился.
- Не бойся, я контролирую себя, - сказала Агва.
Желание испытать кнут было настолько сильным, что она не смогла удержаться. Тарос вздрогнул, услышав, как кнут разрезал со свистом воздух, а его кончик, попав в камень, превратил его в пыль.
- Вот это я понимаю! - громогласно произнесла ведьма, ставшая голиафкой.
Навыки владения кнутом были автоматом добавлены в точку сборки. "Интересно, что еще я могу?" - подумала Агва, обернулась, смерив растерянного Тароса тяжелым взглядом, и заметив его настороженность, раскатисто рассмеялась.
- Тише ты! - цыкнул на нее Мит, напоминая, что они не должны выдавать себя.
- Трус! - скривилась Агва. - Настоящий голиафец не стал бы отсиживаться, как крыса… - она заставила себя замолчать, зажав рукой рот.
- Ты - все еще ты? - осторожно спросил Тарос.
Ведьма кивнула, хотя стопроцентной уверенности не было. Восприятия не сбоили, но… Остатки волшебства продолжали искриться в воздухе, заставляя Агву спешно выйти из проклятого круга.
- Мерзость, - скривилась она, отмахиваясь от прицепившихся к ней разноцветных всполохов.
- Вот это да, - уставился на могучую голиафку Мит.
- Рот закрой, пес, - рявкнула Агва, хотя совершенно не хотела произносить этого.
Рука с кнутом напряглась помимо воли.
- Что‑то не так? - осторожно спросил Тарос.
- Никогда бы не подумала, что голиафцы так сильно презирают чужаков, - произнесла ведьма.
Голос укротительницы заставлял содрогаться пойманное в ловушку естество Агвы. "Думать о задании", - велела она себе, направляясь к выходу из скрытого полумраком тоннеля.
- Вернусь, как только найду повозку, - бросила она, не оборачиваясь.
Торос и его люди переглянулись, но окрикнуть новоиспеченную голиафку не решились.
- Думаешь, она справится, - шепотом спросил Гедер предводителя.
- Посмотрим, - уклончиво ответил Тарос.
Он говорил тихо, но Агва смогла услышать его. Захотелось развернуться и вступить в схватку с чужаками… "С какими чужаками? - одернула себя ведьма. - Они мои друзья. Я одна из них. Я…"
Она услышала шум примитивного голиафского базара и сердце екнуло.
- Дом, - протянула Агва, растягивая губы в улыбке. И тут же одернула себя: - Я принадлежу Далеким землям…
Упоминание о телебах вызвало неприязнь, которые последнее время стали все чаще проникать в Голиафские горы.
- Чтобы им пусто было! - вспылила Агва, затем вспомнила о гильдии торговцев Аида, которые относятся к жителям горного народа, словно это примитивные варвары, и заскрипела зубами.
Ругаясь на чем свет стоит, она подошла к границам поселения. Схема восприятия начинала передавать чувства частями. Сначала Агва услышала далекий, но постоянно усиливающийся звук оживленных голосов. Затем зрение различило детали: по периметру поселения, по крайней мере, с той стороны, откуда приближалась Агва, была выставлена охрана. Став после прочтения заклинания обращения настоящей голиафкой, ведьма понимала, что стражники не боятся нападений чужаков, но опасные хищники Голиафских гор беспокоят рынки достаточно часто. Их приманивают запахи еды и шум голосов. Но когда Агва наблюдала за поселением издалека, до того, как произнести заклинание обращения, она не видела стражников. Их скрывала призрачная дымка.
Стоило Агве пересечь первую линию границы поселения, как встроенные в игровую точку сборки информационные протоколы сообщили примерную численность поселения, площадь рынков, перечень продаваемых здесь товаров, имена крупных купцов, а также их принадлежность к горному народу, Аиду или Далеким землям. Ведьма замерла, пытаясь отыскать в новых воспоминаниях информацию о том, где ей раздобыть на рынке необходимую для выполнения миссии повозку.
- Вот ведь… - проворчала Агва, понимая, что придется забираться вглубь поселения.
Страха не было - голиафцы, пожалуй, вообще не знали что такое страх. Но вот сознание игрока… Ведьма чувствовала, что нервничает, хотя восприятия игровой точки сборки и пытались обмануть ее, внушив безразличие. Будь Агва настоящей голиафкой, то поддельные восприятия, вероятно, взяли бы верх, а так только вызывали головную боль. "Может быть, нужно подождать, и все пройдет?" - попыталась успокоить себя ведьма, сжимая руками раскалывающую голову.
Она шаталась и едва переставляла ноги. Предметы начали двоиться.
- Эй, ты в порядке, укротительница? - обратился к ней один из стражников, когда она приблизилась к главной границе поселения.
Агва остановилась, уставившись на голиафца налитыми кровью глазами.
- Выглядишь неважно, - подметил он. - Что‑то случилось?
- Случилось? - Агва задумалась на мгновение. - Мантикора, - буркнула она первое, что пришло на ум. - Я… - ведьма вспоминала, как Жаргал сражалась с монстром. - Я прикончила ее, вот только… - она попыталась разглядеть лицо стражника за пеленой тумана, витавшего перед глазами. - Кажется, мантикора успела зацепить меня жалом скорпиона.
- Ого! - присвистнул стражник. - Может, тогда тебе обратиться к лекарю? - заботливо предложил он.
- Все нормально. Мне не впервой, - соврала Агва.
- Лекарь находится здесь неподалеку… - начал было стражник, но ведьма оборвала его на полуслове, начав сыпать проклятиями.
Голиафец попытался возразить, словно желал завести знакомство, но как только увидел, что укротительница взялась за кнут, тут же примирительно поднял руки и отступил.
- Вот так уже лучше, - кивнула Агва.
Собиралась пройти мимо, сделала несколько шагов, обернулась и спросила, как ей быстрее попасть в участок рынка, где можно будет раздобыть повозку.
- Повозку? - насторожился стражник. - Зачем укротительнице повозка? Ты ведь не торговец.
- Верно… Укротительница не имеет никакого отношения к торговцам… - Агва смотрела на стражника туманным взором. - Но… Я… поймала мантикору… - не смогла она придумать ничего лучше, чем сказать частично правду, потому что у голиафцев, казалось, отсутствовало не только чувство страха, но и умение врать. - Мне нужно попасть на другую сторону поселения. Хочешь, чтобы я пересекала рынок с мантикорой на привязи? - спросила ведьма, произнося слова по слогам. - Это ведь не тяньгоу. Ты понимаешь?
Стражник кивнул, поманил укротительницу к себе и, выбрав наиболее запыленное место у них под ногами, начал чертить схему рынка.
- На кой черт ты показываешь мне это? - насторожилась Агва, решив, что стражник заподозрил подвох. - Каждому голиафцу добавляются в точку сборки информационные протоколы с картами. Или что, ты думаешь, я турист? Думаешь, пришла из Аида или из Далеких земель?
Ведьма хотела рассмеяться, но вместо этого получилось издать нечленораздельный гортанный хрип, истолкованный стражником как угроза.
- И в мыслях не было, - спешно сказал он, объясняя, что территории рынка постоянно меняются. - От официальных карт здесь мало прока.
- Я укротительница. Мне нет дела до таких мелочей, - отмахнулась Агва, однако подошла к стражнику и попыталась разобрать, что он чертит на земле.
- Вот сюда не суйся, - сказал он, ставя крестик в центре чертежа. - Здесь, здесь и здесь, - стражник поставил еще три крестика, - находятся представители торговцев из Аида и Далеких земель. Я бы на твоем месте тоже обошел эти сектора стороной. Между ними есть небольшая свободная зона… - начертив серию изогнутых линий, обозначавших улицы, голиафец начал объяснять укротительнице на что нужно ориентироваться, когда она окажется на шумных улочках рынка.
- Ничего не понимаю, - призналась Агва.
- Да, это не так просто, - согласился стражник и намекнул, что за определенную плату сможет покинуть пост и провести укротительницу к месту, где она сможет арендовать закрытую повозку для транспортировки пойманной мантикоры.
Агва запустила руку в карман, нащупала пару золотых, но вместе с новым образом появились новые восприятия - знаменитая голиафская жадность.
- Покажи‑ка мне еще раз схему, - сказала ведьма, надеясь, что сможет сэкономить, разобравшись в небрежных чертежах.
- Всего один сребреник - и я стану твоим гидом, - предложил стражник. - А за два золотых… - он замялся, смущаясь своей наглости, но алчность взяла верх. - За два золотых я сам добуду повозку и доставлю, куда ты скажешь.
- Так я тебе и поверила! - рассмеялась Агва. - Могу поспорить, что как только я дам тебе два золотых, то ты сразу сбежишь, забыв о своем обещании.
Голиафец промолчал, бросив короткий взгляд на кнут укротительницы. Она не обратила на него внимания, пристально изучая сделанный стражником чертеж, пытаясь сравнить его с тем, что имелся в официальных информационных блоках. "Нет, сама я буду блуждать по этому рынку не один час и, возможно, так и не найду то, что нужно", - решила она, заставляя себя выудить из кармана два сребреника гильдии торговцев Аида. Один она протянула стражнику, другой пообещала отдать, когда он выведет ее с территории рынка обратно.
- Плюс, если успеем добыть повозку до окончания игрового дня, получишь третий сребреник, - пообещала Агва.
Стражник взял монету, долго изучал ее, затем согласно кивнул, правда ворчливо пожаловался, что предпочел бы вести расчеты деньгами горного народа.
- Я и сама бы предпочла это, - сказала ведьма. - Вот только те, на кого я сейчас работаю, расплачиваются монетами гильдии торговцев Аида, так что…
Она дождалась, когда стражник спрячет серебряную монету в карман, и жестом предложила ему идти впереди. Он не возражал.
Они пересекли третью линии границы поселения. К звукам голосов добавились запахи приготовляемой еды, пота, испражнений животных и… Агва растерянно завертела головой, почувствовав сладкий цветочный аромат. Восприятия воспалились, сводя с ума. Запах притягивал, словно магнит.
- Что это? - спросила ведьма голиафца.
- Парфюмерный участок рынка, - сказал он, недовольно поморщившись. - Говорят товар доставляют прямиком из дворца Сфинкс. Благовониями пользуются обольстительные хариты, но здесь…
- Запах так и манит, - призналась Агва.
- Это происходит с женщинами горного народа. С мужчинами… Нас это делает агрессивными. Я видел, как пара стражников искалечили друг друга, сражаясь за голиафку, воспользовавшуюся харитскими благовониями… Впрочем, стоимость их так велика, что товар придется по вкусу разве что в чертогах Старца… - голиафец понизил голос и тихо выругался, проклиная власть голиафских гор.
Критика была такой резкой, что Агва от растерянности забыла о манящем аромате благовоний.
- Ты… Ты что, недоволен правлением Старца? - шепотом спросила она, чувствуя, как обостряются восприятия, предупреждая об опасности - признавать власть Старца было прописано на уровне протоколов игровой точки сборки. Конечно, разработчики сохраняли возможность бунтов, но… - Первый раз слышу, чтобы низшие слои голиафцев говорили, что мечтают о свержении старца. Одно дело жаловаться, а другое…
- Я ведь не подготавливаю восстание, - пожал плечами стражник.
- Но говоришь так, словно готов присоединиться к тем, кому хватит сил и смелости, чтобы подняться против фидаинов Старца.
- Не все фидаины - зло, - отмахнулся стражник. - Ходят слухи, что среди них тоже есть недовольные.
- Вот как? - насторожилась Агва. - Ты знаешь что‑то конкретное или просто передаешь сплетни?
- Тебе то что? - так же насторожился стражник.
Агва решила, что лучше всего будет промолчать.
Они оставили за спиной участок рынка с благовониями. Шли молча какое‑то время, глазея на прилавки с оружием. Самый большой спрос был на кольчуги и латы. Впрочем, доспехи воинов армии Тидея были малы могучим голиафцам, поэтому торги велись в основном с представителями телебов из Далеких земель. Редко, но все‑таки встречались торговые шатры, где представляли товар сами торговцы. Обычно это были те, кто либо не доверял алчным голиафцам, готовым торговать чужим товаром, либо только осваивал рыночные отношения, не имея средств, чтобы использовать наемных продавцов.
Агва прислушивалась к разговорам вокруг. Странно, но недовольство правлением Старца звучало довольно часто.
- Никогда прежде не была на рынках? - спросил ведьму стражник, согласившийся стать ее гидом.
- Никогда, - призналась она.
- Да, укротительницы и строительные координаторы здесь редкость, - согласился стражник после непродолжительной паузы.
Агва решила, что лучше всего будет промолчать.
- Удивлен, что у вас вообще есть деньги, - продолжил стражник. - Говорят, что Старец держит вас в неведении, ограждая от таких пагубных мест, как это.
- Занимайся тем, за что тебе платят, - попыталась заставить его замолчать Агва, но стражник настырно продолжил задавать вопросы. - Хочешь, чтобы я отхлестала тебя своим кнутом? - спросила ведьма, жалея, что не может использовать в теле голиафки заклинание, способное заклеить болтуну рот.
- Ты срубишь сук, на котором сидишь? - улыбнулся стражник.
- Что это значит?
- Твоя мантикора… Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь продать ее на черном рынке со стороны Аида? Говорят, там любят подобные штучки…
- Понятия не имею, о чем ты говоришь, - отчеканила Агва, борясь с желанием взяться за кнут и прикончить стражника, но вокруг было слишком людно. Забери она жизнь стражника и достать повозку точно не удастся.
Информационные протоколы показали тюрьмы Голиафских гор. "Только этого мне не хватает", - подумала ведьма, снова сокрушаясь, что не может использовать заклинания, способные заставить стражника молчать. "Может быть, тогда сбежать?" - мелькнула в голове трусливая мысль. Затеряться в толпах торговцев и покупателей казалось делом не сложным, но как тогда выполнить поручение Тароса?
Дорога вывела их в ту часть рынка, где торговцы предлагали диковинных зверей, собранных со всей игровой площадки "Фивы". Большего всего любопытных собралось возле клеток азолей. Крохотные, способные уместиться на большой ладони голиафца, мохнатые существа обладали огромными глазами и действовали на схемы восприятия игровых точек сборки лучше, чем благовония харит. Агва услышала, как голиафцы полушепотом болтали о том, что в чертогах Старца появился азоль после того, как главные фидаины узнали, что такой же зверек живет во дворце Сфинкс. А еще люди болтали, что фидаины, несмотря на возросшее в последнее время влияние в Далеких землях и ближайших от Голиафских гор районов Аида, не могут проникнуть во дворец Сфинкс.
Некоторые игроки обсуждали путешествия по миру "Фив", ставшие возможными для голиафцев благодаря амулетам ин - незов. Конечно, артефактов было не так много, как хотелось бы, но горный народ всегда отличался чрезмерной жадностью, не в силах удержаться от возможности заработать, так что амулеты обычно сдавались в аренду. Плата была немалой, но после начала торговли с Аидом и Далекими землями, среди представителей горного народа многие смогли позволить себе взять в аренду амулет ин - незов…
Мир, долгое время остававшийся закрытым, проповедуя аскетизм, начинал трещать по швам. Сплетен было так много, что Агва вскоре перестала вникать в их смысл. Последними, что она более - менее различила, были слова о том, что скоро либо Старец горы прикроет рынки и вернет миру прежний порядок, либо его свергнут и начнут строить новый мир, отказываясь от навязанных разработчиками правил. В пример приводились Далекие земли, где телебы сами решали, каким будет игровой мир.
- Ну а ты, что думаешь? - спросила Агва, обращаясь к своему гиду.
Стражник обернулся, не сразу поняв суть вопроса.
- Я спрашиваю тебя о… - ведьма дождалась, когда раздадутся новые голоса, сплетничавшие о восстании, благо подобные сплетни буквально‑таки роились в воздухе потревоженными мухами.
- И что ты хочешь услышать от меня? - спросил стражник.
- Твое мнение.
- Мнение? - голиафец нахмурился на несколько секунд, затем недобро ухмыльнулся, услышав чей‑то разговор о том, что скоро фидаины построят тоннель, который превратится в шелковый путь, соединяющий Аид и Далекие земли. - Слышала? - спросил голиафец.
Агва кивнула.
- Так ты думаешь, что все идет к этому? - спросила она, поняв, что стражник не собирается продолжать.
- Наоборот, - ухмыльнулся он. - Думаю, скоро Старец либо возьмет базары под контроль, почуяв, что здесь можно получить неплохую прибыль, либо просто прикроет этот балаган.
- Так ты недоволен тем, что здесь сформировался рынок?
- Причем тут я?
- Но ты же сказал…
- Ты спросила, как, по - моему мнению, поведет себя Старец горы. Я ответил так, как думаю. Мое мнение на это никак не влияет.
- А как же слухи о восстании? Разве ты не веришь в них? Не хочешь перемен?
- То, во что я верю, и то, чего я хочу, не имеет никакого отношения к тому, что случится в Голиафских горах, - стражник задержался у шатра, где продавали необходимые для магии кости диковинных животных, гербарии редких растений и тайные фолианты, содержащие тысячи заклинаний.
Народа у шатра толпилось достаточно много. В основном это были голиафки. Две трети из них просто пришли поглазеть, несколько перекупщиков из горного народа целенаправленно делали покупки, выполняя заказы жрецов и колдунов либо из Аида, либо из Далеких земель. Но находились и те, кто просто интересовался магией. Голиафки, немного стесняясь, стараясь не привлекать внимания, подходили к торговцам и робко интересовались, какую книгу или фолиант им приобрести, чтобы учиться колдовству.
- Лучше бы они интересовались кнутами из голиафских кобр, - проворчал сопровождавший Агву стражник, презрительно сплюнув себе под ноги.
- Чем плоха магия? - вступилась невольно ведьма, хотя часть ее нового естества, принадлежащего укротительнице мантикор, была согласна с услышанными словами.