- Что‑то я не вижу, чтобы ты ловила монстров, пользуясь колдовством, - сказал стражник, устремляя взгляд к висевшему на поясе скрученному кнуту. - Хотя… - он вспомнил, что они идут за повозкой, в которой, скорее всего, переправят мантикору уже заждавшимся покупателям. - Распад в низших слоях Голиафских гор происходит повсюду… Слабость… Алчность… Мы никогда не сможем диктовать Старцу свои права, потому что предпочитаем заниматься бесполезным колдовством или превращаться за два сребреника в гидов по рынкам и… - стражник на мгновение потупил взгляд, но затем все‑таки заставил себя встретиться с Агвой взглядом. - И превращаться из укротительниц в контрабандистов.
- Я не имею к контрабанде никакого отношения, - ведьма выдержала пристальный взгляд стражника, затем спросила его имя.
- Зачем тебе? Хочешь натравить на меня фидаинов? Сразу скажу, это лишнее. Я такой же слабак, как люди вокруг. Мне нет дела до того, как ты зарабатываешь.
- Не говори ерунды, - отмахнулась Агва. - Если бы я хотела избавиться от тебя, то сделала бы это сама.
Стражник не согласился, но и возражать не стал.
Мимо прошел торговец из Аида, невольно приковав к себе внимание, отличаясь от могучих голиафцев размерами раза в два минимум. Протоколы игровой точки, настроенные на ксенофобию, заставили потянуться за оружием, но торговец выскользнул из поля зрения, затерявшись в толпе, позволяя прийти в чувства.
- Чем чаще с ними встречаешься, тем проще себе контролировать, - сказал стражник, верно истолковав чувства Агвы.
Она тряхнула головой, пытаясь вспомнить, о чем они разговаривали.
- Меня зовут Керасп, - сухо представился гид. - Если это, конечно, имеет какое‑то значение.
- Имеет, - заверила его ведьма.
Они разминулись с группой стражников, следящих за порядком на территории рынка. Возможно, Агва и не заметила бы их, если не звон кандалов пойманного воришки, которого стражники тянули за собой. Это был молодой голиафец, щуплый и невысокий для представителей горного народа. Одежды на нем, если не считать превратившихся в лохмотья штанов, не было. По телу стекала темная слизь, источавшая такое зловоние, что у людей, мимо которых проводили воришку, начинали слезиться глаза. К ошейнику молодого голиафца была прикреплена трость, чтобы он не смог сбежать от стражников, но и не имел возможности приблизиться к ним, испачкав в зловонной слизи.
Агва обернулась, провожая взглядом пленника и конвоиров. Восприятия обострились, только она не могла понять, на что разработчики хотели обратить ее внимание. Несомненно, катализатором послужила встреча с воришкой, но конвой уже скрылся из вида, а чувства продолжали сбоить, заставляя слышать далекий рев толпы, от которого начинало сильнее биться сердце.
- Там что проводятся какие‑то аукционы или распродажи? - спросила Агва, указывая в сторону, откуда доносился рев толпы.
Керасп нахмурился, не сразу сообразив, о чем идет речь.
- Рев толпы, - сказала ведьма. - Ты разве не слышишь?
- Рев толпы? - Керасп прислушался.
- Рев стал четким, после того, как я встретила воришку и стражников.
- А! - наконец‑то сообразил Керасп. - Наверное, ты слышишь звуки голосов с площади, где наказывают провинившихся.
- Провинившихся?
- Да. Воров, жуликов, карманников, спекулянтов, продавцов запрещенными товарами…
- Тянет к площади, как магнитом, - призналась Агва.
- Это происходит со всеми новичками. Таковы правила… - стражник вздохнул, признаваясь, что совершенно забыл об этом. - Можно было бы обогнуть площадь Наказаний, а так… - он непристойно выругался, сказав, что придется отклониться от маршрута и побывать на площади.
- Это обязательно?
- Лучше потратить пару минут на дорогу до площади Наказаний и обратно, чем мучиться, пока не покинешь рынок, потому что обострившиеся протоколы не позволят тебе думать ни о чем другом.
Ведьма тяжело вздохнула, решив, что новый знакомый осведомлен о местных правилах и порядках лучше, чем она.
- Первый раз пытаешься продать мантикору? - спросил Керасп.
- С чего ты взял?
- Будь это иначе, ты бы знала правила рынков.
Агва решила, что промолчать будет лучше всего. Стражник кивнул, приняв молчание за согласие, и спросил ведьму из далеких земель, сменившую образ на голиафку, о подельниках.
- Нет никаких подельников, - попыталась соврать она.
- Правда? - ухмыльнулся Керасп. - С кем тогда ты оставила мантикору? Кто присматривает за монстром? Сквадеры? - он хрипло рассмеялся.
- Я могла заколдовать ее, - буркнула Агва первое, что пришло в голову.
- Заколдовать? - опешил стражник. - Гм! Первый раз слышу, чтобы укротительницы умели колдовать на таком уровне. Ты что, возомнила себя ведьмой из Далеких земель?
- Нет, конечно… - нервно рассмеялась Агва, радуясь, что улица, по которой они шли, вывела их к площади Наказаний, упиравшейся в скалистые стены громадной пещеры.
По камням стекала темная слизь, собираясь в установленные каменные бочки, где сидели нарушители. Рядом стояли стражники с клинками, нанося рубящие удары каждые полминуты, заставляя провинившихся нырять в бочки. Толпа собравшихся зевак приветствовала происходящее радостными воплями.
- Что это за слизь? - спросила Агва.
- Нечистоты, - ответил Керасп. - Слышала о том, как устроены очистительные сооружения на игровой площадке "Голод"?
- Слышала, что там на нижних ярусах невозможно дышать от смрада.
- Создатели "Фив", думаю, позаимствовали идею этой слизи оттуда. Своеобразное классовое деление - чем выше к чертогам Старца, тем чище.
- Хочешь сказать, что эта слизь… - Агва брезгливо принюхалась. - Мерзость! - скривилась она, наблюдая, как провинившиеся в очередной раз ныряют в нечистоты, чтобы спасти себе жизнь.
Зеваки загалдели громче обычного. Ведьма не сразу поняла, что послужило причиной оживления. Неожиданно днища бочек с нечистотами открылись, и воры покатились по желобам в яму нечистот, булькающую в стороне от деревянного эшафота.
- Все закончилось? - спросила Агва, надеясь, что наконец‑то может уйти.
Зеваки, продолжая галдеть, потянулись к яме нечистот. Часть отстойника была скрыта каменными глыбами, и когда ведьма, не в силах противостоять движению толпы, приблизилась к яме, то поняла, что она намного больше, чем казалось прежде. Яма была, скорее, крошечным озером, на берег которого выбрались нарушители, где им тут же надели на шеи браслеты с приклепанными длинными шестами. Экзекуция продолжилась. Появились несколько бывших укротительниц с розгами. Ворам нанесли по десять ударов по каждой руке, ломая пальцы и срывая с костей плоть. Контрабандистам предназначалось получить такое же количество ударов по пяткам.
Одного из нарушителей оставили напоследок. Старый голиафец извлек из горна раскаленную докрасна маску. Держа маску щипцами, он подошел к нарушителю, которого стражники прижали к земле. Приговоренный к наказанию голиафец извивался и жалобно завывал, прося о пощаде. Затем раскаленную маску приложили ему к лицу, и мольбы превратились в дикий крик, разбавленный жутким шипением горящей плоти. Толпа одобрительно взревела. Экзекуция продолжалась несколько секунд. Внутри маски был нанесен специальный узор, выжигавший кожу избирательно, и когда палач убрал маску с лица нарушителя, Агва увидела клеймо предателя - заключенный в квадрате круг. Информация о том, что означает эта фигура, находилась в доступных информационных блоках игровой точки сборки.
- Что натворил этот бедолага? - спросила Агва.
- Наверное, сотрудничал с врагами горного народа, - проворчал Керасп.
- Говоришь так, словно сочувствуешь предателю, - подметила ведьма.
Стражник едва заметно пожал плечами. Агва сочла это хорошим знаком - если что‑то пойдет не так, то можно будет попытаться завербовать нового знакомого. "Вероятно, стоит попробовать намекнуть прямо сейчас", - подумала ведьма, но ее отвлек недовольный гул собравшихся зевак, провожавших неодобрительным гиканьем преступников, которых уводили стражники.
- Куда их теперь? - не удержалась от вопроса Агва.
- Выведут за границы рынка и отпустят, - сказал Керасп. - А если они вернутся и снова попадутся за свои злодеяния, то… - стражник прервался, потому что толпа снова завыла, приветствуя новых несчастных на эшафоте.
Задержанных провели мимо бочек с нечистотами к обагренным кровью плахам.
- Им что, отрубят головы? - опешила Агва.
- Только тем, у кого на лице есть клеймо предателя. Остальные останутся без кистей, если они были ворами, или без ступней, если были контрабандистами.
- Жесть, - передернула плечами ведьма.
- Да ладно, - усмехнулся Керасп. - Это ведь просто игра. Они все равно почти ничего не почувствуют.
- А если те, кому отрубят голову, заложили свои тела в незаконном терминале? - оживилась Агва. - Знаешь, как это было с Прай - Ми и его братом, когда они чуть не погибли во время обрушения "Голода"…
- С кем?
- С создателями игровой площадки "Мекка".
- Никогда не слышал о такой.
- Никогда? - Агва нахмурилась. - Как долго ты уже играешь?
- Лет пять.
- Ого! Богач, ставший игроманом?
- Нет, - Керасп снисходительно улыбнулся. - Просто попал в исследовательскую программу Иерархии. Клирики сказали, что хотят изучить влияние длительного пребывания на игровой площадке на сознание человека. Кажется, аналитики болтали о деградации ядер личности, но я не особенно в этом разбираюсь, так что… - он демонстративно пожал плечами.
- И что, ты пять лет не покидал "Фивы"?
- Ну, до рекорда мне еще очень далеко, - рассмеялся стражник. - К тому же пребывание в "Фивах" ничего особенно не отличается от обычной жизни на втором уровне реальности. Думаю, клирикам просто заняться нечем, пытаясь найти недостатки игровых площадок, построенных в Подпространстве - проще закрыть сразу весь Квазар… Только… не думай, что я старик. Клирикам для проверки нужны были молодые, того же возраста, что большинство игроманов, - он хитро прищурился. - Ну, а как насчет тебя?
- А что на счет меня?
- Судя по тому, как ты себя ведешь, могу сказать, что ты молодая, но играешь давно, хотя образ голиафки для тебя в новинку. Угадал?
- Отчасти, - улыбнулась Агва.
- Ты не молодая, или играешь не так давно, как я решил?
- Нет, здесь ты все верно подметил.
- И кем ты была до того, как стала голиафкой.
- Ведьмой Далеких земель.
- Телебом? - опешил Керасп.
- Не любишь телебов?
- Да дело не в этом, просто… - он отступил на шаг, окинув новую знакомую внимательным взглядом.
- Что? - зарделась Агва.
Керасп качнул головой, затем все‑таки признался, что не может представить ее ведьмой.
- Телебы такие маленькие, а ты сейчас такая большая и… крупная… - он смутился, но замолчать не смог. - Плюс еще все эти татуировки на теле и скарификация. Да и волосы…
- Телебы тоже волосатые, - снисходительно улыбнулась Агва.
- Но не настолько, как голиафцы!
- Не настолько, - согласилась ведьма, превратившаяся в укротительницу мантикор.
За разговором, они оставили площадь Наказаний и не заметили, как оказались в районе рынка, где торговали не вещами, а навыками. В основном это были боевые искусства. Полигон, где различные воины обучали желающих за щедрую плату, был заполнен как реальными покупателями, выстроившимися в очередь, чтобы приобрести тот или иной прием, так и простыми зеваками, пришедшими поглазеть на телебов, воинов Тидея, Ареса, Оместеса. Встречались там даже гриллы - разумные монстры Аида, целью которых была охота. Собравшиеся зеваки шептались, что гриллы очень похожи на голиафцев, по крайней мере, размерами и мощью. Рядом с гриллами постоянно находились маги, блокировавшие заклинаниями инстинкт убийцы, превращавший гостей из Аида в машины смерти. Зубы гриллов были так остры, что они сгрызали свои языки. Но в глазах, при учете, что действует заклинание блокировки гнева, проглядывался разум.
Они были с головы до ног покрыты шерстью, и от них невыносимо разило псиной. Зеваки презрительно кривились, но затем чувствовали сладкий запах разлагающейся плоти восставших мертвецов армии Оместеса, и боязливо смещались к выглядевшим менее опасными воинам Ареса, что было ошибкой, так как последние умели и любили убивать не меньше гриллов, зато были чертовски хитры и расчетливы. Впрочем, воины Тидея, иддалы, тела которых были усеяны десятками глаз, представляли не меньше опасности. Несколько магов, демонстрируя неприступность иддалов, у которых не было головы, а рот находился в районе живота, обещали за умеренную плату добавить любому голиафцу дополнительную пару глаз, что позволит развивать сложные навыки видения боя, доступные иддалам.
- Повозку можно достать на следующей улице, - сказал Керасп.
Покинув сектор боевых искусств, они, как решила сначала Агва, оказались на окраинах рынка, но затем взгляд зацепился за массивные ворота, преграждавшие проход в закрытую часть поселения.
- Что там? - спросила ведьма, не обращая внимания на продавцов повозок, выстроившихся в ряд.
- За этими воротами невольничий рынок, - нехотя пояснил Керасп. - Рабов обычно привозят на этом, - он указал взглядом на повозки. - Продажи идут хорошо, так что назад проще идти налегке. Да и тяговых животных, как правило, удается продать, как и рабов. У телебов это кромны, у торговцев Аида упряжки люмидов, если это конечно не демоны - ящеры зоргулы, способные сами тянуть груженую повозку.
- Фу! - скривилась Агва, вспоминая свои приключения в Аиде. - Помню, как‑то раз я встречалась с зоргулами… - она осеклась, сбивчиво добавив, что это случилось во времена, когда у нее был персонаж ведьмы.
Пара зоргулов, находившихся поблизости, тихо зашипела, высунув раздвоенные языки. Они были размером с крупного телеба, но передвигаться предпочитали на четырех лапах, хотя могли ходить и на двух задних конечностях, как большинство доступных для игроков персонажей "Фив". В красных глазах зоргулов вспыхнул огонь.
- Брр! - передернула плечами Агва. - Думаю, с этими о скидке договориться не удастся.
- Ты стеснена в средствах? - удивленно поинтересовался Керасп, помня, что нанимая его в проводники, укротительница не скупилась с оплатой.
- Нет, просто не хочу иметь ничего общего с зоргулами, - соврала Агва, хотя в действительности боялась, что бывшие демоны Аида, превращенные, согласно легенде, за верную службу в Закрытом городе в ящер, смогут заметить остатки колдовства, благодаря которому она из ведьмы Далеких земель смогла стать голиафкой. - Думаю, они слишком хитрые и коварные.
- Тогда можно попробовать сторговаться с телебами, - предложил Керасп.
- Да, телебы, пожалуй, подойдут, - оживилась Агва.
Они приблизились к хмурым, низкорослым продавцам, едва достигавшим голиафцам до пояса.
- Нужна повозка? - спросил один из них.
Агва кивнула. Он жестом указал на три крытых повозки. Ведьма выбрала ту, каркас которой показался самым крепким.
- Двадцать золотых, - сказал телеб.
- Десять, - возразила Агва, чувствуя, как ее начинает душить свойственная всем голиафцам жадность.
- За десять можешь забрать крайнюю повозку без тента, - сказал телеб.
- Она слишком хлипкая, к тому же мне нужен тент.
- Тогда девятнадцать золотых и не монетой меньше.
- Пятнадцать.
- За пятнадцать можешь взять ту повозку, что стоит в середине.
- Я уже сделала выбор, - прищурилась Агва, протягивая руку к кнуту, изготовленному из голиафской кобры.
Телеб помялся, и сказал, что готов уступить требуемую повозку и тент за семнадцать золотых. Интегрированная в игровую точку сборки жадность подталкивала Агву продолжать торги, но она смогла одержать верх над алчностью, согласившись на условия сделки.
- Помоги мне найти кромна или упряжку люмидов, чтобы тянуть повозку, и считай, что наша сделка свершилась, - произнесла она.
- Какого кромна? - опешил телеб. - Во - первых, все тягловые животные давно проданы, а во - вторых, улицы рынка слишком узкие. Здесь запрещено пользоваться кромнами или люмидами.
- Вот как… - растерялась Агва, меряя купленную повозку оценивающим взглядом.
- Ты же голиафка, - сказал телеб, решив, что покупатель хочет разорвать сделку. - Посмотри, какая ты сильная. Повозка пустая. Для меня тащить ее - слишком тяжело, а для тебя… - он замолчал, ловко ловя брошенный Агвой кошель с золотом.
Пересчитав монеты, телеб кивнул, подтверждая, что все в порядке. Раскрыв замок и вытащив пропущенную между спиц задних колес цепь, он помог выкатить повозку.
- Тент, - напомнила Агва.
Телеб широко улыбнулся.
- А я надеялся, ты забудешь, - признался он.
- Надень тент на каркас повозки, - сухо велела Агва, понимая, что сама будет делать это слишком долго.
Телеб помялся, затем увидел сребреник, и охотно выполнил указание.
- За сребреник я бы и сам мог натянуть тент, - проворчал Керасп, когда они с Агвой, взявшись за упряжь, потянули повозку прочь от невольничьего сектора рынка.
Агва промолчала, прикидывая, как, добравшись до ожидавшей ее группы диверсантов из Далеких земель, потащит через весь рынок повозку, в которой они спрячутся. Сейчас повозка была пуста, ей помогал голиафец, но не прошли они и половины пути, как тело покрылось потом, а в мышцах появилось неприятное жжение. "Нет, одной мне, пожалуй, не справиться с повозкой, когда в ней спрячется группа Тароса и мантикора", - решила Агва. Вдвоем с Кераспом они, возможно, смогли бы справиться с задачей, но не в одиночку. "Значит, придется рискнуть", - сказала себе ведьма, потратив на поиски альтернативного решение пару минут.
- Керасп? - обратилась она к своему проводнику, воспользовавшись заминкой, вызванной какой‑то толчеей впереди улицы у шатра голиафца, предлагавшего опасных змей, посаженных в стеклянные сосуды, где рептилии шипели, тщетно пытаясь прокусить стекло. - У меня есть к тебе предложение, - сказала Агва, встретившись с Кераспом взглядом.
- Хочешь нанять меня, чтобы я помог тебе тащить повозку с мантикорой? - догадался он.
- В каком‑то роде.
- И сколько ты заплатишь? Мне ведь придется надолго отлучиться с поста. Я и так уже нарушил ряд правил…
- Ты получишь больше, чем можешь себе представить.
- Как это? - нахмурился Керасп.
Взгляд его стал колючим, но Агва не отвернулась.
- Ты знаешь рынок. Пока мы шли за повозкой, я видела, как стражники проводят проверки. Мне это не нужно. Но без тебя я не смогу избежать досмотров.
- Заплатишь золотой, и любой стражник притворится, что не заметил мантикору, - усмехнулся Керасп. - Думаю, на черном рынке подобные монстры пользуются спросом, так что ты можешь позволить себе…
- Я не смогу тащить повозку одна. К тому же… - Агва незаметно достала смазанный ядом голиафской кобры нож, решив, что если Керасп откажется от ее предложение, то она тут же убьет его, чтобы он не сумел раскрыть тайны о диверсантах. - К тому же в повозке будет не только мантикора…
- Еще контрабанда?
- В каком‑то роде…
- Ты говоришь загадками.
- Вместе с мантикорой в повозке будет находиться группа телебов.