- Шпионы? - скривился Керасп, и Агва с трудом сдержалась, чтобы не нанести ему смертельный удар отравленным ножом.
- Нам нужно пробраться в чертоги Старца горы, - произнесла она.
Мышцы были напряжены. Ведьма готовилась к любому повороту событий, настраиваясь на худшее. Керасп молчал. Его большие глаза не мигая смотрели на новую знакомую, переваривая услышанное.
- Вас что… - он понизил голос до свистящего шепота. - Вас что, нанял кто‑то из врагов Старца? - Керасп нахмурился, увидев, как Агва качнула головой. - Что тогда?
- Нападение на чертоги Старца должно стать сигналом, - так же шепотом сказала ведьма. - Начнется смута. Нас поддержат завербованные фидаины и другие голиафцы, среди которых есть даже те, что управляют строительными червями… - Агва выдержала небольшую паузу, ожидая реакции стражника.
- Вам не скинуть Старца, - произнес он, не скрывая, что ожидал большего. - Горный народ - это огромный мир. Пара дюжин предателей и диверсантов не смогут ничего сделать.
- Я разве сказала о паре дюжин? - Агва сверлила Кераспа взглядом. - С одной стороны Голиафских гор сигнала начала бунтов ожидает объединенная Прай - Ми армия телебов, а с другой стороны, в землях Аида, его брат ведет переговоры с гильдией торговцев, которым по силам собрать еще одну армию…
- Разве в игровые точки сборки телебов не прописана междуплеменная вражда? - осторожно спросил Керасп.
- А разве в Горном народе были прежде рынки? - ответила вопросом на вопрос Агва.
Керасп задумался. Толпа вокруг загудела, реагируя на какое‑то событие. Зазвенели клинки стражников.
- Держи его! - закричал кто‑то рядом.
Послышалось ржание напуганных кромнов.
"Если убивать Кераспа, то лучшего момента не придумаешь", - решила Агва, понимая, что суета поможет ей скрыться, а дальше… Дальше они что‑нибудь придумают. Можно будет попробовать обогнуть рынки, сражаясь с буньипами, или…
- Присоединяйся к нам, - предложила Агва, глядя Кераспу в глаза.
Он долго молчал, и когда ведьма была готова воспользоваться отравленным ножом, неожиданно кивнул, заключая новую сделку.
Глава 3
Толпа расступилась, пропуская группу воров, сбежавшую с площади Наказаний. Каким‑то образом им удалось избавиться от оков. Следом за ними бежали стражники. Беглецы были невысокими для голиафцев и ловкими, без особого труда перемахнув через преградившую дорогу повозку Агвы. Стражникам подобный трюк оказался не под силу.
- Чья повозка? - заорали они, хищно озираясь по сторонам.
Агва и Керасп выступили из поглотившей их толпы.
- Что внутри? - спросил один из стражников, преследовавших беглецов.
- Ничего.
- Ну так убирайте ее отсюда!
- Толпа мешает. После того, как началась неразбериха, повозку развернуло и… - Агва замолчала, увидев, как стражник подзывает сослуживцев.
На какой‑то момент ведьма подумала, что сейчас арестуют ее и Кераспа за препятствие погоне, но голиафцы вместо этого взялись дружно за преградившую дорогу повозку, застрявшую между двух шатров. Раздался треск. Один из шатров задрожал. Белая материя его стен начала рваться. Внутри шатра что‑то разбилось. Воздух заполнился едким запахом химикатов. Казалось, что еще мгновение, и шатер, из которого с гневными воплями выскочил торговец, рухнет, но неожиданно что‑то жалобно скрипнуло, и повозка сдвинулась.
Освободив проход, стражники продолжили погоню.
- Спасибо, что развернули повозку! - крикнула им вдогонку Агва, понимая, что самостоятельно им с Кераспом это бы вряд ли удалось.
Толпа начала расходиться, позволяя продолжить движение.
- Расскажешь, как тебя завербовали телебы? - спросил Керасп. - Или это секрет?
- Потерпи, немного, - попросила Агва.
- Почему не сейчас? Покупателям и зевакам нет дела до того, о чем мы разговариваем.
- Дело не в этом… - ведьма задумалась, но так и не смогла подобрать нужных слов. - Проще будет показать, чем рассказывать, - загадочно сказала она. - Только не думай, что собираюсь водить тебя за нос. Ничего подобного, просто… - Агва осеклась, увидев возвращающихся стражников, преследовавших сбежавших нарушителей.
Они конвоировали беглецов, шумно обсуждая детали побега нарушителей.
- Кто‑то им помог, - говорил один.
- А может, кто‑то просто забыл проверить замки на кандалах? - размахивал руками второй.
- Или магия, - сказал третий. - После того, как мы стали торговать с Далеким землями и Аидом, все встало с ног на голову. Говорят, некоторые колдуны умеют одним заклинанием забирать жизни. Для таких, думаю, открыть замки не составит труда.
- К черту колдунов и ведьм! - прорычал четвертый стражник, замыкавший шествие, подгоняя скованных цепью нарушителей. - Мы упустили двоих! Фидаины Старца нам голову оторвут за это!
- Ну, одного воришку я смертельно ранил. Сомневаюсь, что он уйдет далеко. Подожди до вечера. Его тело обязательно найдут, - сказал идущий во главе процессии стражник.
- А как быть со вторым заключенным? - ворчливо спросил второй стражник. - Если я ничего не путаю, то он был предателем, которому собирались отрубить голову за повторное нарушение.
- Ерунда! - отмахнулся первый стражник. - Заверяю тебе, это был еще один пройдоха, вор, не больше.
- Лучше бы тебе не ошибиться. Фидаины простят нам бегство жулика, но не предателя…
Стражники обогнули повозку Агвы и Кераспа. Топот шагов и звон цепей удалялся, проглатываемый голосами вновь оживившейся толпы.
- Как думаешь, они не могут устроить обыски? - спросила Агва, встревоженная подслушанным разговором о бегстве предателя.
- Сомневаюсь, - отмахнулся Керасп. - Скорее всего, фидаины ограничатся показательной казнью стражников, дежуривших в момент побега. А что касается предателя, то… он, наверное, уже далеко отсюда. Фидаины понимают это и не станут без надобности пугать торговцев, устраивая обыски.
Агва кивнула, надеясь, что новый знакомый не ошибается, потому что если их обнаружат, когда в повозки будут находиться люди Тароса, то… Ведьма тряхнула головой, стараясь не думать о плохом. Обернулась и, раздвинув тент повозки, заглянула внутрь.
- Что ты делаешь? - растерялся Керасп.
- Представляешь, что будет, если беглец спрячется здесь? - Агва прищурилась, вглядываясь в полумрак.
Тощий полуголый голиафец смотрел на нее большими голубыми глазами, неестественно сверкавшими на грязном лице.
- Что там? - растерялся Керасп, услышав брань Агвы.
Он продолжал тянуть повозку, поэтому не мог обернуться и заглянуть внутрь.
- А ну пошел отсюда! - шикнула Агва на безбилетного пассажира, словно это был забравшийся в повозку грызун, а не голиафец.
- Вот черт! - проворчал Керасп, сообразив, что происходит.
- Стражники ушли, - сказала беглецу ведьма. - Тебе ничего не угрожает. Вылезай и иди восвояси. Нам до тебя нет никакого дела.
Забившись в дальнюю часть повозки, тощий голиафец отрицательно замотал головой.
- Как это нет? - удивилась Агва. - Мы что должны тащить тебя, рискуя быть схваченными за укрывательство?
Беглец осторожно кивнул.
- Вот наглец! - не сдержалась ведьма. - Представляешь, - сказала она, оборачиваясь к Кераспу, - он хочет, чтобы мы помогли ему сбежать!
- Воспользуйся своим кнутом и вышвырни его из повозки, - посоветовал стражник.
- Я знаю, что вы предатели голиафского народа, - неожиданно громко произнес беглец.
Керасп вздрогнул. На мгновение ему показалось, что фраза беглеца прозвучала на весь рынок, и теперь каждый голиафец в радиусе видимости повернулся и пялится на повозку с предателями. Агва же, в отличие от своего нового друга, вообще не сразу поняла, о чем говорит беглец.
- Я слышал, о чем вы шептались, - пояснил он, когда ведьма, сменившая игровой персонаж на голиафку, повернулась к нему.
- Что?
- Слышал, как ты рассказала о том, что тебя завербовали телебы, - беглец понизил голос. - Но… я не выдам вас, - заговорщически пообещал он.
- Чего ты хочешь? - осторожно спросила Агва.
- Помогите мне убраться отсюда и возьмите в свою команду.
- А что ты умеешь? - спросила ведьма, желая выиграть немного времени и все обдумать.
- Я вор, - с гордостью сказал беглец. - Зайдешь вечером в комнату личных достижений и сделаешь информационных запрос. Система выдаст тебе такой большой список моих достижений, что…
- Я слышала, стражники называли тебе предателем, а не вором.
- А ты испытай меня, - оживился тощий голиафец. - Прикажи что‑нибудь украсть для тебя.
- Украсть? - ведьма на мгновение задумалась.
Они проходили мимо шатров, где торговали магическими порошками, травами и костями животных. Одним из самых дефицитных ингредиентов во многих книгах третьего уровня сложности считался прах сердца минхочао - строительного червя Голиафских гор.
- Слышал ты о таком? - спросила Агва беглого заключенного.
- Если прах сердца минхочао продается здесь, то ты его получишь, - оживился он. - Вот только… - тощий голиафец окинул свое грязное, покрытое шрамами тело. - Было бы неплохо, если ты дала мне какую‑нибудь одежду, чтобы смешаться с толпой - для вора не отличаться от других важнее ловкости рук.
Агва не стала спорить. Сняла кожаный жилет и протянула чужаку.
- Меня зовут Ха - Райя, - представился он.
- Имя коренного жителя Квазара? - подметила ведьма, не спеша называть свое имя.
Вор кивнул. Натянув кожаный жилет, он выглянул из повозки.
- Мы продолжим движение, - предупредила его ведьма. - Если справишься, то догонишь нас, если нет… - она решила, что все понятно, и можно не продолжать.
Ха - Райя кивнул и выскользнул из повозки так ловко, что Агва едва заметила это.
- Ну что? Избавилась от вора? - спросил Керасп, когда ведьма встала рядом с ним, помогая тянуть повозку.
- Я дала ему задание украсть прах сердца минхочао. Справится, мы вывезем его за периметр рынка, нет… - Агва пожала плечами.
- Зачем тебе магический артефакт? - удивился Керасп.
Ведьма хотела сказать, что это поможет ей с будущими заклинаниями, когда она вернет себе прежнее тело, но вместо этого сообщила о том, что Ха - Райя подслушал их разговор и грозился рассказать о предательстве голиафцев.
- Вот как… - хмуро протянул Керасп. - Вот только… Как это связано с поручением, которое ты дала ему?
- Никак.
- Зачем тогда тебе прах сердца строительного червя?
- Его сложнее всего украсть, - сказала часть правды Агва. - Если новый друг действительно такой хороший, как говорит, то можно будет принять его в наши ряды, а если потерпит поражение…
- Ладно. Будет надеяться, что он сбежит, не доставив нам хлопот, выболтав о том, что смог подслушать… - сказал Керасп. - Можно было, конечно, его убить, но на рынке это запрещено и сразу бы привлекло внимание других стражников…
- Я знаю. Об этом говорится в базовых информационных протоколах, как только приходишь на территорию рынка, - сказала Агва. - Будь иначе, думаешь, я бы стала заморачиваться?
Керасп смерил ее долгим взглядом.
- Думаю, нет, - решил он, представляя, как укротительница наносит вору удар отравленным кнутом.
Какое‑то время они шли молча, выглядывая в толпе вора. Причем Кераспу, который понятие не имел, как выглядит их новый знакомый, беглый вор мерещился в каждом голиафце, носившем кожаный жилет.
Надежда, что новый знакомый не вернется, появилась, когда шатры поредели.
- Может быть, нарушитель был на самом деле не вором, как сказал, а предателем? - предположил Керасп.
- Не знаю, - протянула Агва. - Но хороший вор нам бы не помешал.
- Как хороший стражник?
- Стражник нужен, чтобы тащить повозку, - улыбнулась ведьма.
Керасп хмыкнул, решив не отвечать.
Рынок остался за спиной. Агва для верности заглянула в повозку, увидела вора с мешочком праха сердца минхочао и довольно улыбнулась.
- Хорошая работа, - похвалила ведьма.
- Откуда ты знаешь, что он достал именно то, что ты велела? - спросил Керасп.
- Потому что… - Агва снова чуть не проговорилась, что не является укротительницей мантикор.
Конечно, последние, чтобы бороться с монстрами, тоже порой использовали заклинания, но до ведьм Далеких земель голиафкам было далеко.
Храня молчание, Агва привела Кераспа к тоннелю, где защитное заклинание скрывало от посторонних взглядов группу Тароса.
- Где же твои телебы? - спросил стражник, недоверчиво оглядываясь.
Тарос затаился, готовый броситься в атаку в любой момент. Чтобы снять невидимость, нужно было только нарушить созданной Агвой круг, но…
- Все нормально, Тарос. Я привела союзников, - сказала ведьма.
Она подошла к кругу на земле, созданному из порошка, в состав которого входили кости люмидов из Аида, и стерла ногой небольшую его часть, разрушая заклинание.
Керасп увидел телебов и схватился за оружие. В какой‑то момент он убедил себя, что все это какая‑то шутка или розыгрыш, но сейчас…
Тарос и его люди тоже обнажили кинжалы.
- Эй! - закричала Агва, вставая между ними. - Я же сказала, что мы все теперь на одной стороне!
Телебы и голиафец не произнесли ни слова.
- Я не смогу одна тащить повозку, когда в ней спрячетесь вы и мантикора, - сказала ведьма.
Тарос бросил на нее гневный взгляд и нахмурился, понимая, что в ее словах есть смысл. Мантикора, находившаяся под контролем мистифа, тихо заурчала и начала забираться в крытую повозку.
- Подожди, Бриск! - крикнула Агва.
Увидев забившегося в дальний угол голиафца, монстр зарычал. Лапы его напряглись, готовясь к прыжку. Мистиф успел подчинить мантикору лишь в последний момент. Тарос дождался, когда недовольный монстр отойдет в сторону, и заглянул в повозку.
- Это еще кто?
- Ха - Райя, - сказала Агва. - Он вор. Сбежал от стражников и смог достать для меня пепел сердца минхочао.
- Вор, говоришь… - Тарос задумался, затем протянул: - Что ж, вор, пожалуй, нам может пригодиться. Бриск, - обратился он к чернокнижнику. - Заводи мантикору, только не забудь, что там теперь наш союзник.
- Тогда будет лучше, если сначала мы сами заберемся в повозку, а потом я прикажу присоединиться к нам мантикоре, - сказал мистиф.
Он дождался, когда Тарос и его люди присоединятся к Ха - Райе, и только после этого забрался в повозку, велев мантикоре следовать за ним. Кровожадный монстр обливался слюной. Блокировать его инстинкты убийцы было сложно и прежде, а сейчас в тесной повозке… Чернокнижник снял с плеча сумку с порошками и магическими зельями и начал подготавливать парализующее заклинание. Сейчас от мантикоры не было прока, так что будет лучше нейтрализовать ее, чем тратить силы, контролируя монстра.
Несколько смешанных порошков породили усиливающийся ветер. Тент повозки вздулся, едва не срываясь с каркаса. Мантикора дернулась, пытаясь вырваться, но ветер принес зимнюю стужу, превратив монстра в ледяную глыбу.
- Хороший трюк, - похвалил Тарос.
Бриск кивнул, сообщив, что лед растает в течение пары часов.
- Моя школа! - с гордостью сказала Агва, хвастаясь перед Кераспом, заметив, что пленение мантикоры в глыбе льда произвело на него впечатление.
- Я думал, ты управляешь мантикорой, а не колдуешь, - проворчал стражник. - Удивлен, что за монстра отвечает какой‑то чернокнижник из Аида.
Агва терпеливо попыталась объяснить кто такие мистифы.
- Никогда не слышал о магах, способных контролировать имитаций, - признался Керасп, бросая то на мистифа то на похожего на льва монстра боязливые взгляды. - Не проще ли было, чтобы ты присматривала за мантикорой? Ты ведь укротительница, а этот маг…
- Она не укротительница, - сказал чернокнижник.
- Как это? - не понял стражник.
Мистиф вопросительно посмотрел на Агву, спрашивая без слов, не хочет ли она сама продолжить рассказ. Ведьма безразлично пожала плечами.
- Расскажешь по дороге, - буркнул Керасп, впрягаясь в повозку, тянуть которую оказалось теперь намного сложнее.
Если бы Ха - Райю не разыскивали на рынке, то можно было бы привлечь и его к транспортировке, но…
Еще одной проблемой стал ледяной куб, в котором находилась мантикора. Температура на рынке была выше, чем в тоннеле, когда мистиф создавал куб, так что примерное время, за которое тот должен был растаять, резко сократилось. К тому же повозка оставляла за собой след из талой воды, привлекая ненужное внимание. Так что приходилось двигаться так быстро, как только позволяли силы и узкие, переполненные покупателями и продавцами улочки рынка.
Какое‑то время Агве и Кераспу удавалось поддерживать разговор, но затем усталость взяла верх. Воздуха не хватало. Тело покрывали крупные капли пота. Особую сложность создавали другие торговцы с гружеными тележками, преграждавшими снова и снова дорогу. Обычно это были голиафцы, и они лучше всего справлялись с тяжестью, но иногда попадались представители Аида или Далеких земель. Вот у них управляться с тяжелыми тележками получалось гораздо хуже, чем у коллег, представлявших горный народ.
Несколько раз Агве приходилось оставлять упряжь и помогать доходягам из Аида или Далеких земель управляться с тележками. Керасп старался вести их через рынок в обход основных маршрутов стражников. Правда дважды пришлось платить за проход по районам, которые были откуплены торговцами с целью создать независимые участки рынка, да как‑то раз шайка воров попыталась потребовать с Агвы и Кераспа плату за проезд, не сразу увидев в них угрозу.
Укротительница и завербованный стражник разобрались с ними, не обнажая оружия, хотя у воров были ножи. Один из них оставил на щеке Агвы небольшую рану. Следующим ударом укротительница сломала нападавшему руку. Превращение из ведьмы в голиафку произошло меньше суток назад, но игровая точка сборки взаимодействовала с сознанием пользователя безупречно. Информационные протоколы базового видения боя становились доступны своевременно, позволяя реагировать на атаки воров.
- А ты неплохо держалась для ведьмы в теле голиафки, - похвалил Керасп.
Агва кивнула, бросив ворам пригоршню серебряных монет.
- Это вам на лечение, свиньи, - буркнула она, возвращаясь к повозке, чтобы продолжить маршрут.
Других серьезных преград на их пути не возникло. Оставалась лишь гонка на время - покинуть рынок прежде, чем растает ловушка мантикоры.
- Думаю, сегодня мы серьезно увеличим выносливость и силу, - сказал Керасп, ссылаясь на отчеты в комнате личных достижений, затем вспомнил, что Агва не имеет в действительности никакого отношения к горному народу, помрачнел. - А у телебов что, действительно отсутствует даже примитивная версия комнаты личных достижений? - спросил он, тяжело дыша.
Дорога шла под гору, но Керасп знал, что скоро она лихо возьмет вверх, к границам рынка. Так что на разговоры остается не больше пары минут. Потом будет не до этого.
- Думаю, без комнаты личных достижений игра выглядит более реалистичной, - сказала Агва после непродолжительной паузы.
- Не согласен, но спорить не стану. Сейчас Далекие земли пользуются спросом, так что, значит, твоя точка зрения имеет место быть.
У него в голове вертелись вопросы о деталях предстоящего штурма Голиафских гор, но вот какой из них задать первым, Керасп так и не решил. Потом начался изнурительный подъем.