Мышцы так сильно заныли, что Агва стала снова и снова оборачиваться, убеждая себя, что никто уже не видит их, и можно позвать на помощь Тароса и его людей, а так же вора, который, хоть выглядел в сравнении с представителями горного народа доходягой, но, будучи голиафцем, мог превзойти по силам сразу нескольких телебов. Но каждый раз, бросая взгляд на границы поселения, Агва замечала торговцев, праздных зевак и даже стражников, провожавших повозку пристальным взглядом.
- Не беспокойся, - хрипло сказал Керасп. - Для стражников мы просто торговцы, которые идут по своим телам. А куда именно мы направляемся, им абсолютно плевать: можем возвращаться в свои локации, можем идти на другой рынок, - с трудом переводя дыхание, он поднял голову и, быстро моргая, чтобы избавиться от попавшего в глаза пота, посмотрел на множество тоннелей в конце подъема. - Далеко еще… Чтоб не ладно стало!
Керасп споткнулся и упал бы, если Агва не поддержала его. Повозка покатилась назад, грозя сорваться с узкой извилистой тропы, ползущей вверх.
- Держи ее! - зарычала ведьма в теле голиафки, упираясь ногами в осыпающиеся горные породы.
Керасп вернул потерянное за мгновение до этого равновесие и навалился на упряжь, помогая остановить повозку.
- Чуть не облажались, - улыбнулась Агва, хотя улыбка сейчас больше была похожа на оскал.
- Не расслабляйся. Нам еще нужно закончить подъем.
- Это точно… - она облизнула пересохшие губы, признавшись, что быть ведьмой ей нравится больше, чем голиафкой.
- Если честно, то не могу представить тебя в другом теле, - сказал Керасп, налегая на упряжь, возобновляя подъем.
В повозке что‑то булькнуло, послышался негромкий рык мантикоры.
- Как долго… ты планируешь… оставаться голиафкой? - задыхаясь спросил Керасп, стараясь не думать о том, что происходит за его спиной внутри повозки.
- А что? - так же задыхаясь спросила Агва.
- Нравишься ты мне в шкуре укротительницы мантикор, но… не знаю, как начну относиться к тебе, когда… ты станешь ведьмой из Далеких земель.
- Не любишь телебов?
- Как и все голиафцы, - на залитом потом лице Кераспа появилась улыбка. - Полагаю, если ты сейчас задумаешься об этом, то сможешь понять, о чем я, потому что преданность горному народу заложена в игровые точки сборки так же, как у телебов заложена межплеменная вражда.
- Не хочу я это понимать, - отмахнулась Агва. - У меня до сих пор голова кругом идет от непривычных восприятий, добавившихся после смены точки сборки… Одна ваша жадность чего только стоит…
Разговор помог скоротать остаток подъема. Выбрав шестой тоннель, если считать от небольшого водопада, начинавшегося где‑то вверху и падая многим ниже каменной площадки, где находились Агва и Керасп, они затащили повозку в спасительный полумрак и повалились без сил, прижавшись спинами к неровным каменным стенам.
- Все! Можете выбираться, - крикнула ведьма Торосу и его людям.
Ответом ей стало гортанное урчание мантикоры. Затем послышался голос Тароса, отдававшего распоряжения, из которых Агва не поняла ни слова. Кто‑то открыл борт повозки, и оттуда хлынула вода от растаявшего ледяного куба. Следом за этим в тоннель выбралась мантикора. По - кошачьи потянулась и начала стряхивать оставшиеся на теле капли воды.
- Эй, следи за нашим карманным монстром, - велела мистифу Агва, отворачиваясь от полетевших в лицо капель.
- Не так просто полностью блокировать мантикору, - признался чернокнижник.
Агва кивнула. Выбравшийся из повозки Тарос увидел, что ведьма еле дышит и тревожно спросил, не случилось ли чего страшного. Получил отрицательный ответ и развел демагогию, пригодится им повозка в дальнейшем путешествии или нет.
- А кто тебе ее будет тащить? Сам ты, будучи телебом, не очень‑то подходишь на эту роль, - сказала Агва, вытирая лицо, покрытое потом. - Только не смей говорить, что у нас с Кераспом хорошо получается выполнять роль кромнов, запряженных в повозку. К тому же я хочу снова стать ведьмой. До Мертвого города путь не близкий, да и в его стенах пользы больше будет от колдуньи, чем от укротительницы мантикор…
- Ты сказала до Мертвого города? - оживился Керасп.
- Ты знаешь другой тайный путь в чертоги Старца? - спросила Агва, хотя вопрос был в общем‑то риторическим, потому что о другом пути не знали даже завербованные фидаины высших ступеней власти горного народа, чего уж говорить о простом стражнике, караулящем окраины одного из голиафских рынков.
- Нет, не знаю, - тряхнул косматой головой Керасп. - Зато вдоволь наслушался диких историй о том, что происходит с теми, кто осмеливается посетить Мертвый город.
- На кой черт торговцам посещать Мертвый город? - спросил Тарос.
- А ты думаешь, там ничего нет, кроме призраков? - завербованный стражник ухмыльнулся и начал рассказывать о магических артефактах и драгоценностях, продаваемых на черных рынках успешными грабителями, которым хватило смелости и навыков пробраться в Мертвый город и выжить, отыскав ценности. - Говорят, что координаты постоянно меняются, - сказал Керасп. - Не знаю. Не буду утверждать. Скажу лишь, что вначале, когда о городе Мертвых стало известно впервые, многие потянулись туда в надежде на легкий заработок, но после того, как первые сотни авантюристов канули в небытие, пыл воров значительно уменьшился.
- Завербованные Прай - Ми фидаины говорили, что дорога в Мертвый город не опасна, - засомневался Тарос, впервые услышав о серьезных трудностях, которые могут ждать их в поселении призраков. - Нас заверили, что достаточно обладать волшебной картой, способной подстраиваться под изменяющийся лабиринт, и проблем не будет.
- О дороге в Мертвый город мало кто говорит. Болтают, что некоторым ворам удавалось проходить лабиринт и без волшебных карт, но… - Керасп устремил на не достававшего ему до груди Тароса хмурый взгляд. - Ты слушаешь меня, но не слышишь, телеб. Я разве говорил тебе, что опасность таится в лабиринте? Нет. Речь шла только о городе. Лабиринт - это детская шалость, как замочная скважина в двери, ведущей в ад. Ты можешь найти ключ, но реальная опасность начнет угрожать тебе только после того, как откроешь проклятую дверь… Так же обстоят дела и с Мертвым городом. Вам рассказали о дороге туда, но умолчали об опасностях, поджидающих в самом городе. Впрочем, ничего удивительного - Старец горы владеет несметным богатством, так что фидаинов не интересуют финансовые вопросы, следовательно и Мертвый город им посещать незачем. Разве что нервы пощекотать да навыки свои проверить.
- Понятно… - задумчиво протянул Тарос, меряя Кераспа тяжелым взглядом. - А теперь сделай одолжение, объясни мне, зачем ты завел об этом разговор? Если хочешь помочь советом, то я только за, но если решил отказаться от миссии… - он бросил короткий взгляд на Агву, понимая, что сейчас она единственный друг голиафца. - Думаю, не нужно объяснять, что мы не сможем отпустить тебя?
- Разве я говорил, что хочу уйти? - хмуро спросил Керасп.
- Но новость о том, что нам предстоит отправиться в Мертвый город, тебя явно не обрадовала.
- Меня не обрадовало, что вы знаете, как добраться до Мертвого города, но понятия не имеете, что вас там ждет.
- Справились с рынком, значит, справимся и с Мертвым городом, - отмахнулся Тарос. - У нас есть ведьма и мистиф, так что призраки нам не страшны.
- А еще у нас есть вор! - оживилась Агва, переводя взгляд на спасенного голиафца.
Ха - Райя смутился, невольно отступая к повозке, забыв о том, что рядом с ней находится мантикора. Монстр зарычал, заставляя вора ловко отскочить в сторону. Его движения были быстрыми и пластичными, особенно учитывая размеры голиафца. Мантикора щелкнула зубами, но не смогла дотянуться до вора. Глаза монстра налились кровью. Мистиф поднял руку, заставляя монстра успокоиться, но прежде чем уступить магической силе чернокнижника мантикора успела издать громогласный львиный рык, эхом прокатившийся по переплетенным тоннелям, превращенным в лабиринт.
- Да с таким монстром нам вообще ничего не страшно! - натянуто рассмеялся Гедер, прерывая повисшую в разговоре напряженную паузу. - Мистиф и ведьма разгонят призраков Мертвого города, а мантикора распугает всех остальных…
- Не надейся, - тихо сказал Ха - Райя, заставляя всех устремить к нему вопросительные взгляды. - Я был в Мертвом городе, - пояснил он, но продолжать явно не собирался.
- И что ты там видел? - поторопил его Тарос.
- Достаточно, чтобы с уверенностью сказать: нам не пройти там толпой.
- Другого пути нет, - хмуро напомнил Тарос. - Пробиться сквозь главные ворота в чертоги Старца нам точно не удастся. В охране сотни фидаинов, я уже не говорю о всевозможных ловушках…
- Думаешь, в Мертвом городе будет проще? - иронично спросил Ха - Райя.
- Ты хочешь дать дельный совет или посеять раздор? - резко спросил Тарос.
- Я хочу сказать, что, если мы попытаемся пробраться к Старцу через город Мертвых, то шансов у нас будет очень мало.
- Но другой дороги нет, - отрезал предводитель диверсантов. - Так что либо помогай нам всем, чем сможешь, либо… - Тарос наполовину вынул из ножен клинок.
- Не трать время на угрозы, - отмахнулся вор. - Даже если бы я мог сбежать от вас, мне все равно некуда идти - на рынках я теперь вне закона, а вор без рынка… - он задумался, но так и не смог найти подходящего определения. - В общем, помогу, чем смогу… - взгляд его стал хитрым. - Ты говорил, у вас есть карта. Можешь показать?
- Если ты был в Мертвом городе, значит должен знать дорогу, - снова насторожился Тарос, продолжая держать клинок наполовину вынутым из ножен.
- Местоположение Мертвого города постоянно меняется, - напомнил Керасп, невольно чувствуя симпатию к вору, потому что тот был голиафцем.
- Не город, - улыбнулся вор. - Меняются тоннели лабиринта.
- Зачем же тогда тебе карта?
- Во - первых, хотел убедиться, что она у вас есть. Во - вторых, попытаться понять, кто вам ее дал и куда хотел завести.
- Думаешь, среди завербованных нами фидаинов есть предатели?
- Фидаины - шпионы. А все шпионы - в душе предатели. Что касается перевербованных шпионов, то о них вообще говорить не стоит.
- Это невозможно, - сказал Тарос, но карту все‑таки передал вору.
Развернув свиток, Ха - Райя долго смотрел на проступившие чертежи. Постоянства в золотистых линиях не было. Карта менялась, отливая время от времени рубиновым цветом.
- Интересная штуковина, - протянул вор.
- Мы раньше думали, что постоянные перемены карты - это какой‑то шифр, и маршрут станет ясным, когда мы доберемся до места, но, учитывая твои слова о том, что тоннели лабиринта постоянно меняются, то… - Тарос покосился на своих людей. - Выходит, мы заблуждались, - он устремил колючий взгляд к вору. - Или ты все еще считаешь, что карта поддельная и создана, чтобы завести нас в ловушку?
- Нет, карта, кажется, настоящая, - задумчиво протянул Ха - Райя. - А что касается ловушки… Это, полагаю, можно будет выяснить только на месте.
- Отлично, - кивнул Тарос. - Тогда мы с тобой пойдем во главе группы, - он обернулся и посмотрел на повозку. - Как посоветуешь поступить с ней?
- Не думаю, что разумно брать повозку, если, конечно, вы не планируете прихватить с собой найденные в Мертвом городе богатства, - сказал Ха - Райя.
Его глаза алчно сверкнули. Так же сверкнули глаза двух других голиафцев: Кераспа и Агвы. Это не осталось незамеченным, и Тарос, вспомнив, о жадности голиафцев, решил, что лучше будет оставить повозку здесь. Агва тяжело вздохнула, но тут же оживилась, сообразив, что это позволяет ей снова стать ведьмой из Далеких земель.
- Дайте мне пять минут, чтобы подготовить заклинание, - заворковала она, но Ха - Райя остановил ее, сказав, что в Мертвом городе им больше пригодится голиафка, чем ведьма.
- В прошлый раз я не встретил там ни одного призрака, зато мертвецов и прочей нечисти было хоть отбавляй, - сказал он.
Агва вяло попыталась поспорить, но Тарос уже принял решение.
Десяток тоннелей ждал их. Под ногами сновали сквадеры. Иногда появлялись тяньгоу в образе лисиц, охотясь на грызунов Голиафских гор. Встречались брошенные повозки и ручные тележки. Сменив несколько раз на перекрестках направление, группа, возглавляемая Таросом, наткнулась на убитых торговцев. Их повозка была разграблена. Керасп и Агва отогнали мародеров, но настоящие убийцы давно скрылись.
- Ну и к лучшему, - буркнул Тарос, напоминая, что они не должны привлекать внимание.
Мародерами были три голиафца и два телеба. Это породило споры касательно странного союза, помогая скоротать время.
Дорога пролегала по старым тоннелям и потревоженных мантикор можно было не опасаться. Хотя иногда Агва, оставшаяся укротительницей, замечала признаки гнезд, где могут спать опасные монстры. Она и Керасп шли следом за вором и Таросом. Замыкали процессию мистиф и мантикора. Мит, Гедер, Ковен и Тим толкались в середине.
Какое‑то время продвигаться по тоннелям не составляло особого труда, затем дорога круто устремилась вверх, проходя рядом с горной рекой, грохот которой заглушал голоса. Воды точили камни, пробиваясь сквозь тонкую перегородку в тоннель. Несколько раз, поскользнувшись на мокрых камнях, упал Гедер. Другие смогли устоять, потешаясь над неуклюжим телебом, стращая его новыми падениями даже после того, как подъем закончился и дорога вывела группу к извивающемуся длинному тоннелю.
Призрачная люминесценция камней дополняла свет факелов, которые нес каждый из группы, чтобы отпугивать голиафских змей.
- У меня что‑то с глазами или тоннель изгибается? - растерялся Тарос, когда прямая тянувшаяся в недосягаемую для глаз даль дорога, неожиданно искривилась, уходя в сторону.
Ха - Райя промолчал, изучая карту, вспыхнувшую рубиновым цветом. Золотистые линии, обозначавшие тоннели лабиринта, изогнулись.
- Думаю, еще пара поворотов, и мы сможем определить где именно находимся, - сказал он, показывая Таросу те линии, что изогнулись, реагируя на поворот тоннеля.
- А я думал, здесь будет какой‑нибудь указатель или что‑то наподобие… - хмыкнул Тарос.
Добравшись до развилки, они выбрали правый тоннель, но не успели сделать и десяти шагов, как дорога лихо нырнула вниз, заставляя остановиться. Высота была небольшой - посветив вниз, Тарос увидел, что дорога продолжается.
- Спускаемся или как? - спросил он Ха - Райю.
Вор показал карту, на которой всего две золотых линии повторили изгиб тоннеля, где находилась группа диверсантов.
- Еще один поворот, и мы определимся, где находимся. Дальше можно будет проложить маршрут и двигаться по карте к Мертвому городу.
- А там… - Тарос снова посвятил в низ. - Там безопасно?
Ха - Райю убрал карту в карман жилета, который дала ему Агва, и спрыгнул вниз, скрывшись в полумраке. "Если он сейчас сбежит, украв карту, то мы влипли", - подумал Тарос, позвал Агву и велел догнать вора.
- Догнать? - она посмотрела вниз. - Здесь высоко.
- Он спрыгнул. Значит, ты тоже сможешь спрыгнуть. Ты ведь сейчас голиафка.
Ведьма в теле укротительницы тяжело вздохнула. Прыжок получился неуклюжим, но тело голиафца смягчило удар при падении. Подняв облако пыли, Агва распласталась на животе, раздавив жалобно пискнувшего сквадера.
- Ты в порядке? - спросил сверху Тарос, давясь смехом.
Агва выругалась, отплевывая пыль. Вор возвращался, освещая себе дорогу высоко поднятым факелом.
- Что у вас случилось? - спросил он.
- Тарос решил, что ты хочешь сбежать, украв карту, - сказала Агва, поднимаясь на ноги.
- Хотел бы сбежать, сделал это уже давно, - улыбнулся Ха - Райя, запрокинул голову и крикнул Таросу, что группа может спускаться.
- Как спускаться‑то, тут высоко.
- Ничего, захочешь - спрыгнешь, - ехидно сказала Агва.
Тарос обронил какое‑то ругательство, проклиная голиафцев, затем вспомнил о том, что с ним остался Керасп, и приободрился, велев ему держать веревку, помогая спуститься телебам, после чего должен был спрыгнуть за ними следом. Последними шли мистиф и мантикора. Монстр с телом льва продемонстрировал ловкость и грацию, уступавшую разве что вору во время спуска. Мистиф же, пользуясь заклинаниями, просто транспортировал свое тело из одной точки в другую. Перенос занял несколько секунд, и главной проблемой стала потеря на это время контроля над мантикорой. Монстр зарычал, но Агва тут же успокоила его парой ударов кнута.
- А была бы ты ведьмой, кто бы контролировал мантикору? - задал риторический вопрос Тарос.
Агва не успела ответить, потому что неизвестно откуда взявшийся ветер задул факелы, а люминесценция камней прекратилась, погрузив мир во мрак.
- Засада! - взревел молодой Тим, хватаясь за меч.
Сталь его клинка лязгнула о стену, едва не обезглавив Гедера, который в свою очередь, не поняв, кто его атакует, ответил ударом на удар, порезов другу плечо. Тим вскрикнул и завопил, что его ранили. Спустя мгновение все телебы обнажили оружие. Голиафцы вели себя спокойнее. Их зрение различало во мраке детали, благодаря чему реальность происходящего не ускользала от них. Обращенная в укротительницу Агва, спешно сотворила простейшее заклинание, понимая, что слова не смогут убедить успокоиться запаниковавших телебов.
Заклинание создало пару линков - светлячков Аида, живущих не более одного игрового дня, если не найдут себе хозяев.
- Вы бьетесь друг с другом! - закричала Агва, надеясь, что успеет остановить телебов, прежде чем они прикончат друг друга.
Линки осветили залитые пролитой кровью каменные стены тоннеля. Ветер усилился, но светлячки Аида, быстро махая крыльями, смогли держаться вблизи игроков.
- Какого черта? - заорал Ковен, увидев занесенный меч Тима, нацеленный ему в грудь.
Телебы замерли. Медленно до них начинало доходить, что явных противников нет. Посыпались ругательства.
- Что здесь происходит? - спросил Тарос, перевязывая себе руку, раненую неизвестно кем.
Ха - Райя объяснил, что подобное случается, когда изгибаются тоннели лабиринта.
- Причем, чем ближе мы будем находиться к Мертвому городу, тем больше будет возникать проблем при перестроении.
- Вот оно что… - Тарос опустил голову, извинившись, что заподозрил нового союзника в предательстве.
- Я вор, а не предатель, - загадочно улыбнулся Ха - Райя.
Тарос притворился, что слова развеселили его, и спешно попросил показать карту.
- Сумел выяснить, где мы сейчас находимся?
- Сейчас посмотрим, - вор достал свиток, пульсирующий рубиновым светом.
Золотистые линии изменились на глазах, сформировав новую схему. Ха - Райя просиял, указывая пальцем на место на карте, где находилась сейчас их группа.
- Радует, что назад нам карабкаться не придется, - сказал он, но тут же добавил ложку дегтя, сообщив, что выбери они до этого другие повороты, то путь мог быть в два раза короче.
- Может, тогда вернемся? - предложил молодой Тим, которому не терпелось встретиться с монстрами в Мертвом городе. - Если голиафцы встанут друг на друга, то один из них без труда сможет выбраться наверх, а затем бросит веревку и вытянет нас, телебов. Мы ведь легче. А потом все вместе мы вытащим голиафцев…
- Карта уже изменилась, умник, - цыкнул на него Тарос, напоминая молодому телебу, что он минутой ранее поднял панику, в результате чего, они чуть не перебили друг друга.