* * *
Длинная нить воспоминаний внезапно оборвалась и исчезла. Опустошенный и раскаивающийся, до физической боли, Пол выпал из восстановившегося прошлого в темное раздробленное настоящее.
Во-первых он осознал, что сидит с бьющимся сердцем, и все еще слышит журчание воды, хотя даже эхо последних невероятных слов Авы полностью исчезло. Во-вторых, секундой позже, он сообразил, что сидит на земле рядом со стволом невообразимо гигантского дерева.
- О, мой бог! - простонал он, и на мгновение спрятал лицо в руки, стараясь не заплакать. - О, мой бог, опять! Нет!
Рядом с ним поднимался в воздух неровный цилиндр, шириной в офисную башню, серая кора тянулась в воздух на несколько сотен метров, прежде чем от центральной колонны отходили первые ветки. В этом зрелище было что-то странное, и только полная дезориентация после возвращения из сна-воспоминания помешала ему понять это немедленно.
Тогда, в его первой галлюцинации на поле боя, было только одно гигантское дерево, единственная магическая колонна, пронзившая облака; здесь их были сотни.
Мигнув, он встал, слегка поскользнувшись на рыхлой земле.
"На этот раз настоящее,- подумал он.- Они все настоящие - или, по меньшей мере, сейчас я не сплю." Он медленно повернулся, замечая детали, в которые не мог поверить даже с открытыми глазами. Гигантскими были не только деревья. Он стоял на небольшой горке, скорее куче опавших листьев и рыхлой земли, и все вокруг него казалось гигантским - даже острые травинки были не меньше десяти метров в высоту, и ветер наполнял их, как узкие зеленые паруса. Дальше, за рощей качающихся цветов, каждый из которых был величиной с окно-розетку кафедрального собора, лежала зеленая вода, источник постоянного шума - широкая, как океан, но журчащая среди гигантских палок и камней величиной в дом; река, нет другого объяснения.
"Я уменьшился. Черт побери, что же происходит?- Он какое-то мгновение пытался вспомнить недавнее прошлое, заслоненное волной вернувшейся памяти.- Где я был до того, как день с эльфийским кольцом вернулся ко мне?"
"На вершине горы. С Рени, Орландо и остальными. И с Богом, или Иным, или кто он там такой. Потом пришел ангел - еще одна Ава - и… и что?- Он тряхнул головой.- Кто сделал это со мной? Чем я это заслужил?"
Он оглянулся в поисках своих товарищей, спрашивая себя, не занесло ли кого их них сюда? Нет, ничто не двигалось, только журчала гигантская река, и колыхались под ветром травинки. Он один среди огромных камней и деревьев.
"Наверно это тот самый мир насекомых, о котором мне рассказывали Рени и остальные." Внезапно его взгляд остановился на округлом камне всего в нескольких шагах от него вниз по склону, почти сферический булыжник размером с него, наполовину врытый в землю. Пол едва заметил его, когда осматривал местность, но сейчас… да, он начал развертываться.
Испугавшись, Пол отбежал на несколько футов подальше, ближе к стволу гигантского дерева, но, узнав разворачивающее существо в серо-коричневом панцире с тесно прилегающими друг к другу чешуйками, слегка успокоился.
"Это самая обыкновенная мокрица." Лесная вошь, как ее иногда называют - безвредная и безобидная. Тем не менее было не так-то приятно понимать, что существо, которое обычно, размером с горошину, ползало под цветочным горшком, теперь распухло до размеров человека. Мгновением позже распрямившаяся мокрица перекатилась на живот, из-под которого вытянулась дюжина ног, вонзившихся в неровную землю; он заметил, что все ноги были разной длины, и многие из них кончались неуклюжими ладонями с короткими, беспокояще похожими на человеческие пальцами.
Тварь встала, и по позвоночнику Пола пробежал холодок. Передняя часть ее головы оказалась еще хуже рук с пальцами, смутная пародия на человеческое лицо, как если бы куски, предназначенные совсем для другого, образовали смятую маску - пересеченный складками лоб, безглазые плоскости по каждую сторону от намека на нос, распахнутый рот, обрамленный крошечными атрофированными жвалами.
Пол пошатнулся и отпрыгнул еще дальше, когда тварь, шатаясь, направилась к нему, ее странные руки вытягивались вперед, как у безногого нищего. Ее жалкое, плохо оформленное лицо и спотыкающаяся походка изо всех сил молили о чем-то, и когда голос, вышедший не из человеческого рта, простонал "Едаааа!", он начал поднимать руки тем же в том же жесте беспомощности, как и тогда, на Аппер-Стрит в Лондоне, когда его окружили бродяги. Потом из-за перегноя появилось еще полдюжины таких же созданий, и, извиваясь и шелестя по земле, они тоже бросились вслед за ним с криком "Еда! Едаааа!", и только тут Пол Джонас сообразил, что первая тварь ни о чем не умоляла - она подала сигнал для семейного обеда.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Путешествие в сердце
Винкен и Блинкен и братец их Нут
Сели в башмак деревянный.
Волны серебряной речки несут
Их в море росы оловянной.
Юджин Филд, 1850–1895
ГЛАВА 1
Странные партнеры
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Заложники Юношеской Бейсбольной Лиги освобождены - злой отец убит
(изображение: тело Уилкса рядом с туристским фургоном)
ГОЛОС: Джерард Рей Уилкс, как и многие отцы юных бейсболистов, посчитал, что команда его сына стала жертвой неправильного судейства. Однако, в отличии от большинства из них, Уилкс решился на решительные действия. Избив до полусмерти судью-добровольца, он заставил под угрозой оружия одиннадцати-двенадцатилетних игроков команды соперника сесть в свой фургон и уехал с ними. Полиция преследовала его по территории двух штатов и, наконец, остановила на дорожной заставе за Томпкинсвиллем, Кентукки. Уилкс отказался сдаться и был застрелен…
Рени уклонилась от первого удара Сэм, пропустила над собой второй, но третий, очень сильный, попал ей слева в голову. Рени выругалась и отпрыгнула. Сэм плакала и слепо размахивала руками, но Рени не хотелось ввязываться в обмен ударами - если сим-тело являлось копией ее настоящего тела, то Сэм Фредерикс была сильной, атлетически сложенной девочкой. Рени охватила ее за пояс и бросила на странно мыльную землю, потом попыталась схватить ее за руки. Не получилось, и еще один тяжелый удар обрушился на щеку. Рени с трудом сдержала гнев.
- Хватит, черт побери! Сэм, перестань!
В конце концов ей удалось ухватить одну из рук девочки, перевернуть ее головой вниз и вжать голову в землю. Потом она взобралась на спину Сэм и заломила за спину и вторую руку. Какое-то время девочка брыкалась, пытаясь сбросить ее, потом ее руки ослабели и она заплакала менее безумным, но более глубоким и рвущим сердце плачем.
Рени держала Сэм почти минуту, пока не почувствовала, что ее конвульсивные рыдания начали успокаиваться. Надеясь, что худшее позади, она рискнула и отпустила одну из рук девушки и потерла место, куда Сэм ударила ее. Челюсть щелкнула, когда она коснулась ее.
- Господи Иисусе, ты разбила мне лицо, девочка.
Сэм изогнула голову назад и, широко открыв глаза, посмотрела на Рени.
- О, мой бог, прости! - Она опять заплакала.
Рени встала. Скудные полоски одежды, которые носили она и Сэм, едва не упали с них во время драки, и они обе выпачкались в псевдо-грязи. "Некоторые люди платят бешенные деньги за то, чтобы увидеть подобные вещи,- кисло подумала Рени.- Если вспомнить "Мистера Джи", то их программисты приложили много труда, чтобы добиться такого эффекта - полуобнаженные женщины борются в грязи."
- Вставай, девочка, - сказала она вслух. - Мы, вообще-то, собирались искать камни, если ты еще помнишь.
Сэм перекатилась на спину и уставилась на странное серое небо, лицо мокрое, в глазах отчаяние.
- Я не сделаю это, Рени! Я не могу сделать это - даже если вы сломаете мне обе руки. Он убийца. Он убил Орландо.
Рени сосчитала про себя до десяти и только потом заговорила.
- Сэм, я разрешила тебе кричать на меня - и даже бить меня, и я не ударила тебя в ответ, и не важно, как мне хотелось тебе врезать. Ты думаешь, я чувствую себя хорошо? - Она коснулась ноющей челюсти. - Это трудно нам всем. Но я собираюсь идти с этим противным стариком, потому что мы должны - и я не оставлю тебя здесь. Обсуждения окончены. И теперь, неужели ты хочешь, чтобы я связала тебя и понесла вниз с этой проклятой горы? У меня нет сил для этого. - Внезапно она поняла, до чего устала, и тяжело рухнула на землю рядом с девушкой. - Неужели ты действительно хочешь, чтобы я это сделала?
Сэм мрачно взглянула на нее, пытаясь овладеть собой. Она никак не могла отдышаться и заговорить. Наконец она пришла в себя:
- Рени, прости. Но как мы можем идти с… с…?
- Я знаю. Я ненавижу этого ублюдка - я сама с удовольствием сбросила бы его с горы. Но нам придется жить вместе с Феликсом Жонглером, пока мы не узнаем, что тут происходит. Ты помнишь древнюю мудрость: держи друзей близко, а врагов еще ближе? - Рени сжала руку девочки. - Это война, Сэм. А не одна единственная битва. Терпеть рядом с собой это чудовище… это как быть разведчиком за линией фронта или что-то в этом духе. Мы должны сделать это, потому что у нас есть более важная цель.
Сэм опустила глаза, не в силах выдержать взгляд Рени.
- Чизз, - сказала она после долгого молчания, и это прозвучало как смерть. - Я попытаюсь. Но я не собираюсь разговаривать с ним.
- Прекрасно. - Рени с трудом встала на ноги. - Пошли. Я привела тебя сюда вовсе не для того, чтобы поговорить с глазу на глаз. Мы должны…
Она прервалась, увидев силуэт, медленно обходивший один из обломанных каменных столбов, из которых и состоял этот безжизненный ландшафт. Красивый молодой человек тоже остановился, уставившись на них пустым взглядом, как золотая рыбка в аквариуме.
- Что, черт побери, ты хочешь? - спросила его Рени.
Темноволосый мужчина какое-то время молчал.
- Я… Рикардо Клемент, - наконец сказал он.
- Мы знаем. - Да, его мозг был поврежден, но это вовсе не означало, что Рени должна была жалеть его. Перед тем, как на Церемонии все пошло вкривь и вкось, он был одним из этих убийц, членом Грааля, как и Жонглер. - Уходи. Оставь нас одних.
Клемент медленно мигнул. - Как хорошо… быть живым. - Еще одна пауза, и он исчез среди камней.
- Это совершенно ужасно, - жалобно сказала Сэм. - Я… я не хочу больше быть здесь, Рени.
- Я тоже, - Рени потрепала ее по плечу. - Вот почему мы должны идти, найти путь домой. И не имеет значения, насколько мы хотим сдаться. - Она опять схватила руку Сэм и сжала ее, пытаясь заставить Сэм выслушать и понять ее слова. - Не имеет значения, насколько. Давай, девочка, вставай на ноги - мы должны набрать камней побольше.
!Ксаббу, используя уже принесенные камни, соорудил что-то вроде стены вокруг голого сима Орландо, и это напоминала скорее гроб без крышки, чем погребальную пирамиду. Псевдо-камни, как и все остальные вещи на вершине черной горы, медленно изменялись: с каждым прошедшим часом они все больше и больше походили не на предметы, какими им полагалось быть, а на трехмерные эскизы предметов. Однако сим Орландо, Ахиллес, сохранял сверхъестественный натурализм: лежа в импровизированной могиле он выглядел погибшим полубогом.
Вглядевшись в пустую оболочку своего друга, Сэм опять заплакала.
- Он умер, да? Я бы не хотела, чтобы это было правдой, но вы все так чувствуете, верно?
Рени вспомнила наполненные болью черные месяцы после смерти матери.
- Да. Ты увидишь и услышишь его, где бы он ни был. И через какое-то время тебе полегчает.
- Мне никогда не полегчает. Никогда. - Сэм наклонилась и погладила каменную щеку Орландо. - Но он мертв, разве не так? По-настоящему мертв.
Рени обнаружила, что ей почти так же трудно, как и Сэм, думать о том, что надо оставить тело, выглядевшее полным жизни. Были и другие странные знаки. Она видела несколько симов, чьи обладатели умерли, и, в отличии от них, одежда Орландо осталась мягкой и гибкой, несмотря на мраморную твердость тела под ней. Такая странность даже заставила Рени спросить себя, умер ли он вообще и не лежит ли он в глубокой коме в реальной жизни, но многочисленные тайные попытки - сделанные ею в то время, когда Сэм отвлекалась - убедили Рени, что она могла бы провести вечность в этом странном месте, но окаменелая фигура Орландо никогда даже не пошевелится.
Последний дар Орландо позволил Сэм и Рени раздобыть немного материи и сделать грубую одежду, что, в свою очередь, помогло ей чувствовать себя не такой уязвимой в присутствии холодноглазого Жонглера и бессмысленно-детского Клемента. Перевернув застывший сим Орландо, чтобы добраться до остатков его разодранного в клочья хитона, они даже нашли сломанный меч, рукоятку с несколькими дюймами лезвия, и теперь им было легче сделать из белой грязной материи набедренные повязки и тонкие ленты для грудей.
Сломанный меч оказался единственным оружием, оставшимся у выживших, возможно единственным оружием во всем симмире, и, конечно, слишком ценным инструментом, чтобы оставлять его здесь, на вершине горы. Нельзя было допустить, чтобы он попал в руки Жонглера, и Рени предпочла бы нести его сама - себе то она доверяла! - но Сэм так трогательно просила дать ей хоть что-нибудь на память об Орландо, что сердце Рени не могло сопротивляться; Сэм засунула его себе за набедренную повязку. От клинка остался кусочек чуть больше ладони, меч больше не был оружием, и тем не менее на ноге Рени появилась неприятная царапина, пока она и Сэм боролись между собой. Тем не менее ей пришлось признаться, что даже в таком состоянии потрепанный клинок сохранил вид легендарного оружия.
Рени тряхнула головой, разозлившись на саму себя за мистические мысли. Гниет тело или нет, их друг мертв. Меч Орландо когда-то был бичом всего вымышленного игрового мира, но теперь им можно только копать или пилить дрова… если они их найдут. А из удивительной одежды Орландо получилась пара примитивных бикини, как в плохих фильмах о троглодитах. (!Ксаббу отказался взять даже кусок ткани, чтобы прикрыть свою наготу, и когда Рении предложила немного Жонглеру, не из-за доброты, а больше думая о себе и Сэм, он только рассмеялся.)
"Итак, мы должны спуститься с горы, подумала она. Трое голых мужчин и две женщины, выглядящих как реклама женской одежды неандертальцев. И, судя по тому, что мы знаем, во всей виртуальной вселенной не осталось других живых… кроме Дреда. И мы, да, мы в замечательной спортивной форме…"
!Ксаббу взял новые камни, которые они собрали, но, похоже отвлекся. Прежде чем спросить, почему, Рени убедилось, что Жонглер их не услышит. Глава Братства Грааля стоял в стороне, уставившись на странное бездонное небо за краем обрыва. И Рени не смогла удержаться и в очередной раз спросила себя, как это будет, если столкнуть его вниз.
- Ты выглядишь взволнованным, - сказала она !Ксаббу, который клал камни вокруг тела Орландо. - Каким образом ты предполагаешь закрыть пирамиду?
- Я потому и взволнован, что у нас нет на это времени. Мы должны оставить Орландо так и как можно скорее начать путь вниз. Прости - я хотел сделать, как лучше.
- О чем ты говоришь?
- Мы все видим, что происходит с этим местом с того мгновения, как мы оказались здесь - вещи теряют очертания и цвет. И пока я искал камни, я заметил то, что на самом деле обеспокоило меня. Тропа перестает быть правдивой.
Она встряхнула головой, недоумевая.
- Что ты имеешь в виду?
- Может быть я использовал неправильное слово. Я говорю о тропе, по которой мы взобрались сюда вместе с Мартиной, Полом Джонасом и другими, прежде чем все стало такое странное - тропе вдоль склона горы. Она меняется, как и все здесь, и, Рени, в ней уже не так много… как бы точнее выразиться? В ней уже не так много правды, не так много… реальности, наверное так. Она уже выглядит старой и расплывчатой.
Несмотря на постоянную комнатную температуру окружающего воздуха, по телу Рени пробежал холодок. Без тропы они будут заперты на вершине горы, которая быстро теряла свою структуру. А что если в конце должна исчезнуть и гравитация?
- Ты прав. Мы должны как можно быстрее уходить.- Она повернулась к Сэм, которая стояла над пустым симом Орландо.- Ты слышала? Нам нужно немедленно бежать отсюда.
Глаза девочки высохли, но самообладание еще не вернулось. Для Рени было по-прежнему странно видеть настоящее лицо Сэм. И еще более странно было обнаружить, что у нее черный отец и отчетливый африканский облик, несмотря на рыжеватые волосы. Она говорила на подростковом сленге, совершенно среднеамериканском, и даже сама Рени бессознательно считала ее белой (хотя и мальчиком).
- Он все еще выглядит таким… идеальным,- спокойно сказала Сэм.- Что с ним случится, когда мы уйдем?
Рени покачала головой.
- Не знаю. Но помни, Сэм, это не он. Это даже не его тело. Где бы Орландо сейчас не был, он в более лучшем месте, чем это.
- Нам надо немного отдохнуть,- сказал !Ксаббу.- Мы не спали с ночи разрушения Трои, и, как мне кажется, это было очень давно. Нет смысла спускаться вниз сейчас, если мы будем без сил - будет только оступаться и падать от усталости.
Рени начала было возражать, но он, конечно, был прав: все они были истощены - и даже сам !Ксаббу, которой обычно спал меньше всех и брал на себя самую трудную работу. Конечно, это был только сим, и не настоящее тело, но и сим качался от слабости. Да и эмоциональная неустойчивость Сэм, совершенно неудивительная, учитывая все, что она перенесла, должна была улучшится после отдыха.
- Хорошо, - сказала Рени.- Мы несколько часов поспим. Но только в том случае, если ты будешь первым.
- Я привык обходиться без сна, Рени…
- Не имеет значения. Сейчас твоя очередь. Я берусь дежурить первой, потом разбужу Сэм. Так что ложись спать, понял?
!Ксаббу пожал плечами и улыбнулся.
- Если ты так говоришь, Возлюбленная Дикобраз.
- Прекрати. - Она посмотрела вокруг. - Было бы замечательно, если бы стемнело. - Тут она вспомнила ужас внезапной темноты в другом незаконченном мире.- А, может быть и нет. В любом случае давай, закрывай глаза.
- Ты тоже можешь поспать, Рени.
- И оставить Жонглера без присмотра? Низзя, как говорит молодежь.
!Ксаббу свернулся клубочком на земле. Его кочевой народ умел использовать для отдыха любую возможность: через несколько секунд его дыхание замедлилось и мышцы расслабились.
Рени протянула руку и медленно коснулась его волос, она опять восхищалась !Ксаббу, как и раньше. Или его виртуальной версией. Она взглянула на Феликса Жонглера, который по-прежнему глядел в небо, как капитан корабля, наблюдающий за погодой, потом на Сэм, молча сидевшей на земле рядом пирамидой Орландо. Хотя ее колено касалось ноги Рени, девочка, казалось, была от нее еще дальше, чем Жонглер.
- Ты тоже должна поспать, - сказала ей Рени. - Сэм? Ты слышишь меня?
Девочка взглянула вверх, в ее взгляде сверкнул гнев.
- Ты мне не мать, поняла?
Рени вздохнула.
- Да, конечно. Но я взрослая женщина и пытаюсь помочь. И если ты хочешь снова увидеть свою мать, то должна набраться сил.
Взгляд Сэм смягчился.
- Прости. О, прости, я была такой глупой. Просто… просто я хочу, чтобы все это прошло. Я хочу домой.