- И ловушки тоже не сработали? И маячки? Все четырнадцать штук?! - Волк зыркнул на меня и вцепился зубами в указательный палец сжатого кулака. Я вдруг вспомнил Строево.
- Слушай, Волк… Помнишь, ты говорил, что они трупы стали под землю уносить.
- Ну?
- Может, из-за этого датчики не сработали. Задачник на руке кого-то из наших…
- Что же, они эти трупы с собой везде таскают, что ли? Хреновина какая-то.
- Или задачник с руки сорвали…
- Как сороки поганые, стащили, что блестит? Ну не могут же они настолько сообразительными быть! Они ведь никогда не используют нашу технику, оружие! Даже серые. А если такие разумные, то почему на контакт не идут? Незачем? Может, они нас самих вообще за разумных не считают? Кто мы для них - чисто расходный материал?
- Ладно, чего теперь гадать, - Крайнов благоразумно не стал накалять наши измотанные нервы. - Маячки-то как раз сработали, ещё два дня назад, хоть, правда, и не все. Уже то хорошо, что в Чингирске тот сигнал сразу получили и начали заваливать со своей стороны Ромовский тоннельный комплекс. Эвакуация в городе начата. Но там в этом смысле гораздо хуже чем в Ромове - слишком много каналов, близких между собой. В Чингирске располагается основная ремонтная база здешней краевой Подземки. Это значит, что там под землёй куча ремонтных депо, поэтому на много километров от города понаделано бессчётное количество тоннелей. И, вдобавок ещё, сравнительно мягкий грунт, а значит своды укреплены вдвойне. Плюс множество естественных полостей в грунте - карстовые пещеры и такое прочее, особенности местности, так что твари в миг найдут обходы. Я смотрел схемы - там просто ад, а не подземка, куда там Данте с его жалкими девятью кругами. Ладно, вернёмся к сути вопроса. Так вот, как только там забили тревогу, вояки НИИ этот тоже полным составом отправили дальше, минуя нас, на север, на закрытые правительственные базы. Естественно, всё неподъёмное и экспериментальное оборудование они побросали, я на днях связывался с нашими там, они проверили, аппарат стоит в ангаре. Но управлять им без обучения сможет только имеющий навыки управления гибридами. Опасные новые штуки, мало кто умеет.
Крайнов, а вслед за ним и остальные синхронно повернули головы и выразительно посмотрели на меня.
- Принцип управления практически тот же.
Я сглотнул. Становилось всё интереснее. Как там говаривал Рома-сварщик у нас в гараже? Чем дальше влез, тем громче маты…
- Ну, надо так надо. Рискнем, зато с ветерком прокатимся. С тебя счётчик Гейгера.
- Там должен быть встроенный, - Крайнов снова нахмурился, хотя казалось, что больше, вроде, хмуриться было некуда. Брови его и так скрестились как сабли на старинном гербе. Я видел один такой, в каком-то питерском музее. - Но на этом проблемы наши не закончились.
- Что ещё? - Недовольно буркнул Волк. На нём лица не было. Ещё бы! И так натерпелись мы с этим Ромовым, а тут ещё такой провал!
- Вчера связь с Чингирском прервалась. И до сего момента не восстановлена. Также пропала дежурная связь по техничке для диспетчеров и машинистов, - Крайнов многозначительно посмотрел на Волка.
- Ты хочешь сказать… - Волк стал весь белый.
- Я предполагаю худшее. От нашей городской электростанции питается только половина магистралки до Чингирска. Похоже на то, что их станция - того.
- Скольких не успели эвакуировать?
- Не знаю. Последние четыре поезда из двадцати трёх - все, что было в депо - не пришли. С десятью тысячами. И три состава пустые успели уйти туда. Семь машинистов, смелые ребята. Те, кто прибыл, говорят, что осталась ещё уйма людей - тысяч сто пятьдесят, не меньше. Но посылать туда поезда теперь - верное самоубийство.
У меня всё похолодело внутри. Что там творится сейчас в городе? А в этих застрявших составах? Остановиться или ползти в кровавой полутьме аварийного освещения посреди тысячекилометрового коридора со стенами бесконечной толщины, в сотне метров от поверхности, и ждать неизвестно чего и неизвестно откуда, не знать куда бежать и стоит ли, а позади - страх и смерть. Или рабство… И ребят-машинистов жаль. Надеюсь, там рядом есть какая-нибудь станция с выходом. Меня передёрнуло.
- Скорее всего, они уже все серые… - протянул Волк, терзая лоб большим и указательным пальцами. - Надо спасать хотя бы эти поезда!
- Ребята сейчас делают всё, чтобы вручную запустить аварийную генераторную подстанцию в нашу сторону. У вас другая задача!
- Но Сергей!.. - Волк весь пошёл пятнами.
- Я сказал, Володя! Если им понадобится ваша помощь, действуйте по усмотрению, а если не успеете забрать транспорт…
Волк резко развернулся спиной к Бригадиру.
- А если не успеете забрать транспорт, - тихо повторил Крайнов, глядя ему в спину, - тогда и людей в этих поездах уже не спасете, и операцию провалите. Вот так, Володя.
Все молчали. Волк медленно развернулся обратно. На Бригадира он не смотрел. Крайнов продолжил.
- Я распорядился о круглосуточном дежурстве у створа Чингирской ветки. Плюс - закладываем заряд на сорок километров, всё, что у нас осталось. Отправили в тоннель двух роботов с камерами, а ещё дальше - развед-жучков, их нашли здесь среди армейского барахла. Поезда пройдут - сразу взрываем всё к едрене фене. Но пока тихо, у них скорость на аварийке - кэмэ двадцать пять в час.
- Двадцать семь, - буркнул Волк.
- Ну да, тебе виднее. Так что придётся вам опять поверху гнать, причём как можно быстрее. Горючего даю только в один конец, уж не серчайте, с этим сейчас очень туго. В Чингирске было топливо у ребят, но как там сейчас… Ладно, отправляйтесь прямо сегодня, ночью, часа в три, чтобы там оказаться к утру, так больше шансов на успех. Заодно и обстановку проверите. В бой по возможности не вступайте! - Он откинулся на спинку кресла и запустил пятерни в жёсткую шевелюру. - Что происходит, не пойму! Группы гибнут одна за одной, города гнидами как орехи щелкаются… Не успеваем эвакуировать гражданских. Как в начале войны!
- Подожди ещё хоронить чингирских, - снова угрюмо пробурчал Волк. - Всё-таки почти пятьсот километров от Ромова. Возьмём рацию, если кого найдём, то обязательно свяжемся оттуда или отдадим ребятам. Или они к тому времени сами доберутся.
- А что военные? - спросил я.
- Должны были организовать эшелоны из грузовиков поверху. Представляю какая там сейчас давка на погрузке.
Я посмотрел на профессора.
- Профессор, есть хоть какая-нибудь инструкция к этому чудо-аппарату? Хотелось бы почитать для некоторого развития.
- Да, конечно. Я уже поручил ассистенту передать вам её по инлинку. - Он нажал на экранчик своего планшетика и произнёс: - Паша, отправляйте.
Задачник пискнул и принял данные. Оперативно, что ни говори, подготовились учёные. Нам бы ещё вот так подготовиться неизвестно к чему.
- Так что там с точками, профессор? Удалось определить центры активности поточнее? - спросил Волк. - Неохота весь Ромов прочёсывать, даже на летающем аппарате.
- Да-да, конечно, координаты мы уточнили. Удивительно, но за пару дней до вашего прибытия мой ассистент уверенно фиксировал две точки. На данный момент даёт о себе знать только одна.
- И где она?
Профессор загадочно пошевелил бровями.
- Возможно вы тоже удивитесь и даже, может быть, обрадуетесь… хм… Центр находится буквально в нескольких десятках метров от нужного нам здания НИИ. Координаты я вам отправил на задачники.
Я взглянул задачник и вывел карту в проекцию.
- А почему точка указывает куда-то между зданиями института и что там у нас… оллмарк? Здесь вообще район стоянки автотранспорта.
Незаурядов пожал плечами.
- Это вам придётся выяснить на месте.
- Ладно. Волк, пойдём собираться?
- Пойдём, - Волк быстро встал, не морщась. Ногу ему хорошо подлатали. - Вот наши женщины обрадуются. Они ведь так хотели с нами ехать, хоть на край света. Долетим теперь с комфортом, должно быть.
Я с грустью посмотрел на него, а потом, с жаром, на этих двоих. Как я не хочу брать Надю в это пекло! Крайнов и профессор свои глаза от меня спрятали.
- Одно радует, - сказал я, поднимаясь и продолжая колоть их глазами. Все трое одновременно вскинули на меня разноцветные брызги.
- Что? - мрачно спросил Крайнов.
- В Ромове кое-где ещё светло по ночам. - Я сделал паузу. - Уличное электричество не кончилось.
- Автоматика! - хмыкнул Волк и направился к двери. Профессор поставил свои жучьи брови почти вертикально над очками и долго хлопал на меня густыми ресницами. Хорошо хоть, Крайнов не стал трясти крабами и ограничился немым шевелением плечевых суставов. И на том спасибо.
* * *
- Канал шифруется?
- Ну, типа того.
- Хм… И что ты там предлагаешь?
- Смотри, тачка у меня есть, запас горючки имеется. Собираем твоих… Сколько у тебя ребят?
- Трое. Со мной - четверо.
- Негусто. Ладно, чем богаты.
- А твои что?
- А-а, не спрашивай… Попали в переделку. Помянем, когда обнимемся.
- Ясно. Так что там у тебя?
- Короче… Не сегодня завтра побегут терпилы из Чингирска. Жмем туда и снимаем сливки. Можно ещё по пути устроить что-нибудь дерзкое. Ментам и солдатне сейчас будет точно не до нас. Ну как, ты в деле? Поднимемся зачётно, обещаю.
- Заманчиво, конечно. Хотя… Что-то мне стрёмно в приграничье двигать, очкую я малость, Зиг. Тут мимо нас народ бежит, и такое гонево прёт про эту розовую нечисть, во что она бивней марает и как потом жмуры ходячие валят толпами прямо из подземки…
- Не ссы, Шпала. Я уже три мультика, не считая Москвы, протёр на гребне этого гонева. Наваримся! Главное, на самый рожон не лезть и вовремя свалить. Ну?
- Ладно, чего добру зря пропадать. В доле.
- Молодца. Собирай мазуриков, я на подлёте.
- Ага. Встречаемся у старого моста, там можно обойти посты.
* * *
Приготовления к отъезду были закончены, и группа Волка, назначенного старшим, сидела, ожидая скорого отъезда, в машине, припаркованной перед парадной лестницей административного корпуса. Волк стоял рядом с пикапом и в последний раз прикидывал, не мог ли он забыть чего-то важного перед такой необычной и опасной вылазкой.
Вернулся Крайнов, отвел Волка в сторону и тихо сказал.
- Я понимаю, ты на меня зол за Строево, за ребят и за прочее. Так ведь?
Волк посмотрел ему в глаза.
- Есть такое.
- Поэтому не сочти за паранойю или за попытку подлизаться, а то и наоборот, кто тебя знает, что у тебя там в башке проскочит да замкнет, решишь, что я окончательно стал подлецом. Но я тебе всё равно скажу, так как очень беспокоюсь за исход нашего общего важного, но рискованного, дела…
- Короче, Бригадир. Ты иногда хуже Незаурядова бываешь, честное слово.
- Ладно. Так вот, тебя ничего не смутило или как-то не озадачило там, в Строево, когда вы отступали?
- Да там всё было странным. Ты чего, Сергей? Вроде, уже всё обсудили. К чему клонишь?
- Ты меня извини…
- Да хватит уже извиняться, в самом деле!
- Я много думал насчёт внезапного появления твоей подруги, вернее, когда она ещё не была таковой. Как-то всё это загадочно…
- Тебе загадочно, а нам было очень даже кстати её появление. Если ты что-то конкретное хочешь сказать, тогда говори.
- А тебя не смущает, что она оказалась в таком нужном месте в такое нужное время да ещё с дробовиком наперевес? Это ж надо! И вообще, что она делала около нашей базы?
- Да откуда ей знать было, что это наша база? Человек от бандитов отбился, из города выбралась, искала приют в округе, к тому же раненая…
- Это я знаю, все ваши истории изучил. Просто странно всё это, не находишь? И про нашу базу знала… Хотя всё это и объяснимо, согласен. И ещё одно: я порылся в доступных гражданских архивах, из тех что спасли профессор сотоварищи, так вот ни одной подходящей девицы с таким именем и подобными данными не обнаружил. Конечно, архивы неполные…
- Ох, бригадир, мутишь воду - ни умыться, ни напиться. - Волк подошёл к машине и взялся за ручку дверцы. - Лара - моя жена, и я ей доверяю как себе. Понятно? Ты меня тоже извини, но это и впрямь уже тянет на "крепко поругаться".
- Ладно, забудь, - Бригадир примирительно поднял ладони вверх, но спустя секунду ткнул указательным пальцем в сторону Волка. - Но потом вспомни, подумай. И пожалуйста, при любой возможности - выходи на связь, держи меня в курсе событий.
- Хорошо. Всё?
- Всё. Удачи, Володя.
Волк только коротко кивнул в ответ и сел в машину. Ирбис завёл двигатель и, не спеша, выкатил "морячка" за ворота.
* * *
- Жаль, что стариков с нами нету, весело с ними было, - сказала Надя. Она посмотрела в темноту за окном, откинула с лица чёрную прядь и, устраиваясь поудобнее, поёрзала на скрипнувшем искусственной кожей сиденье.
- Что верно, то точно, - согласился Волк, развалясь на переднем пассажирском кресле. Огромный, он занимал почти всё довольно немаленькое пространство, отведенное седоку конструкторами автомобиля. Ленясь повернуть голову, Волк глянул искоса влево на сидящего за рулем Ирбиса.
- Сколько там мы отмахали?
Ир бросил взгляд на одометр.
- Почти четыреста. Ещё примерно сотня осталась, если до окраин.
Волк кивнул и приспустил веки.
Лара молчала. Было похоже, что она спит, привычно свернувшись калачиком в углу заднего сиденья позади водителя. Всё-таки довольно странная подруга у Волка, - подумалось Ирбису, - но, пожалуй, не слишком, с учётом нынешнего времени. Смотрящий посмотрел вперёд. С восстановленным на базе ветровым стеклом из прозрачного ударопрочного пластика в машине стало гораздо теплее и тише, чем в прошлую экстремальную поездку. Особенно Ирбис был рад, что не приходилось снова без конца щуриться, страдая от сухости воспаленных жгучим колким ветром глаз.
Фары дальнего света далеко вперёд вырывали из темноты приличный, кажущийся почти неподвижным кусок дороги. Шоссе, как обычно, было очень ровным и очень прямым, как и большинство дорог первой четверти двадцать первого века, по которым в основном ездили только громадные грузовики-роботы. Трассы напрямую соединяли основные гиперы и мультики. Из космоса (Ир видел ночные снимки в оллнете) всё это хозяйство было похоже на огромную сеть с невероятно прямыми и просторными абсолютно чёрными ячейками и большими светящимися узлами-городами.
Звук, издаваемый резиной колес резко изменился. Ирбис коснулся пальцем экрана задачника, выбрал квадратик в проекции, и чуть правее руля, не мешая обзору, перед ним возникла трехмерная карта пути. Ир снова посмотрел на висящую в воздухе объёмную картинку. Это водохранилище Дивное ровной чёрной водной гладью гулко проносилось где-то там, под длинным широким мостом.
Хотелось гнать быстрее, но Ир экономил топливо и держал скорость в районе восьмидесяти километров в час на пятой передаче. Тем более, что не хотел неожиданных сюрпризов на пустынной дороге. К тому же, после заморозков местами на бетонке образовалась ледяная корка, и Ирбису даже пришлось включить полный привод, чтобы ненароком на летней резине не улететь с шоссе. Леса сменялись полями, поля менялись местами с лесами. Местами всё ещё яркие от зелени лиственные леса сменились бесконечными многоярусными пирамидками приуральских елей вперемежку с голыми белёсыми стволами берез. Как хорошо, - подумалось смотрящему, - что у нас никогда не было проблем с нефтью, как, например в Африке или Китае, а то даже эти бесконечные леса точно повырубали бы на жратву для бесчисленных горожан. Примеров тому по всему миру было хоть отбавляй.
Изредка шоссе толстым слоем армированного покрытия накладывалось на полоски старого, проросшего бурьяном, потрескавшегося асфальта прежних дорог и автострад, разбегавшихся в разные стороны под замысловатыми углами. По ним давно никто или почти никто не ездил. Разве что до войны какой-нибудь фермер или уставший от повальной урбанизации эскапист мог свернуть на них. Первый - в поисках брошенных земель под пастбище для своего скота, второй - ища среди заброшенных строений уединения и где провести ночь на обезлюдевших пространствах между озерами городов, заросшими высоченным камышом этажек, и огромными островами пищевых фабрик, источающими далеко вокруг ароматы готовящейся еды.