Нихрена себе у меня титулов! Теперь даже корону не стыдно носить. Серьёзно, у меня на голове корона, на плечах мантия, а под мантией дорогущая одежда. С моим ростом и габаритами всё это смотрелось очень внушительно, и потому, когда я поднялся по лестнице и вошёл в зал, зверолюды неслабо удивились. К счастью, неловкой тишины не случилось, потому что сразу после слов графа музыканты заиграли гимн Гардарики (Я очень много заплатил лучшим композиторам этого континента, чтобы они сочинили самый мощный гимн, и у них получилось… во всяком случае, с музыкой).
Следом за мной поднялась моя свита, более скромная, чем я, но тоже внушительная. Постояв немного под гимн и оценив реакцию аристократов, которые непонятно от чего больше прифигели, от меня или моих титулов, я жестом попросил музыкантов смолкнуть и заговорил. Магию для усиления голоса не использовал, да это было и не нужно - акустика в зале была восхитительной.
- Дамы и господа! Графы и их приближённые. Я рад вас всех приветствовать сегодня на балу в честь долгожданного сбора Совета! Достойнейшие представители со всех графств собрались сегодня под одной крышей, и я надеюсь, что вы все сохраните исключительно положительные воспоминания об этом. Я знаю, вы все ждёте Совета, главного политического события, но прошу вас хотя бы на сегодня забыть о своих титулах и делах и просто хорошо провести вечер. Уверяю, никто не останется равнодушным.
Закончив говорить, я начал спускаться по лестнице в зал (и кто выдумал вход на подъёме?), к гостям, и в этот же момент музыканты заиграли что-то весёлое. Отлично, официальная часть завершилась, теперь можно повеселиться. Конечно, мне веселиться не получится, ибо нужно решать дела, но хотя бы притвориться можно.
Специальные слуги умудрились прямо на ходу снять с меня мантию, оставив меня в достаточно скупой на детали, но невероятно удобной и качественной гардариканской одежде. Тем не менее, она была дорогой и выглядела дорого, но не за счёт кучи золота и прочей дребедени. Шил её настоящий мастер.
Первый из всех остальных меня встретил граф Тилинский. Он старался держаться невозмутимо, но по его сияющему лицу было видно, как он доволен. Ещё бы - наверняка смог утереть нос остальным графам.
- Ваше величество, вы были великолепны. - Сказал он: - Вы, несомненно, произвели неизгладимое впечатление на всех.
- Как и планировалось, господин граф. - Ответил я сдержанно: - Итак, скажите мне, почему вы до их пор не с Шелейлой?
Граф помрачнел и ответил, косясь в сторону:
- Мне не удалось даже пригласить её на танец, как отец дочь. - Граф был явно зол. Понимаю его: - Герд Бристский, изворотливая сволочь, смог-таки выкрутиться! Теперь даже не знаю, что делать. Он наверняка догадался, что мы хотим, и так просто Шелейлу не отпустит.
- В таком случае, нам придётся играть по его правилам. - Ответил я, пожав плечами. Граф аж едва не подпрыгнул, услышав от меня такие смиренные слова. Пришлось успокаивать: - Поверьте, граф, это не значит, что нас переиграли. Можете быть уверены, какими бы правила ни были, партия будет за нами.
- Хорошо, я вам верю. - Кивнул граф: - В таком случае, позвольте мне откланяться. Нужно решить кое-какие дела.
- Конечно, граф. - Кивнул я и после того, как зверолюд ушёл, повернулся к своим свитским: - Вы бы тоже делом занялись. Тебя, Гремиран, это в первую очередь касается.
- Как прикажете, ваше величество. - Кивнул вампир: - Тогда не буду терять время.
Моя свита разошлась и мгновенно растворилась в толпе. Вздохнув, я натянул на лицо маску вежливой учтивости и направился вперёд, по направлению к цели. Начнём по порядку.
- Господин Ирненский. - Кивнул я, подойдя к достаточно молодому для верховного правителя графства зверолюду. На вид лет сорок, подтянут, серьёзен, в общем, неплохой политик. - Позвольте поприветствовать вас от своего лица на этом балу.
- Для меня это честь, ваше величество. - Ответил с вежливой полуулыбкой граф, пожав мне крепко руку.
- Хочу вас поблагодарить, граф, что вы так любезно разрешили моим кораблям причалить к вашим портам, а также в полной мере воспользоваться услугами. - Произнёс я, улыбнувшись.
Этот граф мне очень помог, хоть и не до конца осознаёт это. Он разрешил Гардарике арендовать верфи в одном из портов и открыл за определённую суму воды для моих судов. Естественно, я использовал эту возможность в полной мере. И заодно наладил маршрут от Бейратхи до арендованных верфей и других портов и дальше до гномов. Фактически, уже месяц функционирует полноценный торговый маршрут Гардарика-Гномы. Это позволило ускорить и наладить поставку и товарооборот, пусть и на начальном этапе, заложить несколько новых торговых судов с большим водоизмещением, а также убедиться, что граф Ирненский не является шпионом эльфов.
- Сложно не признать, ваше величество, что это принесло нам обоим выгоду. - Улыбнувшись, ответил вежливо граф. - Вы можете быть уверены - мои порты всегда открыты для вашего флота.
- Благодарю вас. - Кивнул я. - А пока откланиваюсь. Хорошего вам вечера.
- И вам, ваше величество. - Кивнул граф.
Так, с одним вежливость соблюдена, кто там дальше? Вроде бы больше ни с кем у меня сотрудничества не было. Не считать же разведывательную сеть во всех графствах? Это так, маленькая страховка. Но всё равно надо как-то добиться разрешения строить крепости. Так, ладно, раз пока что ничего особенного от меня не требуется, займусь тем, что обязательно нужно решить.
"Гремиран, где Бристские?" - Спросил я ментально.
"Мирит герд Бристский уверенно сокращает запасы вина, а сам граф вместе с Шелейлой стоят около правой стены, четвёртая колонна от входа" - Тут же отчитался вампир: - "Будьте осторожны, граф умудрился пронести магические артефакты. Их сила мне неизвестна, но как минимум мысли оборотня я прочесть не могу".
"В таком случае будь начеку" - Приказал я и, взяв бокал с вином у подошедшего слуги, быстро опустошил его, вернул и направился к графу герд Бристскому.
Как ни странно, никто не пытался со мной заговорить. Обычно на подобных мероприятиях все разговаривают со всеми, пусть даже если разговор на две фразы. Дела свои решают, интриги плетут, в общем, всякая светская ерунда. Удивительно, что меня это касалось лишь краем во время правления. Но, боюсь, пройдёт час-другой, и тогда мне уже будет не вырваться из цепких лап аристократов.
Зверолюды не так уж и сильно уступали мне в росте, и потому я достаточно быстро нашёл графа Бристского. Мужчина, можно сказать, в самом расцвете сил. На вид ему чуть за пятьдесят, в прекрасной форме, редкая для аристократов короткая стрижка с такой же короткой бородой. Граф был ниже меня сантиметров на десять, но, когда заметил меня, посмотрел как на равного. По крайней мере, в его взгляде не читались только властные эмоции. Так может смотреть хищник на вторгнувшегося на его территорию соперника. Честно сказать, служи граф мне, он был бы на хорошем счету. Сильные политики всегда нужны.
Рядом с ним, незаметная и заметная одновременно, стояла Шелейла. Она не отходила на графа, а тот её слегка загораживал. Не знай я, что он просто боится упустить куш, подумал бы, что в графе проснулись отеческие чувства.
- Доброго вам вечера, господин герд Бристский. - Изобразив на лице вежливую улыбку, поздоровался я с графом. Шелейла, знавшая, кто я, вздрогнула, но смогла сохранить самообладание и не выдать себя. Тогда я сам перешёл к действиям: - И вам, госпожа Шелейла. Я много слышал о вашей красоте, но теперь понял, что слухи преуменьшили действительность.
- Благодарю вас, ваше величество. - Девушка смутилась после того, как я поцеловал ей руку, а после изобразила реверанс, так и не подняв глаз.
- Рад наконец-то с вами познакомиться, господин Белый Волк. - Ответил с вежливой улыбкой граф. Не понравилась мне его улыбка. Да и обращение - он показал, что ставит себя на одну ступень со мной, и в принципе имеет на это право. Но своё отношение он в полной мере продемонстрировал: - Премного наслышан о вас и ваших деяниях.
- Поверьте, слухи обо мне во многом преувеличены. - Улыбнулся я: - А вот о моей империи наверняка преуменьшены. Ведь, насколько я знаю, до этих земель доходили лишь обрывки сведений.
- Тогда, может, почтите нас честью услышать из первых уст о легендарной Гардарике, про которую столько говорят? - Попросил граф. Ну что же, примем предложение. Только вот не пойму, чего он добивается.
- В таком случае, спрашивайте всё, что пожелаете. - Разрешил я: - С радостью утолю ваше любопытство.
- Скажите, действительно ли ваша империя выходит к берегам четырёх морей? - Так, граф хочет узнать о размерах моей страны. Я засмеялся:
- Нет, что вы, это всего лишь слухи! - По лицу графа было видно, что он обрадовался, мол, не настолько я и крут. - Всего лишь три моря и один океан.
Я тоже умею играть словами, пусть пока и не так умело. Но на место поставить смогу.
- А ещё я слышал, что ваша армия самая многочисленная в мире, но собрана из одних крестьян. - Как бы между делом сказал герд Бристский, заодно унизив моё войско.
- Да, вынужден призвать, что до уровня моей элитной гвардии ополчение пока ещё не дотягивает. - Пожал я плечами. - Они пока ещё учатся профессионально воевать, но, к счастью, первоклассное вооружение сводит на нет недостаток опыта.
- Видимо, всё-таки слухи о ваших несметных богатствах не преувеличены, раз вы можете себе позволить вооружить целую армию лучшими доспехами. - с долей насмешки произнёс граф, не веря ни в мою многочисленную армию, ни в то, что она вся вооружена.
- К счастью, Гардарика сама полностью обеспечивает себя железом, и ещё на экспорт остаётся. - Хмыкнул я: - Впрочем, это не такая уж интересная тема для столько замечательного вечера. Надеюсь, посольство Тайроса довольно тем, как господин герд Тилинский смог всё организовать?
- Без вашей помощи тут не обошлось, насколько я знаю. - Произнёс граф.
- Ну что вы, я всего лишь в знак дружбы взял часть расходов на себя, ведь всё-таки организация Совета моя инициатива. - Ответил я.
Понимая, что разговор нужно заканчивать, а то Шелейла на пределе, того и гляди сорвётся. И поэтому я быстро подал ментальный сигнал кому надо, и музыканты перешли на танцевальные ноты. Конечно, своих Бетховенов и Моцартов тут ещё не родилось, но даже так была очень хорошая музыка, под которую можно было потанцевать.
- О, время танцевать. - Улыбнулся я дружелюбно, оглянувшись и увидев, как аристократы неспешно освобождают место в центре зала, где уже начинали кружиться в танцах пары. - Господин граф, вы не будете против, если я приглашу на танец эту милую особу?
Граф едва заметно дёрнулся, видимо, пытался судорожно понять, почему я вдруг бросил важный, по его мнению, разговор и переключился на Шелейлу. Потом что-то решил для себя и кивнул, передав мне узкую ладонь девушки. Наверное, подумал, что раз я поддерживаю графа Тилинского, то что-то проверну через его дочь. Жаль, мысли не могу прочесть. Ну ничего, пусть подумает, попытается разгадать мою интригу, а я спокойно решу свои личные проблемы.
Шелейла не смотрела мне в лицо, изящно следуя рядом со мной. Несмотря на то, то с ней в последнее время случалось, она всё-таки сохранила свою честь. Во всех смыслах этого слова. А по тому, как она крепко сжимала мою руку, я многое понял.
- Не бойся. - Тихо произнёс я, повернувшись к девушке: - Это и правда я. И я сделаю всё, чтобы вытащить тебя из этой семейки.
- Я думала… - Голос девушки дрогнул. Я решил помочь ей.
- Что я погиб, знаю. Поверь, я и сам так думал. Всё тебе расскажу, честно, но пока нам нужно разобраться с графом Бристским. - Вздохнул я, остановившись и посмотрев в глаза Шелейле. И мысленно сказал ей:
"Я буду общаться с тобой только мысленно, и ты мысленно мне отвечай. Нас никто не сможет подслушать, так что не переживай". - И вслух закончил: - Потанцуем?
Девушка кивнула, и мы с ней вышли в центр зала. Остальные пары незаметно разошлись в стороны, уступив место высокородному гостю. К счастью, я не разучился танцевать, и смог подхватить общий ритм. С Айанной в своё время я не так много танцевал, но всё-таки помнил всё, и потому с маленькой Шелейлой не запутался. А вот она не сразу подстроилась под мои габариты.
"Скажи, было ли что-то такое, что с тобой пытались сделать Бристские? Может, они что-то упоминали, или что-то пытались сделать?" - Спросил я, чтобы окончательно прояснить ситуацию.
"Ты меня слышишь?" - Проверила связь девушка: - "Ну, они настаивали, чтобы… я родила ребёнка от Мирита. Но твой воин смог меня защитить от этого. По крайней мере, сейчас".
"Что ты имеешь в виду?" - Спросил я, едва не сбившись с ритма.
"Я долго с ними жила, и…" - Шелейла замялась, опустив глаза. - "Я уже порочна".
"Не говори ерунды" - Резко произнёс я, к счастью, мысленно: - "Запомни, мне плевать, что было раньше. Сейчас ты здесь, дома, и будь уверена - я вытащу тебя отсюда. Если надо, я захвачу Тайрос!"
"Тайрос самое сильное графство" - Печально ответила Шелейла, грустно улыбнувшись.
"Поверь, для меня это не помеха" - Ответил я: - "Ты больше не будешь страдать, я клянусь. И я постараюсь организовать твоё немедленное отбытие в Гардарику. Главное - доверься мне".
"Я… я верю тебе" - Ответила Шелейла, немного приободрившись. После недолгой паузы, она спросила скромно: - "Скажи, а ты правда женат? Мирит как-то пьяный сказал, что у тебя жена есть, и, мол, поэтому не получится родственницу графа под тебя… ну, ты понимаешь".
"Правда" - Ответил я после недолгой паузы. Воспоминания вновь нахлынули, не так больно, как раньше, но всё равно…
"Что-то не так?" - Забеспокоилась девушка.
Я посмотрел ей в глаза: - "Моя жена погибла двадцать шесть дней назад." - Вроде мысленно сказал я, а всё равно от этих слов сердце предательски сжалось: - "У меня остался сын, два с половиной года. Хочется его спрятать в какой-нибудь крепости на краю мира, чтобы он не видел ничего этого…"
"Прости." - Произнесла Шелейла, а дальше мы молча танцевали, пока музыка не стихла.
- Спасибо за танец. - Произнёс я, улыбнувшись, и добавил мысленно: - "Сейчас нас встретит твой отец. Делай всё, что он скажет, и подыграй".
- Шелейла, девочка моя! - Граф Тилинский встретил нас почти сразу, как мы пошли.
Я передал руку девушки её отцу и, отыгрывая свою роль в этом представлении, произнёс:
- Господин герд Тилинский, ваша дочь бесподобна. - Улыбнувшись, поклонился я.
- Благодарю вас, ваше величество. - Ответил граф поклоном: - Я рад, что хотя бы на Совете смог увидеть свою дочь. Как ты, милая? Всё хорошо?
- Эм… - Шелейла растерялась, но увидев мой взгляд, взяла себя в руки и умело подыграла: - Папочка, я так рада тебя видеть! У меня, в общем, всё хорошо.
- Господин герд Тилинский? - Как я и предполагал, граф Бристский добрался до нас, справедливо полагая, что мы что-то задумали.
- Господин герд Бристский. - Сказал я, покосившись на графа Тилинского: - Скажите, как давно вы гостили в Честрике? Я удивлён, что госпожа Шелейла так давно не виделась с отцом.
- Да, дела, знаете ли. - Ответил граф Бристский. - Но, в конце концов, мы всё-таки посетили Честрик.
- В таком случае, думаю, вы не будете против, если госпожа Шелейла с господином герд Тилинским прогуляются семьёй? В этом дворце есть замечательный сад. Всё-таки этот вечер должен быть для всех приятным, не так ли?
- Да, конечно. - Улыбка дрогнула на лице герд Бристского. Но потом он чему-то широко улыбнулся и произнёс, обращаясь к Шелейле: - Конечно, дорогая, побудь с отцом. Вы действительно так давно не виделись.
"Гремиран, здесь что-то не так". - Обратился я к вампиру.
"Вы правы". - Ответил тот: - "Моё чутьё меня никогда не подводит, и сейчас оно меня сильно беспокоит. Ваше величество, будьте настороже. И да, кстати, ещё двое графов защищены точно так же, как и наш дорогой герд Бристский. Насчёт остальных не уверен".
"Постарайся не провоцировать никого, просто наблюдай, но будь готов к самому худшему".
"К счастью, у нас по всему дворцу и городу наши воины, а профессиональных убийц здесь больше, чем где бы то ни было". - Успокоил меня Гремиран.
"В случае чего, старайся провести всё максимально скрытно, чтобы наши гости, в том числе и эльфийские шпионы, не узнали". - Приказал я и прервал связь.
Пока я переговаривался с Гремираном, графы уже переговорили, и Шелейла с отцом ушла. Граф Бристский же откланиваться не собирался, и, похоже, что-то задумал:
- Ваше величество, раз уж мы остались одни, может, и нам стоит прогуляться? Здесь есть удобные кабинеты, а у меня есть замечательное вино шестидесятилетней выдержки. - По лицу графа было понятно, что отказываться от его предложения не стоит.
- Я наслышан о вашей коллекции первоклассных вин. - Ответил я подчёркнуто вежливо. - Что же, не смею отказаться от вашего предложения.
- В таком случае, пройдёмте. - Произнёс он и пошёл впереди. Внимательно следя за ним, я двинулся следом.
Граф дошёл до одной из дальних стен зала, где нашлась незаметная дверь. Покосившись на меня, герд Бристский открыл её и вошёл в коридор. Я тоже шагнул вперёд, закрыв за собой дверью.
Коридор был небольшим и, судя по тому, что освещался он не очень хорошо, и плюс был узким, им редко пользовались. Или пользовались для особенных случаев. Правитель Тайроса уверенно шёл вперёд, словно уже не раз бывал в этом месте. Но далеко он не ушёл, свернув в тупик.
- Видимо, мы не туда свернули. - Предположил я, хотя почувствовал, как со стороны глухой стены дует свежий воздух. Слабо, но шёл.
- Не совсем так. - Улыбнулся граф и провёл рукой по стене.
Внезапно его пальцы зацепились за один из камней и потащили его за собой. Камень выдвинулся градусов на сорок пять и замер, а казавшаяся глухой стена в тупике слегка провалилась, обрисовав дверную рамку. Герд Бристский приблизился к тайной двери и толкнул её, медленно открывая.
- Вы очень хорошо знаете секреты замка графа Тилинского, хочу заметить. - Произнёс я с долей подозрения.
- В своё время я часто бывал здесь, и господин Тилинский любезно разрешил мне пользоваться иногда секретными комнатами. - Соврал герд Бристский, не моргнув и глазом.
- Похоже, у вас с герд Тилинским тесные связи. - Произнёс я, изобразив, что ничего не знаю: - Его единственная дочь замужем за вашим сыном, ваш первый советник часто посещает этот замок, да и вы тут не в первый раз.
- Не только ведь воевать, правда? - С явным намёком ответил граф, войдя наконец в тайную комнату: - Прошу вас, ваше величество.
Стоило мне войти в комнату, как голова резко закружилась, а в глазах потемнело. Но мгновенно вспыхнувшая в груди сила бога орков привела меня в себя. Граф Бристский, как ни в чём не бывало, прошёл в кабинет и сел в тёмное кожаное кресло.
Осмотрев кабинет, я присвистнул про себя. Чёрт с ней, с дорогой мебелью из редких пород деревьев, двумя креслами из тёмной кожи, бутылкой вина на столике. Главное, что было в кабинете - десятки сильнейших негаторов направленного действия! Они были размером чуть больше горошины и спрятаны по всему кабинету, создавая единую сеть. Эти негаторы мгновенно подавили всю мою магию, и не будь у меня божьего дара, я бы вполне мог потерять сознание.