– А что дальше?
– Ничего. Жди. Только – жди… Стой, где стоишь и не двигайся. Когда услышишь первые удары в бубен, тогда глаза и откроешь. А дальше – как получится… Откуда – бубен? В моём старом походном мешке – всякое найдётся…
А потом пришёл сон. Вернее, сладкая предательская дрёма – неверная и обманчивая.
Перед внутренним взором Пуш-нига навязчиво замелькали цветные рваные картинки: череда низких светло-серых зданий, бородатый высокий старикан, облачённый в длинный тёмно-фиолетовый балахон, железные пятнистые кони, оснащённые – вместо ног и копыт – чёрными вертящимися колёсами… А ещё в этом сне была она, стройная и безумно-красивая черноволосая женщина – с тёмно-тёмно-зелёными глазами молодой степной кобылицы…
Время текло медленно и вязко. Незнакомка – в том странном сне – ласково улыбалась и призывно махала рукой. Хотелось смеяться от радости и бежать, бежать, бежать… Куда – бежать? Конечно же, за ней. За той единственной, которая предназначена ему Богами…
Раздался размеренный ритмичный перестук.
"Пора", – подумал Пуш-ниг и, безжалостно отогнав усилием воли призрачно-сонное наваждение, открыл глаза.
Вокруг царил тревожно-серый полусумрак. Наступил час волка. Невдалеке трескуче догорал шаманский костерок.
Чуть в стороне от костра, внимательно вглядываясь в тёмный восточный край ночного неба, застыла старая Гульча.
"Куда подевались её грязные обноски-лохмотья?", – мысленно удивился Пуш-ниг. – "Да и уродливый горб пропал без следа…".
Сейчас шаманка была облачена в широкий бордово-малиновый малахай до самой земли, щедро украшенный разноцветным бисером и круглыми блестящими монетками. На её голове красовалась островерхая монгольская шапка, отороченная пышным тёмно-рыжим мехом неизвестного животного. Лицо пожилой женщины было густо испещрено красно-чёрными узорами – вычурными и загадочными.
Гульча, несколько раз сильно ударив в бубен, прокричала несколько гортанных и резких фраз.
Странно, но на Небесах её как будто услышали: уже через мгновенье на восточном краю небосклона затеплилась-затрепетала робкая розовая нитка юной зари. Звёзды начали, тускнея, исчезать. Бледная Луна, потеряв где-то половинку своего круга, визуально приблизилась к западной линии горизонта.
Шаманка закружилась в каком-то странно-изломанном танце, полном резких и угловатых движений, а потом запела – на древнем степном языке – что-то очень тягучее и рвано-непостоянное. Порой в её песне проскальзывали просительные и жалостливые нотки, иногда же, наоборот, угадывался яростный и ни чем не прикрытый гнев…
Удары в бубен участились.
Старуха, медленно и плавно обойдя несколько раз вокруг догорающего костра, направилась к Пуш-нигу. Её глаза – молодые, ясные, ярко-голубые – приблизились к нему вплотную.
"Какие же у неё красивые волосы!", – пробежала в пустой голове одинокая мысль. – "Огненно-рыжие, густые, блестящие. И бородавок на носу больше нет…".
– Смотри на меня! – велел звонкий голос, в котором не ощущалось ничего старушечьего. – В глаза мне смотри, степной жеребёнок! Не мигая, смотри! Ещё! Ещё! Ещё!
Небесно-голубой омут, сноп ярких жёлто-фиолетовых искр, короткая ультрамариновая вспышка, угольная чернота…
Он пришёл в себя. Жаркое оранжевое солнце стояло-сияло высоко над головой. В бездонном голубом небе – плавно и величаво – парили степные орлы. Где-то, как казалось, совсем рядом, беззаботно звенели легкомысленные жаворонки. Пахло походным дымком, летним разнотравьем и наваристой мясной похлёбкой. В отдалении слышалось довольное конское ржание.
– Вставай, мой степной хан, – уважительно прошамкал глухой старушечий голос. – Время пришло. Перекусим и тронемся в обратный путь.
Пуш-ниг проворно сел и с интересом огляделся по сторонам. Его тёмно-гнедой конь, войдя по пузо в реку и жадно поводя тугими боками, пил хрустальную степную воду. Костёр – ярко и уверенно – горел на прежнем месте. Над его пламенем был пристроен походный бронзовый котелок, в котором, бодро булькая, кипело какое-то варево.
– Сушёные лягушки и крылья летучих пещерных мышей? – брезгливо морща нос, предположил Пуш-ниг.
– Обижаешь, степной хан, – старательно помешивая в котелке гладко-струганной самшитовой дощечкой, хихикнула Гульча. – Пока ты спать изволил, я успела подбить – из верной пращи – жирного степного зайца. Вставай, светлоликий. Умывайся. Будем кушать.
Старуха была прежней – низенькой, морщинистой, горбатой, седовласой, в грязных лохмотьях, с разноцветными бородавками на крючковатом длинном носу.
– Сперва – Пророчество, – неловко проводя ладонью по сонному лицу, заупрямился Пуш-ниг. – Всё остальное – потом.
– Будь, молодой и симпатичный хан, по-твоему, – понятливо вздохнула шаманка. – Слушай.…Женщину, которая заберёт в полон твоё глупое сердце, ты встретишь в знойной и страшной пустыне. В цветастом и пёстром шатре…
– Что ещё за шатёр?
– Никогда, мальчишка сопливый, не перебивай старших!
– Хорошо, не буду. Извини.
– Могучие Боги тебя извинят. Если, конечно, не забудут – в суматохе важных и неотложных дел… На чём это я остановилась?
– На прекрасной женщине, которая похитит моё глупое сердце, – любезно подсказал Пуш-ниг.
– Ага, вспомнила. Спасибо… Эта женщина будет невысокой, но очень стройной. В светло-серых одеждах. С короткими чёрными волосами. Зеленоглазой и улыбчивой, со смешливыми ямочками на смуглых щеках. Она полюбит тебя. Ты, степной хан, полюбишь её. У вас всё будет хорошо, лучше – просто-напросто – не бывает. Никогда и нигде… Черноволосая женщина понесёт от тебя. А потом, через положенное время, родит двойню – мальчика и девочку.
– Как же я найду эту страшную пустыню с пёстрым шатром? – озабоченно нахмурился Пуш-ниг. – И как узнаю, что это именно та черноволосая женщина? А ни какая-нибудь другая?
– Обязательно узнаешь, светлый хан. Во-первых, на момент вашей встречи она будет ещё девственной девушкой. А, во-вторых, рядом с ней будет присутствовать китайский единорог, покорный её воле.
– Китайский?
– Ага, – радостно ухмыльнувшись, подтвердила Гульча. – Это такой белоснежный конь с передними ногами антилопы, козлиной бородой и длинным винтообразным рогом, торчащим на лбу…
Утром, наскоро позавтракав, тумен поскакал дальше.
– Что с тобой, мой светлый хан? – обеспокоено посматривая на Пуш-нига, спросил сотник. – Почему сегодня ты такой хмурый и молчаливый? Что-то случилось?
– Предчувствия одолевают, – признался Алекс. – Хорошие предчувствия? Плохие? Пока не знаю, – резко махнув рукой налево, велел: – Уходим к югу!
– Зачем? Нам же это не по дороге. Да и барханы с южной стороны гораздо выше. Лошадки быстро устанут.
– Я слышу – в голове – зов. Мол, обязательно надо повернуть.
– Зов – великое дело, – согласился О-чой. – Это, наверное, всесильные и многознающие Боги тебе советуют. Поворачиваем…
Уже за полдень передовой отряд тумена забрался на вершину покатого песчаного холма, с которой открывался вид на узкую речную долину.
– Это – Хотан, – пояснил сотник. – Единственная река в пустыне Такла-Макан, которая никогда не пересыхает… Хм, вижу ярко-пёструю точку на речном берегу. Интересно, что это такое?
– Шатёр странствующего пилигрима, – радостно улыбнулся Алекс. – Слушай, О-чой, мой строгий ханский приказ. Пусть тумен переправится на противоположный берег реки вон в том месте, – указал рукой. – Переправится и встанет там лагерем. К пёстрому шатру запрещаю даже приближаться – под страхом лютой смерти. Я сам к нему подъеду.
– Один?
– Один.
– Но так, ведь, не полагается…
– У меня – зов.
– Зов – великое дело, – покорно кивнул головой О-чой. – Это, наверное, всесильные и многознающие Боги тебе советуют. Поезжай, мой светлый хан…
Подъехав к пёстрому шатру, Алекс соскочил с коня, подошёл к слегка приоткрытому шёлковому пологу и, остановившись, нерешительно кашлянул несколько раз подряд.
– Заходи внутрь, отважный хан Пуш-ниг, – пригласил низкий звучный баритон. – Не сомневайся. Я рад нашей встрече…
Он и прошёл. Прошёл, коротко, помня о своём высоком ханском достоинстве, поклонился и замер в ожидании.
"Неплохое внутреннее убранство, надо признать", – напомнил о своём существовании вездесущий внутренний голос. – "Особенно учитывая тот факт, что до ближайшего человеческого стационарного жилья будет ни одна сотня километров. В том смысле, что не менее десяти полноценных конских переходов… Восточными благовониями, понимаешь, пахнет. Элегантный бронзовый чайник, пристроенный на чугунной решётке над тёмно-малиновыми углями, закипает. Упитанный скворец в клетке дремлет на тоненькой жердочке. Наверное, говорящий. Вокруг – горками и рулонами – беспорядочно сложены-разбросаны шкуры и меха различных животных. Уют, покой и восточная икебана, короче говоря. А в дальнем углу помещения расположилась длинная китайская ширма – лаковая, изысканная и вычурная такая вся из себя, из серии – упасть и не встать. И, судя по тихому шороху, за ширмой кто-то есть… Вроде бы, всё. Ничего и никого не забыл? Ах, да, голова садовая. Про хозяина здешних экзотических апартаментов… На низеньком раскладном стуле восседает типичный китайский мудрец: бритый затылок с одинокой чёрной прядью, тонкие чёрные же усики – длинной подковой, покатые плечи, чёрно-серые балахонистые одежды, карие водянистые глаза, плетёная обувка на босу ногу. Восточный дяденька в сандалиях, если мыслить образами. А улыбка у него грустная и характерная – прямо как у тряпичной итальянской куклы Пьеро…".
– Меня зовут – "Борхь Цзан", – представился "восточный дяденька".
– Очень приятно, – ещё раз вежливо кивнул головой Алекс, после чего уточнил: – Вы, наверное, странствующий буддийский монах?
– И монах – тоже, – подтвердил Борхь Цзан. – А ещё дервиш, паладин, святой старец и нищий бродячий философ. Далее, как говорится, по расширенному списку… Что привело тебя, беспокойный хан, в эти суровые и нелюдимые края?
– М-м-м…
– Говори правду, светлый хан. То есть, только самое главное.
– Я ищу девушку, умеющую общаться с китайским единорогом.
– Зачем она тебе?
– Зачем? – задумался Алекс. – Надо, чтобы единорог предупредил Хана всех монгол о возможной опасности. Никого другого гордый и надменный Чингиз не послушает…
Он коротко рассказал об опасениях О-чоя – относительно предстоящих трудностей, могущих возникнуть при походе монгольской орды в далёкую и жаркую Индию.
– Твой сотник, действительно, мудрый человек, – невозмутимо пожав покатыми плечами, согласился странствующий монах-философ. – Индийский поход изначально обречён на поражение. Монгольским степным нукерам не суждено помыть копыта своих коней и лошадей в водах священного Инда… А кому, спрашивается, нужны напрасные жертвы? Правильно, никому… Говоришь, надо предупредить и предостеречь Чингизхана? Хорошо предостережём. Почему бы и нет? Добрые намеренья, как известно, лишними не бывают… Внучка, ты всё слышала?
– Да, дедуля, – из-за длинной китайской ширмы показалась она – невысокая девушка в светло-серых тибетских одеждах с оранжевой окантовкой.
"Черноволосая, стройная и зеленоглазая", – дополнил дотошный внутренний голос. – "Со смешливыми ямочками на смуглых щеках. Как и было предсказано старой шаманкой…".
– Здравствуй, мой хан, – склонилась в низком почтительном поклоне девушка.
– Твой? – чуть дрогнув голосом, уточнил Алекс.
– Очень похоже на то. По крайней мере, всё к этому и идёт. Может быть… Меня зовут – "Ань Цзан".
– Очень приятно, Ань.
– Я рада… Хочешь, чтобы единорог выполнил твоё поручение? Чтобы он предостерёг Хана всех монгол от скоропалительных решений?
– Да, очень хочу. Так будет правильно. Напрасные жертвы, как учит твой мудрый дед, никому не нужны.
– Хорошо, я помогу. И тебе, и монголам. Идём.
– Куда?
– Здесь недалеко, – кротко улыбнулась девушка. – Одна двадцатая конного перехода вниз по течению реки.
– Идите с миром, – напутствовал молодых людей пожилой Борхь Цзан. – И пусть у вас всё получится. Всё-всё-всё. И даже больше…
Они выбрались наружу. Примерно в полукилометре от пёстрого шатра речные воды – буквально-таки – бурлили и кипели.
– Это мой тумен переправляется через Хотан, – с законной гордостью в голосе сообщил Алекс. – Как и было велено.
– Я знаю, – в очередной раз улыбнулась девушка. – Нам, слава Небесному властителю, в другую сторону, – махнув рукой, пояснила. – Вон к той длинной цепочке светлых конусов. Это – Белые холмы. Там он и обитает, единорог… Пошли?
– Может, поедем на моём Вороне?
– Нельзя. Единороги терпеть не могут коней. Как, впрочем, и лошадей. Чуют их запах издалека и убегают. Или же прячутся… Ничего, пройдёмся пешком. Дедуля считает, что это очень полезно для здоровья.
Взявшись за руки, они зашагали вниз по течению Хотана. Шли и молчали, лишь иногда обмениваясь приязненными взглядами и понимающими улыбками…
Примерно через полтора километра путники подошли к первому из череды Белых холмов, на светло-сером склоне которого таинственно чернела прямоугольная дыра.
– Что это такое? – спросил Алекс.
– Запретное место, – ответила Ань. – В этой пещере обитает единорог.
– Запретное место – для кого?
– Для всех смертных.
– А как же…
– Нет, я туда не пойду. Нельзя. Просто подам условный сигнал, и единорог выйдет. Только – для начала – надо тебя, мой светлый хан, спрятать. Залезай в этот толстый пенёк.
– Как это – в пень? – подозрительно прищурился Алекс. – Шутки шутишь над доверчивым степным нукером?
– Ничуть не бывало, – заверила девушка. – Пенёк внутри полый. И парочка сквозных дырок – во внешней оболочке – имеется. Залезай и наблюдай – сколько Душе угодно. Ничего сложного. Только об одном попрошу: не вылезай оттуда, пожалуйста, без моей отдельной команды…
Алекс, неуверенно похмыкав, занял место в предложенном естественном укрытии.
"А здесь, кстати, вполне терпимо", – тут же поделился своими ощущениями бодрый внутренний голос. – "В том смысле, что цивильно и уютно. Даже приятно пахнет эвкалиптовой древесиной… Откуда в азиатской пустыне Такла-Макан взяться австралийским эвкалиптам? Извини, братец, не в курсе. Предлагаю оставить эту хитрую шараду в покое. Мол, не до неё… Так, где здесь сквозные отверстия, про которые говорила черноволосая барышня? Ага, вот же они. Приступаем к наблюдениям… Ты же не будешь против, если я немного покомментирую увиденное? Заранее спасибо – за оказанное доверие. Подчёркиваю, за оказанное высокое ханское доверие. Итак… Ань отошла от нашего пенька метров на сто пятьдесят и остановилась у самого подножия холма – напротив входа в пещеру. Далековато будет от нас. В том плане, что разговора, наверняка, не услышать.…Теперь девица вытащила из кармана своей светло-серой курточки небольшой охотничий рог и поднесла его к губам…".
Над речной долиной Хотана поплыли, неуклонно дробясь и расширяясь, печальные мелодичные звуки.
"Ну, очень печальные. А ещё и невероятно-мелодичные", – не преминул уточнить болтливый внутренний голос. – "Слегка напоминает свирель. Только гораздо громче. Да и низкие, слегка хрипловатые звуки постоянно переплетаются с нежными и высокими. Словно бы одновременно поют две свирели – большая и маленькая. Или же свирель в сопровождении валторны… Всё, музыкальное вступление завершилось. Ждём… Похоже, дождались. Выбрался-таки искомый единорог из пещеры… Знаешь, братец, и ничего особенного. Зверь, как зверь… Старая шаманка что-то там говорила про белоснежную лошадь со стройными ногами антилопы? Это она, понятное дело, слегка приукрасила действительность. По старинной, надо думать, шаманской традиции… Тело данной животины, безусловно, принадлежит очень большой и упитанной корове. Только… э-э-э, корове без вымени, зато с нехилым бычьим достоинством. И вместо коровьей шкуры имеет место быть чешуя… м-м-м, скажем, драконья. Только не тёмно-зелёная с изумрудным отливом, о которой пишут в толстых книжках, а очень светлая. Почти белая. То бишь, белёсая… Морда же лошадиная, окрашенная в пурпурно-красный цвет. Только с седой козлиной бородкой. Круглые глаза, естественно, голубые. Вроде, как всё… Ничего не забыл? Ах, да, склероз степной. Конечно же, рог на лбу. Солидная такая штуковина, надо признать. Уважение внушающая. Длинной будет в районе семидесяти-восьмидесяти сантиметров. У основания белый, на конце ярко-красный, а посередине – угольно-чёрный. Зима-лето-попугай, образно выражаясь… Всё, заканчиваю с описанием декораций. Докладываю по действиям и событиям… Девушка и единорог увлечённо общаются-беседуют. Хотя, данная беседа весьма смахивает на некий торг. Ань ставит перед единорогом конкретную задачу, а тот, бродяга рогатый, не спешит соглашаться, отчаянно набивая себе цену… Вроде как сговорились. Прощаются… Фи-и-ить! Что за дела такие? Был единорог, и нету. Исчез, пропал, испарился. Только по небу – на северо-восток – пронеслась цветная лента: пурпурно-белёсая с чёрным вкраплением…".
– Вылезай, мой светлый хан, – подойдя к пеньку, разрешила Ань Цзан.
– Слушаюсь, прекраснейшая из девственниц, – глупо улыбнулся Алекс. – Вот, вылез… Что будем делать дальше? Может, немного прогуляемся по речному бережку? Поболтаем?
– Извини, но не получится.
– Почему?
– Конечно же, из-за моей девственности, – засмущалась девушка. – Заметил, как единорог умеет быстро перемещаться в земном Пространстве? Наверняка, уже добрался до основной орды Чингисхана. Скоро начнёт пророчествовать. А потом, не теряя времени, отправится назад. На берег этой дикой реки… Догадываешься – зачем? Чтобы, естественно, получить с меня полновесную плату за оказанную услугу. Догадываешься – какую? Не готова я, честное слово, к такому. Тем более, с диким животным… Короче говоря, безалаберный странник. Достаём из чехлов зеркала Борхеса и сваливаем отсюда – как можно быстрее. В Стране Грёз осталось ещё много завлекательных снов, не просмотренных тобой…
Глава восьмая
Ихтиокентавры и Кракен
На море царствовал полный штиль, морская тёмная гладь ласково – вся целиком – едва-едва заметно покачивалась, словно мыльная вода в банном тазике, который случайно толкнул ногой неуклюжий сосед.
Только штиль царствовал не в одиночку, а совместно с ясной звёздной ночью. Впрочем, звёзды много света не давали – так, совсем чуть-чуть. Да и от тонкого-тонкого серпа Луны толку было откровенно маловато.
– Ерунда какая-то, – растерянно вертя головой по сторонам, возмутился Алекс. – Ночь. Море. Лодка. Вёсла. На этом, собственно, и всё. А ещё очень хочется пить. Во рту – сухо-сухо. А в горле, такое впечатление, полным-полно колючего песка… И где, спрашивается, я нахожусь? И в каком, интересно, статусе? Ничего не понимаю, хоть убей. Ничего и даже меньше… Одежда и обувь? Опять нечто средневековое, аристократического покроя-фасона. Хотя дворянская шпага на боку отсутствует. Зато за кожаный пояс заткнут тяжёленький пистолет. Сейчас ознакомимся… Судя по конструкции пистолета, я сейчас пребываю в конце семнадцатого века. Или же в самом начале века восемнадцатого. Ладно, учтём… Эх, попить бы сейчас!
Запихав пистолет обратно за широкий пояс, он произвёл беглый осмотр своей одежды (и всего тела в целом), после чего пришёл к следующим, мало что объясняющим выводам: