"Впрочем, "до города" – это громко сказано", – высказался усталый и желчный внутренний голос. – "Да, что там – громко? Даже как-то, мягко выражаясь, издевательски звучит. Вот, братец, посуди сам. Старый и замшелый острог, построенный ещё лет семьдесят с гаком тому назад, когда русские забубённые казаки победили-покорили местных тишайших тунгусов. Пара покосившихся церквушек. Сотни полторы-две разномастных хижин и домишек. Столько же ветхих землянок. Складские и хозяйственные постройки. Нехитрые портовые сооружения и новёхонький таможенный барак. На этом, собственно, и всё. Какой же это – город? Такой зачуханный населённый пункт и "городком" даже, если положить руку на сердце, называть не стоит. Чести много. Так, посёлок, поселение, деревушка второстепенная… Ладно, подведём некоторые итоги. Вернее, наоборот, лишь обозначим первичные стартовые условия для нашего очередного "зеркального" путешествия. Значится так… Нынче, братец, ты зовёшься – "господин поручик Алексей Алексеевич Пушной". А, что? Неплохо, на мой изысканный вкус, звучит. По крайней мере, свежо и не затаскано. Без уже слегка надоевшей пошловатой банальности, мол: – "Благородный маркиз Пушениг. Прошу любить и жаловать. Благородней – просто-напросто – не бывает. Кровь в жилах течёт голубая-голубая такая…". Тьфу, да и только, как любит говорить одна наша с тобой общая знакомая… Значит, служим? Получается, что так. Кстати, звание "поручик" только в напыщенных столичных регионах считается не серьёзным и смешным. Мол, стартовая площадка для юнцов благородного происхождения. А здесь, на самом Краю Земли, это звание сродни генеральскому. Сколько ещё поручиков – кроме тебя – можно найти в радиусе двух-трёх сотен ближайших вёрст? Немного. Раз, два и обчёлся… Должностные обязанности? Вообще-то, ты – в официальном порядке – считаешься заместителем начальника охотской таможни. Но это – бред полный и откровенный. Зачем, спрашивается, нужна таможня, когда торговли с зарубежными партнёрами практически не ведётся? Откуда им, партнёрам зарубежным, здесь, вообще, взяться? Как уже было сказано выше, Край Земли, мать его крайнюю и заброшенную… Купцы, конечно, есть. Куда же без них, родимых и прогрессивных? Только сугубо отечественные – мутные-мутные такие, хитрые, пройдошистые и за версту обходящие таможню. Кто, собственно, мешает предварительно выгрузить (или же загрузить), ценный груз где-нибудь на берегу одной из многочисленных бухточек Охотского моря и прибыть в Охотск уже с полупустыми трюмами? Кто – мешает? Никто, ясен пень… Впрочем, особо цепляться к купцам, ей-ей, не стоит. Почему? По личным и приватным причинам. Чуть позже объясню.…Итак, господин поручик Алексей Пушной, ты – по факту жизни – являешься помощником (адъютантом, чиновником по особым поручениям – тут, уж, как больше нравится), заслуженного охотского воеводы Петра Михайловича Милославского… Чего это ты, братец, строя из себя учёного знатока, возражаешь и кочевряжишься? Мол, в 1720-ом году воевод в России быть не может, так как легендарный Пётр Первый ещё в 1708-1715-ом годах провёл свою знаменитую "областную реформу", навсегда отменившую воеводскую форму правления? Так то, уважаемый господин поручик, в России. То бишь, на так называемой Большой Земле. А ты, если подзабыл, нынче квартируешь на дальнем Краю Земли – со всеми вытекающими прелестями и последствиями. Если даже до самого Якутска ещё не добралось никаких официальных бумаг-указов, то, спрашивается, что говорить про Богом забытый Охотск? Вот, Милославский и воеводствует, как ни в чём не бывало… Приметная фамилия, говоришь? Это да. Что есть, то есть. Пётр Михайлович, он из того самого древнего боярского рода и происходит. За что восемнадцать лет тому назад и был отправлен – вместе со всем семейством – в Охотск, на высокую должность воеводскую. Мол, охраняй, роздыху не ведая, восточные рубежи нашей России-матушки… Причём здесь Якутск? А ты, братец, как раз оттуда – с воинским казённым обозом – и возвращаешься. В мае прошедшего года стартовал (уже и не помню, что за груз тогда везли), а в мае года текущего финишируешь… Удивляешься, мол, почему так долго? Бога-то не гневи, живым и не обмороженным вернулся – уже хорошо. От Охотска до Якутска – ежели по прямой – будет порядка тысячи вёрст (кто их считал-то – по прямой?). А по факту сколько? Бог его знает, если по-честному. Нагорья, пропасти, трещины, перевалы, осыпи, бурные реки, топкие болота. Дорога (то бишь, набор троп, тропинок и гатей), зигзагами идёт. Так что, сам должен понимать, не маленький. Опять же, природные сезонные катаклизмы имеют место быть. Как то. Летняя душная жара, наполненная миллионами кусачих оводов и слепней. Осенние затяжные дожди, превращающие мирные болота в непроходимые трясины. Зимние лютые стужи и бескрайние метели-пороши-вьюги. Весеннее таяние двухметровых снегов, приводящее к Всемирным Потопам регионального значения. Плюсом – разнообразное хищное зверьё и лютый сибирский гнус… Это я ещё не говорю про людоедскую лютость якутских чинуш-чиновников. Пока один груз им сдашь, пока другой получишь – или окончательно сопьёшься, или же с ума сойдёшь. Лучше – нечто усреднённое. Вот, полноценный годик и набежал… Требуешь уточнить – почему, мол: – "Не стоит особо цепляться к купцам…"? И что ещё за "личные причины" такие? Охотно объясняю. В Охотске проживает знатный и богатейший (по "охотским" меркам, конечно), купчина по прозванию – "Матвей Силыч Борх-хун". Уроженец горной Тувы. Это такой дикий и суровый край, расположенный южнее Иркутска-города… Не, всё нормально. Ещё дед Матвея Силыча, вечная ему память, принял христианство. А сам купец женат на иркутской казачке Варваре Андреевне (Смурной – в девичестве). Как Матвей Силыч оказался в Охотске? Не знаю. Жизнь человеческая, как известно, она почище любой навороченной шарады будет…Чем охотский купец Борх-хун занимается-торгует? Трудный вопрос. Практически неразрешимый. Все российские купцы – успешные купцы, я имею в виду, сосёнки точёные… Так вот, все российские успешные купцы, как уже было сказано выше, ребята очень скрытные, тихушные и на удивление мутные. Та же самая история и с нашим достопочтенным Борх-хуном. Официально считается, что он занимается пушниной. Мол, скупает у глупых тунгусов – за бесценок, понятное дело – шкурки песцов, рыжих лисиц, колонков, соболей, куниц и чернобурок, а потом продаёт их… Куда – продаёт? А Бог его знает. Коммерция… Но в народе уже давно ходят устойчивые слухи, что уважаемый Матвей Силыч – на самом-то деле – занимается совсем другим. Мол, есть какая-то тайная жила, богатая самородным золотом, несуетливой разработкой которой купчина и занимается. То бишь, добывает руду, переплавляет её в кустарные слитки и пластины, а потом продаёт… Куда – продаёт? А Бог его знает. Куда угодно, только не в казну государеву… Но главное – даже не в золоте. А в одной молоденькой и симпатичной особе. Тут такое дело. У купца Борх-хуна имеется единственная и любимая дочка – Анюта. Невысокая, стройная, зеленоглазая, улыбчивая, со смешливыми ямочками на смуглых щеках. Как, впрочем, и следовало ожидать. А ещё она очень беспокойная, отчаянная, капризная, живая и непосредственная. Короче говоря, то, что добрый старенький доктор прописал – для сердечного спокойствия всех провинциальных поручиков, даже вместе взятых… Так вот, братец, Анюта Борх-хун – твоя официальная невеста. Въезжаешь в тему? В русских восточных провинциях термин – "официальная невеста" считается очень даже серьёзным. Практически – "законная жена". В том глубинном смысле, что отвернуть в сторону – себе дороже. Мол: – "Тайга – закон. Медведь – хозяин…". Со всеми вытекающими негативными последствиями, таймень ясный… Следовательно, сейчас в Охотск ты следуешь не просто так, а на собственную скорую свадебку. Русские юные девы, они решительные, и не намерены долго ждать суженого. Типа – боятся перейти в позорный разряд "перестарков", которым только одна дорога – в "старые девы"…".
Обоз – под отчаянный лай облезлых и тощих собак – въехал на центральную улицу (условно – "центральную", и условно же – "улицу"), достославного Охотска.
Буро-коричневые обширные лужи, через которые сочились-протекали бойкие ручейки. Жёлто-грязные снежные сугробы по обочинам дороги. Чёрные крикливые галки на покосившихся заборах. Разноцветная вязкая грязь – везде и всюду. Влажный воздух, явственно и остро пахнувший близким морем.
– Много собак, – обрадовался ямщик Ярема, сидевший рядом с Алексом на облучке передовой подводы. – Знать, зима была без излишней суровости, и злая цинга не донимала население понапрасну. Иначе всех Тузиков – до одного – сожрали бы. В качестве надёжного и многократно-проверенного лекарства. А так-то – ништяк…
Обоз? Из каких средств передвижения и транспортных единиц он состоял? Всего насчитывалось тридцать восемь подвод: тридцать пять рабочих тяжело-гружённых, две сменные подменные, предназначенные, в основном, для транспортировки приболевших и раненых, и одна – как и полагалось по штатному расписанию – командирская.
Передовая подвода, проехав через распахнутые настежь двухстворчатые ворота, остановилась перед приземистым и крепким домом воеводы.
"О, сам господин-хозяин-барин встречать изволят!", – принялся изгаляться окончательно-обнаглевший за долгую дорогу внутренний голос. – "А как тут не встретишь, когда оголодавшие собачки нас ещё загодя почуяли? При таком шуме-гвалте и не поспать толком… Ой, как милостивец Милославский вырядиться изволили – даже ферязь, молью побитую, накинул поверх сюртука. Бороду окладистую, кстати, сбрил. Как же иначе? Слухи-то давненько и устойчиво кружат, мол, в Питербурге столичном бородачей и на дух не переваривают…".
Обнялись, конечно, как это и принято между людьми русскими, которые почти год не виделись. Даже троекратно расцеловались. А потом господин воевода отчёт затребовал. Мол: – "Как оно в дороге было? Не случилось ли пакостей каких мерзких? Что с ценным грузом, который сдать в Якутске надлежало? Чего обратно привёз – хорошего и полезного?".
Алекс, естественно, доложился честь по чести. Мол: – "Людей почти не потеряли. Только прошлым летом сержант Ефим Оглоблин утонул в безымянной речке, а по этой весне возницу Андрона Петрова медведь голодный задрал. Груз, с Божьей помощью, сдали. А в Охотск доставили много чего дельного и полезного: новые ружья солдатские, пистолеты для господ офицеров, пороха, свинцовых пуль, ядер чугунных, сукна на новые мундиры, муки ржаной и пять бочек вина хлебного…".
– Всего-то пять? – всерьёз запечалился Пётр Михайлович. – Не густо. И мука только ржаная? Пшеничной, вообще, не выделили? Вот, жлобы-то дешёвые и жадные, прости Господи… А ядра чугунные нам к чему? Из чего мы ими палить-то должны? До сих пор ещё ни одного дельного казённого судна не построено. И купцам корабельным их не продать. Запрещено строго-настрого. Эх, грехи наши тяжкие… Ладно, Алёшенька, молодец. Хвалю за службу справную. Следуй к складам острожным. Груз сдавай. А потом, – чуть заметно вильнул взглядом, – сразу же, без промедлений, наведайся в один дом купеческий, известный тебе.
– Что-то случилось? – насторожился Алекс.
– Случилось. Как же без этого? Да ты, поручик, не впадай в уныние раньше времени. Живы все, и это – главное. Варвара Андреевна тебе всё расскажет. Давай, двигай, служивый…
"Ох, уж, мне эта Варвара Андреевна", – надоедливо нашёптывал приставучий внутренний голос. – "Настоящая русская женщина, так её и растак. В том плане, что и коня остановит на скаку, и в избу горящую – непременно – войдёт, и зятя доведёт до полноценного инфаркта. Или же там до однозначного самоповешения. Будь, братец, поосторожней в общении с тёщей будущей …".
Алекс резко дёрнул за толстую пеньковую верёвку – где-то внутри двора послышался размеренный звон-стук, это бронзовый молоток несколько раз подряд ударил в старую чугунную сковороду.
"Это, братец, твоя Анютка соорудила такую хитрую господскую штуковину", – напомнил любезный внутренний голос. – "До чего приятная девица – слов не хватает. Умненькая, сообразительная, начитанная. Жениться тебе, охламону, короче говоря, надо… Не спорь, надо! Тёща? Это да. Холера конкретная. Женись и, прихватив молодую жену, беги – куда глаза глядят. Хоть в Америку долбанную…".
На стук-звон тут же среагировали цепные псы – загавкали, забрехали, завыли. Потом – рядом с двухстворчатыми воротами, окованными толстыми полосами чёрного железа – приотворилась узкая тёмная дверь-калитка, из которой показалась-высунулась страхолюдная одноглазая рожа.
"Принадлежит Антипу, личному телохранителю достопочтенного Матвея Силыча", – внёс ясность всезнающий внутренний голос. – "Здоровущий тип. Семь-на-восемь, восемь-на-семь. Душегуб, кровопийца и убивец, понятное дело. Других здесь в телохранителях не держат… Антипка, кстати, к тебе, братец, очень плохо относится. То бишь, откровенно не одобряет твоего жениховства…".
– О, господин поручик! Радость-то какая! – неожиданно обрадовалась "страхолюдная рожа". – Алексей Алексеевич! Прибыли, наконец-таки! А мы вас заждались! Так заждались, что и словами не описать! Только на вас, родимца, вся надежда… Проходите, проходите!
"Странные дела, Господи, творятся на Свете, созданном тобой", – дурашливо заблажил легкомысленный внутренний голос. – "К чему бы они, такие сладко-приторные метаморфозы? Наверняка, к какому-нибудь серьёзному подвоху. Например, к дальней-дальней дороге… Ага, братец, и наша будущая тёщенька выбралась на крылечко. Типа – встречает… Что это с ней такое случилось-приключилось? Куда подевалась прежняя бойкость и румянец на пухлых щеках? Да и сами пухлые щёки, ко всему прочему, куда-то пропали. Бледна, худа и строга. Тёмные тени залегли вокруг глаз. Знать, дело серьёзное…".
– Здравствуй, Алексей, раб Божий, – манерно поджав полные выпуклые губы, сдержанно поздоровалась Варвара Андреевна. – Чай, устал с дороги?
– Так, в меру.
– Ну-ну… У меня баня, как раз, истоплена. Уди, умойся. Я там и бельишко чистое собрала.
– Да я… Мне бы с Анютой повидаться…
– Иди! Я сказала. После потолкуем.
Спорить было бесполезно. Алекс сходил в баню. Попарился от души, помылся. Переоделся в чистое исподнее и, накинув на плечи сюртук, проследовал в горницу.
– За стол садись, – велела потенциальная тёща. – Чарку выпей. Закуси, – а выждав минут пять-шесть, позвала: – Потап, подь сюды!
Дверь, тихонько скрипнув, приоткрылась, и в светёлку вошёл пожилой мужик – высокий, костистый, с клочковатой пегой бородой.
"Потап Тихий", – подсказал предупредительный внутренний голос. – "Он у Матвея Силыча капитаном ходит на двухмачтовом торговом шлюпе "Ермак". Дельный такой дядечка – хладнокровный, тёртый, битый-перебитый и несуетливый…".
– Рассказывай, Тихий! – нахмурившись, велела Варвара Андреевна. – Поведай, ничего не утаивая, нашему Алексею Алексеевичу – как оно всё было.
– Кха-кха, – солидно откашлялся пегобородый. – А что? И поведаю, конечно. Нам скрывать нечего. Мы ребята честные, без подляны…
– Не тяни кота за пушистый хвост. Излагай, пока я не разгневалась.
– Слушаюсь, барыня… Дело было так. Решил Матвей Силыч сплавать к американской Аляске – посмотреть на тамошние края тайные и пообщаться с ихними туземцами. Ну, и золотишко – на пробу – помыть в речках американских. Вдруг, повезёт? Всякое бывает… Вышли мы из Охотска в первых числах августа прошлого года. Погода стояла… Ах, да, совсем забыл сказать. Анна Матвеевна тоже с нами увязалась, захотела посмотреть на берега дальние, незнакомые. Матвей Силыч сперва возражать пытался, да куда там. Такая упрямая и настойчивая барышня – завсегда своёго добьётся. Ну, вы, господин поручик, и сами, наверное, про то ведаете… Так вот. Волосы коротко подстригла, чтобы не мешали в предстоящем плавании, да и настояла на своём. Даже косы своей русой, шикарной, в руку толщиной не пожалела. После этого его степенство Борх-хун, понятное дело, сдаться изволили, а Анна Матвеевна, переодевшись в мужскую моряцкую одежду, взошла на борт "Ермака". Последнее обстоятельство, кстати, потом её здорово выручило. Это я про мужскую одёжку толкую… А Антипка-охранник, пёс цепной одноглазый, с нами к Америке не пошёл. Потому как с ангиной в постели валялся. Повезло субчику, ничего не скажешь… Итак, погода стояла тёплая, с лёгким ветерком. С хорошим настроением поплыли, то есть, пошли. А чего и кого было бояться-опасаться? "Ермак" – корыто крепкое и надёжное, с шестнадцатью серьёзными пушками… Пошли мы на восток, как Матвей Силыч и планировали. Но внезапно налетели резкие северные шторма, и нас погнало на юг. Гнало и гнало, гнало и гнало, а примерно через полторы недели прибило к островам японским. Около маленькой прибрежной деревушки по прозванью – "Иокогама" мы и сели на мель. Крепко так сели, всерьёз. Тут же со всех сторон налетели японские гребные лодки, и всю команду "Ермака", меня включая, взяли в плен. Сопротивляться было бессмысленно… Местный японский князь нас всех построил, осмотрел и отправил возделывать ближайшие рисовые поля. И Анну Матвеевну отправил, так как принял её, благодаря моряцкой одежде и коротким волосам, за мальчишку. Хорошо ещё, что наша барышня такая субтильная. В том смысле, что худенькая и без… э-э-э, без выпирающих аппетитных форм женских. Извините, конечно, на слове невежливом… Так вот. Работа была очень тяжёлая, доложу я вам. По двенадцать часов, по колено в воде, тамошние злые комары и москиты одолевали нещадно… Анна Матвеевна? Её к кухне приставили: воды принести из ручья, хворост собрать, огонь в костре поддерживать, посуду помыть… А потом, слава Господу нашему, мне удалось бежать. Дело было так. Отправили меня и ещё троих из команды "Ермака" – под надёжной охраной, конечно – в Иокогаму. Мотыги и кирки новые надо было забрать в кузне. Смотрю, а в бухте стоит голландский корвет… Надо вам доложить, господа хорошие, что японцы общаются только с голландцами, а всех других европейских путешественников и на дух не переносят. Или гонят взашей, или же сажают, долго не разбираясь, в тюрьму – ради выкупа… Заночевали мы в той Иокогаме. Сарай, как раз, на морском берегу стоял. Ночью я по башке охраннику дал, да и бросился в бурное море. А остальные мои товарищи, побоявшись, остались на берегу. Потому как штормило сильно. Доплыл я с трудом до голландского корвета, по ржавой якорной цепи выбрался на палубу. Отдышался чуток, осмотрелся, а после спрятался в корабельной спасательной шлюпке, что была накрыта куском старой парусины… Утром корвет вышел в открытое море. Я ещё целые сутки прятался в шлюпке. Потом, когда одолела жажда колючая, выбрался на палубу и повинился. Голландцы оказались ребятами добрыми, совестливыми и приветливыми: обогрели меня, напоили, накормили, дали путной одёжки. Корвет ихний плыл в Корею. Там меня и высадили на скалистый бережок, даже деньжат подкинули на дорожку… Через четыре с половиной месяца я добрался до Охотска. Как, интересуетесь, добирался? Да, по всякому: и на лошадках, и пешком, и по воде. В Охотске определился в таможенную службу. Потому как другие корабли ещё не достроены. Значит, и капитаны мореходные пока не требуются… Ещё одно. Голландцы мне сказывали, что наших пленных матросов можно выкупить. Только про это надо с японцами толковать отдельно, уже на месте…