– Точно не знаю, – неуверенно вздохнув, призналась девушка. – Страшные чудища, наверное… Ньянги, они давно пришли. Из Солнечной Земли. Вы, русские, её называете – "Аляска". Они переплыли через море. Мой прапрадед их видел. Ньянги вышли на берег – пятеро больших и двое маленьких. У больших – вот, такие клыки, – она провела ладонью одной руки по локтю другой. – Ньянги стали всех убивать: медведей, оленей, людей. У чукчей тогда не было ружей. Копьями ньянга трудно убить. Все стали убегать от них, прятаться. Было много Плохих Больших Солнц. Больше двадцати. Потом люди из Солнечной Земли стали привозить ружья. Менять их у чукчей на шкурки песцов, рыжих лисиц, чернобурок. Тогда чукчи убили много ньянгов. Думали – всех. Оказалось, что нет. Не всех…
– Отставить! – неожиданно разозлился Петренко. – Какие ещё, к нехорошей матери, ньянги и их детёныши? Ничего знать не желаю! Велело было поймать или же пристрелить снежного человека? Вот, пожалуйста. Забирайте. Приказ выполнен… Бойцы, слушай мою команду! Загружаем эту рогатую дохлятину в клетку и следуем в Певек. Надоело мне в этой жаркой тундре. Неуютно здесь…
– Мне необходимо осмотреть пещеру, – непреклонно заявил Алекс. – Имею непреложные инструкции, полученные в Москве.
– Надо обязательно взглянуть, – поддержала Айна. – На всякий случай.
– Спелись, голубки любопытные? – вкрадчиво поинтересовался майор, после чего тут же перешёл на крик: – Ну, и оставайтесь здесь! Хрен на вас на всех! А у меня – приказ… Бойцы! Загружаем снежного человека во вторую машину – с палатками и припасами. А эти упрямцы пусть здесь остаются. Захотят – догонят. Оставим им несколько канистр с бензином, коробку галет и ящик тушёнки… За работу!
Машины уехали.
– Пошли? – азартно подмигнув, предложила Айна.
– Шагаем…
Они повернули за грань странной скалы. Здесь каменная стена была совсем другой: во-первых, густо-оливкового цвета, а, во-вторых, вся её поверхность была покрыта мелкими-мелкими капельками воды.
Алекс осторожно провёл ладонью по оливковой грани. Стена оказалась на удивление тёплой и гладкой – словно бедро молоденькой девушки.
"Не нравится мне здесь", – надоедливо заныл мнительный внутренний голос. – "Недоброе, однозначно, место…".
Пройдя вдоль мокрой и тёплой стены порядка ста метров, они обнаружили вход в искомую пещеру. Провал в густо-оливковой стене впечатлял: почти прямоугольный, только кровля была слегка выпуклой, с рваными неровными краями, шириной – метров десять, высотой – метров семь. Было видно, как пол пещеры – под острым углом – уходит вниз.
– Из этой тёмной норы странно пахнет, – заинтересованно подёргав веснушчатым носом, поделилась ощущениями Айна. – Незнакомый такой запах. Тревожный… Может, не стоит туда спускаться? А?
– Сходим на разведку, осмотримся, – решил, после минутного колебания, Алекс. – Где только наша не пропадала…
В глубине души он прекрасно понимал, что имеет место быть глупое мальчишество, сопряжённое с нешуточным риском, но ничего не мог с собой поделать. Как можно было спокойно пройти мимо явной тайны, так и не попробовав разгадать её? Или же мимо загадочной двери, так и не подёргав за медную дверную ручку, покрытую благородной вековой патиной?
– Ладно, сходим, – достав из внутреннего кармана кухлянки две восковые свечи и коробок со спичками, покладисто согласилась девушка. – Только сперва свечки запалим.
– А ты, оказывается, запасливая.
– По-другому нельзя. С нашей-то беспокойной жизнью…
Свечные огоньки худо-бедно, но освещали путь: неровные ребристые стены, сводчатый высокий потолок и каменный идеально-гладкий пол, местами чуть-чуть скользкий. Подземный коридор шёл под уклон строго по прямой. Метров через сто пятьдесят с потолочного свода стали свисать причудливые каменные наросты, напоминавшие зимние сосульки.
"Сталактиты? Или же сталагмиты?" – попытался вспомнить Алекс. – "А хрен его знает, честно говоря…".
Ещё через минуту они вышли в подземный зал, размеры которого в полутьме было трудно оценить: высота свода – со взрослого жирафа, а ширина и длина, вовсе, не определялись – хилые свечные "язычки" рассеивали пещерный мрак только метров на десять-двенадцать.
Алекс, держа в вытянутой руке свечку, медленно пошёл вперёд, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. А смотреть-то надо было под ноги: неожиданно левая нога зацепилась за неведомую преграду, равновесие нарушилось, и он растянулся во весь рост на каменном полу. Свеча погасла. Пришлось, торопливо чиркая спичкой по боковому ребру коробка, зажигать её заново.
Поднявшись на ноги, Алекс посмотрел на причину своего падения. Сердце тут же – от нехорошего предчувствия – сжалось в ледяной комок, а по спине бодро побежали частые мурашки – мелкие, противные и колючие: всё пространство, видимое в скупых отблесках свечей, было заполнено-завалено крупными и мелкими костями различных животных.
– Здесь даже медвежий череп имеется, – неуверенно шмыгнув носом, сообщила Айна. – Ньянги, они очень сильные и прожорливые… Ой, что это?
Из пещерной черноты донеслись тяжёлые глухие шлепки, как будто кто-то очень большой и грузный, неторопливо перебирая толстыми лапами-ногами, оснащёнными мощными копытами, неуклонно продвигался вперёд.
– Потихоньку уходим, – прошептал Алекс. – Не поднимая лишнего шума…
Но потихоньку не получилось – рванули на земную поверхность изо всех сил. Алексу даже показалось, что это произошло всего за одну секунду: жуткий вой, чуть не разорвавший на части его барабанные перепонки, – секунда – поверхность земли, освещённая вечерним, но всё ещё жарким солнцем.
Не сговариваясь, они припустили к полуторке.
– З-з-заводи, – запрыгнув в кабину и отчаянно стуча зубами, велела Айна. – Б-б-быстрее. Р-р-ради Б-б-бога…
Только отъехав от страшной скалы примерно на километр, Алекс остановил машину, поднял боковое стекло и попросил:
– Дай-ка мне, боевая подруга, подзорную трубу. Так сказать, для полноты восприятия окружающей нас действительности.
"Правильно, братец", – одобрил отважный внутренний голос. – "Взглянем разок на эту хвостатую чучундру, да и рванём к Певеку… Так, что тут у нас? Поднеси-ка оптический прибор к нашему общему левому глазу… Ух, ты! Наружу – из провала в густо-оливковой стене – выбралось чёрное приземистое существо. Приземистое-то приземистое, но и рослое при этом. Метров на пять с половиной потянет, никак не меньше… Выбралось и проковыляло к месту, где ещё совсем недавно лежал мёртвый (замечу, двухсоткилограммовый), детёныш. Обнюхало всё вокруг, а теперь горестно воет… Всё, чудище прекратило выть. Поднялось на задние лапы-ноги и, поводя из стороны в сторону массивной головой, украшенной огромными клыками и изогнутыми бычьими рогами, внимательно обозревает окрестности… Вот же, чёрт! Ньянг (или же минотавр?), увидел машину, опустился на все четыре конечности и бодрым галопом направился прямо к нам. Внешне – более чем неуклюже, но с угрожающей скоростью… Ходу, братец! Ходу! Дави на газ!".
Алекс никогда и не догадывался, что у него имеются такие потрясающие способности к гонкам по пересечённой местности. Полуторка буквально-таки летел над тундрой, перепрыгивая через промоины и ямы. Из-под широких колёс во все стороны летела вырванная с корнем трава и сухие ветки куруманника. Иногда машина угрожающе кренилась в сторону и, высоко подпрыгивая на горбатых кочках, пролетала над землёй на добрый десяток метров.
Сколько длилось это безумное ралли? Алекс не знал, да и знать не хотел. Непреложно существовало только одно жгучее желание: мчаться вперёд, подальше от увиденной жути, мчаться безостановочно, безоглядно и бесконечно…
От непрерывной качки начало слегка подташнивать, и только тогда он позволил себе взглянуть в зеркальце заднего вида. Ньянга нигде не было видно.
Машина остановилась.
– Зачем? – запаниковала Айна. – Поехали дальше!
– Сейчас поедем. Только сперва надо в бак бензина залить, а в радиатор – водички…
Они ехали по тундре всю ночь напролёт, благо она была "белой", и всё утро.
Уже ближе к полудню, заехав на плоскую вершину невысокого холма, Алекс остановил полуторку и подытожил:
– Похоже, что мы заблудились. Как аргонавты в лабиринте легендарного Минотавра. Неслись куда-то, сломя голову, не соблюдая какого-либо генерального направления. Проехали, наверное, километров четыреста с гаком. И что теперь? В какой стороне находится Певек? Куда ехать дальше?
– Туда, – завершив осмотр местности с помощью подзорной трубы, уверенно махнула рукой направо девушка.
– Почему?
– Там олени пасутся. И тоненький-тоненький дымок поднимается к небу. Чукчи, скорее всего, кочуют. Расскажут нам, как добраться до Певека.
Через пятнадцать минут им навстречу попался первый олешка, за ним – другой, третий…
"Ага, вон и целый табунок, голов из двадцати, в сторону шарахнулся", – известил заметно повеселевший внутренний голос. – "Да и дымком запахло явственно…".
Вскоре показалось чукотское стойбище: восемь скромных яранг выстроились полукругом, перед ними – вытоптанная площадка с вкопанным посередине деревянным идолом, чуть в стороне северные олени мирно пощипывали бело-зелёный ягель.
Завидев полуторку, громко забрехали собаки, а из яранг выбрались мужчины с ружьями в руках.
"Лица откровенно-неприветливые, а взгляды хмурые, скучные и недоверчивые", – забеспокоился осторожный внутренний голос. – "Как бы чего не вышло. В том смысле, что пошлют на фиг, и все дела…".
Но негативная атмосфера быстро улетучилась – выяснилось, что Айна знакома с местным шаманом и, более того, является его дальней родственницей. Даже худющие собаки, оценив ситуацию, вскоре перестали лаять и беззаботно забегали по стойбищу, весело помахивая лохматыми хвостами.
– Гостям мы всегда рады, – объявил пожилой шаман – мужчина плотный и кряжистый, с тёмно-коричневым морщинистым лицом. – Добро пожаловать в мою ярангу. Будем угощаться…
Они прошли в самую высокую ярангу, и расселись вокруг круглого кострища-очага. По одну сторону – Алекс и Айна, по другую – шаман и чукча средних лет, по внешнему виду – шаманский младший брат.
В яранге было достаточно тепло и светло. В очаге мирно потрескивал крохотный, но жаркий костерок. На специальных камнях-подставках ярко горели – совершенно без копоти – два чукотских жирника. Основу этого хитрого осветительного прибора, как объяснила Айна, составлял специальный тундровый мох, тщательно высушенный и на совесть пропитанный моржовым жиром.
Молчали, курили.
"Это такой древний чукотский обычай", – со знанием дела пояснил начитанный внутренний голос. – "Мол, нельзя с уважаемыми людьми вести серьёзные разговоры на пустой желудок… Сейчас, очевидно, ждём, когда мужчины забьют и освежуют молодого оленя, а женщины приготовят для дорогих гостей изысканные национальные яства. Так что, делать нечего: сидим, ждём, бамбук, что называется, курим, голодную слюну по гортани вперёд-назад гоняем…".
Наконец, откинув входной полог, в ярангу вошла пожилая чукчанка, державшая в одной руке пустой чугунок, а в другой – короткую железную кочергу. Ловко сгребла в чугунок весь костерок без остатка, на его место с грохотом уложила тяжёлый медный лист и с поклоном удалилась.
Ещё через минуту в яранге появились две другие морщинистые бабушки, в центре листа водрузили большой чан, полный крупных розовых кусков варёной оленины, вокруг него расставили миски с оленьей печенью и почками, а так же ковшики с тёплой оленьей кровью.
– Угощайтесь, гости, – скупо кивнул головой шаман и первым вытащил из чана оленью лопатку.
Алекс последовал его примеру, но выбрал себе кусок более скромных размеров. Пахучее, слегка недоваренное мясо обжигало руки, приходилось перебрасывать его из ладони в ладонь.
"Это, конечно, не аргентинское асадо, но тоже – очень вкусно", – отметил привередливый внутренний голос.
Некоторое время в яранге раздавалось аппетитное чавканье, хруст разрываемых жил, треск разламываемых костей и сытое урчание животов, увеличивающихся на глазах.
Неожиданно для себя Алекс почувствовал, что не может остановиться: зверский аппетит разгорался и разгорался, не ведая преград. Умяв два куска ароматного мяса, он, глотнув тёплой оленьей крови, переключился на печень и почки.
Пожилой шаман, слегка улыбаясь и неторопливо перебирая некое подобие чёток, долго наблюдал за Алексом, а потом, доброжелательно глядя Айне в глаза, резюмировал:
– Правильный тебе, девонька, жених достался. Ест – прямо как чукча. Настоящий чукча, он за один присест пол-оленя может слопать. А после этого – две недели по тундре совсем без еды бегать. Снова пол-оленя съест, и опять в тундру – песцов добывать, чернобурок. Оленей пасти… И тебе такой достался, правильный. Хорошие дети от него народятся, здоровые, шустрые.
– Мальчик и девочка? – расплылась в счастливой улыбке Айна.
– Ага, близнецы…
Алекс, в конце концов, догадавшись, что все ждут только его, неохотно прервал процесс насыщения и даже отодвинулся от чукотского достархана подальше.
"Правильно, братец", – сыто икнув, одобрил внутренний голос. – "Это для того, чтобы загребущие ручонки – сами по себе – не смогли уже ничего прихватить…".
Брат шамана с трудом поднялся на ноги, подошёл к входному пологу, просунул руку наружу, подавая условный знак, после чего медленно вернулся назад и – с видимым облегчением – плюхнулся на оленью шкуру.
Две пожилые чукчанки ловко убрали посуду, наполненную плохо обглоданными костями и прочими объедками, а третья старушка, старательно протерев медный лист куском старой кухлянки, поставила на его край несколько маленьких глиняных мисочек с разноцветным песком.
Дождавшись, пока она выйдет и прикроет за собой полог, шаман неторопливо заговорил:
– Очень плохо, что за вами идёт ньянг…
– Идёт? – уточнил Алекс. – До сих пор?
– Идёт. По следам от колёс вашей машины. И это – очень плохо… Никому другому не поверил бы, что ньянги ещё бродят по тундре. Но Айна – дочь Афони, моего покойного троюродного брата. Она не умеет обманывать… Мы кочуем на восход, там есть свежий ягель. Подождём два Маленьких Солнца и уйдём. Раньше никак не получится. Дела ещё важные есть. Не все закончены… А куда вам ехать, я сейчас покажу. Смотри, путник, сюда, – обратился к Алексу.
Шаман пододвинул к себе миски с песком, с пола яранги зачерпнул морщинистой ладонью пригоршню мусора и, бросив на край медного листа бурую косточку, приступил к объяснениям:
– Старая кость – наше стойбище. Это, – насыпал рядом с костью тонкую полоску бурого песка, – низкие сопки, идущие с заката на восход. Это, – он воспользовался песком жёлтого цвета, – Спящий ручей…
"Дедушка "рисует" географическую карту", – понял Алекс и заинтересованно пододвинулся к медному листу поближе.
Жёлтым песком шаман отмечал реки и ручьи, бурым – горные хребты, пятнышко белого песка на жёлтой полоске означало переправу, такое же пятно на бурой змейке – перевал.
На их глазах рождался самый настоящий картографический шедевр…
Они встали на рассвете, слегка перекусили, плеснули в бак бензина и приготовились продолжать маршрут.
Все обитатели чукотского стойбища, включая облезлых собак и маленьких детишек, вышли провожать гостей.
– Вижу – Светлая Тень над вами! – пафосно заявил на прощанье шаман. – Пусть всего у вас будет много! Детей, друзей, песцовых шкурок, воспоминаний об убитых врагах…
Теперь предстояло ехать по очень гористой местности. Лощины, распадки и седловины чередой сменяли друг друга. Приходилось пересекать скалистые участки, форсировать неширокие горные речки и ручьи. Иногда, встретив на пути непреодолимое препятствие, они возвращались назад, вылезали из машины и, ища объездные варианты, разбредались в разные стороны.
Закапал противный мелкий дождик. Алекс накинул на голову и плечи старенькую оленью кухлянку, закрепив её на шее ремешком из моржовой шкуры, а Айна укрывалась от дождя куском брезента.
Путешественники с трудом перевалили через очередной водораздел и угодили, как кур в ощип, в сплошной туман.
Туман был однозначно-подозрительный – молочно-белый (белее не бывает), очень плотный и вязкий.
"Обычный туман, он по земле полосами стелется", – жаловался усталый внутренний голос. – "А этот клубится, обволакивает и пульсирует, проникая под одежду и нагло залезая в кирзовые сапоги…".
Временами из тумана раздавались странные звуки: шорохи, вздохи, кто-то жалостливо подвывал, один раз даже собачий лай послышался.
Алекс тихонько пробормотал под нос:
На Чукотке – всё так странно.
Дождик, мокрая земля.
Лишь косматые туманы
Выползают на поля.
Выползают, занимая,
Всё собою – на века.
Белобрысой плотной стаей.
Над туманом – облака.
Кто там прячется, в тумане?
Кто-то страшный и большой.
Этот кто-то громко лает,
Вой несётся над рекой…
– Может, действительно, облако так низко опустилось на перевал? – предположила Айна.
– Да, какая разница, – вяло откликнулся Алекс, аккуратно слизывая с губ дождевые капли. – Что так, что эдак, а ехать дальше нельзя. На счёт "три", не успев даже пикнуть, улетим в пропасть. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно…
Целый час полуторка простояла в вязком, слегка подрагивающем тумане. От влажности, царившей повсюду, у Алекса начался противный затяжной насморк, разболелась голова, заныла старая рана на левом плече, полученная ещё во времена службы во французском Иностранном легионе.
Когда туман слегка поредел, а видимость достигла десяти метров, они тронулись дальше. Через пятьдесят пять минут туман опять сгустился – остановились. Дальше так и пошло, словно по расписанию: час стояли в белых объятиях тумана, час ехали в призрачной полумгле. Стояли, ехали, стояли, ехали…
Потом стемнело, Алекс каким-то шестым чувством определил, что впереди притаилась смертельная опасность, и резко нажал на тормоз. Полуторка послушно остановилась в двух-трёх метрах от края обрыва.
– Всё, ночуем здесь, – решил Алекс. – Лучшего места, всё равно, уже не найдём.
Спали они в кабине полуторки. Вернее, полночи, исступлённо обнимаясь, дрожали от холода, а уснули уже только под утро.
Алексу снился песчаный берег моря, тёплый тропический ливень, нежные хрупкие плечи под мокрым ситцевым платьем, мягкие тёплые губы и долгие поцелуи под пляжным полосатым грибком…
– Просыпайся, мечтательный путешественник! – позвал звонкий девичий голосок. – Похоже, что мы вчера, слегка заплутав в густом тумане, проехались по кругу.
Алекс, заторможено протирая кулаками сонные глаза, выбрался из кабины.
От туч, дождя и тумана не осталось и следа: в голубейшем небе светило ярчайшее солнышко, лицо приятно обдувал тёплый ветерок.
Он подошёл к краю обрыва, который вчера только чудом не стал их хмурым могильщиком, и заглянул вниз.