В рабочем кабинете и в приёмной Ас-Лока
Хозяин кабинета всегда на заседаниях придерживался делового тона.
– Доброго вам дня, господа. Довожу до вашего сведения: тянуть дальше с перемирием невозможно. Поэтому вы, Судоп, получаете задание: попробовать справиться с надоедающим всем нам десятком… известными методами. Вопрос к вам, Менгель: как насчёт того самого заклинания?
Врать Великому в глаза осмеливались только безнадёжные дураки. Особо почтенный не относился к таковым.
– Само по себе заклинание практически готово. Не хватает лишь надлежащих кристаллов.
На лице у Ас-Лока появилась брезгливая гримаса.
– Кристаллов? Вам не хватает кристаллов?
Менгель умел отстаивать своё мнение перед вышестоящими, иначе он не стал бы доктором магии.
– Осмелюсь заметить, Великий, это заклинание должно применяться многократно. Только тогда оно имеет смысл.
– Хорошо. Эту проблему можно решить в рабочем порядке. За неделю кристаллы будут доставлены. Вопрос в другом: хватит ли вам недели на полную отработку этого заклинания?
– Да, Великий.
Маг смерти и на этот раз не лгал. Он искренне полагал, что заклинание будет готово.
– Хорошо. Вы свободны, Менгель. Осталось обсудить ещё вот что…
Доктор магии уже уходил, но в дверях поймал взгляд начальника разведки и решил задержаться в приёмной.
Судоп вышел через полчаса. У него был небрежно-довольный вид.
– Спасибо, что дождались. Если не возражаете, пройдёмте в мой кабинет. У меня, в сущности, мелкий вопрос, не относящийся к сегодняшней теме. Видите ли, послезавтра, по моим данным, будет сильный дождь…
В голове у меня начали роиться планы, один нахальней другого. Самый наглый из них потребовал наглого же разговора с полутысячником. Надо было только улучить момент, когда тот окажется один в штабной пещере. И примерно в середине дня это удалось.
– Сударь полутысячник, разрешите вопрос?
Начальство отнюдь не пришло в восторг от подобной дерзости младшего офицера. Это проявилось в тоне ответа, хотя не в его содержании:
– Спрашивайте, десятник.
– Правильно ли я понимаю, что Великий Ас-Тор всегда наблюдает сражения на ключевом направлении?
Я сам в ходе битвы не разглядел нашу высоконачальственную группу, но только потому, что высматривать не имел ни малейшей возможности.
– Да, это так.
– Осмелюсь доложить, Великий подвергает себя опасности.
– Вы плохо представляете себе возможности Великого, Стурр. – Тон голоса Тхорра изменился, теперь в нём было больше снисходительности, чем холода. – Он не только владеет всеми известными боевыми заклинаниями на высочайшем уровне. В его распоряжении также имеются щиты, возможности которых даже я не могу представить. К тому же он могущественный маг жизни. Вот почему Ас-Тор может не опасаться вражеской атаки. И конечно, всегда присутствует, как я уже говорил.
Я изобразил в меру своих актёрских способностей почтительное уважение.
– Маг жизни? Это да, сила. Хотел бы я ею владеть.
Тхорр не удержался от грустной полуулыбки:
– Я тоже, представьте себе. Но драконам она недоступна… Постойте, откуда вы знаете о её существовании?
– От человеческой целительницы. Она со мной говорила и даже кое-чему научила. Но это не магия жизни, конечно.
Информацию полутысячник запомнит.
А теперь к сотнику. Тот был изловлен у входа в штабную пещеру. Вот этот наш разговор совершенно не был секретным, так что присутствие посторонних не смущало. Но, конечно, диалог шёл по уставу.
– Сударь сотник, разрешите доложить?
– Докладывайте, десятник.
– Воин Рриса частично выздоровела. Летать она пока не может. Поэтому прошу перевести её ко мне в десяток. Мне нужен кто-то для планирования операций.
– Вы полагаете, она справится?
– Если будет учиться, не отвлекаясь на другие задачи, то справится. Не сразу, конечно.
– В каком она состоянии?
Это не тот случай, когда надо врать. И не буду:
– Правый глаз видит хорошо. Левый… пока что не видит. Крылья расправлять нельзя: перепонки ещё не зажили. Ходить будет с трудом в течение пяти – семи дней, пока не заживут связки, но и потом, полагаю, хромота не исчезнет. Поверхностные раны почти затянулись.
– Не возражаю против перевода.
Отменно понимаю сотника: сейчас ценность Ррисы как разведчицы равна нулю.
На вечер планировался разбор полётов с большим разносом. Но жизнь, как всегда, спихнула мои планы с прямого пути. Препятствие имело вид совершенно незнакомого тёмно-красного дракона в чине сотника.
– Вы десятник Стурр?
– Так точно, сударь сотник.
– Доброго вам дня.
– И вам.
– Разрешаю без чинов. Я представитель Главного штаба Анзорр. Где мы можем поговорить?
Я мысленно продолжил: "Так, чтобы никто не помешал охмурять".
– С вашего позволения, мы можем зайти вон за тот скальный выступ.
Там и вправду никого не было.
Последовала пауза. Видимо, Анзорр ждал, что я буду расспрашивать о целях визита. Не дождался: защитная позиция была мне выгодна. И совершил промах.
– Почему вы молчите? Не хотите узнать, что мне от вас нужно?
– Вы прибыли ко мне, а не я к вам.
Сударь сотник чуть смешался, но решил продолжить заранее намеченную игру:
– У меня есть к вам предложение карьерного свойства.
– Внимательно слушаю.
– Ваши боевые действия, а особенно их планирование произвели некоторое впечатление. Поэтому предлагается позиция в Главном штабе… – последовала пауза, задуманная как эффектная, – с сохранением вашего ранга.
От меня явно ожидались радостный визг и прыжки с переворотами. И этот настрой надо сбивать.
– Имеются вопросы. Кто предполагается в качестве моего непосредственного начальника?
– Я, разумеется.
– А кто ваш начальник?
– Полутысячник Ррхатос.
Всё ясно: офицерика использовали втёмную. Знай он историю наших взаимоотношений, ни за что бы об этом не проговорился.
– Насколько мне известно, сударь полутысячник отвечает за подбор кадров…
Похоже, уровень моей осведомлённости неприятно удивил собеседника.
– …следовательно, имею основания полагать, что меня планируется привлечь именно к этому роду деятельности. Кадровые вопросы крайне мало пересекаются с планированием боевых операций. По этой причине вынужден отклонить ваше предложение.
Тёмно-красный растерялся, на полсекунды, не более, но мне и того хватило, чтобы заметить. Однако штабной умел держать удар:
– Вы, очевидно, не представляете, какие возможности открывает должность при Главном штабе…
Похоже, сейчас будет рекламная вставка. Ну да, так и оказалось. Перспективы роста, высокая вероятность получения превосходного жилья, доступ к радостям жизни в виде вина, несомненный успех у дракони, а равно возможность роста в должностях и чинах. И всё с аргументацией и примерами.
Я терпеливо слушал. Анзорр выдохся. Наступил мой черёд:
– Вы, очевидно, не представляете, до какой степени я осведомлен о возможностях лично для меня… – Если не дурак, то поймёт. В противном случае просто запомнит и доложит начальству. Но вряд ли дурак. – И как раз по этой причине отказываюсь, притом что ваше предложение выглядит весьма привлекательным. – Слово "выглядит" было слегка выделено интонацией.
Губы собеседника сдвинулись в тонкой улыбке. Кажется, до него дошло. Нет, отнюдь не дурак.
Последовали учтивые выражения с обеих сторон. Анзорр выразил уверенность, что мы ещё встретимся с ним "по служебным вопросам". Разумеется, мне и в голову не пришло отрицать такую возможность. Штабной сотник улетел.
Ох ты, нелёгкая; разнос Ррисе придётся отложить. Не успею. Мне ещё конструкты подновлять.
Глава 14
Изящество столярной работы
Во временном кабинете доктора Менгеля
Доктор магии находился в двойственном состоянии духа. Ему прозрачно намекнули на возможность профессионального роста. Мало того, эту возможность можно было легко себе представить, да и реализация не выглядела сложной.
Беспокойство – земной психиатр даже решился бы на термин "начальная стадия невроза" – вызывал результат обследования убежища "серого капитана". Точнее, того, что от этой уютной каморки осталось. Маг предпринял поход к месту стычки на свой страх и риск, не ставя в известность никого, кроме разведчика-пехотинца, которому мог приказать просто в силу ранга. Он был взят в качестве сопровождающего.
Результат обследования стоил усилий. Менгель не был магом земли и, понятно, не имел инженерного образования. Его озабоченность скорее была вызвана ощущением типа: "Такого я ни разу не видел". На то были основания. Каменная крыша укрытия обратилась в груду осколков и обломков, уцелеть под которыми не мог ни человек, ни "капитан".
Первое, что приходило в голову: удар могучим "Воздушным кулаком". Настолько мощным, что заодно с "серым" под раздачу попал крепкий гранит. С этого момента начинались трудности.
"Кулак" способен вырыть небольшую воронку в земле, это любому бакалавру известно. Но тут была отнюдь не земля. И потом, можно допустить на минуту, что "Кулаки" взорвались в непосредственной близости от "капитана". Прицелиться на лету с таким заклинанием трудновато… Хотя нет, дракон завис в воздухе. Надо полагать, именно ради точности удара. Но как, во имя пресветлых, этот пятнистый ухитрился выдать такую жутковатую мощность заклинания? И это при том, что в школе не числился в силачах! Нет, не заклинания – двух заклинаний. Ещё того почище.
Магия земли? Маловероятно: она очень уж медленная, да и взрывов не даёт. "Шаровая молния"? Эта взрывается эффектно, но она светится, и потому её полёт можно увидеть, а ведь не было ничего летящего. Ничего.
Треклятый универсал! Универсал… А что, если…
От мелькнувшей и тут же осевшей в мозгу мысли доктору магии стало холодно в животе. Соединение телепортации и "Воздушного кулака". Теория этого не запрещала. Стоит телепортировать "Кулак" в толщу гранита – и готово, вот вам взрыв с полным уничтожением того, кто прячется под каменной крышей. На этот вид магии драконы вроде бы не способны. Однако, имея дело с универсалом, ничего такого заранее утверждать нельзя. А как проверить? Нужна солидная теоретическая работа, без сомнений. В имеющихся условиях выполнить её нереально, толковых теоретиков вблизи линии фронта не имеется.
Что ещё?
Маг смерти ещё раз прогнал перед мысленным взором картину боя. Вот дракон с "серыми ястребами" почти что на хвосте мчится прямо к убежищу "капитана"… Стоп. Прямо к убежищу. Откуда крылатому знать, где оно? Ведь маг земли скрыл потоки. Значит, разведка доложила. Причём именно точность (а с воздуха привязать местонахождение к наземным ориентирам куда проще, чем с земли) наводит на вывод, что этот пятнистый тут уже побывал. Мог он заложить какую-то пакость в каменную крышу?
Да, такая возможность имелась. Раз этот дракон универсал, то он и маг земли. А ведь достаточно проделать в камне узкую дыру и запустить туда "Воздушный кулак". Возможно? Да, надо лишь аккуратно прицелиться. Тогда понятно, зачем такое зависание в воздухе, с риском, что "серые" догонят. А вот когда крыша убежища начала разваливаться, прямо в трещину – ещё один "Кулак", чтобы уж наверняка прикончить того, кто прячется.
Другой мог бы и удовлетвориться анализом. Но одного лишь понимания картины поединка дракона с "серым капитаном" было мало, необходимо делать выводы.
Первый и наиболее очевидный: самым ранним утром перед очередным сражением проверять каменные укрытия на не предусмотренные проектом детали типа скважин. Второй вывод: если в ближайшее время сражение состоится, то вообще не применять заклинание создания "серого капитана". То есть убежище можно сделать, пусть себе взрывают. Но только там никого не будет.
Третий вывод состоял в том, что противник ещё более опасен, чем предполагали. Придётся всеми силами убеждать руководство, что уничтожение этого незаурядного врага стоит экстраординарных усилий.
Ну и ещё вариант, предложенный Судопом.
И всё же, несмотря на отточенную аргументацию Великого, доктор Менгель не мог избавиться от ощущения, что под личиной пятнистого дракона прячется изощрённый ум, сравнимый по уровню с человеческим. Что бы и кто бы ни говорил, противник очень силён.
Правду сказать, разнос только задумывался, а получился именно разбор полётов. Но перед ним я холодно информировал всех, что отныне Рриса вливается в наше подразделение. Подоплёку заявления, как показалось, поняли все. По этой же причине я не стал привлекать новых десятников. Это было наше внутреннее дело, к тому же второй и третий десятки просто не видели всей картины боя.
Из нравоучительских соображений я сначала вызвал на ковёр Согарра. Ему повезло: драконы не потеют. Но предпосылки для этого были созданы со всем тщанием.
– …Вот ты увидел, как Рриса, нарушив приказ, бросается в атаку на "серых". Какие варианты при этом рассматривались?
Помощник комэска защищался, не жалея логики:
– Первый из них был: бросить всё, как есть, и продолжить выполнение приказа. При этом… – Последовали рассуждения, в которых никто не нуждался, все и так знали, что при этом случилось бы, а лучше всех – я сам.
– Хорошо, твой анализ принят к сведению.
– Второй вариант тот, что и был выполнен – предполагал, что…
Более всего Согарр рассчитывал на везение, на втором месте была выучка товарищей, третьим соображением было классическое "победителей не судят", а последним оказалось стремление показать наблюдателям от противника, что мы потерь убитыми не понесли.
Поскольку это был всё же разбор полётов, а не мордобитие об стол, то я предложил высказаться всем. Суирра явно этого ожидала, поскольку сразу подняла кончик хвоста. В своей речи дракона упирала на моральные аргументы типа "какой же мы десяток особого назначения, если своих бросаем!", но не пропустила и чистую тактику.
Пока она выступала, я оглядел своих подчинённых.
Таррик находился в смятенном состоянии духа. Уж ему-то не надо было талдычить о святости приказов. Но получилось, что отступление помощника от плана привело к наименьшим потерям. Не когнитивный диссонанс, но близко к тому.
Харрф так и трясся от желания выступить. Поступок заместителя командира импонировал ему в самой высшей степени. Но опасение попасть под раздачу пересилило (с минимальным преимуществом).
Хьярре хватило ума сообразить, что зам попал в хороший переплёт, и ей оставалось лишь радоваться, что если кому и попадёт, то уж точно не рядовым. От неё выступления не дождусь.
Рройта казалась почему-то напряжённой и явно не собиралась высказываться. Почему? Или она ревнует к Ррисе? Может быть…
Фиорра – вот кто полностью на стороне Согарра. Он герой, он спас ситуацию, пусть даже с нарушением приказа. Эта молчать не будет.
Глорр, судя по взглядам, полагал, что использованное тактическое решение подставило под удар всех нас, и прощать такое не был намерен.
Фаррир – тут и думать нечего. Все его мысли прописаны колоссальным шрифтом. Но ведь не дурак и по этой причине удержит язык на привязи.
Рриса точно будет хранить молчание. На её месте я бы вёл себя так же.
Гирра… А вот её намерения совершенно не читались. На двухпудовой гире и то больше эмоций.
Выступления полностью соответствовали моим ожиданиям. А Гирра тоже промолчала.
Теперь мой черёд. Пора показать высший пилотаж в снимании стружки.
– Воин Рриса, когда вы рванули в самую гущу "серых ястребов", я подумал было, что ваше тактическое понимание рисунка боя и степень ответственности достойны драконочки-третьеклассницы. Должен признаться – это было моей ошибкой. Я вас переоценил. – Теперь набрать побольше воздуха в грудь и: – Ваши умственные способности – на уровне пьяной дебильной саламандры! Но ваша способность следовать простым приказам ещё ниже, хотя я и полагал, что такое невозможно! Отныне не побоюсь выпускать вас в бой против ящерицы: та умрёт от хохота, увидя такую противницу! Устроенная вами выходка достойна награды от Ас-Лока! Вы не только уклонились от выполнения данного вам приказа – увидеть, вернуться, доложить! – но и ухитрились подставить под атаку "ястребов" максимально большое количество ваших товарищей. Несомненно, Пресветлые благоволят к вам: только этим могу объяснить тот факт, что вы ещё живы. Вам несколько раз повезло. Сначала Согарр принял сомнительное решение спасать вас, ввязался вместе с десятком в ближний бой, при этом тоже нарушив приказ. Между тем у него была полная возможность уйти самому и увести соратников от преследования – и всё это без малейшего риска. Потом Фаррир на кончиках когтей ухитрился вырваться вместе с вами на высоту и удрать. Наконец, весь десяток приложил огромные усилия, чтобы излечить ваши раны. Думать вы не умеете и не хотите, поэтому сообщаю прямо: весь запас везения вами исчерпан. Когда – и если – поправитесь, то летать на боевые задания вы начнёте только с моего разрешения. А я его не дам, пока вы не докажете (убедительно!), что понимаете, как это – выполнять приказ. Не уверен, что вы сможете это сделать… – И ещё в том же духе минут пять.
Стружка получилась знатной – колючей и шершавой. Больше всех мне было жалко Фаррира: уж его чувства прекрасно можно было понять.
Впрочем, вечером конструкты были обновлены. Сказать по правде, дело не из трудных, но педагогическое наставление последовало:
– Вы что, думаете, ваше лечение происходит лишь от любви к вам? Ошибаетесь. Просто, если браться за работу, то её надо делать до конца и качественно. Чем я и занимаюсь.
На утро я запланировал снятие повязок и пластыря с задней стопы и левого глаза. Восстановление потерянных пальцев, по-моему, вполне могло подождать. Но план опять пошёл кувырком. Всё началось с сильнейшего ветра. А около полуночи пошёл дождь.