Вблизи временного драконьего лагеря
Само по себе задание не казалось запредельно трудным. И непогода играла на пользу безымянному военнослужащему Ас-Лока. Худощавый боец без знаков различия (хотя вообще-то был в звании старшины) неспешным шагом приближался к цели. Диверсант был до последней степени внимателен. Он знал, что стража имеется. Он также знал, что даже при всей драконьей зоркости увидеть его невозможно, разве что часовой возникнет на расстоянии вытянутой руки. Услышать осторожные шаги тем более никто не мог: слух у драконов хуже человеческого, и вдобавок шум дождя глушил всё и вся. Главная трудность состояла в точной привязке к местности: целью была не просто диверсия, а вполне определённая пещера со вполне определённым местоположением, а главное, со вполне определёнными обитателями.
Судоп берёг своих людей. Разумеется, ему и в голову не приходило приказать забраться в саму пещеру. Но вот ориентиры её имелись. Разведчик обходил холм и считал про себя: "…Третья, четвёртая, пятая…"
Вот и она. Но подходить нельзя, даже сквозь дождь слышны тяжёлые шаги. Патруль. Затаиться и ждать. А теперь можно и действовать. Впрочем, приближаться всё равно не стоит.
Из глубокого кармана появился амулет: простенькая прямоугольная серебряная пластина с рунами по краям и некрупным кварцем посередине. Разумеется, инструкцию по обращению с этой ценностью разведчик заучил наизусть. Направить центральную руну на вход, нажать сначала правую руну, потом левую. Сосчитать про себя до трёх, потом спрятать амулет в карман.
Никакого видимого эффекта, как и говорили на инструктаже. Ни шагу вперёд. Повернуться и таким же тихим (насколько возможно) шагом удалиться. Ни в коем случае не ослаблять внимания! Опытный диверсант помнил, как часто и легко погибали его товарищи только оттого, что начинали чувствовать себя в безопасности. Нет, идти сторожко, даже с учётом того, что погода по-прежнему благоприятствовала: дождь не только не ослабел, но, наоборот, усилился, разве что ветер стих.
Может, сказалось везение. Может, сыграло умение. Как бы то ни было, разведчик беспрепятственно дошёл до тёмных вод Воларры. Разумеется, он не вышел точно к намеченному месту, но знал, где именно надо подойти к зарослям тростника, в которых укрывался маленький чёлн на одного человека.
Через минуту ритмичный плеск вёсел удалился в восточном направлении. Впрочем, всё равно его слышал только гребец.
Работа была сделана, и притом хорошо. Осталось лишь не простудиться. Обычно начальство выставляло вернувшимся из поиска разведчикам добрый кувшин крепкого вина. Имея большой опыт, старшина не сомневался ни в кувшине, ни в его содержимом.
Уже потом, анализируя с холодной головой происшедшее, я понял, что не чистая удача нас спасла, а армейский обычай, согласно которому командир должен вставать раньше других. Тем утром я именно это и сделал.
Почему-то зрение подняло тревогу раньше, чем прочие органы чувств. Хотя дождь всё ещё шёл и трава была прибита, но… рядом со входом в пещеру появился круг диаметром ярдов десять, в котором трава поникла несколько больше, чем вне его. Вывод прозвучал грознее колокола громкого боя: "Чёрное пятно"! И только после этого до сознания достучалось ощущение потоков магии смерти.
Наверное, я находился в ступоре не менее секунды. В голову не лезла ни одна мысль. В мозгах, строго говоря, было вообще пусто. И вот это ощущение пустоты встряхнуло. Командир я или как? Угу… Обойти "Пятно" не получится, пространство между ним и каменной стеной около метра. Взлетать тоже рискованно. Я повернул голову к своим:
– Боевая тревога! Фиорра, ко мне! Всем прочим оставаться на местах!
Вряд ли кто из десятка, кроме нас двоих, мог почувствовать эти потоки. Так и оказалось.
Голос Фиорры был неестественно хрупок:
– Это то, что я подумала?
– Оно. Согарр, сюда!
Мой зам в мгновение ока перенёсся ко входу в пещеру.
– Смотри, видишь этот круг? Там, где трава мёртвая?
– "Чёрное пятно"… Тёмный ему вдоль и поперёк… Против нас, стало быть?
– А против кого ж ещё? Учти, перелететь его нельзя. То есть можно, но с риском задеть, и тогда никто не спасёт…
Я так и не узнал от Моаны, можно ли вообще оживить того, кто попал под магию смерти. Имелось подозрение, что на такое даже она не способна.
– …Ставлю задачу: ты знакомишь всех с этим зрелищем. Поочередно. Почувствовать не сумеют, так пусть хотя бы увидят. Я пойду уничтожать. Фиорра, идёшь сзади меня. Твоя задача – смотреть за изменением потоков. Сейчас видишь?
– Ну… э-э… вроде как…
– Ладно. Работаем!
Подходящий кристалл у меня был в браслете. Но больше я рассчитывал на дождь. Он должен был ослабить интенсивность этой магии.
Шаг вперёд. Зацепить поле площадью около квадратного метра, наложить противодействие. Остановиться.
– Фиорра!
Наша универсалка, не будь дура, сбегала за хворостинкой и начала отмечать:
– Вот здесь изменение… там есть, то есть нет… одним словом, потоки чувствую вот до сих, а тут их уже нет…
– Правильно, теперь то же самое сделаем слева…
За моим хвостом сгрудились решительно все, даже Рриса. Полосу шириной в метр я очистил, затратив не более получаса. Теперь перерыв.
– Таррик!
– Я!
Уж этот будет следовать приказам до буквочки.
– Твоя задача: вот отсюда подняться вертикально вверх и пролететь вдоль склона на север. Так ты гарантированно не попадешь под действие этой мерзости. Кстати, на высоте в двадцать ярдов уже безопасно. Дуй в темпе к штабной пещере. Смотри внимательно, нет ли и там пятна. Если есть – возвращайся. Если нет – найди сотника. Пусть даже он спит, во что не верю, буди. Скажи, что сведения конфиденциальные. Доложи, что перед входом в нашу пещеру создано "Чёрное пятно". Особо упомяни, что его все мои увидели как круг, где трава умерла, ну, и я тоже. Скажи также, что я могу чувствовать потоки этого рода магии, хотя ей и не владею. Добавь, что потоки дождевой воды смывают "Пятно", более того, частично уже смыли, а поскольку дождь продолжается, то рассчитываю, что он уничтожит всю эту магию. Сообщи также, что пока пятно не пропадёт полностью, никому не разрешу вылет. Если спросит, как тебе удалось обойти "Пятно", расскажи, как взлетал.
Если Таррик успеет, то никто из посторонних не попадётся в эту ловушку. Впрочем, есть ещё второй и третий десятки…
– Да, ещё. После разговора с сотником быстро лети в пещеры ко второму и третьему десятку. Тоже гляди в оба! Объясни вкратце ситуацию. Потом возвращайся. Приземление осуществлять точно в обратном порядке! Приказ ясен?
– Так точно!
Я даже не особенно лукавил: там, где протекали дождевые ручьи, поле и вправду сильно ослабло, хотя и не сошло на нет. Тем меньше мне работы. Мысль об уменьшении трудозатрат оказалась верной. Без дождя я бы очищал поражённый участок никак не меньше пяти часов. А при дожде на это ушло часа три с половиной, приблизительно, конечно, поскольку солнца видно не было.
Наконец из моей пасти вылетело:
– Уф! Кажется, всё.
Фиорра с авторитетным видом добавила:
– Подтверждаю. Никаких следов.
И тут же мои соратники самым грубым образом нарушили субординацию: принялись вопить и бить меня хвостами и лапами. Мои познания в магии смерти превозносили до небес, не слушая оправданий вроде: "Ребята, так ведь настоящий специалист снёс бы всю эту пакость одним движением когтя". В азарте мои бойцы даже забыли, что завтрак безнадёжно пропущен.
Теперь наверняка вызовет сотник, а если и не вызовет, то мне самому надо к нему явиться. Да и других дел полно.
– Так. Вот вам, соратники, ещё подтверждение. – Я прошёлся по тому месту, где было "Пятно", вызвав радостные улыбки. – Выходить и вылетать из пещеры можно безбоязненно. А теперь воспользуемся этим. Фаррир, Рриса – вы останетесь, остальные ненадолго удалитесь.
Согарр и Гирра припечатали меня понимающими взглядами.
– Рриса, будем снимать пластырь с глаза… вот этак…
Пациентка не удержалась:
– А!
– …и повязки тоже.
Фаррир подавился восклицанием. На него глядели два фиолетовых глаза. Зрячих глаза.
– Посмотрите сначала одним глазом… Теперь другим… Разница есть?
Отрицательный жест гребнем.
– Пройдитесь. Выглядит хорошо…
И в самом деле хорошо: ни малейшей хромоты. Значит, связки тоже зажили.
– …А теперь разверните крылья, только не до конца, наполовину.
Картина точно соответствовала предположениям: левое крыло было в норме, а разрывы на перепонках правого крыла хотя и поджили, но не полностью. Осталось изложить предписания:
– Рриса, вы сможете летать через три-четыре дня. Из этого отнюдь не следует, что сразу после этого я вас поставлю в линию или допущу к разведке. Для начала вы попробуете себя в другой работе. Когда физически сможете летать, я посмотрю, как вы это делаете. А там будет видно. Вот ещё чего нельзя: ни в коем случае не показывайтесь у целителей…
Дракона кивнула, хотя было видно, что понимания у неё нет. Зато её наречённый уловил смысл мгновенно, что не удивило: он-то слышал и запомнил врачебный вердикт.
– …А если кто из драконов спросит о вашем состоянии, скажете, что я колол вас специальными шипами и отчасти вылечил. Обязательно демонстрируйте нехватку трёх пальцев.
На этот раз поняла и она.
– Есть ещё одно дело. Фаррир, выйди на пару минут.
Дракон подчинился с самым невозмутимым видом.
– Слушайте внимательно, Рриса. Я не знаю, когда у вас начнётся… особенный период. Но когда это случится, вам надлежит сделать две вещи. Первое: известить меня как можно скорее. Второе: воздержаться от попыток зачать дракончика вплоть до момента, когда я разрешу это.
Фиолетовый гребень отражал настоящий шторм эмоций, но вслух прозвучало лишь:
– Всё сделаю…
Теперь к сотнику… Хотя нет. Сначала облететь весь драконий лагерь. Вроде нацелились на нас, но ведь диверсант мог получить приказ окучить несколько пещер. Или того хуже, их было несколько человек. В посылку целого отряда магов смерти я не верил, но что если была группа не-магов с амулетами?
Я оказался не прав. То ли вражеская разведслужба экономила на амулетах, то ли там опасались, что разведгруппа скорее попадётся, чем одиночка. Так или иначе, наше "Пятно" оказалось единственным.
Сотник выказал настолько малое удивление подробностям моего доклада, что даже подумалось: он уже сталкивался с чем-то в этом роде. Но один из вопросов был абсолютно неожиданным:
– Как вы думаете, десятник, почему атаке подверглась лишь ваша пещера?
А в самом деле, почему? Уж если диверсант прошёл сквозь линию фронта, то полный расчёт использовать шанс по максимуму. Само по себе "Пятно" было, прямо скажем, мелким. Даже если маг не из Великих, и его энергии хватило бы на четыре таких круга. Сделать амулет на пяток заклинаний и я бы сумел. Дождь являл собой превосходное средство маскировки. Так почему же оно только против меня и моих драконов?
Ответа не было. Пока не было.
Глава 15
Изгибы и извивы практической магии
Вблизи жилой пещеры первого десятка
Естественно, командиры второго и третьего десятков потребовали объяснений от Согарра. Для этого даже не понадобилось его отлавливать, ведь он сам проводит тренировки. Правда, вопросы начались уже после занятий.
Мой зам мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Эту ситуацию он предвидел. Я тоже её ожидал, и мы вдвоём неплохо подготовились. Выступление получилось эффектным.
– …ну вот, а командир уже накануне знал об этой ловушке.
– Но откуда?!
– Так универсал же. Мы были уверены, что удерём от серых гадин, сложив крылья. Начало вы все видели, но потом Рриса…
– Так ведь это прямое нарушение приказа!
– Вот за что она и получила большой втык, но перед тем я сам…
– …да как же твои сумели…
– А сколько они тренировались, представляете? Кто из вас был на последней олимпиаде?
Слирр поднял кончик хвоста.
– Так ты должен понять. Ну вот, а Фаррир нырнул вниз и подхватил…
– Силён! Как же он дотянул до пещеры?
– Ему всё же помогли; и потом, не до пещеры, а до целителей. Сама же Рриса…
При описании ранений оба десятника распахнули глаза, хотя рассказчик использовал осторожные выражения типа "зрение на обоих глазах пострадало", "задеты хвост и шея" и прочее в том же роде. Разумеется, тут же последовали вопросы о самочувствии. Ответы продолжали быть осторожными: да, она чувствует себя гораздо лучше, но перепонки ещё не зажили, да и потерянная чешуя не выросла, так что летать пока нельзя.
– …А ещё вам скажу: за нарушение приказа командир так её раскатал!..
– А что сказал?
– Вот что… – И последовал красочный пересказ в лицах с комментариями.
Это уже случалось раньше: я назначал тренировки, и только потом думал, по какой причине именно такие.
Второй и третий десятки упражнялись в полётах без крыльев и, главное, в перестроениях. И только по размышлении я понял, что иных вариантов не было. Дело шло хуже, чем у первого десятка, и не только потому, что опыта было гораздо меньше. У пополнения не было никаких источников магической энергии, помимо своих собственных. И не могло быть: во-первых, мои запасы кристаллов исчерпались, во-вторых, не было серебра на оправы, в-третьих, лишних браслетов тоже не было, а чтобы раздобыть всё это, требовались время и деньги.
Первый десяток я дрессировал на обнаружении потоков магии смерти. Ни на что большее рассчитывать не приходилось. Ррису по медицинским соображениям привлекать пока не стал. Она всё же восстановила силы далеко не в полном объёме.
Обучение стоило немалых трудов. В первый же день мои соколы научились ловить потоки магии смерти в специализированном кристалле. У меня появились основания считать самого себя педагогическим талантом. В течение последующих трёх дней моё высокомерие сначала потускнело, а потом и вовсе превратилось в униженную скромность. Никто из десятка, кроме Фиорры, не смог уловить потоков магии в "Чёрном пятне", которое я ежедневно создавал для сугубо учебных целей. Размер этого вместилища смерти был более чем скромным: два десятка сантиметров в поперечнике. Каждый раз после занятий я тщательно уничтожал заклинание. По моему настоянию Фиорра следила за качеством подчищения. Всё шло хорошо… Но "Пятна" никто не чувствовал. И лишь на четвёртый день Рройта неуверенно очертила прутиком границы зоны действия. Некоторые позавидовали втайне, прочие – открыто. Потом один за другим ребята научились ловить потоки магии смерти. К десятому дню я решил, что первый этап завершён: мои драконы и в воздухе смогут обнаружить проявления магии смерти и отреагировать.
И всё это время вопрос, который задал сотник и на который я так и не ответил, продолжал долбить в голову.
В штабе Ас-Лока
Доктор Менгель выполнил поручение Великого задолго до срока. Заклинание вышло не особо сложным, но по всем признакам эффективным. Поинтересуйся особо почтенный моим мнением (допустим на минуту такую возможность), он получил бы гарантию, что данное магическое решение отличается патентной новизной. Иначе говоря, перспективы успешной защиты ещё одной докторской становились вполне отчётливыми.
Однако Менгель, будучи настоящим учёным, никогда не бывал полностью удовлетворён собственной работой. По этой причине он испросил аудиенции у командующего.
Доклад не занял много времени. Закончился же он ключевым параграфом:
– …Но мы можем сделать ещё лучше. Если я получу соответствующее задание и все необходимые материалы, то смогу изготовить много амулетов, рассчитанных на это заклинание. И тогда перед драконами встанет непроходимый барьер!
Наступило молчание. Докладчик затруднился бы сказать уверенно, о чём думает старший маг. Наконец последний заговорил:
– Начальник разведслужбы передал вам кристалл и оправу для создания амулета, предназначенного для диверсии.
Кивок.
– Какого вы мнения об этом кристалле?
– Неважного, чтобы не сказать хуже. Скверная форма, то есть трудное управление; грубая поверхность – отсюда высокое рассеяние потоков; магоёмкость тоже низка. К тому же – кварц, то есть универсальный, а не специализированный кристалл, да ещё малого размера. Типичный материал для разового амулета, да и то… заклинание непременно окажется слабосильным.
– Совершенно верно, ваше описание безупречно. Думаю, вы в курсе, что целевой объект остался в живых?
– Да, Судоп мне это сказал. Жаль.
– И мне жаль. Что вы думаете о причинах провала?
Маг смерти уже провёл анализ и потому не замедлился с ответом:
– Первой причиной я бы посчитал низкие характеристики амулета. Второй – сильный дождь. Известно, что поле "Чёрного пятна" размывается переменными потоками водной магии, иначе говоря, текучей водой. А в данном случае поле было заведомо слабым.
Была ещё потаённая мысль, что распроклятый пятнистый универсал мог уничтожить "Пятно" своей собственной магией, но эта ересь получила приказ сидеть тихо и не высовываться.
– Тогда я спрашиваю: почему вам выдали столь скверный материал? Неужто по жадности? Ладно, я сберегу ваше и своё время. У Судопа на то были основания не экономические и не магические, а политические. – Тон голоса старшего мага приобрёл истинно командный оттенок. – Амулет с "Чёрным пятном" в руках у человека, не являющегося магом! Такой предмет может быть только одноразовым. Надеюсь, это вам понятно?
Менгелю разом стало понятно не только это. Ему не разрешат массовое производство подобных амулетов. Вслух же прозвучало:
– Разумеется!
Говорить больше было не о чем. Маг откланялся. Но, оказавшись в своём кабинете, продолжил додумывать некстати пришедшую мысль. С чего Великий – а больше отдать подобное распоряжение было некому – так трепетно относится к амулетам, содержащим магию смерти? Неужели он сам её боится?
На спецкурсе магистров учили, что щитов против этого вида магии не существует. Имелись в виду, разумеется, классические щиты – из тех, на которые тратится меньше энергии, чем на противостоящее им заклинание. Противодействовать можно, разумеется, и чистой силой, как раз это и называли щитом (ошибочно, конечно). Это тоже известно, как и то, что этой самой силы у Великого больше, чем у кого-либо ещё.