Менгель представил себе диковатую картинку: некто пытается атаковать Великого с помощью "серого капитана" – нет, "серых гончих". И что? Ас-Лок в состоянии разнести "капитана" в мелкие клочья. Например, "Воздушным кулаком" или даже простым вихрем. Не пройдёт. "Серая стрела"? Так её отвести можно. А если, допустим, стрелять в спину? Но смерть при этом не наступает мгновенно. И тогда Великий, являясь, кстати, огромным по силе магом жизни, просто себя исцелит, обернётся – и этому глупейшему из стрелков придётся худо.
Что, если "Чёрное пятно"? Из того же спецкурса маг смерти помнил, что это заклинание действует практически мгновенно на нервную систему и чуть медленнее – на все прочие органы. Успеть отреагировать нельзя в принципе. А как защищаться?
"Пятно" можно затереть, всем известно… Чепуха, речь не об этом. Заранее приготовить поток противодействия? О подобном в спецкурсе не упоминали. Такое контрзаклинание хотя и возможно теоретически, но требует для поддержания настолько гигантских затрат энергии… Понятно, что лектор даже не упомянул о таком варианте. Но то для обычного человека, а как насчёт Великого? Неужели есть предел и его возможностям? И выходит, что именно этого он боится?
Как ни бился весьма искушённый ум Менгеля, против этой мысли никаких аргументов подобрать не удалось. Правда, сам доктор магии прекрасно понимал, что он, вероятно, не полностью осведомлён о всех возможностях Ас-Лока.
И всё же некая боковая мысль возникла. Возможно, дело не только и не столько в политике, сколько в том, что новое заклинание не прошло (пока что!) боевую проверку. Тогда понятно, что массовое производство амулетов – сомнительный шаг. Да, такое вполне вероятно.
Видимо, превращение из человека в дракона плохо подействовало на мои умственные способности. Так и не докопавшись до умного ответа на вопрос сотника, я запустил своё собственное, личное расследование. Опрос часовых ничего не дал: они и вправду не видели и не слышали диверсанта, причём говорили правду (это я проверил). О следах и разговора не было: сильнейший дождь их смыл. Дедукция сделала вид, что она тут вовсе ни при чём.
Отчаявшись в своих попытках поумнеть, я созвал ближайших помощников-аналитиков. Согарр, Суирра, Гирра пусть и не столь эрудированны, как их командир, но точно с мозгами. И Фиорра, как универсал. Вопрос прозвучал точно в том же виде, в каком его задал сотник. После нескольких нерешительных хмыков и переглядываний Согарр решился начать дискуссию:
– Командир, мне кажется, нам не хватает информации. Вот, например: это "Пятно" имело диаметр одиннадцать ярдов, я сам видел. Мог его поставить маг?
– Да, мог. Но тут имеются странности. "Пятно" должен ставить квалифицированный маг смерти. Специалист, имею в виду, поскольку обычные бакалавры и даже лиценциаты вообще ничего в этом не понимают, а для магистров спецкурс магии смерти обязателен лишь для соответствующей специализации, у прочих это факультатив.
– Я не это хотел выяснить. Если, допустим, ставил бакалавр магии смерти – он бы в точности такое создал… или нечто другое? – Последовал неопределённый округлый жест лапой.
В соседстве с умным сам умнеешь. Верность этой максимы тут же и проявилась.
– Для бакалавра подозрительно мал размер, это раз. С таким диаметром он и трети своей энергии не израсходовал бы. Два: я бы поставил "Пятно" поглубже в пещеру. Можно было бы рассчитывать, что тогда его никто не заметит.
Суирра подняла кончик хвоста:
– Не согласна! Диверсант мог просто из осторожности не подходить слишком близко.
С этого момента дискуссия вовсю завертелась:
– Почему он, имея запас энергии, не устроил то же самое для других десятков?
– Может, берёг…
– …но ведь не дракон, а человек. По пути обратно ему не на что её расходовать…
Почему-то Гирра довольно долго хранила молчание. Это не просто удивляло, а напрягало. Но вот она раскрыла пасть:
– Не о том спрашиваете. Вот первый нужный вопрос: а были ли аналогичные атаки раньше?
Все взгляды сошлись на мне.
– Я знаю только об одной: чуть более трёхсот лет назад маг уничтожил весь Главный штаб. "Пятно" было в пятьдесят ярдов. Другие подробности мне неизвестны.
– Прецедент не работает: в нашем случае диверсант явно не был магом. Значит, амулет. Вот вам второй вопрос: что можно сказать о характеристиках?
Мозги продолжали работать, поэтому я выдал:
– Тут как раз ясно: амулет из самых простеньких и дешёвых. Скорее всего, одноразовый. Экономия? Или…
На этот раз высказалась Суирра, причём без обычного ехидства:
– Или главные маги боятся давать мощные многоразовые амулеты с магией смерти даже проверенным людям. Мало ли что: вдарит какой-то…
У меня на этот счёт возникла дополнительная мысль, но ей было велено убраться из оперативной памяти.
И тут Фиорра робко произнесла:
– Я вот подумала… ну, это на будущее… мы могли бы при повторении атаки справиться легче, то есть тебе задачу упростить…
Все промолчали, хотя Согарр не удержался и выразил нетерпение грубоватым жестом хвоста.
– …Ну, все видели, как Таррику сказали… то есть слышали… насчёт воды и "Чёрного пятна". А ведь все мы могли бы вызвать потоки воды, чтобы ослабить…
Теперь поняли все. В свете этого предложения наибольшим лопухом выглядел я. Позорище: в анализе взаимодействия разнородных магий меня обставила неопытная дракона. И притом же Фиорра была права ещё в одном: магией воды владели все. Правда, некоторые в этом выделялись.
Разумеется, предложение вызвало шквал одобрения и похвал.
В кабинете Ас-Тора
Великий маг отличался превосходной памятью, иначе он не стал бы Великим. Вот почему его подчинённые всегда получали возможность высказаться до конца без прерываний. И лишь потом появлялись вопросы, замечания или оргвыводы. Доклад главнокомандующего не стал исключением.
– Насколько я понял, на этот раз наступление Ас-Лока не состоялось. Который из факторов вы полагаете ключевым?
Посетитель прекрасно осознавал, что в разговоре подобного уровня опасно не то что врать, а даже слегка искажать правду.
– С вашего позволения, действия драконов.
– Это следует из доклада. Однако остаётся непонятным, почему на данном этапе боевых действий убитых нет вообще, между тем как до этого они были.
– Ещё до начала боестолкновений руководство драконов создало подразделение особого назначения. Запрета на это не было. Бойцы превосходно обучены и натренированы, а их командир – отличный тактик.
– Охотно верю. Но не могу избавиться от удивления: кардинально улучшить степень обученности драконов просто невозможно, то же относится к уровню тренированности. Да и в тактике найти какие-то новые ходы трудно. Мало того, драконы, как вам должно быть известно, не способны к созданию чего-то нового. Вот я и спрашиваю: откуда? И не бойтесь привести подробности.
Всё сказанное хозяин кабинета сопровождал милейшей улыбкой. Но и его собеседник проявил полную готовность отвечать на каверзные вопросы:
– С радостью готов информировать, Великий. В применённой тактике ничего нового нет, просто о ней забыли. Десяток особого назначения, который и составил основу подразделения, в своё время выиграл школьную олимпиаду, куда входили, в частности, состязания по телемагии. Имею в виду те, в которых надо как можно быстрее пройти ряд ворот без использования крыльев. Манёвренность при этом резко возрастает, но одновременно уменьшается радиус действия. Это и есть основа тактики. Она дала превосходный результат в боестолкновениях с "серым капитаном" – всего один раненый дракон.
– Достойно похвалы, особенно в свете того, что Ас-Лок задумывает новое наступление. До этого потерь фактически не было; этот результат много лучше ожидавшегося. И потому особому подразделению очень скоро предстоит ещё раз продемонстрировать свои боевые качества. Полагаю, недели через две, а то и меньше.
– Могу я со всевозможным почтением поинтересоваться, какие объективные данные указывают на предстоящее наступление?
Вопрос был задан без малейшего расчёта на адекватный ответ. На самом деле это был тонкий подхалимаж: главнокомандующий давал шефу лишний повод похвалить себя.
– Я не нуждаюсь в объективных данных. Мне достаточно того, что я хорошо знаю Ас-Лока.
На следующий день Согарр вернулся с утренней тренировки с весьма озабоченным видом. Натурально, я приготовился к скверным новостям. Начал он, впрочем, совершенно нейтрально:
– Командир, есть неожиданные сведения…
Они и в самом деле были такими. Занятия проходили в стороне от жилого холма. И вдруг взгляд тренера зацепился за абсолютно невероятную картину. Человек на земле под ними размахивал белой тряпкой, явно стараясь привлечь внимание. Командному составу (а Согарр был ближайшим кандидатом на вступление в таковой) положено думать быстро. И ему немедленно пришла мысль о засаде, но местность была открытой, а оружия при человеке не наблюдалось.
Десяток получил приказ "Держать высоту, следить", а Согарр спустился и приземлился рядом с неизвестным. Тот заговорил первым:
– Доброго вам дня.
– И вам.
– Скажите, пожалуйста, знаете ли вы пёстрого дракона?
Никто бы не посмел упрекнуть помощника десятника в недостатке осторожности.
– Я его видел.
– Тогда передайте, когда ещё раз увидите, что сержант Сантор велел кланяться, а рядовой Пастур пока что не пользуется ногой.
Позднее Согарр клялся, что эту тираду он выслушал с самым невозмутимым видом. Я, в свою очередь, притворился, что поверил клятвам.
– …А ещё скажите, что сержант Сантор имеет для того самого дракона информацию. На главном направлении вырыто убежище – для мага, а не для кого-то другого. Убежище в глинисто-песчаной почве, в мой рост. Вырыто только что – стенки не пострадали от дождя. Для одного просторно, но больше четырёх туда не втиснуть. К югу на пятьсот шагов крупный, как двое таких, как вы, красный камень…
Дракон про себя отметил, что для точного выхода на цель такого ориентира может не хватить.
– …Далее: по косвенным признакам, через три дня или более может начаться наступление противника. Ну и мелочь: меня здесь не было.
Осторожность никуда не делась.
– Удачи, сержант.
– И вам, дракон. Желаю хороших подчинённых. Вижу, как вы их гоняете.
Пересказ диалога закончился. Помощник явно ожидал пояснений. И получил их:
– Этого человека я знаю. Он мне должен, потому и принёс информацию.
– Золото?
– Нет. Я оказал услугу…
А ведь Согарр достаточно умён, чтобы догадаться о недосказанном.
– …и получил ответную. Надо бы слетать на разведку.
Глава 16
Тогда считать мы стали
Шапкозакидательские настроения не были преобладающими. Наверное, причиной тому стал мой мрачный вид. Самое скверное: у меня было мало оснований кукситься. Ребята имели превосходную подготовку, если говорить о первом десятке. Прочие вполне могли бы претендовать на "сносно". Тактические приёмы выполнялись слаженно (на тренировках, понятно). Но хватит ли этого?
Сотник, получив результаты поиска наземной разведки, не преминул выслать нас в качестве воздушной. Результаты добавили ложку дёгтя. В темноте мы вообще не смогли обнаружить магический дот. Видимо, маг земли хорошо постарался с затиранием всех следов. Суирра с необычной для неё серьёзностью проворчала:
– Если вы с Фиоррой одной норы не нашли, то и десяток могли проглядеть.
Это оптимизма не добавило.
Ещё хуже было то, что противник мог подготовить чисто магическую каверзу и наверняка сделал это. В этом вопросе ответственность лежала исключительно на мне.
Даже будь Рриса в превосходной форме, и тогда я бы трижды подумал, прежде чем давать ей обычные обязанности связной. На глаз перепонки её крыльев зажили, но потоки в них мне не нравились, так что по-любому ей предстояло подождать с полётами. Вместо неё соответствующий приказ – увидеть, вернуться, доложить – получил Харрф.
Самому же мне достался приказ иного свойства: подавить ПВО, основанное на магии смерти. И три десятка драконов для выполнения.
Все мои вооружённые силы выстроились перед пещерой первого десятка. Инструкции десятники знали наизусть.
– Ну, какое у нас состояние?
– Готовы!!! – Рёв из тридцати молодых глоток наверняка был слышен за километр.
Плевать. Сам по себе он ни о чём не сигнализирует.
– Работаем!
Конечно, солнечным днём куда проще отыскать приметный камень красного цвета, чем ночью. Во мне была полная уверенность, что мы найдём его. Более того, я дерзко предположил, что подобный ориентир окажется не в одном экземпляре.
Высота полёта нашего подразделения была не такой уж малой – метров восемьсот. Вполне достаточно для уклонения даже от "Ледяных брызг". Внизу оказались красные камни – не меньше шести в поле зрения. Так где же засада?
Это был тот случай, когда ощущение потока магии смерти пришло первым. А нечто незнакомое, округлое, несущееся с огромной скоростью вверх и подозрительно смахивающее на "Красную сеть" я заметил глазами, когда оно уже приблизилось. Но ещё до этого я нарушил свой же собственный приказ и крикнул по магосвязи:
– "Цветок!"
Правда, при этом я дал знак хвостом и гребнем того же содержания.
Манёвр был моего собственного изобретения. По этому сигналу десяток складывал крылья и уходил вверх по наклонной (каждый в свою сторону). По расчётам, это минимизировало риск поражения.
Почти одновременно с первым снарядом пошли ещё пять. Они только настигали нас, когда первый лопнул серыми осколками. Всё ясно: аналог "Серого копья", но только в виде осколочного снаряда. Подумалось, что примерно так должен чувствовать себя пилот, по самолёту которого зенитка садит очередью.
На этот раз я почувствовал попадания в себя, не меньше пяти: что-то вроде слабых тычков. И похоже, задеты все соратники: в воздухе начался целый листопад из разноцветных чешуек. А одна из них (цвета я различить не успел) оскорбительным образом треснула меня по носу.
Как там мои?!
Все целы! На этот раз повезло, но что же остальные два десятка? Впрочем, они не могли не заметить мои действия. Значит, надо сигнализировать "Делай, как я".
Судя по всему, маг один. Даже если он доктор, на двенадцать "Серых сетей" (так я мысленно назвал эту новинку) его никак не хватит. Этот аналог "Красной сети" тоже должен быть энергозатратным. Десять – и то сомнительно…
Харрф держался намного выше. Ему ничего не грозило: использовать это заклинание против одиночки не имело никакого смысла. Но, не получив приказа на возвращение, он не разворачивался.
Второй десяток сделал именно то, что я ожидал. Тот же "цветок", только исполненный чуть менее аккуратно. Шесть шаров "Серой сети" – может, противник уже исчерпался? Опять кружатся в воздухе чешуйки. В ребят попало, но, несомненно, защита их спасла. А что дальше? Не мог маг смерти показать такую мощь сам по себе, значит, ещё и кристаллы у него. С неизвестной ёмкостью. Хуже не придумать.
Сигнал третьему десятку, обученному не хуже, чем второй. Но тут дело пошло иначе. Только четыре шара. Чешуйки падали, но не так густо. А самое главное – из укрытия выбралась группа и бегом бросилась на восток. Маг, как и предполагалось, оказался с прикрытием. Значит, всё же исчерпался и отдал приказ на отступление.
Сигнал Харрфу. Он должен добраться до командования как можно быстрее. Но и нам надо возвращаться. Наша чешуя крепко пощипана. Хотелось бы знать, насколько именно. Но это уже на земле.
По сигналу мы все дружно развернули крылья. Внимательный взгляд подтвердил, что наша магическая защита здорово побита. Даже на приличном расстоянии были видны пятна без чешуи на теле товарищей. Всё, в ближайшую неделю нам боевые вылеты не светят.
И тут в голову пришла, как показалось тогда, умная идея. У сотника мне делать почти нечего. Во всяком случае, ничего срочного у него для меня нет и быть не может. А вот к целителям залететь стоит. Может, у них найдётся какая-нибудь мазь для ускоренного роста чешуи?
И хвост с гребнем выдали сигнал: "Следуйте за мной".
По дороге на восток
Нельзя сказать, что отступление радовало Менгеля. Всегда неприятно знать, что противник оказался сильнее. К тому же все драконы остались живы. Справедливости ради будь сказано: из магов тоже никто не пострадал. Колотьё в боку от быстрого бега, понятно, не в счёт.
Но равно нельзя сказать, что исход боестолкновения сильно огорчил мага смерти. Не заметить листопад из чешуи мог бы только слепой, а не понять его значения – лишь полный невежда. Попадания в драконов были фактом, который никто не посмел бы отрицать. Конечно, стоило подобрать отбитые чешуйки, но более желательно – сохранить голову на плечах. Кстати, потом можно послать солдат за этими трофеями. Иначе говоря, разработка оказалась действенной. Менгель мысленно отдал должное противнику: тот оказался на высоте. Будь на месте этих увёртливых тварей обычные драконы, их подразделение наверняка не досчиталось бы пары-тройки воинов, а то и больше.
Доктор магии теперь мерно шагал по дороге, что не мешало ему мыслить. Да, маневрировать эти из особого десятка… хотя какой там, к Тёмному, десяток – их было целых три! – умеют, но… Получи Менгель сколько-нибудь приличные кристаллы, одного наверняка бы удалось сбить. Это непременно нужно упомянуть в разговоре с командованием.
И ещё одна деталь грызла мозг: быстрота маневрирования. Драконы реагировали на опасность с необыкновенной скоростью. Скорее, даже с неестественной скоростью. И над этим стоило подумать.
В пещере целителей нас встретили старые знакомые: золотистый Сиррон и коричневый Триарр. Но были там и двое посторонних со знаками различия десятников. Их имён я не знал.
– Доброго вам дня, мудрые Триарр и Сиррон.
Ответное приветствие Сиррона тёплым не было:
– И вам. Пострадавшего оставьте, а остальных прошу покинуть помещение.
Я уже собрался было объяснить положение дел, когда двое незнакомцев дружно ахнули:
– Вот это да! Чем это по вам вдарили?
– Ребята, вы что, нарочно подставились под удары?
Триарр сообразил, что ситуация нестандартная, и потому задал естественный вопрос:
– Так на что вы жалуетесь?
Объяснение было столь же осторожным, сколь и точным:
– Наши десятки попали под действие совершенно нового заклинания. Я и названия-то его не знаю. Каждый потерял порядочную порцию чешуи. Я хотел бы знать, нельзя ли ускорить её рост?
Целители переглянулись настолько выразительно, что сразу стало понятно (и не только мне) – просьба безнадёжна. Ну и ладно, зато закинем чуток нужной информации через этих достойных и мудрых драконов.
Триарр взялся отвечать:
– Видите ли, мы никогда не сталкивались с необходимостью ускорить восстановление чешуи. Поэтому лекарств, специально ориентированных на это, не существует… Хочу сказать, мне они не известны. И всё же, полагаю, помочь кое-чем можем…
Коричневая голова обернулась к золотистой, и начался малопонятный диалог: