– …мазь Темрра?
– …но площадь?
– А сколько…
– И правда, сколько?
Двое посторонних усиленно и абсолютно неубедительно прикидывались, что не слушают.
Сиррон обратился ко мне, причём в его тоне послышалась даже некоторая заинтересованность:
– Мы хотели бы знать, насколько велика площадь поражения.
Справедливость требует заметить, что мне самому это следовало бы знать.
Осмотр длился не меньше получаса. Результаты произвели впечатление на всех без исключения, в том числе и на моих подчинённых. Рекордсменкой оказалась Хьярра: девять попаданий. Совсем немного от неё отстал Таррик (восемь осколков). И ни один воин из первых двух десятков не имел меньше четырёх. А вот третий десяток отделался сравнительно легко: три в минимуме, пять в максимуме.
Целители хмыкали и перешёптывались. Сиррон даже картинно опустил гребень, выражая полную беспомощность. Наконец более опытный (и, возможно, старший в иерархии) выдал заключение:
– Мы намажем пострадавшие места мазью. Она может ускорить рост чешуи, но…
Так я и думал!
– …её у нас мало. Постараемся ускорить поступление, однако, сами понимаете, не всё в наших возможностях.
– Я не сомневаюсь, мудрые, что вы приложите все усилия.
– В таком случае, десятник, прошу вас…
– Не я. Хьярра, Таррик, вы первые на медобработку.
– Но…
– Воин Хьярра, вам приказ ясен?
– Так точно!
Собственно, на этих двоих целительская работа и окончилась (вместе с мазью). Прочим досталось лишь напутствие:
– Прилетайте через три дня. Наши помощники за это время сделают побольше лечебного средства.
Уверен, что такое повышенное внимание большей частью было вызвано желанием посмотреть на результаты лечения. Клиницисты, чтоб их, во всех мирах одинаковы.
В жилой пещере первого десятка
Харрф был хорошим товарищем. Он, разумеется, сначала добрался до штабной пещеры, доложил результаты, но сразу после этого помчался туда, где дожидалась Рриса. Та увидела знакомый силуэт издали и поспешила на площадку перед пещерой.
– Ну?!
– Все живы.
По мнению Харрфа, это была наиважнейшая информация.
– Да говори же! Что тянешь из ящерицы крылышки!
Рассказ был чуть сумбурным – рассказчик ещё не до конца справился с возбуждением.
– Ну, был там маг смерти. Он заклинание выдал – никто о таком не слыхивал. Спасибо тренировкам командира, все тут же почувствовали его, даже я.
Связной слегка приврал: он уловил потоки магии смерти, когда первый шар уже взорвался осколками.
– Что же Стурр?
– Может, и он не знал заранее, но моментально дал сигнал на перестроение. Так и рванули наши вверх и в стороны. Не зря он нас гонял, с трудом, но успели. Что-то вроде "Сети" это было, но не красной, а серой. Такие шарики по нам запускались, а потом осколки в разные стороны. Чешуя так и посыпалась, сам видел. Мне-то ничего не прилетело, по мне и не стреляли, я гораздо выше шёл… А потом второй десяток, и по ним такими же заклинаниями, те же шесть шаров. Ну так вот, на третьем десятке запас у этого мага кончился, и он дал дёру, это все видели. Мне, значит, приказ как можно скорее доложить полутысячнику, а наши, сам видел, свернули в сторону. Думаю, к целителям.
Голова у Ррисы работала хорошо.
– Серые шары, говоришь? Да осколки в разные стороны… На какой же высоте был строй?
– С тысячу ярдов. Примерно. Там местность не очень ровная.
– А ведь поболее обычного. Там и достать-то нечем.
– Все мы так думали. Ан, выходит, есть чем.
– Ну, а полутысячник?
– Он сразу отдал приказ на вылет всем, кто у него был. Я так мыслю, маги Ас-Лока отступят опять.
Харрф был неточен в прогнозе. Отступление состоялось, но прежде маги попытались дать драконам отпор. Обе стороны понесли потери.
Все десятки получили приказ отдыхать, но первому десятку предстояла сперва подзарядка кристаллов. А мне, сверх того, надо было как следует подумать.
О "Серой сети" я и не слыхивал раньше. Почему? Наверняка заклинание новейшее. А что отсюда следует? То, что применять его может (пока что!) только сам разработчик. Судя по всему, доктор магии смерти, о котором доложила разведка, – это он самый и есть. А раз доктор, то у него могут быть аспиранты, то бишь лиценциаты и магистры. В прифронтовой полосе таковые наверняка отсутствуют, а в университете найдутся. И наверное, этот тип силён в изготовлении амулетов.
Против драконов разработка весьма эффективна. Чего уж врать самому себе: на этот раз мы сыграли вничью. Правда, противник целей не достиг, но и моё подразделение выведено из строя, пусть и временно. А уж если массово пойдут амулеты с этой заразой – туши свет. Одна лишь надежда, что из осторожности Ас-Лок не разрешит широко их применять.
А как насчёт того же, но против людей? Должно неплохо действовать против плотного строя, хотя он-то как раз редко используется. Но как средство ПВО лучше – заклинание-то трехмёрное. Нас только перестроение "цветок" и спасло, хотя я раньше думал его применять лишь против "Ледяных брызг". Но у "Сети" имеется коренной недостаток: по людям его применять никто не разрешит.
Что же можно противопоставить этому заклинанию? Одно средство мы использовали: хороший манёвр. Что ещё? Отводить шары прежде, чем они взорвутся? Разок-другой это прокатит, а потом противник увидит и начнёт активно противодействовать. Ладно, оставим этот метод в резерве. Препятствовать наведению? Визуальные помехи? Туман? Что-то в этом есть… полоса тумана, скажем, на двести метров ниже строя. Даже доктор магии воды ничего с ней не сделает: мы намного ближе. "Зенитка" ослепнет, а вот магию смерти мы продолжим видеть. Ей туман, конечно, тоже мешает, но в меньшей степени, чем глазам противника. Да, в этом что-то есть…
Пока рассматривались варианты, передо мной возникли Рриса с Гиррой. Вид у них был весьма деловой.
– Стурр, мне уже можно летать?
На вид крыло было в полном порядке, потоки тоже не сигнализировали о чём-то неположенном. Но осторожность велела высказаться столь же вежливо, сколь и твёрдо:
– Пожалуй, можно, но для начала не более четверти часа. Потом приземлиться. В процессе полёта следить за состоянием крыла: если вдруг появится боль, немедленно приземлиться и сообщить мне.
– Ну, тогда я буду сопровождать Ррису. Во избежание.
Дамы что-то задумали, тут и гадать не стоило. Но что именно?.. Оснований препятствовать не было.
– Летите.
Дракони направились на юг. Местность там была достаточно уединённой.
На правом берегу Воларры
Парочка добросовестно летела ровно четверть часа. После приземления на отдых Рриса клятвенно заверила, что у неё ничего не болит. И тут же началась интенсивная беседа, временами переходящая в допрос.
Гирра подробно изложила все перипетии боя и закончила словами:
– Имей в виду, разбора полётов ещё не было, а на нём обязательно всплывёт нечто неожиданное.
– Неожиданное? О, вот, кстати: как по-твоему, наш командир мог предвидеть то, что случилось?
Гирра явно смутилась, что с ней бывало редко.
– С одной стороны… Нет, скажу так: вроде бы как предвидел. Но с другой… Понимаешь, ощущение, что на этот раз встретилось что-то неожиданное даже для него. Правда, он сам от нас требовал в первую очередь факты, а не ощущения… Хотя факт всё же есть: в те разы мы ушли победителями, а сейчас чешую-то нам хорошо поободрали.
– Ты говоришь, командир мгновенно отдал приказ на перестроение.
– Повторяю: затрудняюсь определить, было ли то предвидение, или просто Стурр думает очень быстро.
Последовало продолжительное молчание. Нарушила его Рриса:
– Знаешь, иной раз он меня пугает.
Собеседница не сказала ни слова, однако всеми средствами выразила внимание.
– Одно время я подумывала выйти за него замуж. Мне казалось, он чуть-чуть неравнодушен… Знаю, разница в возрасте и всё такое… Но потом отказалась от этой мысли. И дело не в его отношении ко мне и даже не в том, что такая добыча мне не по когтям…
Гирра напряглась и сумела выказать ещё большее внимание.
– …Но в последнее время не сомневаюсь, что у Стурра есть какая-то дальняя цель. Её-то и не могу понять, и как раз это, а не его странности, заставило отринуть мысль попробовать закрутить с ним хвосты. Ну а Фаррир – славный дракон, меня любит и наверняка будет отличнейшим мужем.
Двуцветная дракона задумалась. Потом тряхнула гребнем:
– А мне кажется, что я его поняла. И ты, между прочим, в этом помогла.
– Как?!
– Вот так. Твои слова о предвидении.
Фиолетовые глаза выразили полное недоумение, сменившееся догадкой.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что…
– Именно это и хочу сказать. Я тоже раньше думала, что такое невозможно. И всё же сдаётся мне, что Стурр – прорицатель. Среди драконов точно уникум, они и среди людей крайне редки, как мне говорили. Вот что может объяснить все его странности. И успехи тоже.
Снова наступило молчание, но на этот раз Рриса интенсивно напрягала разум. Пусть в аналитических умениях она уступала собеседнице, но никто никогда не называл её дурой. Исключением был Стурр, сделавший это на разборе полётов. Наконец фиолетовая дракона заговорила, медленно, тщательно подбирая слова:
– Хорошо. Предположим, командир может предвидеть ход битвы и подобрать выигрышные ходы заранее. Правда, такой же результат достигается при выдающихся тактических способностях. Готова допустить, что у Стурра имеется некая стратегическая цель, ради достижения которой он готовит наш десяток, а заодно и других. А вот чего не могу объяснить, так это его знания в разнообразной магии. Не умения, а именно знания. Уверена, например, что он может использовать магию связи. Сама ведь это видела, верно?
– Видела, верно. Но объяснение у меня имеется… – Гирра слегка подняла голову и заговорила уверенным, даже значительным тоном: – Если в своих прорицаниях он предугадывает и развитие магии, то знает, куда именно она развивается. И как именно. А главное, думаю, он предвидит саму возможность такого для драконов. Уж перенять от людей знания и умения он точно может. Знаешь, как охотно Стурр вступает в контакт с людьми? Выходит, ему уже сейчас очевидно, что это может понадобиться. Откровенно скажу: не могу догадаться, какие ещё виды магии ему потребуются для своих нужд. Но он, по всему видать, точно это представляет.
– Ты такое говоришь, у меня аж чешуйки дыбом встают. Потому его и боюсь.
– Уж ты лучше молчала бы! Скажи мне, кто тебя спасал?
Настала очередь Ррисы смешаться.
– Ну… это… да, конечно. Но я имела в виду не только себя, – ловко вывернулась она, – а вообще всех драконов, которые за ним пойдут. А пойдут многие, сама должна понимать.
– Ну да, ты ведать не ведаешь его главную цель.
– А ты?
– Я тоже… пока. Но собираюсь разузнать. Есть способы.
В разговоре обе придержали кое-какую информацию. Рриса не обмолвилась о просьбе-приказе Стурра, хотя была уверена, что угадала подоплёку. Гирра ни словечка не сказала о способах извлечь из командира стратегическую (без сомнения) информацию о его целях. Каждая была уверена, что собеседница ни о чём не подозревает.
Глава 17
Работа над ошибками образованию не мешает
Полутысячник был не в настроении. Сотник тоже. Об этом мне поведал незнакомый доброхот, встретивший меня у входа в штабную пещеру. Попадать под горячие когти очень не хотелось, но был приказ явиться немедленно… Тут ничего не поделать.
В пещере, вопреки ожиданиям, было не только начальство. Присутствовал также Кррафт. Значит, спецслужбы заинтересовались. Ещё одна причина напрячься.
Моё приветствие строго соответствовало уставу. Никаких там "без чинов".
Как и положено, полутысячник потребовал доклада. Никто не перебивал вопросами и не вставлял реплики. Но потом инициативу неожиданно взял начальник разведки:
– Десятник, как быстро вы отреагировали на использованное противником заклинание?
– Практически мгновенно, сударь сотник. Особо подчеркиваю: эти шары видел не я один.
– Какие у вас основания полагать это заклинание новейшим?
– Сударь сотник, применённое заклинание явно ориентировано на летящие в воздухе живые цели. Таковыми могут быть лишь драконы. Я сам не только не сталкивался с этим заклинанием…
При этих словах полутысячник не удержался и выразил скептицизм движением гребня.
– …но и не слышал о нём от других драконов. Между тем именно оно оказалось весьма эффективным.
– Может ли обычный десяток успешно противодействовать этому заклинанию?
– Никак нет, сударь сотник. Даже десяток особого назначения не мог этого. Нам понадобилось три десятка.
– А три обычных десятка могли бы?
– Никак нет, сударь сотник. Предполагаю большие потери убитыми. – Тут я вспомнил, что командование требует точных оценок, и добавил: – От двадцати до пятидесяти процентов личного состава, по приближённым оценкам.
И на этот раз вслух ничего не было сказано, но Рруг слегка двинул хвостом в жесте, означавшем: "Я же вам говорил". Полутысячник Тхорр хранил молчание. А начальник разведотдела продолжал наседать:
– Десятник, считаете ли вы, что предложенные методы противодействия "серым ястребам" достаточно действенны?
Цель вопроса я не понял. Он что, хочет уточнить и без того ясное?
– Никак нет, сударь сотник. Эти методы эффективны, лишь будучи применёнными десятками особого назначения.
– Сколько времени вам нужно для обучения десятка?
Простенько действуешь, разведка. Ответ на этот вопрос Кррафт уже знает, не может не знать.
– Первый десяток я обучал четыре года, сударь сотник.
В голосе допрашивающего появились чуть ли не ласковые нотки.
– Как насчёт второго и третьего десятков?
– Осмелюсь доложить, сударь сотник, их умения несравнимо хуже.
– И всё же?
– Круглым счётом – три недели, сударь сотник.
На этот раз обмен взглядами продолжался порядочное время. Старший по званию даже позволил себе неопределённое "Кхгрм…". Мне мимолётом подумалось, что телепатия – сила. Но заговорил всё же мой непосредственный начальник. Тон его был сух.
– Десятник Стурр, благодарю за хорошую службу.
– Служу Великому!
– Можете лететь. Отдыхайте, тренируйтесь. В течение завтрашнего дня вас известят об изменениях в службе.
Мне только того и надо.
– Сударь полутысячник, разрешите обратиться к сотнику Рругу?
Тхорр настолько ясно выразил недовольство, что я даже подумал: запретит. Но ошибся.
– Обращайтесь.
– Сударь сотник, прошу вашего разрешения слетать на разведку.
Гребень полутысячника разгладился. Видимо, он ожидал чего-то другого. Зато напрягся начальник разведслужбы:
– Десятник, зачем вам это нужно?
– Сударь сотник, в ходе последнего боестолкновения никто из моих воинов, и я сам в том числе, не смог обнаружить укрытия мага смерти вплоть до момента, когда тот пустил в ход заклинания. Я хочу знать, где мы допустили ошибку.
Кррафт выразительно глянул на Рруга. Тот, как и я, его отлично понял:
– Не более трёх часов, десятник. Хватит?
– Так точно!
Все присутствовавшие прекрасно знали о необходимости работы над ошибками. Но только я один намеревался включить в неё процесс обучения.
В штабной пещере
– Мне показалось, что Стурр весьма недоволен результатами боестолкновения с магом смерти.
– Соглашусь с ним. Вы видели, сколько у него осталось чешуи?
– Всё это так, но… Кррафт, вы поверили в его намерение обнаружить укрытие мага смерти?
– Разумеется, Тхорр. А ещё я верю, что этот молодой дракон планирует заодно решить и другие задачи. Не могу, правда, угадать какие. Я не владею магией земли.
– Почему земли?
– Потому что в этом его главное отличие от всех нас. И он умеет ею пользоваться. Замечу, однако, что все его изыскания, в сущности, бесполезны.
– Объяснитесь. – Сказано было настолько безразличным тоном, что сотнику Рругу стало ясно: это лишь способ доведения информации до среднего командного состава. Старший офицер об этом уже знает.
– Имеются все основания полагать, что Ас-Лок намерен заключить длительное перемирие, года на два. При сохранении позиций, разумеется. На официальное оповещение понадобится, конечно, время, но не удивлюсь, если объявление состоится уже завтра. Великий Ас-Тор останется в выигрыше: потери в драконах крайне малы, а за это время мобилизационный ресурс, понятно, вырастет. Иначе говоря, наш пятнистый подчинённый снова заживёт мирной жизнью. Женится. Возможно, даже обзаведётся дракончиком. И по этим причинам не будет подлежать призыву. То есть в течение двух лет, самое меньшее, его умения не будут угрожать противнику.
– И вы даже не попытаетесь выяснить подробности его разведывательной деятельности? Кррафт, я полагал вас менее доверчивым.
– Подробности? Я не хочу расспрашивать его самого, да в том и нет надобности. Можно действовать куда проще: отдать ему на обучение, скажем, те же два десятка… Нет, ещё проще: двух десятников. Они в ходе обучения всё выяснят.
– С вашего позволения, предполагаю, что могут вмешаться… другие силы.
– Полагаю такое возможным, почему и советую устроить эту учёбу в неофициальном порядке. А ещё рекомендую вам, Тхорр, пустить в ход свои связи с целью выявления и привлечения универсалов.
– Попробую. – Уверенность в голосе отсутствовала.
Сначала я хотел лететь один, но натолкнулся на энергичные возражения. Потом подумал о Фиорре в качестве сопровождения, но тут влезла Гирра:
– Я хочу лететь с тобой. Если на нас нападут, могу помочь отбиться не хуже любого другого.
Эти вполне невинные слова сопровождались очень коротким и весьма выразительным взглядом. Значил же он: "Надо поговорить".
– Полетели.
Высота полёта составляла метров пятьсот, сверх возможностей любого арбалета или лука. Но в нескольких местах я знаком приказывал осмотреть местность, после чего снижался и зависал. Разумеется, это было сделано и над местом, где маг смерти устроил засаду. Я был не совсем прав: обнаружить его было возможно, но для того как раз и нужно было зависнуть, то есть сделать именно то, что противнику больше всего желалось.