Гирра тоже зависла над укрытием. На миг я подумал, что её способностей может хватить на обнаружение стрелковой ячейки. Но об этом будет время поговорить потом.
Зависание ещё над несколькими точками мне нужно было, чтобы получить общее впечатление о позициях противника и создать ложное впечатление, что мне только это и надо. Последним таким местом была позиция Ас-Лока. Меня очень интересова геологическая картина. Теперь запомнить её. И обдумать (хотя бы в первом приближении). Вариантов действий оказалось несколько, но множество деталей осталось неясным. Ничего, время есть.
Теперь подать знак "Возвращаемся". Но на самом деле мы полетели в точку северо-западнее нашего холма. Это было то место, с которого Ас-Тор наблюдал за ходом боя. Над ним не требовалось зависать, это выглядело бы подозрительно. Вместо этого я приземлился и сделал напарнице жест, приглашающий присоединяться.
Некоторое время мы молча сидели и вроде как оглядывали пейзаж. Гирра, похоже, обдумывала план разговора. Я прикидывал и запоминал геологическую структуру этого холма.
Наконец двуцветная напарница подала голос:
– Вот что я тебе хотела рассказать, Стурр… – И последовал пересказ обмена мнениями Ррисы и Гирры о моей особе.
Я не знал ни одного дракона, играющего в покер, но в течение всего рассказа ухитрился держать надлежащее выражение на морде, гребне и хвосте. Надеюсь, это удалось. Но дискуссия относительно моей особы не показалась забавной. Собеседница тем временем перешла от фактов к выводам:
– Стурр, я не знаю, что ты задумал. И не хочу этого знать… пока что. Но вот что я точно знаю: в одиночку ты не справишься…
С этого момента ситуация мне стала нравиться ещё меньше.
– …и тебе понадобятся помощники. Умные… – Последовал красноречивый взгляд. Лишний, как мне подумалось. Будто я и так не знал, что Гирра отличается умом и сообразительностью! Но ты у меня не одна такая. – Верные… – Тоже правда. Но и такие найдутся. Да просто весь десяток, в первую очередь Фаррир с Ррисой. – А самое главное, способные пойти до конца. До самого конца. Я готова.
Вот и доказательство того, что ты, подруга, и умна, и верна. Уж настолько-то я магией разума владею. От сделанных выводов стало не по себе, и эту мысль я выразил совершенно дурацким способом:
– Гирра, ты в своём уме?
В её улыбке блеснула снисходительность, настолько быстро, что это могло просто почудиться. Однако в голосе прозвучала строгая уверенность.
– Я сказала и готова повторить: твои замыслы мне неизвестны, но я готова идти с тобой до конца. К тому же… – Ещё улыбка. Никогда бы не подумал, что сидящая рядом одноклассница способна быть до такой степени кокеткой! Урок мне: женщин и дракони, не способных на это, просто не существует. И ведь знал же! – Я, так и быть, согласна выйти за тебя замуж.
После таких ударов секунданты, как правило, хватаются за полотенце . Голосом, в котором не было ни на грамм уверенности, я проблеял:
– Кажется, я не делал тебе предложения.
– И не надо. Я его сделала. Когда будешь над ним думать, прими во внимание: при твоих планах тебе понадобится умная жена, которая к тому же будет одинакового с тобой мнения о том, что такое хорошо и что такое плохо. Да, вот ещё. До меня дошли разговоры, что нас всех очень скоро распустят по домам. И я перестану быть твоей подчинённой.
"Солдатское радио" действует быстро. Куда там оптоволокну! Сотник, вероятно, ещё перескажет мне эту новость. Но по сути Гирра опять права.
К этому моменту я настолько пришёл в себя, что догадался глянуть на солнце.
– Нам пора.
– Верно сказано. НАМ пора.
Перед взлётом она позволила себе только одно движение хвостом. Всего лишь одно – в ответ на моё.
В придорожном трактире
Трактирщик никоим образом не был флегматиком. Но он мог стать им в любой удобный для себя момент. Таковой как раз и наступил: в трактир зашло сразу двое высокопоставленных магов. Правда, на их плащах не было лент, зато у владельца трактира имелся обширнейший опыт, который, разумеется, не подвёл. Вот почему обитатель командного места за стойкой продемонстрировал полное безразличие к этим посетителям – после того, как принял от них заказ.
Интерес к этим двоим уже был нулевым, но должен был опуститься до отрицательных величин, узнай хозяин трактира род занятий глубокочтимых посетителей. Оба работали на спецслужбы. А уж точное указание должности и места работы наверняка вызвало бы у многоопытного трактирщика острое желание перепоручить все дела помощнику и смыться из заведения куда подальше. Дело в том, что один из прибывших наслаждался всеми прелестями работы начальника разведслужбы Ас-Тора. Другой же имел честь трудиться на аналогичной должности у Ас-Лока.
Оба хорошо знали друг друга. Оба имели большой стаж работы. Оба доверяли друг другу в одинаковой степени. Обоим совершенно не нужно было называть собеседника по имени.
Противоподслушивающее заклинание было, разумеется, установлено. Сначала разговоры крутились вокруг меню. Собеседники дружно сошлись во мнении относительно телятины под восточным сметанным соусом. Несогласие проявилось о местном красном вине – один похвалил букет, другой посетовал, что погода в том году подвела. Но после того, как подали печёные яблоки под клюквой, тема беседы ушла от гастрономии.
– Не могу умолчать, коллега: итоги всего дела нас разочаровывают. И причину тому мы видим в ваших действиях.
– Не могли бы вы пояснить вашу позицию?
– Охотно это сделаю. У нас сложилось убеждение, что ваши крылатые подопечные нарушают известные конвенции, причём с помощью людей.
– Я с радостью выслушаю примеры таких нарушений.
– Извольте. Основное недовольство моё руководство проявляет относительно подразделения, руководимого пёстрым драконом. Именно оно является источником потерь, которые мы полагаем неприемлемыми, а также результатов боестолкновений. Эти действия вам, несомненно, известны.
– Безусловно. Это входит в круг моих обязанностей. Но признаюсь, что не усматриваю в случившемся ничего криминального.
– Речь не о самих драконах. Они применили заклинания, которыми не должны владеть.
Слово было сказано. Последовавшее изменение тона беседы мог бы услышать лишь человек с исключительным слухом или столь же исключительным опытом.
– Буду признателен, если вы перечислите предполагаемые нарушения.
– К вашим услугам. Для начала это заклинания льда. Они требуют сочетания школ огня и воды. Возникает подозрение, что то подразделение, о котором я вам говорил, получило амулеты.
– Если вы изучили биографию десятника, а я в этом не сомневаюсь, то должны знать, что он – универсал. Возможны и другие универсалы в том же подразделении.
– Я бы и согласился с этим доводом, но заклинаний было несколько. Для этого требуется либо незаурядная магическая сила, либо амулет. По силе все универсалы слабы, это широко известно. Мало того, по нашим данным, их вообще не включают в боевые подразделения. Следовательно, амулеты.
– Осмелюсь предположить, что ваши знания о драконах не отличаются полнотой. Лично я вполне допускаю существование универсала с магической силой выше среднего уровня. По людям вы должны знать, что этот параметр весьма сильно варьирует.
– Как раз опыт университета гласит, что люди-универсалы также слабы. Допустим, именно этот дракон является исключением. Однако имеются и другие примеры нарушения правил.
– Какие именно, позвольте узнать?
– Эти драконы слишком хорошо маневрируют. У наблюдателей создалось впечатление, что они начинают манёвр ещё до того, как их командир отдаёт соответствующий приказ. А отсюда недалеко до вывода, что драконы используют связь. Как вы знаете, этот вид магии вообще не работает без кристаллов. Следовательно, это подразделение получило амулеты.
– Напомню, что в школе их командир получал по тактике лишь "весьма похвально" и "превосходно". А умение маневрировать – неотъемлемая часть тактического искусства. Даже во время боевых действий пятнистый дракон находил время для интенсивных тренировок подчинённых, причём как раз в перестроениях. Другие десятники не уделяли этому ни минуты. Мои наблюдатели особо отметили, что некоторые знаки им ранее не были известны, следовательно, это изобретение нашего пёстрого командира. Не запрещено. – Последние два слова были произнесены особо твёрдо.
– Вынужден вас огорчить. Словосочетание "дракон-изобретатель" являет собой оксюморон. Вы в силу должности обязаны знать, что драконы не способны придумать ничего нового. Делаю вывод: если дракон всё же демонстрирует новинку, а этого вы не отрицаете, то усвоил её от человека. И нам очень хотелось бы, чтобы тот, кто снабжает драконов изобретениями, прекратил свою деятельность.
– Как раз по должности мне приходится иметь дело с драконами. Вот почему могу со всей ответственностью заявить: с политической точки зрения драконов вполне можно объявить недоразумными. Готов предположить, что кто-то в это искренне верит. Но со своей стороны могу твёрдо заявить: все элементы драконьей тактики ими же и придуманы. Я, например, не могу представить себе воздушный бой во всех тонкостях. А вы? Скорее я готов вообразить другое: тот, кто создал драконов, наделил их несколько более сильным разумом, чем предполагалось в планах.
– Хорошо. Допустим – допустим! – что вы правы и нам просто встретился редчайший образчик драконьего таланта. Но мы совершенно не желаем распространения его исключительных знаний среди других драконов. В противном случае будут приняты… адекватные меры.
– Это не понадобится. О прекращении военных действий вам должно быть уже известно, не так ли? Следовательно, пёстрый дракон сколько-то времени пробудет мирным обывателем. Да вот вам расчёт: через два года он, вероятнее всего, станет почтенным отцом семейства. Имею в виду, дракончики пойдут. Правила призыва драконов на военную службу вы знаете. Так что вашим магам не суждено будет схлестнуться с ним, возможно, ещё десяток лет, а то и больше. – Маг сделал паузу, разумеется, только для того, чтобы отправить в рот ломтик аппетитного печёного яблока. – В дополнение к сказанному могу вас уверить: никто из наших магов не давал драконам амулеты. Между прочим, моё высшее руководство было бы решительно против такого шага.
– У меня нет ни малейшего сомнения в благоразумии нашего великого противника. Но вы не избавили меня от подозрения, что кто-то из ваших магов мог начать собственную игру.
– Заставить вас отказаться от подозрений? Пресветлые силы! Подобное не в моих возможностях. Но и у меня, в свою очередь, зародилось подозрение, что тот, кто затеял эту игру, если, конечно, он вообще существует, может принадлежать к лагерю нашего великого оппонента.
Мы с Гиррой прилетели обратно. Разумеется, я спросил её об особенностях полей земли в той "огневой точке", которую мы обследовали. Ответ был именно тем, на который я рассчитывал: да, особенности можно уловить, но для этого требовалось тройка секунд неподвижности относительно этих полей. Вывод: применение наших методов разведки ограничено.
Несколько более тревожащим было упорное нежелание напарницы говорить на все другие темы. Это могло означать только одно: двуцветная дракона что-то обдумывает. Это "что-то" не нравилось заранее.
Ради правды надо заметить: мне и самому было над чем подумать. Любимая точка Ас-Тора представляла собой небольшой лакколит: под тонким слоем почвы какая-то изверженная порода. А вот Ас-Лок облюбовал себе холм, сложенный чисто осадочными породами. Эти две позиции навевали полностью различные мысли.
И ещё одна задачка ковырялась в мозгах. Драконы привязаны к Ас-Тору клятвой. Но один ли крючок существует? Или их несколько? А если так, что с ними делать?
Первый вопрос был самым трудным.
Глава 18
Женщины и дракони – сходство и различие
В воздухе витало ожидание. Но приказа отправляться по домам пока не было. Втайне я этому радовался: ещё не все дела были улажены. И, как всегда, сотник Рруг дал тому подтверждение.
На этот раз стиль "без чинов" был самоочевиден, тем более что никого другого из старших офицеров в штабной пещере не было. Да и тон сотника скорее подходил образу научного руководителя, чем боевого офицера.
– Вот что, Стурр, пробить для тебя чин полусотника не удалось. Зато получишь должность наставника. Официально те два десятка не будут тебе подчинены, но… лепи из них отряды по своему усмотрению. Учить будешь десятников, потом уж те будут тренировать по твоим указаниям…
С одной стороны, это звучало доказательством того, что о ключевой роли кристаллов Рруг всё ещё не осведомлён. С другой стороны, именно по этой причине мне нужны решительно все бойцы. И ещё имеются доводы в пользу участия всех подчинённых.
– …А Главному штабу знать об этом необязательно. Однако новой пещеры у тебя пока не будет. Впрочем, если ты женишься, тебе её дадут.
Насчёт штаба согласен полностью. А вот пещера… Тут вижу варианты. Но сейчас придётся возражать. И приложить все силы, чтобы возражения были убедительны.
– Рруг, за должность благодарю, но эту работу можно сделать лучше. Первое: мне понадобятся все воины, ибо только так я смогу гарантировать качество подготовки не десятников, а десятков. И не только качество, но и скорость. В случае… острой надобности у тебя в распоряжении будут десятки с известной степенью тренированности. Ты будешь, по крайней мере, знать, что от них можно получить.
Сотник заметно нахмурился. Его ответ, следует признать, был хорошо обоснован:
– Начну с того, что эта острая надобность мной не предвидится. И причины этого ты можешь хорошо представить…
Уел, что уж говорить. Кругом прав старший офицер.
– …А ещё: обучать двоих куда проще, чем если бы у тебя оказалось двадцать два ученика.
Но настаивать на своём надо.
– Рруг, ни тебе, ни мне не под силу предвидеть замыслы Великих. Но принять меры по достижению наивысшей возможной готовности подчинённых мне драконов – моя обязанность. Потом, согласен, что в течение года военные действия кажутся маловероятными. Ещё менее вероятно, что мы примем в них участие. Но вот другие десятки, старшего возраста, могут задействовать. И если дело у них пойдёт не так хорошо, то не исключаю, что и нас привлекут. Хотя бы для разведки. Что же до количества учеников – не забывай, обучать буду не один я. И ещё имею просьбу…
Гребень старшего офицера выразил лёгкое недовольство.
– …Мне понадобятся универсалы. Если сможешь найти, пусть даже без опыта, направляй ко мне. Прими во внимание: не исключаю наличие в тех двух десятках бездарностей. Хочу сказать, драконов, которые не смогут усвоить новые приёмы. Просто без надлежащих способностей. Может, необучаемых вовсе не найдётся, но уверенным быть нельзя.
– Ты хочешь, чтобы я перевёл таких в другие десятки?
– Да, но без личных обид. Наличие или отсутствие таланта – это от Пресветлых, а не от меня.
– Добро, ты меня убедил. Приказ насчёт обучения я отдам и предупрежу о возможности отчисления.
Показалось, что сотника порадовало моё равнодушие к жилищному вопросу. Но пещеру я так и так раздобуду. А вот первый шаг к достижению целей я сделал. Мне очень-очень нужны свои драконы. Способные. Преданные лично мне.
В пещере первого десятка
Фаррир был умён. И наблюдателен. Пожалуй, только аналитических способностей ему недоставало. Вот почему он не пришёл к нужным выводам.
С утра его супруга была явно беспокойна. Однако при этом она категорически отрицала предположение о боли в ранах.
После полудня объявили наконец о завтрашнем отлёте по домам. По этому случаю намечался праздник с выпивкой и танцами. И всё же Рриса тревожилась, а причина этого оставалась непонятной.
Не лететь на праздник не было никаких оснований. Молодые супруги даже обсудили предстоящие танцы. И вдруг дракона прервала разговор, а в глазах её блеснул откровенный страх.
– Фарр, разыщи Стурра. Скажи: я прошу прилететь к нам в пещеру по тому самому вопросу, который он знает. Добавь: дело срочное. Не бойся, я здорова. Но лети быстрее.
Слова прозвучали приказом, хотя Рриса никогда не злоупотребляла ролью главы семьи. А поскольку, как уже говорилось, Фаррир был умён, то в ответ он лишь утвердительно двинул гребнем и, не раскрывая крыльев, подскочил в воздух, вылетел из пещеры и устремился на поиски.
Настроение у полутысячи было, по-земному сказать, дембельское. Впрочем, не совсем так: в отсутствие военных действий демобилизуется лишь часть личного состава, остальным же ещё пахать и вкалывать. И это создаёт, скажем так, соответствующее настроение и у тех, и у других. А в нашем случае на службе оставляли лишь старших офицеров, да и то не всех. Тренировки, которым предстояло заниматься моим трём десяткам, – это всё же не полноценная служба.
Меня оторвали от песен, а не танцулек. Юные драконы, а как их ещё назвать, если все как есть недавно из школы, хотя уже успели повоевать, горланили балладу о предприимчивом молодом храбреце и драконе сомнительной нравственности. Слушательницы делали вид, что тематика им не нравится.
Фаррир прилетел на пятом куплете, и вид его сразу навеял мысли о чём-то неотложном. Так и оказалось.
– Стурр, Рриса просила немедленно прилететь к ней в пещеру по тому самому вопросу.
Гирра полоснула взглядом. Я ответил отрицательным жестом. Двуцветная подруга в очередной раз проявила проницательность: повернула голову к певцам и сделала вид, что её интересуют только изящество сюжета баллады вкупе с изысканностью исполнения.
Мы с Фарриром взвились на вертикаль одновременно. Лететь было совсем близко, и мне только-только хватило времени сообразить, что всё не так уж плохо. Но насколько серьёзна предстоящая работа?
Фиолетовая дракона встречала нас у входа. С первого же момента я понял: да, началось. Очень уж она показалась привлекательной, да чего там, просто соблазнительной! Действуют феромоны, и ещё как!
К теме я приступил без раскачки:
– Рриса, Фаррир, я сейчас постараюсь сделать так, чтобы у вас получилось более одного сирри. Ты ложись на подстилку, а ты стань у входа и никого не впускай. Сошлись на мой приказ. То, что я сейчас попытаюсь сделать, и будет моим подарком.
К счастью, драконы не знали те пошлые анекдоты, которые могли бы прийти в голову человеку в ответ на мою фразу. Из-за этой фривольной мысли мне с громадным трудом удалось удержать серьёзную мину на морде и гребне.
Сначала я подумал, что создатель драконов ограничил рождаемость, просто лимитировав число яйцеклеток у дракони до трёх, хотя явная биологическая нелепость данного варианта и казалась очевидной. Но механизм ограничения хоть и был топорно надёжен, но не на столь кардинальном уровне.