– От человека. А тот услышал разговор в трактире.
Ни одна спецслужба ни в одном мире не посчитала бы такой источник информации надёжным. Но этот недостаток был мной запланирован. На этот раз Рруг сохранил хладнокровие.
– Вам приказ: произвести опрос среди вверенных вам десятков. В случае, если кто-то этого дракона видел, командировать свидетеля в Главный штаб. Всё ясно?
– Так точно! Согарр, ты известишь других десятников, заодно опросишь своих.
Пока я говорил, мой начальник, не прощаясь, улетел. А Согарр задержался, чтобы поинтересоваться:
– Как думаешь, информации можно доверять?
Гирра опередила меня с ответом:
– Большинство людей понятия не имеют о Чёрном драконе. Вероятнее всего, они решили, что эта новость из незначительных. Очень похоже, что его вправду видели.
Пришлось и мне опустить медячок в сундук:
– Есть всё же возможность дезинформации. Если имеется некая группа, заинтересованная в том, чтобы как-то связать исчезновение Великих с драконами… Скажем, с целью отвести от себя подозрения.
– Слабенькая попытка, – авторитетно опроверг Согарр, – да и сама информация сомнительна. Но если в реальность этого чёрного поверят, то и в приход Чёрного дракона могут, а тогда… Реакция может быть всякой. Вот, например: "Если появилось такое знамение, то ясно, что Великие достоверно погибли". Примерно так. Или ещё: "Чёрный дракон вернулся и прикончил обоих Великих". Каково?
Гирра улыбнулась:
– С первым вариантом соглашусь, а второй до последней степени неправдоподобен. Если верить легендам, Чёрный дракон погиб даже не от магического удара Великого, а от низших магов. Хотя… наверняка найдутся дураки, которые поверят и в такое.
Согарр доверительно понизил голос:
– Вот что тебе скажу, Стурр. Уж заметь кто из моих… того… этого самого… я узнал бы немедленно, ящерица хвостом не успела бы махнуть. Приказ есть приказ, я его выполню, но…
Мы трое обменялись многозначительными взглядами. Всем было совершенно ясно, что нет лучшего способа распространить среди драконов информацию о чёрном драконе, чем добросовестно выполнить это распоряжение начальства.
В Синем зале
Никто не знает, почему сообщество магов Востока стало называть себя гильдией. Слов нет, эти люди обладали достаточным могуществом. Нельзя отрицать, что и система отсеивания случайных личностей действовала отменно. Аналогичные сообщества существовали и в других местах. Но почему-то именно в этой части страны маги стали звать себя гильдией, опередив соседей. Когда любопытный маг из Хорума спросил об этом главу его восточных коллег, тот полузакрыл глаза и ответил:
– У нас на Востоке сильны традиции изящной словесности. Гильдия… – протянул он, – это так благородно звучит. Многие наши маги пишут стихи, да. Они просто обязаны были оценить звонкость этого слова.
В этот раз гильдия собралась далеко не в полном составе. Синий зал – кстати, самый маленький из всех помещений для собраний – оказался заполненным даже не на десятую часть своей вместимости. По правде сказать, всего в помещении собралось пятеро магов. У входа дежурили улыбчивые и безукоризненно вежливые магистры, которые со всей возможной учтивостью просили случайных граждан не заходить в эти двери. Даже если эти случайные были докторского ранга.
Начал совещание председатель, он же глава гильдии. Надо заметить, он не был большим начальником или, упаси Пресветлые, вождём, он был всего лишь первым среди равных. И уже очень давно все серьёзные решения принимались исключительно коллегиально.
– Господа, все вы осведомлены о происшедшем. Кто-нибудь из вас полагает, что хотя бы один из Великих уцелел?
Таковых не нашлось.
– Я того же мнения. Думаю, что не ошибусь, если скажу: другого подобного случая для завоевания независимости у Востока не будет. Однако даром нам свободу не дадут. Поэтому прошу вас, особо почтенный Угуру, – взгляд главы переместился на сидевшего напротив него мага с жёстким, волевым лицом, напоминающим неизвестного здесь адмирала Хэйхатиро Того, – оценить перспективы военного противостояния.
– По количеству боевых магов каждой категории мы превосходим потенциального противника не менее чем на двадцать пять процентов. Наша обширная площадь сыграла в нашу пользу: у нас больше населения, хотя плотность его меньше, как вы знаете. В этих условиях подвижность войска приобретает важнейшее значение. И с этим у нас проблемы как раз из-за обширных расстояний. Следует признать: разбить наши силы по частям теоретически возможно. Наш успех вероятен при концентрации всех сил и при условии, что нейтральными останутся маги северного побережья и южане. Также прошу учесть: я и мои аналитики предположили, что драконы также не станут вмешиваться.
Лицо сидевшего рядом коренастого раскосого мага стало чуть менее индифферентным. Он поднял палец.
– Желаете что-то сказать, особо почтенный Хван?
– Да, председатель. Желательно выслушать причины, почему глубокочтимый Угуру предполагает, что вышеперечисленные группировки могут остаться нейтральными. Я имею в виду людей, конечно.
Вверх поднялось сразу два пальца.
– Особо почтенный Угуру, не возражаете отвечать первым? Прошу вас.
– Маги северного побережья имеют вескую причину не вмешиваться. У них скудные ресурсы – как природные, так и людские. Единственная выигрышная стратегия в таких случаях – присоединиться к победителю. По-любому они могут рассчитывать на некоторую автономию после войны просто потому, что никому не нужны. Южане – другое дело. Их учебные заведения… скажем так, если и хуже наших, то не намного. Население сравнимо по численности с нашим. Однако оно занимает территорию лишь вокруг рек и озёр. Между этими густонаселенными анклавами – обширные пространства, малопригодные для сельского хозяйства. Также у них намного хуже ситуация с дорогами. Довожу до сведения собравшихся: примерно сто тридцать лет тому назад был составлен план прокладки нескольких дорог высочайшего класса, большей частью для улучшения связи Юга с Севером и Западом. План оказался очень дорогим и потому был отвергнут. Существующие же дороги просто не обеспечат переброску большого количества войск и припасов. О скрытности снабжения можно забыть. Следовательно, риск для южан велик, и они должны это знать.
– Драконы? – Вопрос был задан в не особо вежливой форме. Председатель оставил это без внимания, хотя, разумеется, запомнил.
– Нейтралитет драконов – это то, что мы заложили в наш план, ибо можем его достичь. Правда, ценой известных усилий. Как известно, драконы были привязаны к Ас-Тору двумя крючками. Один из них – клятва, но теперь она утратила силу. Что до второго, то мы можем предложить те же самые услуги, что и прежние хозяева. И ещё кое-что дополнительное. – Неопытные собеседники могли бы предположить, что пауза выдержана с чисто актёрским намерением. Но таковых в зале не было. Все знали, что выступающий просто подыскивал наиболее чёткую формулировку. – Те относились к драконам как к животным с несовершенным разумом. По моим данным, это не так. Драконий разум если и не эквивалентен человеческому, то весьма к тому близок. Вот почему мы можем продемонстрировать более высокий уровень взаимоотношений. Привлечь на нашу сторону драконов как полноценного военного союзника трудно. Добиться их нейтралитета – реально. Но любой вариант требует времени. И налаживать взаимопонимание необходимо без промедлений.
– Вы также желали высказаться, особо почтенный Лоннол?
Доктор Лоннол был мал ростом, худощав, резок в движениях и интонациях.
– С вашего позволения, председатель. Из анализа, представленного мудрым Угуру, следует, что при нейтралитете драконов наши перспективы смотрятся предпочтительнее, чем у оппонентов. Согласен, что эта цель достижима, особенно если к просьбам о невмешательстве в людские дела мы присоединим также обещания помочь услугами, о которых здесь говорили. Но также возможно…
Председатель решил, что пора вмешаться:
– С вашего позволения, господа: мы тут обсуждаем вопросы стратегии. В интересах скорейшего принятия решения тактику предлагаю отложить.
И по части стратегии собрание решило, что независимости Востока – быть. Как этого достичь, можно и нужно решить лишь после сбора необходимой информации. Разногласий среди руководства гильдии не было. Пока что не было.
Дядюшка Кнарр встретил нас с Гиррой в превосходном настроении и с широчайшей улыбкой. Я только глянул и сразу же решил, что причина этому не только и не столько радость от встречи с любимыми (надеюсь!) племянниками. Куда более весомым основанием была кончина Великих. Один короткий взгляд на жену убедил, что она подумала то же самое.
Я сообщил, что моя мать овдовела. Дядя каким-то странным голосом потребовал подробности. Таковые были изложены.
– Он был храбрым воином, – промолвил старик всё тем же голосом. – Половина его подчинённых погибла? Значит, ему дважды повезло.
Я сцепил зубы, опасаясь сказать лишнего. Но в беседу вклинилась жена:
– Дядя Кнарр, почему один раз – это понимаю. А в чём второе везение?
Взгляд старого дракона наполнился теплотой. Мне понадобилось секунды три, чтобы догадаться: своих сирри у него не было, и он гордился Гиррой так же, как если б она была его родная умная дочь.
– В том, что при этом он сам погиб.
У картёжников и шахматистов это называется "фишка попёрла". Для первых такая удача выражается, например, двумя тузами в прикупе. У вторых при этом случается невиданное озарение, позволяющее мгновенно находить самые что ни на есть выигрышные ходы. Гирра не играла в карты. Шахматы ей также не были знакомы. Но эффект оказался похожим: она нашла нужный вопрос.
– Дядя Кнарр, так после этого вас вышвырнули из армии?
На этот раз к отцовской гордости добавилось учительское уважение – так бывает, когда ученик находит решение, не подсказанное наставником.
– Верно угадала, племянница. Только в моей сотне погибли все, кроме меня самого. Я полетел на разведку, а их накрыли "Чёрным пятном"… – По всей видимости, старик лишь под конец жизни получил возможность полностью выговориться. – И заметь, Стурр, никто не знал, где наша временная ночёвка. Никто, кроме моего начальства, которое и приказало приземлиться именно там. Даже сейчас не знаю, зачем нас подставили. Когда я вернулся один, тысячник был очень недоволен. Сказал, что для сотника высокая честь – погибнуть храбро со всем вверенным подразделением. А я, мол, их бросил умирать… и всякое такое. И тогда всё, что во мне накопилось, пошло на язык: дескать, и сам Великий Ас-Тор, и его война – полное… ну, вы поняли… и нам, драконам, надо хорошо подумать и сбросить эту удавку. Да, ещё добавил, что отныне и кончиком когтя не пошевелю ради дел Великого, а он вместе с клятвой пусть бежит… Гирра, не слушай… к растакой-то матери Тёмного в разэтакое место. Редчайший случай: меня выгнали меньше чем за три минуты. Высшая оперативность. Дальнейшее вы знаете.
Клятвопреступление при смягчающих, чего тут думать. Действий не было, только намерение. Видимо, поэтому дядя дожил до солидного возраста. Моя умница выразительно глянула. Я прокашлялся.
– Дядя, мне показалось, вы хотели что-то спросить…
Стальные глаза вперились в мои.
– Ну, конечно. Для начала расскажи, как именно погибли Великие.
– Ас-Тор и его свита попали под взрыв огромной силы на его наблюдательном пункте…
– Огромной? Выражайся определённее, племянник.
– Ну, примерно, как… – тут я задумался, пытаясь прикинуть эквивалент, – скажем, "Шаровая молния" диаметром ярда три-четыре. Только её там не было, иначе Ас-Тор её отвёл бы.
– Догадываюсь, что не было, – фыркнул старик. – И не "Воздушный кулак", надо думать?
– И не он.
– Могу представить. Останки, полагаю, не нашли?
– Мне это неизвестно, но очень сомневаюсь, что уцелело хоть что-то.
Дядюшка не удержался от довольного хмыкания. И немедленно задал очередной вопрос:
– А Ас-Лок?
– Сначала мощный удар магией разума, в результате чего он сам и окружающие мгновенно уснули или потеряли сознание, и тут же вызванный магией земли… – тут я запнулся, поскольку не знал эквивалента русскому "селевой поток" на языке Древних, – оползень и грязевой поток. Под ними всех и похоронило.
– А я-то думал, что магия разума действует лишь на близких расстояниях.
Такая эрудиция вызвала почтительное уважение, что и выразилось в надлежащем жесте моего гребня.
– Да, вы правы, дядя, на близких.
– И как же… Впрочем… – Дядины глаза ещё больше сузились и впились в браслеты: сначала мой, а потом и Гирры. – Кажется, понимаю. Так тот процесс лечения…
– Дядя Кнарр, ваши догадки могут быть опасны.
– Мне терять нечего. – Голос родственника был жёстче рельса.
– НАМ есть чего терять.
– Будь по-вашему, промолчу. Но есть ещё тема. Теперь, когда драконы ничем не привязаны к людям…
Моя жена прервала старшего по возрасту самым непочтительным образом:
– Вы оба ошибаетесь. Я не хотела говорить, но клятва была не единственной цепью, удерживавшей драконов. Это считается крайне неприличным, постыдным, и знают только дракони… – Мы с дядей слушали изо всех сил и даже сверх того. – Дело в том, что инициация драконочки… это чтобы запустить механизм созревания в седьмом классе… так может лишь человеческий маг…
Последней фразой Гирра подавилась. Она кое-что вспомнила. И дядя тоже вспомнил.
– Ты считаешь, что с помощью этой штуковины… – он показал глазами на браслет, – сможешь…
– Смогу. Дайте только время на изучение.
Фраза не являлась блефом. План составился быстро и был реален.
Мы распрощались. Уже после приземления у входа в нашу пещеру жена заявила обиженным тоном:
– Мог бы меня и поздравить.
Уловка была стара как мир, и всё же я на неё купился.
– Это с чем же?
– Я удачно вышла замуж за чёрного дракона.
– …
– Там, у дяди Кнарра догадалась.
Глава 31
Наше противодействие их действиям
При первой же возможности я встретился с юным Пиком и поставил перед ним задачи: обеспечить мою команду деревянными лотками для промывки золота и устроить встречу с магом жизни Курат-азом. Я даже не знал, какой у него сейчас ранг, и это затрудняло поиски, но не делало их невозможными.
Успешное осуществление моего плана требовало золота. И много. Делать нечего, пришлось подключать рядовых.
Лотки юный посредник доставил быстро. Три дня ушло на обучение: даже не все из моего первого десятка знали, как промывать и переплавлять золото. Но потом дело пошло бойко, и через пятнадцать дней у нас было около тридцати золотых кругляшков. Такой успех я мысленно объяснил задействованием трудовых ресурсов, а не богатством россыпи. Самые сливки уже были сняты.
К сожалению, непосредственно руководить работами было некогда. Всеми силами я тихо подталкивал общественное мнение к неучастию в каких бы то ни было войнах – не считая, разумеется, оборонительных, потому что и такие не исключал. Больше всего упор делался на отсутствие Великих, которое (вкупе с появлением чёрного дракона) давало все основания увериться в их гибели. Свидетели моих военных подвигов, а также школьных успехов большей частью были из молодых, и, соответственно, авторитет среди них набирался быстрее.
Через десять дней Пикор сообщил, что он-де организовал встречу. Это произошло на опушке.
С момента нашей первой встречи господин маг жизни улучшил свою жизнь. Это проявилось во многом, в частности, в жёлтой магистерской ленте на плаще и магистерской же солидности в походке и во взгляде, не говоря уж о некотором округлении физиономии.
Приветствия хотя и были учтивыми, но содержали некоторую настороженность. Курат с трудом представлял, что может дракону понадобиться от человека, а я ощущал некоторый трепет, поскольку намеченная задача была, по моему мнению, в высшей степени важной.
Визави отдал инициативу мне, что выглядело вполне оправданным: это ведь я предложил встретиться.
– Весьма почтенный Курат, я хочу предложить вам оказать драконам необычные услуги. Речь идёт о преподавании. – Я замолчал, давая собеседнику возможность переварить информацию. От такого сообщения запросто можно было заполучить несварение мозга в острой форме. И продолжил: – Вы правильно подумали: предлагаю вам обучать драконов. Студентов будет не так много – шесть. Все они универсалы, то есть потенциально способны к усвоению магии жизни и разума. У всех, кроме меня, есть недостаток: они более невежественны в магии жизни, чем студенты-люди…
В глазах у магистра мелькнуло понимание. Он прекрасно помнил, как я его лечил.
– …и у всех, включая меня, есть преимущество: драконья память, которая намного лучше человеческой. Также они не нуждаются в обучении другим видам магии. Всё это позволит сильно сократить длительность обучения. При отсутствии каких-то особых препятствий они, по моей оценке, достигнут уровня бакалавра примерно за год. Боюсь, что дальнейшее обучение маловероятно, этому могут помешать… разные события. Разумеется, мы будем вам платить за работу. Сверх того, по её окончании вам будет выдано особое вознаграждение.
Видимо, пока длилась моя речь, Курат успел разложить свои мысли по полочкам и сундучкам.
– Правильно ли я понимаю, что обучение будет происходить неподалеку от места проживания драконов?
Я кивнул.
– Тогда мне надо будет и жильё подобрать там же. Следовательно, переезд кажется неизбежным. И это потребует…
– Полностью с вами согласен. Разумеется, появятся дополнительные расходы, которые будут возмещены. Но я не сказал самого главного. Согласитесь вы или нет, в любом случае сделка должна остаться тайной. В первую очередь это в ваших интересах. Имеется много влиятельных персон, которым дополнительное образование для драконов покажется крайне вредным. Даже если вы откажетесь, и тогда появятся неприятные вопросы к вам. Например: почему драконы обратились именно к магистру Курату?
– Сохранение тайны и в ваших интересах, – отбил мяч маг жизни.
– Безусловно. Но у драконов больше возможностей защитить себя.
– Тогда, с вашего позволения, я хотел бы задать несколько неприятных вопросов.
– К вашим услугам, весьма почтенный.
– Мне остаются непонятными ваши цели. Создаётся впечатление, что вы прекрасно знаете, что такое образование не даст и не может дать полноценного мага жизни. Хорошо, через год-другой будут пять бакалавров и, коль скоро речь о вас, один лиценциат, да и то под сомнением. И всё же вы пускаетесь на эту авантюру. Почему?
– На это есть несколько ответов. Во-первых, даже бакалавр может оказаться небесполезным в случае надобности…
– Это я заметил.
Я не обратил внимания на иронию.
– Во-вторых, драконы могут продолжить образование самостоятельно.
– Хотел бы я знать, откуда вы возьмёте учебники.