– Часть материала можно взять из университетских. Но в целом вы и тут правы: учиться придётся больше на опыте. И образование замедлится, конечно. Но не остановится. Я не доживу, но уверен, что со временем у драконов появятся даже доктора маги жизни и разума.
– Я не закончил с вопросами. Полагаю, вам известно, что у всех универсалов слабая магическая сила. Вы сами – уникум в этом смысле. Следовательно…
– Достаточно. Вы и здесь правы. Отсюда делаю вывод: либо ваши будущие ученики будут компенсировать этот недостаток знаниями, либо там, где справился бы один человеческий маг жизни, будут работать два дракона.
Рассказы о кристаллах я решил приберечь на будущее.
– Вы самоуверенны. "Будущие ученики"! Можно подумать, я уже согласился.
– Вот это как раз я и подумал. Полагаю, вы уже осознали: такая возможность выпадает один раз в жизни. И ещё кое-что учтите… – На сей раз пауза была выдержана так, что весь Московский художественный театр, включая осветителей и уборщиц, взвыл бы от зависти. – Бесполезных знаний не бывает. Это правило придумал не я, но исключений из него не знаю. Вы обретёте то, чего ни у кого другого нет и будет не скоро: знание драконов. Сюда включаю анатомию, физиологию и психологию.
Неожиданно Курат весело рассмеялся.
– Вы прекрасный переговорщик, Пёстрый дракон. Принимаю ваше предложение. Осталось лишь договориться о вознаграждении, порядке обучения, а также…
И мы договорились.
Следующий разговор намечался с сотником Рругом. Я не сомневался, что тот мне поверит. Но эта уверенность в своей правоте должна была пойти вверх по команде.
Рруг в очередной раз продемонстрировал хорошие аналитические и умственные способности.
– Без чинов, Стурр. Что у тебя за информация?
– Скорее аналитические выкладки. Надеюсь, у тебя нет сомнений, что обоих Великих нет в живых?
Сотник отрицательно качнул гребнем.
– Очень скоро разгорится драка между магами за наследство Великих. Отдельные группировки начнут войну друг с другом. Сначала пойдут в ход угрозы, а потом и нечто более действенное. Та группа, на стороне которой окажутся драконы, получит серьёзный перевес.
– Это понятно.
– Вот почему перед нами две взаимосвязанные задачи. Первая: драконы должны сохраниться как единое целое сообщество.
– Ну, это очевидно.
– Это НЕ очевидно. Слишком большие соблазны появятся для потенциальных сепаратистов. Но, допустим, драконы выступят единым фронтом. Второй задачей будет достижение полного нейтралитета драконов, но так, чтобы не стать врагом ни одной из магических группировок. Для этого придётся юлить, хитрить, направо и налево давать обещания подумать. Понимаешь? И никаких клятв! Нам нужно время, чтобы обрести подлинную независимость от людей.
Хотя сотник и был старшим по возрасту и званию, он явно не понял. Пришлось пояснить:
– Это мало кто из драконов знает, только дракони в курсе. И ты тоже помалкивай. Суть вот в чём: драконочкам для того, чтобы стать полноценными дракони, нужна инициация. И её пока что может провести только маг-человек, да и то не всякий. Но дракон-универсал способен на то же самое, нужно лишь обучение. И я намерен это обучение пройти, а со мной и другие универсалы.
– Ты уверен, что сможешь?
– Да. Кое-что я уже знаю, но нужно учиться. Если всё пройдёт хорошо, через два месяца я смогу сам инициировать. Другим драконам на это потребуется не меньше года, а то и два.
Это выглядело вполне реальным, при условии, что Курат согласится на отдельный учебный план для моей особы.
Почему-то многоопытный капитан, командир сотни, видавший всякое, не торопился с репликой. А когда заговорил, то сказал совсем не то, что я ожидал.
– Ты всегда составлял продуманные планы – так сказал твой отец. У него был трезвый ум, потому я верю тебе. Но мне кажется, говорить о твоих успехах в исцеляющей магии рано.
Ссылка на отца причинила боль в душе, но отвечать надо было самым спокойным тоном.
– Соглашусь. Но можно убедить главнокомандующего потянуть время, насколько возможно. И особо отметить мои связи среди людей.
О роли кристаллов я ничего не говорил, а Рруг не спрашивал. Но он обещал передать информацию наверх. И сдержал слово.
В Главном штабе драконов
Разумеется, капитану нечего делать даже среди полковников, а о генералах и речи нет. Вот почему сотник Рруг задействовал посредничество полутысячника Тхорра.
Аналитические выкладки были встречены полным молчанием. Реакция на доклад была отнюдь не мгновенной. Но, отдать справедливость старшим офицерам, все выступления были взвешенными. Единства во мнениях, как и предвидел Стурр, не наблюдалось. Нашлись сторонники продолжения связей с прежним командованием. Большинство стояло за нейтралитет. Главнокомандующий уже мысленно составлял приказ, когда прозвучало:
– Полутысячник, кто из ваших подчинённых подготовил эту аналитическую выкладку?
– Десятник Стурр. Окончил школу около года тому назад. Сейчас он в должности командира неполной полусотни.
– Какие у вас основания доверять этому юному дракону?
– Судите сами, тысячник. Ещё в школе он проявил себя превосходным тактиком. Дважды его выбирали капитаном олимпийской команды, и дважды его драконы выигрывали олимпиаду. Третья олимпиада была отменена. Далее: командовал десятком особого назначения. Ни одного проваленного задания и при этом ни единой потери. Кстати, подчинённые – его однолетки. Разумеется, он пользуется абсолютным авторитетом среди них. И ещё одно: могу засвидетельствовать, что ни разу его анализ не оказывался ошибочным.
– Вы сказали "абсолютным авторитетом"? Вот это мне и не нравится. Такой чрезмерно способный дракон может со временем стать опасным.
Тхорр не успел собраться с ответом, как подал голос тысячник Коррг:
– Десятник, поднимающий восстание против всего руководства драконов? Имеющий подчинённых в том возрасте, когда только-только начинают обзаводиться семьями, и сам такой же? Фррид, вы хотели насмешить собрание? Поздравляю – вы достигли цели.
Главнокомандующий составил своё мнение. Он руководствовался простым принципом: оттягивание решения в данном случае вреда не принесёт. Всё равно до военных действий магов против магов дело дойдёт ещё не скоро.
Тхорр уже совсем собрался уходить, когда рядом с ним вдруг оказался тысячник Коррг.
– Без чинов, Тхорр. У вас найдётся с полчаса времени? Мне бы хотелось уточнить некоторые особенности.
Разумеется, отказать в такой просьбе (именно просьбе!) было немыслимо.
Тысячник не стал описывать круги на большой высоте:
– Тхорр, вам известно, что драконы волей их создателя оказались прикованными к людям необходимостью в человеческой магии?
Ответ был по-военному лаконичен:
– Известно.
– Полагаю, что и Стурр об этом осведомлён. – Интонация даже отдалённо не напоминала вопросительную.
– Вы правы.
– Что он намерен предпринять?
– Он полагает, что может заменить человека. Но ему понадобится время на обучение.
– Этот универсал владеет магией исцеления?
На этот раз полутысячник проявил осторожность:
– Это не совсем такая магия… или даже вовсе не магия. Он действует иглами, которые втыкает в определённом порядке в тело пациента. Но исцелять он достоверно может, хотя сам оценивает свои знания весьма скромно.
Полковник Главного штаба обязан быть сообразительным – должность, знаете ли, требует. Коррг подтвердил это правило:
– Вам известны конкретные случаи?
– Только два. В обоих случаях целители из драконов исключили возможность продолжения военной службы, а Стурр полностью вылечил этих двух пациентов; правда, на это потребовалось не менее трёх недель.
Тысячник проявил настойчивость:
– Вы лично знаете исцелённых?
– Одного – да. Это был мой полусотник. Он продолжил воевать, но недавно погиб. Вторая – рядовой воин, но с ней я незнаком.
– Достаточно. Ваши сведения весьма полезны, Тхорр. Полагаю, деятельность этого десятника заслуживает самого пристального внимания… и поддержки.
Слово было веским.
Этой встречи я никак не ожидал, хотя предвидеть мог.
Я обучал ребят основам геммологии, а заодно и кристаллографии. Мы удобно расположились на площадке перед моей пещерой. И тут передо мной возник полусотник (при полутора полосках). Краем глаза я углядел нехороший прищур у некоторых своих подчинённых, ибо это был учившийся в моей школе Киррин. Отношения тогда у нас были, сказать поделикатнее, напряжёнными. Но сейчас он был насквозь официален и безукоризненно вежлив.
– Десятник Стурр, не могли бы вы уделить мне полчаса вашего времени?
– Да, сударь полусотник, но лишь после окончания занятий. Нам осталось три четверти часа, после чего я вас жду. – Это был прозрачный намёк, что его присутствие на этих занятиях нежелательно. А дураком Киррин и в школе не был.
– В таком случае до встречи.
В назначенное время полусотник появился снова. Он – посланник, без сомнения; вопрос лишь в том, кого именно представляет. Это, впрочем, скоро выяснится, но неплохо бы перехватить инициативу.
– Сударь полусотник, вы служите в Главном штабе? – С моей стороны не очень вежливо, но… пока что он во мне нуждается, а не наоборот.
– Совершенно верно, десятник.
– Я вас внимательно слушаю.
– Стурр, мой отец предлагает вам сотрудничество.
Чуть снизил уровень официоза, но на "ты" не переходит – умён, нет слов. Или, что скорее, умён тот, кто его послал.
– Чего же от меня хочет тысячник Коррг?
– Он хочет, чтобы вы знали: он на вашей стороне…
Смело сказано! Может, даже слишком смело: тысячник не может не понимать, что единство среди высокопоставленных драконов находится в процессе распада. Правда, скорость распада пока неизвестна.
– …и в качестве жеста доброй воли приказал мне быть офицером связи между вами и ним. Вы будете получать информацию.
– Почему тысячник Коррг полагает, что наши цели совпадают?
– Он пристально следил за вашими действиями.
Неопределённо… нет, определённо скверно.
Видимо, я плохо следил за собственной мимикой. Или же Киррин особо догадлив. Как бы то ни было, посланец торопливо продолжил:
– Отец понимает ваше недоверие и постарается его развеять. К вашему сведению, ожидается прибытие представителя магов с Юга. О результатах переговоров будет сообщено отдельно.
– Хорошо, я буду ждать. – Эта фраза ни к чему не обязывала.
В Главном штабе драконов
Этот маг был совершенно не знаком никому из штабных драконов. Правда, его ждали, но пропустили к командующему с предосторожностями. Встреча состоялась на открытом воздухе, присутствовало шестеро драконов, причём на земле находился лишь один, который и вёл переговоры, а в воздухе кружилась пятёрка, готовая в любой момент пустить в ход весь арсенал боевой магии. Справедливости ради следует сказать: незнакомец не проявил никакой враждебности.
После приветственных фраз он представился:
– Меня зовут Русстам-ази, я доктор магии воздуха и представляю здесь магов Юга.
Судя по интонациям, командующего трудно было заподозрить в дружественных чувствах.
– Нас предупредили о вашем визите. Моё имя и должность вы знаете. Будьте любезны, изложите ваше дело.
– Надо полагать, вам уже понятно, что оба Великих погибли. Следовательно, пока что драконы свободны от обязательств. Мы предлагаем сделку…
Суть предложения была несложной. Драконам надлежало выступить военной силой на стороне Юга, взамен чего им была обещана магическая помощь "во всех жизненно важных для драконов делах".
Командующий уставился на собеседника неподвижным взглядом.
– Поясните, чем именно южные маги лучше западных. Впрочем, могу заранее сообщить: драконы не очень расположены сражаться под чьим бы то ни было командованием.
– Заверяю, разница будет. Раньше вас использовали как боевых животных и относились соответственно. Юг же рассматривает драконов как союзников. Это совсем другое…
Южанин был красноречив. Но все его доводы разбились о тяжёлую фразу, произнесённую в конце переговоров:
– Ваши предложения интересны. Нам надо их обдумать.
Командующий драконов был циником. Ему случалось бывать в ипостаси подлеца. Но он никогда не был дураком. Не то чтобы он совсем не верил в возможность дракона выполнить работу мага жизни, скорее, это представлялось ему маловероятным. А значит, предстояло продаться какой-то группе магов. И продаться повыгоднее – а такое дело спешки не любит.
Мне устроили полноценный экзамен. Я отлично понимал Курата: ему просто необходимо было достоверно знать мой уровень. Вот почему допрос шёл со всей въедливостью.
– Какие потоки вы причисляете к основным? Почему? Каковы пределы изменений? Как вы установите эти пределы? Опишите конструкт на стандартный перелом большой берцовой кости… Хорошо. Какие у вас основания…
Меня гоняли не менее трёх часов. Курат, как мне показалось, и сам немного устал. Но резюмировал он со всей решительностью:
– В теории вы сильны. Уровень очень хорошего бакалавра, я бы сказал; даже скорее лиценциата. Но ваши практические навыки куда скромнее, тут вы на четвёртый курс тянете, да и то… Короче, ваши умения надо подтягивать, и вот что я предлагаю…
Ещё с полчаса мы спорили над учебным планом лично для меня. Курат согласился первым делом передать умение инициировать драконочек, честно при этом признавшись, что пока не знает в деталях, как это делать. Но почему-то заявил, что "разобраться в этом совсем не трудно". Я поверил.
Потом настала очередь моих универсалов. Маг жизни экзаменовал всех разом. К чести его будь сказано, он не произносил вслух фраз вроде "Душераздирающее зрелище" или "Выдающееся невежество", лишь поинтересовавшись:
– Кто их обучал?
Узнав, что наставником был лично я, Курат покивал, давая понять, что именно это и предполагал, после чего озвучил программу обучения. Ради педагогического эффекта он закончил свою речь словами:
– Имейте в виду, по окончании курса вы, может быть, сравняетесь с бакалаврами не из лучших. Поэтому для повышения уровня вам придётся ещё учиться. И Стурр будет вашим наставником.
Видимо, Курат ждал эмоциональной реакции, но не дождался: моё назначение все восприняли как должное.
Для занятий пришлось выкопать дополнительную пещеру. Не то чтобы у нас отсутствовало учебное помещение, просто оно находилось слишком уж близко от поселений драконов, а лишние глаза были ни к чему.
Глава 32
Сражения без драки
Нехватку золота можно было предвидеть. Мало того что его добыча требовала усилий всего моего отряда, так и лето катилось под уклон. Скоро вода станет холодной. Делать нечего, придётся добывать кристаллы. Кое-что ребята уже умели.
Но, конечно, занятия по магии жизни и разума никто не отменял.
Через пару недель Курат при встрече показал глазами, что желает конфиденциального разговора.
– Что вы хотели мне сообщить, наставник?
– То, что вам необходимо знать как командиру.
От таких слов появились предчувствия в тёмных тонах.
– Ваши подчинённые – хорошие ученики. Но они никогда не получат оценки "весьма похвально". – Курат увидел, что я уже догадался о причинах, и отреагировал быстро: – Вы правы, Стурр, в своих догадках. Сказано было правильно: у драконов просто превосходная память, им ничего не надо объяснять дважды. Но вы не сообщили мне нечто весьма существенное…
Мне показалось, что в тоне мага жизни прозвучало сочувствие.
– …то самое, чем они отличаются от людей. Хороший студент слушает, запоминает, применяет на практике. Прекрасный студент, сверх того, предвидит развитие мысли лектора, пытается извлечь из материала больше того, что прозвучало. Сразу скажу: почти всегда эти догадки на поверку оказываются уже известными фактами и выводами. Но сами попытки… У драконов таких не было. Возможно, причина этому просто малое количество студентов. В конце концов, группа из пяти драконов – нечто намного меньшее, чем принято в университете. Косвенное подтверждение моей мысли – вы сами. У вас ум человеческий; не примите мои слова за оскорбление, это похвала. Уверен, вы подниметесь до уровня хорошего лиценциата. И всё же меня не оставляет мысль, что в вашем лице я имею дело с исключением, которого, возможно, в дальнейшем не встречу…
Бедняга Курат даже не подозревал, насколько он прав. Но для меня это тревожный звонок… да нет, какой там звонок – колокол громкого боя! Тому, кто создавал драконов, был нужен приличный общий уровень, по возможности без отклонений в любую сторону. То есть задумывалось, что среди них не будет ни гениев, ни тупиц. Меньше разброс умственных способностей, чем у людей… но ведь не нулевой же он! А что можно противопоставить?
– Вы знаете, наставник, отчасти картина, которую вы обрисовали, есть следствие системы образования у драконов. В ней умствования не особо поощряются. Добавьте ещё отсутствие письменности… точнее, малое распространение. И всё же кое-что можно сделать. Я попробую.
Магистр легчайшим движением бровей изобразил сомнение в моём подходе, но вслух ничего не прозвучало. Вместо этого я получил комплимент:
– Вы делаете большие успехи. Пожалуй, инициацию, о которой вы просили, можно будет провести через неделю. Конечно, под моим присмотром.
Ага. Отсюда следует, что понадобится материал для опытов – драконочка надлежащего возраста, а у меня знакомства по этой части не очень-то. Пожалуй, без посредников не обойдусь. Придётся кланяться… и кажется, знаю кому.
Ещё одна проблема: подопытная вкупе с её мамой должны помалкивать о моём участии… Или наоборот, лучше получить рекламу? Да, реклама всё же нужна, пусть себе идёт через сплетниц.
И я полетел в родительскую пещеру. Там я застал маму, безуспешно пытающуюся разжечь огонь. Вот это заставило удивиться.
– Мам, как же так? Ведь не твоя специальность.
Мама печально глянула на меня:
– Твой отец, когда мы только-только поженились, обучал меня магии огня. Но потом он взял на себя все эти дела. А сегодня оказалось, что и соседа на месте нет, а соседка с другой стороны… Она погибла… там же. Я рыбу хотела запечь. Ну а мои умения…
– Погоди, сейчас я кое-что сделаю.
Расстегнуть браслет. Достать из гнезда красный гранат. В нём, собственно, уже есть потоки магии огня. Обучение заняло от силы полчаса.
– Вот, мам, положи этот кристалл на полочку, в случае чего сама всегда огонь разведёшь. Кстати, и добычу сможешь приготовить. Побольше упражняйся – потом и без кристалла обойдёшься.
Дракона, не говоря ни слова, поддала жару в хворост. Пламя разгоралось с потрескивающим звуком. Показалось, что сейчас мне скажут, что я слишком много знаю. А вот эта мысль лишняя, и её надо задавить.
– Я ведь совсем по другому делу. Понимаешь, меня сейчас обучает маг-человек, и вот я задумал…