Ничего себе! Это явно не вожделённая мною ещё недавно скромная охотничья или рыбацкая избушка! Усадьба абсолютно не похожа на маленькую лачужку с травяной крышей у синего ручья! Тишина, покой, птички ненавязчиво поют. Летают бабочки и стрекозы. Всхрапывают изредка лошади. Воистину, рай на земле! Как легко дышится. Мне сразу захотелось упасть в траву и смотреть в небо, и беззаботно и сладко засыпать под умиротворённые звуки волшебного лета, кажущегося некоторое время бесконечным.
Но вопреки благостному настроению сразу же родились в моём мозгу тревожные мысли. Ведь такую усадьбу довольно легко заметить с воздуха! Это не скромный домик под сенью густых деревьев. Но будет ли вертолёт прочёсывать кроме реки весь лесной массив? Проводить такое мероприятие крайне дорого, нецелесообразно и заведомо обречено оно на неудачу. Лес тянется на сотню километров, он почти повсюду очень густой, заметить в нём прячущегося человека практически невозможно.
И так, мы вступили во владения моего нового знакомого. Навстречу нам радостно выскочил огромный волкодав. На его шее имелся широкий и толстый кожаный ошейник с шипами. Пёс доброжелательно ткнул носом в бок Хана, радостно потёрся о ноги старичка, а потом подошёл ко мне, настороженно и с интересом обнюхал незнакомого человека. Я замер и стоял как статуя, не подавая некоторое время никаких признаков жизни.
- Батый, фу! Свои! Успокойся, - устало произнёс старичок, а потом сел на коротко и аккуратно подстриженную траву, вытер пот со лба и блаженно вздохнул.
Я последовал его примеру, осмотрелся вокруг. Да, это именно то, о чём я мечтаю. Господи, какая лепота! Нет, хватит странствовать по свету и искать приключений на свою задницу. Всё, в конце концов, может очень и очень плохо закончиться. Пора, наконец, как-то и где-то обосновываться. Ох, как пора. Время летит, жизнь уходит, а я до сих пор без дома и семьи. Деньги у меня есть, желание остепениться тоже имеется. Что тебе ещё нужно, человек?! Тихо, мирно и спокойно живи, смотри в небо, не суетись, не дёргайся понапрасну! Что же мы за существа такие!? Всё нам не хватает движения, драйва, бессмысленных погонь за иллюзиями, которые, в конце концов, рождают одни только неприятности, и очень редко - радость и удовлетворение. Эх, люди, люди! Вечная тема…
- Как же изумительно хорошо и крайне умиротворённо! - благостно вздохнул старичок, словно прочитав мои мысли.
- Что за порода? - с интересом и восхищением спросил я, указывая на настороженного Батыя. - Неужели кавказская овчарка?! Откуда он здесь взялся, такой красавец?
- Подарил мне его ещё щенком один мой приятель. Кстати, родом он с Северного Кавказа. Не знаю, как Батый у него оказался. Пёс классный, умный, но, честно говоря, в обычной обстановке слишком доброжелателен и несколько заторможен. Зато, какой он потенциальный кровожадный зверюга и истинный боец! Если его разозлить, или если он почувствует серьёзную опасность, то держись! В прошлом году играючи справился с двумя волками, представляете! Решили, видите ли, эти мародёры полакомиться моими курочками, кроликами и лошадками. Нате вам! Одного хищника Батый насмерть загрыз, а другой, весь истерзанный и истекающий кровью, чудом сумел скрыться в лесу. Пёс его не преследовал, так как без моей команды он за периметр усадьбы не выходит.
- Умница, боец! Ничего себе! Два волка? - изумился я. - А почему вы дали собакам имена монголо-татарских ханов?
- Верю я, что имена, даруемые и людям и животным, мистическим образом влияют на их характер и жизненный путь, - весело сказал старичок. - Это в особенности касается собак и кошек. Вот есть у меня кот. Здоровенный, чертяка. Зовут его Наполеоном. Так он действительно самый настоящий Наполеон! Умный, хитрый и дерзкий. И главное, - он абсолютно непредсказуем! Этакий хищный пофигист и параноик. Его даже мои псы побаиваются. Иногда и я сам.
- Что в имени тебе моём?! Имена, имена… Сколько их было… Может быть вы и правы, уважаемый, - хмуро произнёс я и очень тяжело задумался.
- И в связи с чем такой внезапный перепад настроения вас посетил? - поинтересовался старичок.
- Кстати, а как зовут вас? - ответил я вопросом на вопрос.
- Зовите меня Лешим, - после минутной паузы произнёс старичок и почему-то горестно вздохнул. - А вообще, давай на "ты". Хоть у нас и существенная разница в возрасте, но такой способ общения мне нравится больше.
- Согласен, Леший, - улыбнулся я.
- А давай и тебе придумаем какую-нибудь кличку, псевдоним или прозвище, не знаю, как правильно сказать. Не нравятся мне обычные имена, всякие там Джеки, Дики, Томасы, Сигизмунды, Василии, Генрихи, Пьеры, Омары и многие другие иже с ними. Здесь, на природе, в этом уединённом и отстранённом от цивилизации месте прекрасно звучат именно прозвища. Ну, например: Белый Орёл, Стремительный Олень, Леший, Ягуар, Отшельник, Медведь, Филин, Куница, Рысь и так далее, и тому подобное.
- Зачем же что-то придумывать, когда прозвище, соответствующее твоим критериям, у меня уже давно имеется, - усмехнулся я.
- И каково оно?
- Зови меня Призраком.
- Ого! Такое необычное и оригинальное прозвище свидетельствует об очень и очень многом! И почему именно оно тебе дано? - живо заинтересовался старичок.
- Говорят, что я очень быстр, неуловим и умею вовремя ускользать и исчезать в трудных и опасных ситуациях. В молодости я всерьёз увлекался всякими боевыми искусствами, в том числе даже один год провёл в школе ниндзя. Представляешь? Так что трепещи и опасайся меня, мой старший брат!
- Трепет вот-вот охватит меня, - улыбнулся Леший. - А сколько тебе лет, мой младший брат?
- Тридцать четыре года, старость, увы, не за горами, - тяжело вздохнул я, вызвав у собеседника приступ смеха.
- Ну, ты и даёшь! - Леший вытер слёзы с глаз. - Вот уж рассмешил старика, так рассмешил. Эх, мне бы твои годы!
- А сколько лет тебе?
- Мне? - вдруг тяжело задумался Леший, а потом горько поморщился и грустно ответил. - Чёрт его знает сколько.
- Как это так? - удивился я.
- А вот так. Поживёшь с моё и всё поймёшь, - снова задумался старичок, глядя в небо. - Ладно, хватит пустопорожних разговоров. Пойдём в дом. Примем душ, пообедаем по-человечески, посмотрим местные и федеральные новости. Что там о тебе говорят, интересно. Слушай, как я понимаю, ограбления ты совершал не один?
- Конечно. Нас было четверо.
- И каковы же судьбы твоих подельников?
- Все они арестованы.
- Вот как? - удивился и заинтересовался Леший. - И коим образом минула тебя их печальная участь?
- Ты знаешь, призраки имеют целый ряд удивительных и уникальных свойств и качеств. Они то появляются, то исчезают, растворяясь в пространстве, легко проходят сквозь стены, проникают в подвалы через пол и возносятся вверх через потолок, - с пафосом и значением, но крайне неопределённо ответил я.
- Понятно, - хмыкнул Леший. - Разреши задать тебе один вопрос, так сказать, почти интимного характера.
- Я готов ответить на любые твои вопросы.
- Да, на один ты уже мне ответил вполне исчерпывающе, - усмехнулся старик. - Призрак есть призрак…
- Ну, слушаю.
- А какова судьба тех денег и ценностей, которые ты вместе с подельниками похитил?
- Ну…
- Да не имею я цели завладеть ими или сообщить кому-либо о твоём местонахождении! - поморщился старичок. - Даю слово! Успокойся! Мы должны доверять друг другу. Вопрос о деньгах волнует меня несколько в ином ракурсе. Он касается нас обоих. А вообще-то, я сильно заинтересован в том, чтобы ты был жив и здоров.
- Касается нас обоих? - насторожился я. - Не понял.
- Чуть позже поймёшь.
- А почему это ты сильно заинтересован в том, чтобы я был жив и здоров? - подозрительно спросил я. - Мы вроде бы не близкие родственники, не друзья и даже не товарищи, так, просто случайно знакомые люди. Общих интересов и дел пока не имеем. Я не совсем понял твои слова.
- Поймёшь позже.
- Спасибо за исчерпывающие ответы.
- Пожалуйста.
- Всё равно торжественно поклянись, новоявленный друг мой, что не похитишь мои деньги и драгоценности и никому о них не расскажешь. Здоровьем отца или матери поклянись! - испытывая определённые и вполне обоснованные сомнения в отношении Лешего, сгоряча ляпнул я, а потом тут же спохватился и смутился, так как сообразил, что живых родителей у такого старика быть не может. - Ой, извини. Сказал, не подумав.
- Ничего, ничего… Я могу дать очень крепкую и действенную клятву, которую никогда не нарушу.
- И какова она?
- Клянусь Высшей Силой Вселенной!
- Что?
- Да, именно ею, и ничем и никем другим или иным.
- Ну, я не знаю…
- Поверь мне, это полная гарантия от моего посягательства на твои деньги и драгоценности. Так какова твоя доля от всего награбленного в стоимостном выражении?
- Доля? - усмехнулся я и поморщился, а потом набрал код на замке чемодана и открыл его. - Здесь всё.
- Вот это да! - у Лешего отвисла челюсть, а потом она с трудом вернулась на своё привычное место. - И на какую сумму потянет всё это богатство?
- Чёрт его знает, - вздохнул я. - Денег миллиона три-четыре или пять, наверное, а может быть и больше. Надо ещё оценить драгоценности, я в них плохо разбираюсь. Есть здесь несколько колец, диадем и колье с довольно крупными брильянтами. Один из них весьма крупный. Возможно, они потянут даже на большую сумму, чем вся наличность. Вот такие дела…
- Превосходно!
Я слегка наклонился над чемоданом, и в это время старик вдруг неожиданно сделал молниеносное и неуловимое глазом движение, мгновенно оказался у меня за спиной, железной рукой сильно стиснул мою шею и очень больно нажал на какую-то точку на ней или под ней. Я сразу же вырубился, не успев ничего предпринять и даже о чём-либо подумать.
Когда я очнулся, то увидел над собою огромную собачью башку на фоне невыносимо синего-синего и глубокого неба. Батый смотрел на меня, как мне показалось, вполне доброжелательно и даже сочувственно. При этом из его полуоткрытой пасти на моё лицо капали густые слюни. Я поморщился, осторожно пошевелился. Никакой агрессивной реакции не последовало. Тогда я попытался плавно приподняться. Пёс, не торопясь, отошёл от меня на несколько шагов, сел и пару раз громко и хрипло гавкнул.
- Иду, иду! Спешу! - на крыльце дома появился Леший в переднике и с черпаком в руках. - Очнулся, великий ниндзя ты наш? Вставай, нечего тут разлёживаться, уха и жареная на сале картошечка почти готовы. Ну и достал я конечно из подвала солёные грибочки, огурчики и квашеную капусту, а так же ёмкость с хорошо очищенным и в меру прохладным самогоном. Всё будет так, как принято у вас в такой далёкой и загадочной России.
Я с трудом встал, нервно огляделся по сторонам. Неподалёку от меня лежал всё так же открытый чемодан. Поверх денег и драгоценностей покоились мой автомат и пистолет. Ранец с продуктами и вещами, а также лодка и палатка в чехлах отсутствовали. Я повесил автомат на плечо, пистолет вложил в кобуру, закрыл чемодан и сначала горько вздохнул, а потом злобно заскрипел зубами и застонал от стыда и досады. Ну, надо же было так расслабиться, потерять бдительность, подставиться, потерпеть такое сокрушительное и быстрое поражение от какого-то на первый взгляд немощного старикашки! Ужас! Позор!
Да, ситуация не так проста, как кажется. Старичок-то явно необычный, непонятный и даже загадочный. Откуда у него такая сила, ловкость и реакция, чёрт подери!? Ничего не пойму! Как ему удалось так легко, я бы сказал, играючи, справиться со мною?! Мужик я вроде бы не хилый, рослый, здоровый, молодой. Ладно, по этому поводу я поразмышляю чуть попозже. Я злобно посмотрел на чемодан, с трудом приподнял его, поставил на колёсики и понуро побрёл в сторону дома. Да, опозорился я капитально.
- Как себя чувствуешь, добрый молодец? - вдруг спросил меня Леший на чисто русском языке, отчего я нервно вздрогнул и поражённо застыл на месте.
- Что?!
- Иди в дом, уха стынет, - досадливо сказал старик, переходя на английский, крякнул и сильно сморщился. - Чёрт возьми, не сдержался, само вырвалось. Расслабился на фоне вожделенной ухи, сала и картошки, а также самогона. Такая трапеза в сугубо русском стиле предстоит! Ух!
- !?
- Всё! Пока больше никаких вопросов и комментариев. Пойдём.
- Ну, без вопросов, значит без вопросов, - усмехнулся я.
- И без комментариев!
- Конечно же, без них, само собой…
Мы уселись за большой дубовый стол и с жадностью набросились на сладкую и густую уху. Она была так вкусна, что я аж застонал от невыносимого наслаждения и полного восторга.
- Сие чудное блюдо приготовлено по старинным рецептам донских казаков, - сказал Леший, вытирая обильный пот со лба и разливая самогон по рюмкам. - Вот только жаль, что в моей реке не водятся осетровые. Только лососи, хариусы и всякая ерунда.
- Ничего страшного, уха замечательна, нет, великолепна! Какая вкуснотища! Давно ничего подобного не ел, очень давно, - я тоже вытер пот со лба и светло улыбнулся.
- Извини, что причинил тебе некоторые неудобства, но я своим недавним поступкам хотел доказать, что помыслы мои в отношении тебя чисты и ты можешь мне доверять, - усмехнулся старик. - Как через тернии ведёт дорога к звёздам, так и через них же ведёт дорога к доверию и взаимопониманию.
- Согласен, - поморщился я.
- То-то!
- Ты, однако, очень быстр и силён, - я внимательно посмотрел на Лешего. - Как-то не вяжутся эти качества с твоей внешностью и возрастом. Что-то тут не чисто. Что-то тут не так и не то.
- Открою тебе страшную тайну.
- Какую? Ну, и? - мгновенно напрягся я, не донеся большую деревянную ложку до рта.
- Не суди о человеке по его внешности и возрасту! - весело засмеялся Леший. - Подчас форма предмета бывает очень обманчивой. Таящаяся внутри него суть может принести такие сюрпризы!
- Тьфу! - рассмеялся я. - Какое откровение, однако.
- Ну, а что касается произошедшего между нами, так сказать, небольшого инцидента… - ухмыльнулся старик и обильно подсыпал в свою тарелку перца. - Дам тебе на первый взгляд несколько банальных, но вечных советов. Во-первых, никогда не теряй бдительности, даже в самой мирной и расслабляющей обстановке. В любом незнакомом и подозрительном человеке следует видеть врага. Во-вторых, никогда не следует недооценивать потенциального противника. А в-третьих, я посоветовал бы тебе систематически делать хотя бы утреннюю зарядку и пробежки по вечерам. Да, да, именно по вечерам они наиболее эффективны. Утром организм ещё не готов к длительным и сравнительно тяжёлым нагрузкам. А, вообще-то, парень ты здоровый, прежние навыки внутри тебя должны сохраниться, их просто следует возродить и активизировать. Думаю, что в скором времени они тебе очень и очень сильно понадобятся. Нас ждут жестокие, неожиданные и опасные испытания. Так что дерзай, иди вперёд и совершенствуйся. Как говорил товарищ Наполеон, "всегда будь готов к худшему и от души радуйся, если станет лучше!".
- Стоп, стоп! По поводу зарядки и активизации навыков я согласен. Но вот насчёт жестоких и опасных испытаний…
- Увы, мой юный друг, увы. Они неминуемы.
- Вот как? А почему испытания неминуемы? В чём они заключаются? Когда начнутся? Как к ним подготовиться? - беспокойно спросил я. - И вообще, причём тут я, человек со стороны, так сказать, оказавшийся здесь совершенно случайно? Как-то не готов я пока к опасным испытаниям. Зачем они мне нужны?
- Ничего случайного на свете не бывает, - тяжело и мрачно произнёс Леший. - Очень старая истина. Всё в этом мире тесно взаимосвязано и переплетено. Именно из хаоса и целой череды кажущихся неожиданностей и случайностей рождаются предопределённость и закономерность.
- Не знаю, не знаю…
- А чего тут знать или не знать. Истина, которую глаголю я, - на века вечные!
- Ну, ну…
- А если говорить по поводу серьёзных испытаний… Чёрт его знает, когда они начнутся. Скоро, а может быть, и нет, но этот вариант маловероятен, - скорбно вздохнул Леший, а потом сходил к печке и бодро водрузил на стол огромную чугунную сковороду с дымящейся в ней ароматной картошкой.
Есть мне, вдруг как-то расхотелось. Я лениво потыкал деревянной вилкой в тарелку, задумался. Да, странный старик, крайне непонятная, необычная и запутанная ситуация складывается. Что-то мне всё это не нравится. Чувствую какой-то подвох. Надо отсюда как можно быстрее выбираться и сматываться. Но куда и когда? Вон по телевизору показывают мою фотографию, диктор бодро вещает о том, что на мою поимку мобилизована Национальная Гвардия, прочёсываются леса, везде на дорогах стоят кордоны полиции, проверяются все уезжающие из штата машины, осматриваются поезда. Ну, уж о самолётах можно и вообще не говорить. За мою голову назначено довольно крупное вознаграждение. Вот такие дела.
Что же делать, что же делать!? Придётся всё-таки на время остаться здесь, переждать все эти облавы и проверки. В конце концов, до бесконечности не может же длиться охота на меня! Скоро все успокоятся, и всё утихнет и забудется. Меня неизбежно должны прекратить так активно искать. Наступят совсем иные времена, конечно же, появятся другие положительные и отрицательные герои. Так было всегда, и будет повторяться из века в век.
- О чём задумался, отрок? - спросил старик, наливая полные рюмки самогона.
- Ни о чём и обо всём.
- Не грусти! Эх, казак! Атаманом будешь!
- Что?!
- А то! За наше неожиданное знакомство! Держи голову выше, вон какие яства на столе. Ты закусывай, закусывай! Оцени грибочки. А капуста какая замечательная! Хрустящая, в меру солёная, с перчиком, да на нерафинированном подсолнечном масле. То, что надо!
- Скажи, а откуда в этом доме все удобства, ну, я имею в виду свет, газ и воду? От цивилизации твоя усадьба удалена на значительное расстояние. Как я понял, ты ведёшь уединённый, почти отшельнический образ жизни.
- Вот именно, почти, - улыбнулся старик. - Ответ очень прост. Вода из скважины. Газ баллонный. Электричество вырабатывает генератор, который находится в пристройке. Я периодически езжу в город, пополняю запасы топлива, газа, нужных мне вещей и продуктов. Ну не дикарь же я какой-то, чтобы жить полным отшельником. На этом участке при таком климате виноградные, чайные, кофейные и табачные плантации не вырастишь.
- Не понял?!
- Знаешь, я, вообще-то, большой любитель посидеть вечером у камина, послушать Бетховена, Шопена, Чайковского или Моцарта, выкурить хорошую сигару, выпить пару чашек кофе под изысканный коньяк. О, как я обожаю эти маленькие человеческие радости! Из них состоит наша жизнь.
- Ничего себе маленькие! - весело рассмеялся я. - А какие же тогда радости большие в твоём понимании?
- О, их столько в этом мире! - мечтательно произнёс старик. - А женщины, а сауны, а русские и турецкие бани, а классные машины, а ипподромы и казино, а яхты, а хороший массаж, возможно даже эротический, а море, а гейзеры и вулканы, а фиорды, а горы, а звёзды, ну и очень многое-многое другое.
- Ты знаешь, а мне было бы достаточно так называемых маленьких радостей. О, как я мечтаю о таком доме, саде, о беззаботном покое и тишине, - грустно произнёс я.
- Возможно, ты и прав.