Я спокойно и, стиснув зубы, сидел на стуле посреди гостиной и терпеливо ждал, когда процесс изменения моей внешности закончится. Зеркало по настоянию Лешего передо мною отсутствовало, поэтому я только мог догадываться, что вытворяет со мною мой товарищ. Те манипуляции, которые осуществлял старик, в том числе и неожиданный и весьма болезненный укол в ухо, и без зеркала вызывали у меня довольно сильную тревогу, но делать было нечего и деваться некуда. Оставалось молча и неподвижно сидеть на стуле и ждать результатов моего преображения. Эх! Сколько их было! Преображения, преображения…
Очередное из них последовало довольно скоро. Леший поднёс к моему лицу зеркало, и я ахнул. Да, теперь меня не узнает и мать родная. Я удивлённо смотрел на своё отражение. Волосы на голове полностью отсутствовали. В мочке правого уха болталась, очевидно, серебряная серьга. На лице имелись усики, переходящие в небольшую аккуратную бородку. Они имели чёрный цвет и были очень тщательно подстрижены. Я погладил сначала лысину, а потом бородку. Так, значит, я стал брюнетом, вернее, из-за отсутствия волос на голове, полу брюнетом. Ничего себе преображение! Не ожидал, не ожидал!
- Что ты со мною сделал? - хрипло спросил я.
- О, совершенно забыл! - Леший водрузил на мой нос затемнённые стильные очки в толстой оправе. - Великолепно! Ты превратился в совершенно другого человека!
- Ну а зачем ты сбрил все волосы? - возмутился я. - Неужели нельзя было меня просто перекрасить и сделать жгучим брюнетом? А серьга зачем?
- Теперь у тебя совершенно новый имидж, - усмехнулся Леший. - Ты байкер, этакий быстрый и беспечный ездок, отчаянный и лихой покоритель пространств, апологет свободы и независимости, вечный бродяга, пофигист, оптимист и анархист, а кроме этого ироничный философ и неисправимый романтик, а помимо всего перечисленного, возможно, даже и поэт.
- И это всё обо мне? - усмехнулся я.
- Конечно о тебе! - весело воскликнул Леший с огромным и неподдельным энтузиазмом. - Внимательно всмотрись в лик, отражённый в зеркале. Какая необыкновенная, обаятельная и задумчивая одухотворённость, тесно сплетённая с мягкой наглостью и тонким цинизмом!
- Ну и где же мой мотоцикл и кожаный прикид?
- Я всё быстро и как надо организую. Не волнуйся и совершенно не беспокойся по этому поводу! - горячо заверил меня старик. - Какой мотоцикл желаешь?
- Ну, конечно же, мне подойдёт только "Харли Дэвидсон", самый крутой и современный, но стилизованный в стиле "ретро", да чтобы был помощнее и позлее, - иронично ответил я.
- Сделаем в два счёта. Не волнуйся. Ну, а теперь будем фотографироваться, - весело произнёс старик и достал из шкафа фотоаппарат.
- А это зачем? - спросил я, а потом поморщился и сказал. - Ах, да. Извини, нахожусь под воздействием своей новой внешности. Я от неё пришёл в такой восторг, что даже не могу выразить его словами. Пребываю в эйфории и испытываю полный экстаз. Конечно, фотографируй.
- Так, нам нужны фотографии на паспорт и на водительские права. Сейчас они будут готовы.
- А сам паспорт и права?
- Есть у меня один выдающийся специалист, - старик навёл на меня весьма допотопный фотоаппарат. - Сделает документы по всем правилам, как надо. Комар носа не подточит.
- Но сейчас всё проверяется посредством компьютера.
- Имеется ещё один специалист, - восхищённо произнёс Леший и зацокал языком. - Компьютерный гений. Выдающийся хакер. Умница, гигант, самородок! Да! Чуть не забыл. Сейчас я сниму у тебя ещё и отпечатки пальцев. Те, что были в базе данных на тебя, прежнего, ну, если они были, удалим.
- Нет нигде моих отпечатков, - вздохнул я. - Ты забыл, что я призрак? А разве может призрак оставлять где-либо свои отпечатки, не имея их в натуре?
- Ах, да. Конечно, - рассмеялся старик. - В общем, ребята мои сделают всё, как надо. Не будем вникать в тонкости их работы, которые мне и тебе по большому счёту недоступны, а если бы и являлись таковыми, то были бы абсолютно непонятны. Кстати, нам надо решить ещё одну проблему.
- Какую?
- Дело в том, что мои умельцы испытывают постоянную потребность в деньгах, - тяжело вздохнул Леший. - Собственно, кто её в нашем скорбном мире не испытывает.
- Намёк понял, - усмехнулся я. - Каков будет их и твой гонорар? Выноси окончательный приговор.
- Обижаешь старика! - возмутился Леший. - Я с тебя ни копейки не возьму! Боевое братство - это святое! Ну, вот только осмелюсь попросить у тебя небольшую сумму в долг. Отдам его обязательно в течение пары месяцев. Ты знаешь, последнее время я стал остро нуждаться в деньгах.
- Какова она, эта сумма?
- Ну, хотя бы пятьдесят или сто тысяч долларов, а лучше сто пятьдесят или двести.
- Что?!
- Ну, ладно, остановимся на семидесяти.
- Наверное, в казино или на скачках собираешься их потратить, смиренный отшельник ты наш? - усмехнулся я.
- Какое казино, какие скачки!? - искренне ужаснулся Леший. - Деньги нужны чисто на домашнее хозяйство. Часовню вон будем строить, кое-что в доме и на территории усадьбы подлатаем, ну и так далее. И вообще, подобает ли тебе с твоими миллионами жадничать? Обижаешь старика. Приютил я тебя, обогрел, напоил и накормил, от властей спас, а ты!
- Подставил безжалостно под беспощадную и кровавую разборку, чуть не погубил! - гневно взорвался я. - Кроме этого грозят нам в будущем какие-то непонятные испытания! Жестокие и опасные! Нужны они мне?!
- Разборка, разборка… Ну, что было, то было, но жизнь такая непредсказуемая штука. Как сказал Диоген из Синопа, "где-то теряешь, где-то находишь", - грустно произнёс Леший, ссутулился, тяжело захромал к холодильнику. - Давай выпьем, расслабимся. Водочка у меня хорошая имеется. После таких передряг только её, родимую, или самогончик пить полагается, а не какие-то всякие там виски или коньяки.
- Я не против. Наливай. Согласен. Следует расслабиться. Ладно, так и быть, выручу тебя, страждущего и жаждущего, - тяжело вздохнул я. - Восемьдесят тысяч - твои. Дарю на всякие текущие расходы. Но умоляю, не ходи больше в казино, а если пойдёшь, то не играй хотя бы по-крупному!
- Ни ногой! - возмутился Леший.
- Молодец!
- Вернее, никаких значительных ставок!
- Уверен?!
- Всё! Хватит! Прошли и проехали! - почти убедил меня повеселевший старик. - Но ипподром через две недели мы посетим. Коней своих я на скачки выставляю. А играть нам или не играть там, позже подумаем. Кстати, до скачек следует Магистра и Матфея немного размять, а то застоялись ребята. Ты на лошади когда-нибудь ездил?
- Приходилось пару-тройку раз. Эх, чего мне только в жизни не приходилось делать, - печально произнёс я.
- Ну и славно. Выше голову. Документы твои будут готовы примерно через неделю, а может быть и раньше. Пока же я займусь хозяйством, а ты из дома не высовывайся! - тяжело вздохнул старик. - Придётся мне потрудиться. Вон как, сволочи, суки, всё вокруг разворотили и испоганили.
- Позволь мне, мой старший брат, перед тем, как ты займёшься хозяйством, задать тебе несколько вопросов, - пронзительно посмотрел я на Лешего, отчего он забеспокоился и засуетился.
- Ну, задавай. Но сначала давай выпьем.
- За здоровье!
- За него!
Водка была очень хороша и пошла на ура, как и появившиеся на столе солёные грибочки, и малосольная селёдочка и маринованные оливки. Разогретая в микроволновке вчерашняя жареная картошка была бесподобна. Настроение сразу поднялось, на душе стало благостно и спокойно. Небо за окном было покрыто серыми тучами, но сквозь прорехи в них упорно пробивалось довольно яркое и жаркое солнце. Прохладный ночной ветер стих, заполз в какую-то свою потаённую берлогу и заснул там мирным и сладким сном. День обещал быть солнечным и очень тёплым.
- Боже, как хорошо жить! - воскликнул я.
- А хорошо жить ещё лучше, ёлки-палки, - беззаботно вторил мне старик, перейдя вдруг на русский язык и мечтательно глядя в окно, но сразу осёкся и искоса посмотрел на меня. - Чёрт возьми, снова не удержался!
- И так, вопрос первый! - я налил нам ещё по рюмке водки. - Кто ты такой, откуда родом, какова твоя национальность? Прошу отвечать предельно искренне и честно!
- Вообще-то, русский я человек, - после тяжёлого минутного молчания глухо произнёс Леший и резко опрокинул рюмку в свою странную и пока непонятную мне сущность. - Родом я с Урала. Зовут меня Фёдором. Фамилия - Хромов. Фёдор Иванович Хромов. Вот так.
- Ну и сюрприз! - воскликнул я. - Хотя ты знаешь, я давно подозревал это. Уж слишком хорошо ты говоришь по-русски, очень чисто. Матерился мастерски недавно. Кухню нашу знаешь и любишь. И вообще…
- Не хотел тебе об этом сначала говорить, но соскучился я по общению на родном языке, вот и сорвался в прошлый раз, выдал себя, - с досадой произнёс старик. - Но давай договоримся, Александр. Мы американцы. Я для тебя Леший, ты для меня Призрак. Удобно и уже как-то привычно.
- Хорошо, - усмехнулся я. - И как же ты оказался в Соединённых Штатах, Фёдор Иванович? Ой, извини, Леший.
- Пути Господни неисповедимы, - неопределённо ответил старик. - А точнее, Высшая Сила распоряжаются всеми нашими мыслями, и поступками и делами, и плавно ведёт нас по скорбной дороге под названием "НАДЕЖДА".
- Не понял? Разве вечно юная девочка по имени "НАДЕЖДА" может испытывать скорбь? - удивился я.
- В этом-то и заключается главный парадокс!
- Категорически не согласен с тобой, - сказал я после минутного раздумья. - Ладно, оставим эту тему. Задам тебе ещё два крайне интересующих меня вопроса.
- Ну, к чему такой прагматизм?!
- К тому!
- Ну что же… Валяй.
- Сколько тебе лет?
- Много.
- А, всё-таки, можно ли услышать от тебя более конкретный ответ на чётко поставленный вопрос? - набычился я.
- Век свой я ещё не прожил, увы, мой юный друг, - очень тяжело и почти безнадёжно вздохнул старик. - Немного мне осталось.
- В каком смысле? Немного осталось до ста лет, или немного осталось жить? - заинтересовался я.
- И то, и другое.
- Не понял?!
- Как говорил Стаций Цецилий, "не дано нам сразу понимать суть многих явлений, движений и вещей".
- Так, хорошо. Теперь задам тебе следующий вопрос, - тяжело нахмурился я. - Хочу вернуться к недавнему нападению на твою скромную обитель.
- Стоит ли?
- Стоит, стоит, - буркнул я. - Хочу прояснить один момент. Росомаха с командой почему-то напал на тебя ночью, с шумом, с гамом. Почему всё так сложно? Ну, мог же он с сотоварищами подловить тебя тогда, когда, допустим, ты днём беззаботно шёл на рыбалку или ещё куда-нибудь, или бродил по городу, по магазинам, например? Ничего не понимаю.
- Вообще-то, я из дома до встречи с тобой уже как месяц никуда не выходил, ну, с тех пор, как Росомаха похитил Слона. Попробуй, возьми меня в хате! Собаки бдят. Автомат всегда под рукой. А тут решил я порыбачить, возможно, в последний раз. Дело в том, что Росомаха недавно выдвинул мне ультиматум, - тяжело вздохнул старик. - Я должен был отдать ему деньги до двенадцати часов ночи вчерашних суток. Ну, а что последует далее, я в принципе предугадывал, и очень обрадовался, когда повстречал тебя у речки. Вижу, парень крепкий, с автоматом, куда-то от кого-то бежит, хочет где-то спрятаться и укрыться, затаиться. То, что надо! Наш пацан! Великолепно! Пригодился ты мне очень, спасибо тебе. В одиночку я с этой бандой не совладал бы.
- Так значит, вполне радушно и без задней мысли приглашая меня к себе в гости тогда у реки, ты преследовал не гуманистические, человеколюбивые, а вполне прагматические цели, и тобой двигал обычный холодный расчет, а не сочувствие, сострадание, товарищеская солидарность и желание помочь земляку? - разочарованно произнёс я.
- Да, увы. Извини.
- Понятно, понятно, - грустно покачал я головой и укоризненно посмотрел на старика. - Кстати, вернёмся к основной теме дня, больше всего интересующей меня.
- Какова она?
- Всё-таки, а что ещё за жестокие и опасные испытания, о которых сообщил ты мне недавно, ожидают нас впереди? Когда они наступят, каков их характер? Если ночной бой к ним не относится, то, что же ещё такое особенное может произойти?!
- Как поётся в одной когда-то очень известной советской песне, "то ли ещё будет! Ой, ой, ой!".
- Я не шучу!
- Давай об этом поговорим чуть позже, - мрачно произнёс старик. - А сейчас мне надо заняться хозяйством. Нет, сначала я съезжу в город, навещу моих друзей-умельцев, закажу им документы, узнаю цену вопроса.
- Да, хотел поинтересоваться, а как же ты выезжаешь отсюда? Кругом вроде бы сплошной лес без всяких просек.
- Ха! Сейчас ты увидишь, как происходит сей процесс, - усмехнулся Леший и пошёл к выходу.
Я заинтересованно, но осторожно выглянул в окно. Из недр одной из построек выехал небольшой грузовичок, который решительно направился в сторону леса, а вернее в направлении очень густого и высокого кустарника. Грузовик приостановился перед ним, и вдруг произошло нечто необычное! Кустарник вместе с толстым слоем почвы отодвинулся в сторону и обнажил затемнённую, длинную, узкую и сравнительно ровную просеку! Вот это сюрприз! Грузовик въехал в неё, кустарник вернулся на своё место и вскоре звук мотора растаял где-то вдали. Да, ах старичок-моховичок! Сколько же денег он вложил в эту усадьбу со всеми её сюрпризами и тайнами?! Что ещё скрывается в ней от постороннего взгляда?
Я отошёл от окна и осмотрелся вокруг. Надо было чем-нибудь заняться. Поднимусь, пожалуй, на второй этаж. Ну-ка, ну-ка, что у нас тут интересного? Я потоптался в небольшом коридоре, из которого пять дверей вели в какие-то комнаты. Я открыл одну дверь. Так, небольшая спальня. Ага, а здесь кабинет с компьютером на столе и с книжными полками вдоль стен. Далее. Санузел. Четвёртая дверь. О, бильярдная комната! Славно, замечательно! Обожаю играть в бильярд, он мне помогает расслабиться, от всего отвлечься, раскрепоститься, но вместе с тем и сосредоточиться. Так, и, наконец, пятая комната. Ещё одна спальня, довольно маленькая, но уютная. Кровать, стол, тумба с телевизором, зеркальный шкаф во всю стену. Понятно… Так, спущусь вниз, посмотрю телевизор. Какие новости в мире? Что там говорят обо мне?
Новости всепланетного масштаба были, как всегда, одни и те же. На Ближнем Востоке и в Афганистане шла бесконечная война. В Египте перевернулся и упал куда-то в ущелье автобус с туристами. Какой-то маньяк очередной раз проник в школу и расстрелял нескольких учеников вместе с учителем, после чего Президент США уже который раз обратился к нации и к конгрессу с пламенной речью об ограничении оборота оружия. На Дальнем Востоке и на юго-западе США свирепствовали тайфуны и ураганы. По средним штатам прокатилась волна смерчей. В Европе ряд стран подвергся наводнениям. В Испании разбушевались лесные пожары. Чёрт возьми, что творится с природой и погодой!
Я переключил телевизор на местный канал, терпеливо просмотрел передачи о кулинарном искусстве, о здоровье, и наконец-то дождался новостей. Обо мне почему-то не было сказано ни слова, о перестрелке на территории усадьбы Лешего тоже. Странно, очень странно. Ладно, дождусь дневных и вечерних новостей, а пока не мешает ещё раз перекусить. Я подошёл к холодильнику, достал из него палку колбасы, пару помидор, какой-то соус, початую бутылку водки, сел за стол, открыл хлебницу, извлёк из неё булку, соорудил три солидных бутерброда, выпил рюмку водки и стал с жадностью поглощать еду, периодически постанывая от наслаждения.
Мою трапезу вдруг прервали какие-то приглушённые и едва слышные звуки, доносящиеся со второго этажа. Сверху по полу кто-то видимо довольно сильно чем-то стучал или просто топал. Я замер, прислушался. Звуки повторились. Чёрт возьми! Неужели кем-то осуществлено проникновение в дом!? Я заметался по залу в некоторой панике, потом взял себя в руки и сосредоточился. Так, если произошло проникновение, то почему не лаяли собаки? Вон они, не торопясь, бродят по территории усадьбы и выглядят вполне спокойными. Странно, очень странно. Да! Старик предупредил меня, что в своё отсутствие всегда включает сигнализацию. Почему она не сработала в этот раз?
Я подошёл к сейфу, задумчиво посмотрел на него. Надо будет узнать у Лешего код замка. Мало ли что. Эх, мне бы сейчас мою любимую автоматическую игрушку, окончившую свой кровавый путь в руках Росомахи и сгинувшую неизвестно где! Но, увы, увы… Стоп! У меня же есть пистолет! Как я мог о нём забыть!? Я быстро спустился в подвал, открыл дверь, ведущую в потаённую комнату, бросился к куртке, лежащей на кровати, и с удовлетворением обнаружил под ней кобуру с пистолетом. Ну, слава Богу!
Потом я вернулся обратно и стал медленно и осторожно подниматься на второй этаж, выставив перед собой оружие. Я на несколько секунд задержал дыхание, когда достиг коридора, и явственно услышал приглушённые звуки, доносившиеся из-за двери пятой комнаты, назовём её так. Я осторожно подошёл к ней, приложил ухо к двери. Тишина. Может быть, послышалось? Но звуки снова возобновились. Теперь они стали более отчётливыми и громкими. Кто-то сдавленно мычал, раздавались весьма ощутимые удары, очевидно, ног о пол или о стены.
- Кто там?! - громко и тревожно крикнул я. - Ответьте! Кто вы такой!? Что случилось!? Ау!
В комнате мгновенно воцарилась полная тишина. Странно, однако… Я решительно распахнул дверь и никого внутри спальни не обнаружил! Я недоумённо потоптался на пороге, задумался. Мистика какая-то! Бред! Ах, старичок с ноготок. Кто ты такой на самом деле? Какие тайны и секреты хранишь? Во что ты меня втянул и собираешься втягивать далее? Эх, убраться бы отсюда как можно скорее и подальше по добру, да по здоровью. Чувствую, что происходят вокруг меня какие-то странные и весьма опасные события, творится что-то нечистое и нехорошее. Мрачные тучи тайн и загадок медленно, но неотвратимо сгущаются над моей головой. Пора смываться, в очередной раз подумал я, но куда я смогу податься без документов, да в моём сегодняшнем виде. Не зря старик именно так изменил мою внешность. Я вызову вполне обоснованные подозрения у первого встречного полицейского.
Я подошёл к шкафу, отодвинул в сторону зеркальную дверь, потом раздвинул вешалки с одеждой, простучал внутреннюю стенку, пощупал её ровную и монолитную поверхность, вернулся к входной двери, ещё некоторое время молча и задумчиво постоял на пороге, затем тяжело и недоумённо вздохнул, закрыл дверь и пошёл по коридору в сторону лестницы. Ладно, дождусь Лешего, потребую у него объяснений. Если я вдруг стал невольным участником какой-то пока непонятной мне игры, то следует знать её правила. Не хочу быть простым статистом, обычной рядовой пешкой. Пусть Леший поделится своими тайнами и планами на будущее. Следует поговорить с ним очень серьёзно и начистоту. Всё, решено, так и сделаю. Но пороть горячку не стоит. Спокойствие, осторожность и ещё раз осторожность!