Единорог вновь заржал, будто зазвенели тысячи крохотных сосулек, в глазах его появилась печаль.
– Уходи, – Ивар махнул рукой, понимая, что поднять оружие на это существо не сможет.
Стыд и тоска проходили, он вновь становился самим собой, морским конунгом, предводителем дружины викингов. Вспоминал, для чего они сюда пришли, что за спиной остался мир, да и не один, пораженный неведомой болезнью.
Цилинь склонил голову, будто признавая свое поражение, и зашагал прочь.
– Нет! Стой! – воскликнул Рёгнвальд, рванулся за чудесным зверем, но его удержали.
Единорог исчез с мягким шорохом, Волк задрожал, принялся оглядываться, словно забыл, где находится и как тут оказался.
– Что это такое? – спросил он искаженным голосом.
– Цилинь, – повторил Шао Ху так, будто это все объясняло.
О рыбалке больше никто не заикался, они собрались и двинулись в путь – туда, где на вершинах гор, блистая в лучах восходящего солнца, высилась твердыня Верхнего Куньлуня. Уже видели, что к ней от подножия кряжа ведет лестница, похожая издали на начерченную мелом линию.
Прошли еще одно озеро, побольше, из глубин которого высунулась огромная змеиная голова на длинной шее. Нерейд приглашающе осклабился, вытащил меч, но тварь решила не связываться, проводила людей выпученными от удивления глазами и опустилась в воду.
Отогнали еще парочку циньюань, а затем набрели на труп странного зверя.
Исполинский баран с черной шерстью лежал на боку, и вокруг него все было красным от крови. Широкая рана "украшала" горло, на огромной башке красовалось аж четыре рога, а зубы в пасти блестели вовсе не овечьи, острые, и очень длинные, с загнутыми кончиками.
– Он называется тулоу, – сказал Нефритовая Жаба, – и славится как беспощадный хищник…
– Кто-то оказался беспощаднее, – Ивар задумчиво погладил подбородок. – Но кто?
Тулоу был размером с взрослого льва, и убить его мог либо кто-то невероятно сильный, либо чудовищно быстрый и умелый, но и с тем и с другим сталкиваться не хотелось.
– Есть лишь один зверь, коего страшатся твари всех миров, – нараспев произнес Шао Ху. – Голова у него верблюда, рога оленя, глаза кролика, уши коровы, шея змеи, живот лягушки, чешуя карпа, когти ястреба, и лапы тигра…
– Ну и урод, – с отвращением пробормотал Нерейд.
– Если раздуется, то заполнит пространство Небес и Земли, если уменьшится, станет не больше шелкопряда, – продолжал хэшан, – во рту он держит драгоценный жемчуг, его дыхание выходит изо рта, как облако, иногда превращаясь в воду, иногда в огонь, а голос его похож на звон медных тарелок, и имя ему – дракон.
– Как же, имели мы с такими дело, – сказал Ивар. – Даже пиво с одним пили.
Звенящий протяжный рев обрушился сверху, и мир потемнел, точно солнце закрыло громадное облако. Исполинский силуэт рухнул из высоты, и дружинники бросились в стороны, выхватывая оружие.
Гибкое тело толщиной со ствол тысячелетнего дуба накрыло мертвого тулоу, огромные когти вонзились в тушу. Затрепетали прозрачные крылья, похожие на стрекозиные, только длиной с весло драккара, и струя огня вырвалась из распахнутой пасти.
Ивар едва успел отскочить, попавшее под удар дерево вспыхнуло, как хворостина.
Дракон вскинул голову и зарычал, и в глубине его глотки залязгало, словно там и вправду бились друг о друга медные тарелки. Борода, длинная, как у ханьского мудреца, встала дыбом, выпрямились роскошные усы цвета весеннего неба, а из ноздрей пошел дым.
Жемчужины в пасти у зверя не было, зато во лбу имелся третий глаз, огромный, тусклый и белый.
– Чего это он злой какой? – спросил Шао Ху, осторожно пятясь.
– Подумал, что мы решили отобрать у него добычу, – ответил Ивар.
Дружинники укрылись за деревьями, даос вовсе куда-то пропал, словно провалился сквозь землю. Дракон обратил внимание на них двоих, третий глаз начал багроветь, словно заполнялся кипящей кровью.
Опустил нижнюю челюсть, показав изогнутые клыки, из глотки пошло алое сияние.
– Прыгаем в разные стороны, – сказал Ивар, щупая рукоять меча и думая, что чуть ли не впервые верный клинок ничем не может помочь хозяину. – А то поджарит, как рыбу на сковороде, только без масла.
Дракон поперхнулся, глаза стали как плошки, горло раздулось, в нем зарокотало. Повернул голову, отчего пластинки на шее со скрипом принялись тереться друг об друга, и уставился на собственный хвост.
А там Кари, пыхтя и надрываясь, тащил за покрытый чешуей кончик толщиной с бревно, словно вознамерился уволочь громадную бестию подобно тому, как муравей утаскивает жука. Налег посильнее, и дракона дернуло, острые когти впились в землю, от них остались борозды.
Тренькнула тетива, стрела вонзилась в горло ящеру, прямо под бороду.
– Бей громилу! – донесся задорный крик Нерейда.
Дракон заревел оскорбленно, дернул хвостом, пытаясь сбросить Кари, но берсерк стоял, будто успел пустить корни, на руках и плечах его перекатывались чудовищные мускулы, с бровей капал пот.
– Одину слава! – рявкнул Ивар, бросаясь вперед.
Если дружинник сражаются, то стыдно конунгу думать о бегстве.
Подскочил, рубанул по гигантской лапе, оставил неглубокую зарубку, потекла прозрачная кровь. Огромные зубы клацнули рядом, Ивара обдало смрадом гнилого мяса, и он покатился по земле, сбитый ударом в плечо.
Едва сообразил, что это Шао Ху отшвырнул соратника, уберегая от гибели, а хэшан уже вскочил на морду дракона. Тот скосил глазищи, а поклонник Шакьямуни вскочил на лоб размером со стол, и со всего размаху врезал кулаком по третьему, похожему на громадную жемчужину глазу.
Полетели искры, бестия завопила так, что зашатались деревья, Кари наконец сбило с ног.
– Ничего, еще получишь… – Ивар поднялся на ноги, занес меч для удара.
Дракон рухнул набок, а Шао Ху соскочил наземь легко и изящно.
– Стой! – поспешно воскликнул он. – Благородное животное из племени Лун рубить бесполезно. Я лишь оглушил его! А так он сам выбирает мгновение собственной смерти.
– Пусть выберет сейчас! – из зарослей выбрался Нерейд, рожа была кровожадная, в руках держал лук с наложенной на тетиву стрелой. – И на сейчас! Иначе хвост отрежем на память!
– Больно тяжелый, а тащить далеко, – заметил Арнвид, но глазами мерил, прикидывал.
Ивар опустил меч, глянул туда, где поднимался с земли Кари – его шатало, глаза были дикие, выпученные, но палицу держал твердо, а на поверженного дракона смотрел без симпатии.
– Пойдем, пока он не очухался, – сказал конунг. – Ведь не этот зверь во всем виноват?
– Нет, – Нефритовая Жаба покачал головой. – Благородный Лун не несет зла.
– А только добро причиняет и счастье наносит, – буркнул Нерейд, – нам вон чуть не причинил…
Валяющегося в беспамятстве дракона оставили позади, Шао Ху уверил всех, что когда он очнется, помнить ничего не будет и охоту на подлых людишек не затеет. Лес начал потихоньку редеть, уступая место лугам с высокой, чуть ли не по пояс травой, в которой росли огромные грибы.
Похожие на мухоморы, яркие, размерами со щиты, а рисунки на шляпках напоминали иероглифы.
– Это грибы чжи, – сказал Нефритовая Жаба, когда набрели на настоящую грибную поляну, – если их правильно приготовить, и пять лет питаться только ими, сделаешься бессмертным…
– А что хорошего в бессмертии? – Ивар пожал плечами. – За жизнь-то успеваешь все попробовать, все отведать, а протянешь подольше – все надоест, ничего не будет казаться новым, тоска одолеет… Сам с обрыва кинешься или в безнадежную схватку бросишься, лишь бы от нее избавиться.
– Поэтому бессмертия и ищут только священномудрые, отказавшиеся от страстей и победившие свою низшую природу, а профанам оно ни к чему, – голос даоса прозвучал наставительно.
Горы надвигались, высились подобно исполинской стене, и все лучше была видна идущая вверх лестница. Широкая, подобно Янцзы, она тянулась прямо, и многие тысячи ее ступеней блестели неземной белизной.
До лестницы добрались на закате, и на ночлег встали у ее подножия.
Арнвид сходил, пощупал первые ступеньки, определил, что они из мрамора, и высечены искусно, а на перилах стоят статуи. Ивар и Хакон остались на страже, и когда все уснули, из‑за края мира поднялась луна, необычайно крупная, чуть сплюснутая и похожая на отлитую из серебра жабью морду.
Конунгу почудилось, что по сияющему диску прыгает небольшой зверь, вроде зайца, но видение тут же исчезло. Луна поднялась выше, уменьшилась, стало холоднее, будто ночное светило было огромным куском льда, лестница в Верхний Куньлунь, казалось, засветилась.
Ивар насторожился, когда сверху прикатился тонкий, прерывистый звук, похожий на детский плач.
– Что это? – спросил Хакон.
– Вот уж не знаю, и знать особенно не хочу, – сказал Ивар, – очередная западня, скорее всего.
Звук раздавался всю ночь, и затих лишь с рассветом.
После завтрака зашагали к лестнице, под ногами вместо мягкой земли и травы оказался чистейший белый мрамор. По сторонам потянулись дикие скалы, отвесные стены, перемежающиеся острыми пиками, первая из статуй на перилах приблизилась, стало ясно, что изображает сутулого, оборванного старика с костылем под мышкой.
– Ли Тегуай, – сказал Нефритовая Жаба, отвешивая изваянию поклон.
Через полсотни ступеней прошли мимо каменного фэнхуана, затем миновали цилиня, потом долговязого дядьку с мухобойкой и мечом, которого даос обозвал Люй Дунбином.
Ивар оглянулся, понял, что земля осталась далеко внизу, словно они поднялись на несколько миль, и что он видит все вплоть до Жошуй и даже до стены тумана – леса из прекрасных деревьев, озера и поляны, летящего над кронами дракона, может быть того самого, которого отделали вчера.
Еще один благородный зверь из племени Лун попался им вскоре, только высеченный из белого мрамора и не такой большой. На проходивших мимо людей вроде бы глянул свирепо, но крыльями не шевельнул и нападать не стал.
Лестница уходила ввысь, и где-то очень высоко заканчивалась, упираясь в ворота, что отсюда выглядели крошечными.
– Испачкаем все ступеньки, – сказал Нерейд, разглядывая собственные следы. – Или их моют?
Нефритовая Жаба собрался было ответить, но не успел.
В лица ударило холодным ветром, и дюжиной ступеней выше появился могучий человек в черных с серебряным шитьем одеждах. Оскалил зубы в недрах густой бороды, потряс двумя кнутами, длинными, словно хвост дракона, и полосатыми, как шкура тигра.
– Это еще кто? – спросил Ивар. – Дорогу загораживает?
– Это Мо-ли Шоу, Страж Севера, он защищает Куньлунь от злых духов, – объяснил Шао Ху.
Даос же шагнул вперед, отвесил низкий поклон и заговорил:
– О благородный Благовещатель, чья мощь покоится на спине черной черепахи, а стопы попирают демонов, изволь узнать, зачем мы, ничтожные, движемся к обители Си Ван-му…
– Я вот не особо ничтожный, – обидчиво заметил Нерейд, – а Кари уж и вообще…
Но Страж Севера не собирался слушать Нефритовую Жабу, он шагнул вперед, и ударил. Два кнута понеслись вперед, точно атакующие змеи, один нацелился даосу на горло, второй на ноги.
Глава 14. Оскверненный дворец
Нефритовая Жаба немыслимым образом извернулся, сумел избегнуть атаки. Застыл, опираясь о ступень рукой, а в следующий момент оказался на перилах, и отразил посохом еще один удар.
Глаза Стража Севера вспыхнули, он будто стал выше ростом, и шагнул вниз.
– Вот это хорошо, – сказал Ивар, поднимая меч. – А то давно не дрались, я уж заскучал.
Сверкнул брошенный Хаконом метательный нож, затем второй, Страж Севера легко отбил их. Но отвлекся на мгновение, и Ивар успел подойти ближе, сделал выпад, целясь в плотное брюхо, стянутое черным кушаком.
Один из кнутов метнулся сам, хотя его хозяин и не пошевелил и кистью, конунгу послышалось змеиное шипение. Обвился вокруг выкованного кузнецами-сидхе лезвия, и задымился, вверх устремились черные струйки, на беломраморной лестнице запахло паленым.
Страж Севера дернулся, на бородатой роже отразилось удивление.
А к нему уже спешили Нерейд и Даг со вскинутыми мечами, сбоку по перилам взбегал Нефритовая Жаба, и лицо его в этот момент отражало вовсе не страсть к постижению Безначального Дао, а достойную обычного разбойника жажду мести.
Ударил посох, целясь Стражу Севера в висок, разом опустились два клинка. Ивар атаковал повторно, пытаясь сократить дистанцию, подойти вплотную, чтобы длиннорукому и высокому противнику, вооруженному кнутами, стало неудобно.
Страж Севера непонятно как, но отбил все удары, а вот третий метательный нож воткнулся ему в грудь.
– Пока, урод, – сказал Хакон и помахал рукой.
– Хррр… – просипел обладатель кнутов и черной одежды, после чего растаял, и нож звякнул о ступени.
– Какой суровый дядя, даже не стал с нами разговаривать, – Ивар сделал движение убрать клинок в ножны, но Шао Ху остановил его.
– Погоди, – сказал он. – Если я все верно понимаю, то скоро явятся другие трое.
– Трое?
– Ну, сторон света ведь четыре, и охранников у Верхнего Куньлуня тоже четверо.
Предсказание хэшана сбылось через полсотни ступеней, когда перед ними возник толстый мужик с безволосым лицом, в голубых одеждах, и "вооруженный" штуковиной вроде лютни. Улыбка тронула полные губы, синие, как у мертвеца, и пальцы забегали по струнам, рождая дивные звуки.
Ивар замер, его точно сковали невидимые, но очень прочные цепи, затем руки задвигались сами. Та, что держала меч, повернула его так, чтобы вонзить хозяину в горло, а вторая легла на эфес, дабы увеличить силу удара.
Конунг попытался остановить собственное движение, но не смог, краем глаза увидел, как судорожно подергиваются руки и ноги Шао Ху, стоявший впереди Нефритовая Жаба раскачивался всем телом.
– Эй, вы чего? – донесся сзади голос Кари.
– По-по-моги… – прохрипел кто-то, кажется, Арнвид, – ос-стан-но-ви музыку…
Берсерк прошел мимо Ивара, его широкая спина закрыла мужика в голубом, но конунг успел заметить на круглом лице удивление. Взлетела огромная палица, и обрушилась, с грохотом ударила по ступеням в том месте, где только что стоял музыкант. Полетели осколки, в мраморе осталась вмятина.
Музыка затихла, руки конунга вновь стали послушными, и он убрал меч от горла.
– Уфф… – Нефритовая Жаба вздохнул мощно, словно настоящая жаба, просидевшая под водой целую зиму. – Это был Мо-ли Хай, Страж Запада, и ты смог устоять против его чудной музыки…
– Да ну, устоять, – Кари махнул ручищей. – Так, бренчал что-то.
– Слава асам, что нашему берсерку все медведи Северных Земель уши оттоптали, – голос Нерейда звучал, как всегда, бодро, но чувствовалось – его хозяин только что был сильно напуган.
– И то верно, – добавил Арнвид. – Кто там следующий? Юг?
– Мо-ли Хун, он же Вирудхака, – сказал Шао Ху.
Страж Юга не заставил себя ждать, и оказался краснолицым карликом с зонтиком в уродливых ручонках. Мерзко захихикав, он вскинул его и раскрыл, и на мир упала непроглядная тьма – все исчезло, Ивар перестал видеть ступени, соратников, горы вокруг, собственную руку.
– Осторожнее, не порубите друг друга! – прокричал Нефритовая Жаба.
– Сейчас добавим огоньку… – пообещал Арнвид, и во мраке засияла ломаная линия, руна Огня.
Вспыхнула, разрослась, в стороны хлынуло нестерпимое сияние, тьма исчезла, лестница принялась вздрагивать, словно началось землетрясение. Ивар пошатнулся, ухватился за перила, с удивлением понял, что и те подпрыгивают, а сооружение из белого мрамора бьют корчи.
Мо-ли Хуна подбрасывало, словно чайку на волнах, он пытался сделать что-то с зонтиком, но никак не мог – руки срывались, ноги скользили по ступенькам.
– Получай, образина! – рявкнул Ивар, перепрыгнул открывшуюся перед ним черную щель, и ударил поперек, чтобы рассечь краснолицего карлика пополам, развалить вызывающий тьму зонт.
Лезвие встретило легкое сопротивление, будто запуталось в веревках, раздался хлопок, какой бывает, когда раздавишь рыбий пузырь, и Страж Юга пропал, рассыпался на тысячи алых искр. Рокот в недрах затих, лестница перестала подпрыгивать, на склонах остались лежать упавшие с перил статуи.
– Ну ты это… – сказал Нерейд с восхищением, – Арнвид, перестарался маленько.
– Бывает, – эриль довольно закряхтел: хоть и старый, все одно приятно показать силу, убедиться, что можешь кое-что, а когда еще это сделать, если не в драке, пусть даже магической?
Чтобы двигаться дальше, пришлось одолеть два участка, где лестница превратилась в набор обломков. Нефритовая Жаба пробурчал что-то насчет того, что за ночь все восстановится, но уверенности в его голосе не было.
Поднялись еще на дюжину шагов, как дорогу загородил рыжебородый великан. Взмахнул огромным мечом, выточенным из нефрита, колыхнулся желтый халат, в глотке, похожей на небольшую пещеру, грозно зарокотало.
– Четвертый? Страж Востока? – Ивар поднял свой клинок.
Меч в руках исполина качнулся, вспухло облако черного дыма, засверкали искры. Еще не сообразив, что это такое, конунг шлепнулся на живот, а над ним засвистели толстые короткие копья с блестящими наконечниками.
Выругался Арнвид, раздался треск и грохот, когда Нефритовая Жаба принялся вертеть посохом.
– Ну, рожа… – пробормотал Ивар, и пополз вперед.
Оглянулся, увидел, как Шао Ху выхваченным из воздуха копьем отбивает другие, как прижался к перилам Арнвид, и кровь течет из его оцарапанного плеча. Отметил, что кто-то лежит на боку, а алая струйка перечеркивает белые ступени, делается все шире и шире.
Прозвучал издевательский хохот, облако черного дыма вспухло снова, искры появились опять, но на этот раз золотые. По воздуху поплыли напоминающие угрей толстые змеи, словно отлитые из драгоценного металла, в нетерпении задергали короткими хвостами.
На Ивара внимания не обратили, скорее всего, потому, что тот лежал слишком близко и рыжебородый гигант его не увидел. Эриль быстрым движением нарисовал руну, и несколько змей со стеклянным звоном лопнули, Нефритовая Жаба сшиб еще одну посохом, другая попала под меч Дага…
Но прочие так же двигались вперед, и было их очень много.
Ивар пополз по ступеням дальше, ожидая, что вот-вот ему в затылок или спину вцепятся острые зубы. Разглядев в черном дыму две огромные ноги в расшитых бисером сапогах, он подобрался, и ударил мечом по одной из них.
Показалось, что поразил воздух, лезвие погрузилось без сопротивления, но прогремел раздраженный рев, и Страж Востока, огромный, как осадная башня, сгинул без следа. Исчез меч из нефрита, рассеялся дым, с досадливым визгом полопались золотые змеи.
Ивар сел на ступеньки и обернулся – руки от усталости ходили ходуном, дышал тяжело и прерывисто.
– Ты вовремя, конунг, – сказал Арнвид.
– А то нас уже жрать начали, – добавил Нерейд. – Эх, а Эйрик-то увернуться не смог.
Два копья, вонзившихся в тело самого молодого из дружинников, сгинули вместе с тем, кто их "метнул". Но раны не исчезли, кровь не перестала течь, и жизнь не вернулась в голубые, немного удивленные глаза.