Остальных зацепило почти всех, но получили царапины, небольшие и неопасные.
– И похоронить-то его негде, – заметил Даг. – Вокруг одни скалы.
– Ничего, это не страшно, – заявил Нефритовая Жаба, перелезая через перила. – Сейчас сделаю что-нибудь…
Из мешка на поясе явился пучок сушеной травы, даос швырнул его на склон и ударил посохом. Взвился дымок, и прочнейший гранит, какой не взять и металлу, принялся с шорохом трескаться.
Открылась каверна, достаточно большая, чтобы в нее убралось тело.
– До встречи, – сказал Кари, поднимая мертвого соратника на руки, – увидимся у Хлидскьяльва.
Они поднимались целый день, и никто более не осмелился преградить им дорогу.
Заночевать пришлось на лестнице, и вновь на небосклон вышла огромная луна, похожая на жабью морду. Снизу, оттуда, где лежал лес с фэнхуанами и цилинями, долетели обычные звуки ночной чащи – рычание, визг, крики ночных птиц, Верхний Куньлунь остался безмолвным.
А на следующее утро они дошли до места, где ступени закончились.
За ними находилась вымощенная плитками зеленого и желтого нефрита квадратная площадка, а по другую ее сторону возвышалась стена, виднелись врезанные между двумя башнями ворота. Каждая из створок весила больше драккара, их украшали нанесенные золотым по черному фигуры драконов, развеселых старцев с бутылками, грозных правителей и прекрасных дев.
– Уф, добрались, – сказал Нерейд. – Теперь осталось войти. Ключ никто не прихватил?
– Чанхэ, небесные врата, либо открываются сами, либо не открываются, – сказал Нефритовая Жаба, почесывая лохматый затылок. – Замка не видно, но даже если бы он и имелся, то вряд ли бы на земле нашелся подходивший к нему ключ.
Саму щель между створками удавалось разглядеть с огромным трудом, до того она была тонка.
– А если покричать? – предложил Рёгнвальд. – Там есть какая-нибудь стража?
– Если бы была, нас уже заметили бы, – сказал Ивар.
Бойниц в башнях не имелось вовсе, наверху, между зубцов, никто не ходил, укрепления высились молчаливые и угрюмые, словно заброшенные много тысяч лет назад, но при этом не обветшавшие.
– Ну, давай попробуем, – решил даос и, подойдя к воротам, толкнул их.
Створки даже не качнулись.
– А если все вместе? – предложил конунг. – Так, парни, нажмем…
Золотистые фигурки под руками показались мягкими и теплыми, словно живыми. Ивар навалился изо всех сил, уперся ногами в нефритовые плитки, надсадно закряхтел Нерейд, поплыл запах ядреного викингского пота.
Ворота не сдвинулись ни на волос.
– Нет, так не пойдет… – сказал Нефритовая Жаба, вытирая лоб. – А если вот так?
Он прошептал что-то, и ударил по створкам посохом, те отозвались глухим звоном, но разойтись и не подумали. Даос нахмурился, шандарахнул еще раз, сильнее, голос его стал требовательным, вокруг щуплой фигуры возник брызжущий искрами изумрудный ореол.
– Не спешат открывать, – Нерейд задрал голову. – Может быть, поверху?
– Для начала я попробую, – Арнвид откашлялся и принялся рисовать на поверхности Чанхэ руны.
Поначалу ворота никак не отреагировали, когда же в ход пошли могучие знаки разрушения, они задрожали. Раздался мощный гул, створки лопнули, как яйцо, по которому ударили молотом, рассыпались вихрем черных и золотистых осколков, но когда он осел, все оказалось как раньше.
– Заглоти меня Фенрир, – досадливо пробормотал эриль. – Что же делать?
– Для начала поесть, – сказал Ивар. – Устроим привал, перекусим, глядишь, что в голову и придет…
Ели сушеное мясо, запивали водой из бурдюка, и глазели на неприступные ворота.
– Эх, был бы у нас таран, – сокрушался Нерейд. – Или осадная башня, помнишь, конунг, мы такую на юге видели?
– А также Мьелльнир и Скидблатнир, – Арнвид фыркнул. – Слушай, Нефритовая Жаба, когда мы сражались с четырьмя стражами, мне показалось… я не почувствовал в них того теплого дыхания, что есть во всех живых существах, в зверях, птицах, людях, альвах, богах, и даже йотунах. Тот дракон, с которым мы бились, был настоящим, а эти четверо – будто нет…
Даос важно кивнул:
– Ты почуял верно. Стражи могущественны, но лишены истинного существования и разума, это только воинственные проявления Шан-ди, Небесного Императора, способные уничтожать демонов.
– На самом деле это лишь иллюзии, порожденные нашим несовершенным разумом, крохотный осколок майи, обманчивого покрывала, что прячет блистающую истину, – добавил Шао Ху.
– То-то эти иллюзии чуть нас не прибили, – сказал Нерейд. – И тебя, лысый, тоже.
Хэшан улыбнулся, но ничего не сказал.
– Так, давай попробуем верхом, – Ивар поднялся. – У кого веревка?
Моток тонкого, но прочного троса нашелся у Хакона, как и острый крюк из хорошей стали.
– Ну, да поможет нам Тор, – сказал конунг, раскручивая его.
Крюк полетел вверх, с негромким стуком зацепился за одну из створок, но едва Ивар потянул за веревку, та легко упала назад. Крюк превратился в подобие короткой металлической стрелы, неведомая сила с необычайной легкостью разогнула его.
– Хм, неудача, – заметил Нерейд. – Может быть, подкоп выроем?
– Чем, мечами? – огрызнулся Рёгнвальд.
Кари отступил на шаг в сторону, в задумчивости прислонился к воротам и… едва не упал, когда те с легким скрипом начали открываться. Берсерк выпучил глаза, замахал руками, пытаясь удержать равновесие, а Чанхэ разошлись на расстояние, примерно равное длине копья, и замерли.
Сквозь открывшуюся щель виднелись густые заросли, качавшиеся на ветру ветви.
– Это как понимать? – спросил Ивар.
– Согласно, хм, преданию, ворота в столицу Шан-ди, – промямлил Нефритовая Жаба, – всегда откроются для человека с чистой душой… но я не думал, что он… этот воин…
Кари стоял, отвесив челюсть, и дерево с дуплом напоминал куда больше, чем человека с чистой душой.
– Руки хоть и грязные, зато внутри все чисто, – встал на защиту соратника Нерейд. – Пивом частенько промывал. Ну что, пойдем, заглянем внутрь, не зря же мы сюда тащились?
Ивар прошел через ворота первым, ощутил сильный запах листвы и цветов, к которому примешивалась гнусная вонь, словно неподалеку сдохла корова, а вороны поленились обглодать труп.
От Чанхэ вела широкая, прямая, как древко копья, дорога, по сторонам от нее высились исполинские деревья. Некоторые были поломаны, валялись ветки, листья, на стволах застыли потеки багровой смолы, виднелись царапины, похожие на следы от очень больших когтей.
– Так и должно быть? – спросил конунг.
– Не думаю, – осторожно ответил Шао Ху.
– Мы тут не бывали раньше, – добавил Нефритовая Жаба, – но все тексты указывают, что нижняя столица Небесного Императора прекрасна и удивительна, что в ней царят порядок и гармония.
Лица обоих ханьцев отражали потрясение, глаза бегали из стороны в сторону.
– Что удивительна, я понял, – сказал Ивар, – но насчет того, что прекрасна, есть сомнения.
Через дюжину шагов наткнулись на кучу дерьма, оставленную кем-то очень большим, и стало ясно, откуда исходит неприятный запах. Справа в чаще открылся пруд, расположенная на берегу беседка, некогда изящная, а ныне поломанная, точно ее колотили бревном.
Вода в пруду выглядела мутной.
Дорога вывела на площадь, со всех сторон окруженную храмами, и Ивар остановился в изумлении.
– Да, это вам не мир Фроди, – сказал Нерейд.
Всюду валялись обломки статуй из нефрита, яшмы и мрамора, каменные руки, головы, мечи и веера, тонкие стены местами были повалены, местами погрызены, так что взгляду открывались внутренности святилищ. Над одним поднимался легкий дымок, а вместо потолка торчали обугленные балки.
Ветер носил запах гари и вонь разлагающейся плоти, там и сям блестели лужи жирной слизи.
– Кто-то славно порезвился, – сказал Ивар. – У вашего Небесного Императора есть враги?
– Невозможно! Невозможно! – воскликнул Нефритовая Жаба. – Мощь Шан-ди объемлет все мироздание!
– Тогда, выходит, это он сам все устроил? – предположил Арнвид. – А перед этим сошел с ума?
Даос запыхтел, как разъяренный барсук, метнул в сторону эриля гневный взгляд. Рука его стиснула посох так, что тот затрещал, волосы попытались встать дыбом, но не сумели.
– Тихо-тихо, во имя Гаутамы, – поспешно вмешался Шао Ху. – Не стоит давать волю низменному гневу. Надо сначала все здесь осмотреть, а затем уже делать выводы и делиться мыслями.
– Хорошая идея, – оценил Ивар. – Пошли.
Они заглянули в ближний храм, посвященный, судя по всему, хозяину Куньлуня, Небесному Императору, и нашли внутри следы битвы – валяющиеся стрелы, наконечники копий, пятна крови на полу и копоти на стенах.
Когда зашли во второй, находившийся во владении Си Ван-му, то обнаружили в его внутреннем дворике труп огромного тигра с человеческой головой и девятью хвостами.
Он лежал на боку, когти были в грязи, на красивом лице застыло удивление, а в волосах запеклась кровь.
– Лу-у, дух холма, управитель Верхнего Куньлуня, – сообщил Нефритовая Жаба, в голосе которого звучала настоящая паника. – Кто-то сумел поразить его… но как, как, и кто?
– Одно ясно – тип это не хвастливый, – Нерейд с хрустом почесал заросший щетиной подбородок. – Я бы, коли совершил такое, по всем кабакам бы растрезвонил, так что даже в Утгарде бы узнали.
– И могучий, – добавил Ивар. – Но как этот враг попал в крепость? Когда мы пришли, ворота были закрыты, стражи находились на посту… Или они приняли его за своего, или он пробрался внутрь другим путем.
– Не знаю, не знаю, – Шао Ху перебирал четки быстрее обычного, лицо его отражало тревогу.
За храмами начался огромный, чудесный сад, весь из вьющихся растений, развешенных на тонких опорах, роскошных цветов, и деревьев таких прекрасных, словно они не выросли сами, а были вырезаны из драгоценных камней. Но неведомый гость побывал и тут, натоптал, поломал ветви и нагадил, оставив в нескольких местах вонючие лепешки.
Прошли персиковую рощу, на ветках которой не осталось ни единого листочка, а внизу, на земле, гнили огромные плоды, и оказались рядом с окруженным зарослями павильоном.
Его резные стенки были изготовлены из материала, напоминавшего одновременно древесину и слоновую кость, и испускали мягкое, приятное для глаза свечение. Разгромивший Верхний Куньлунь чужак пытался и тут оставить след, но смог сделать лишь несколько крохотных царапин.
Перед павильоном стояла скала, а из-под нее бил родник, чистая вода его отливала желтизной.
– Нефритовый источник, – сказал даос. – Тут купается Шан-ди, когда спускается из небесной столицы в земную… Это его павильон для переодевания, изготовленный из лунного света, слюны дракона и перетертого рога цилиня.
– Понятно, почему устоял, – кивнул Ивар. – Нечто подобное сам Фенрир разорвать не смог.
За павильоном обнаружили колодец из покрытых зеленым мхом камней, выглядевший таким древним, словно возник в тот миг, когда боги убили Имира и создали из его тела Мидгард. Подойдя ближе, конунг поморщился от ударившей в нос вони, а заглянув внутрь, увидел лишь черноту.
Если там и была вода, то очень глубоко.
– А это что? – спросил Нерейд гнусаво, зажимая нос. – Кто бы тут ни купался, он большой грязнуля.
– Это Бездонный колодец, – Нефритовая Жаба постучал посохом по одному из замшелых камней. – Что-то я слышал о нем, но не помню… Туда выкидывают косточки от персиков бессмертия, и они, падая чуть ли не к желтым источникам, прорастают травой забвения.
– А кто выкидывает? – спросил Ивар. – Здесь пусто, как в храме мертвого бога…
– Согласно преданию, тут должна обитать Си Ван-му, ее свита из воинов, священномудрых старцев, постигших секреты Дао, дев в лазоревых одеждах, прекрасных юношей, – даос говорил заученно, но глаза отражали разочарование – совсем иным представлял Верхний Куньлунь, – но все они, похоже, перенеслись в небесную столицу Шан-ди, когда произошло это… ну…
– Нападение, – сказал Ивар. – А Лу-у остался, и погиб в бою, и произошло это, скорее всего, несколько лет назад, когда в Поднебесной, да что там, в Мидгарде и окрестностях стал твориться беспорядок.
– Это что, – кожа на лбу Кари заскрипела, образуя складки, – тот труп три года пролежал?
– Ну да, выглядит свежеватым, – признал конунг, – но ведь и принадлежит не обычному тигру, а могучему духу… это наверное, что-то вроде альва. При жизни был бессмертным, а когда погиб, то труп его стал бессмертным, в смысле, не поддался тлению… Ведь так?
Даос и хэшан слушали, хмурясь, убежденными не выглядели, но и не спорили.
Походило на то, что все произошло именно так – некто могучий сумел проникнуть в твердыню Верхнего Куньлуня, не разрушив его укреплений и не потревожив стражу, изгнал местных жителей, кое-кого убил, храмы осквернил, поломал деревья и вообще повел себя как пьяный викинг в захваченном городе…
Естественный ход вещей в Куньлуне нарушился, порядок в Поднебесной развалился, и последствия сего эхом отдались по всему Мидгарду и окрестностям. В Йотунхейме воцарился разор, темные альвы вместе с цвергами начали выходить на поверхность, разнообразные неприятности обрушились на Северные Земли.
Но как он это проделал и кому такое под силу?
И отчего не вмешался Шан-ди, Нефритовый Император?
Всякий разозлится, если к нему в усадьбу залезут чужаки, потопчут грядки и устроят погром в курятнике. Или местный старший бог в великой рассеянности или мудрености не заметил непорядка?
– Все равно не верю… – сказал Нефритовая Жаба уныло. – Кто способен устроить подобное? Разве что Сунь Укун, Прекрасный Царь Обезьян, но он удалился от всех земных дел и углубился в постижение Дао… Да и не стал бы он никого убивать!
Лицо даоса перекосилось от усилий понять неподъемную загадку.
– Может быть, отсюда у тебя получится воззвать к небесным наставникам? – спросил Шао Ху. – Или моя молитва достигнет престола кого-либо из бодхисатв? Только отойдем от этого колодца, а то смрад смущает мой дух…
Отошли за павильон, туда, где продолжал клокотать Нефритовый Источник, и струйка золотистой воды убегала в оскверненный персиковый сад, где и терялась между деревьев.
Хэшан уселся под одно из деревьев, скрестив ноги, закрыл глаза и вроде бы даже перестал дышать. Нефритовая Жаба слопал две крохотных лепешки из красной смолы, и принялся вертеться, подпрыгивая к голым ветвям и помахивая бренчащим посохом, словно веслом.
– Не думаю, что у них что-то выйдет, – сказал Арнвид, поглаживая лысину. – Судьба не зря привела нас сюда. Если бы боги, как бы они не назывались, бодхисатвами, небесными наставниками или асами, могли сами справиться с этой бедой, они бы с ней справились.
– Это верно, – кивнул Ивар. – Есть дела, для которых годятся только смелые люди…
Он замер, прислушиваясь, показалось, что где-то рядом громко вздохнули.
Горный кряж, вершину коего занимал Верхний Куньлунь, содрогнулся, зашумели голые ветви. Солнце, обратившееся багровым вороном, забило крыльями и померкло, будто его скрыла туча.
Из‑за белоснежного павильона, оттуда, где остался Бездонный колодец, к небесам вздыбился столб дыма. Донесся гул, какой бывает во время схода ледника, лавины или наводнения, когда масса воды несется по горной долине, сокрушая все на своем пути, выворачивая скалы и ломая вековые деревья.
Шао Ху так и остался сидеть, похоже, он ничего не услышал, Нефритовая Жаба приоткрыл неестественно блестевшие глаза, на лице у него появилось выражение, как у человека, что никак не может проснуться.
Викинги повскакали на ноги, засверкали обнаженные мечи, Нерейд наложил стрелу на тетиву.
– Ничего себе… – потрясенно пробормотал Рёгнвальд.
Столб закрутился, превратился в вихрь, из него ударили струи дыма, отрастили пальцы, сделавшись множеством длинных и гибких рук. Верхушка разрослась в ширину, побагровела, два красных огня обозначили глаза размером с парус драккара, и змеетелый исполин воздвигся над Куньлунем.
Холодный ветер принес запах затхлой воды, что порой витает над застойным озером.
– Вот, кажется, и он! Хозяин Чистого Неба! – воскликнул Ивар, вспоминая храм Рассветных Лотосов, и статую позади алтаря, изображавшую именно такое существо, разве что слегка поменьше.
– Да, это я, – исполин встряхнул отрастающей на глазах алой шевелюрой, распахнулась пасть, заполненная синими зубами. – И очищенное от узурпаторов небо стало моим!
– Ой, какой грозный, – пробормотал Нерейд, но видно было, что и ему не по себе: от явившегося из Бездонного колодца существа веяло мощью, такой же, как от Тескатлипоки, только на этот раз не имелось под рукой отпрыска йотунов, чтобы намять богу бока.
Шао Ху продолжал сидеть, не поднимая век, Нефритовая Жаба вяло трепыхался, норовя остановить собственное вращение, но выходило у него довольно плохо. Предстояло разбираться самим, без местных.
– А вы те самые черви, что решили выступить против меня? – громыхнул исполин.
Он на глазах уплотнялся, эфемерные конечности, которых хватило бы на сотню воинов, обзаводились мускулами, длинное тело покрывалось чешуей, черно-синей, глянцевой, волосы цвета меди росли не так быстро, но все еще удлинялись.
– Черви? – удивился Ивар. – Ты собственное-то отражение давно видел, уж-переросток?
Исполин выпучил глаза, рухнул на павильон, точно волна на берег, и потек через него. Руки потянулись вперед, сорвалась с тетивы Нерейда стрела, за ней полетела вторая, Хакон благоразумно решил, что ножами тут не обойдешься, и швырнул один из топоров.
Угодил прямо в глаз, топор воткнулся и остался торчать.
Ивар ударил по самой шустрой конечности, на пальце толщиной с бревно возникла зарубка. Хлынула кровь, похожая на обыкновенную воду, явившееся из колодца существо взревело не столько от боли, сколько от обиды – какие-то муравьишки посмели укусить?
Потянулось всеми руками, чтобы схватить, заграбастать…
Кари махнул дубиной, одну из конечностей отбросило в сторону, другую резанул меч Дага.
– Сопротивляйтесь! Сопротивляйтесь! Все равно я вас убью! – прорычал исполин.
Арнвид махнул лапкой, и громадное существо сощурилось, принялось отворачивать голову, словно в глаза ему ударил яркий свет. Сумевший остановиться Нефритовая Жаба полез в мешочек на поясе, вылил в горло содержимое крохотного горшочка.
– Сейчас я тебе… – воскликнул он слабым, но крепнущим с каждым словом голосом.
Ивар срубил врагу палец, бросился в обход павильона, туда, откуда начиналось огромное тело. Какой прок бить по рукам, если можно полоснуть по боку, проковырять чешую, добраться до внутренностей?
Услышал рык Кари, ругань Нерейда, за спиной вспыхнуло так, что на земле обозначилась тень конунга, в затылок ударила волна теплого воздуха – то ли Арнвид, то ли даос пустил в ход чародейство.
– Сейчас я тебя достану… – просипел Ивар.
Как назло, под ногу попался корень, конунг запнулся и едва не врезался башкой в угол павильона. Несколько шагов пробежал, пытаясь остановиться и глядя себе под ноги, а когда распрямился, то обнаружил прямо перед носом колышущееся серовато-синее тело, покрытое чешуей.
Постепенно утончаясь, оно уходило в Бездонный колодец, и камни оградки тряслись, словно их била лихорадка.
– Да поможет мне Гаут! – воскликнул Ивар, и ударил с размаха.