Острейший клинок распорол чешую как холстину, перед ним словно распахнулся огромный смрадный рот. Хлынувшая из него вода сбила конунга с ног, потащила прочь, от рухнувшего сверху рева задрожала земля, показалось, что весь Куньлунь вот-вот полетит в тартарары.
Явившийся из колодца гигант распрямился, шатался, подобно огромному дереву. Из раны в боку продолжала хлестать прозрачная жидкость, на руках не хватало многих пальцев, во лбу торчал топор.
– Давай, одновременно! – крикнул Арнвид, и они вместе с Нефритовой Жабой что-то сделали, что именно, пытавшийся подняться на ноги конунг не понял, но землю тряхнуло вновь.
Исполин превратился в облако дыма и торопливо втянулся в колодец.
– Неужели все? – неверяще спросил Нерейд. – Одолели супостата?
– Не одолели, а только отогнали, – поправил его эриль. – Где там конунг, съели его, что ли?
– По нужде отошел, – заявил Ивар, огибая павильон, – знал, что вы и без меня справитесь.
Слова застряли у него в горле, когда увидел, что лица у дружинников растерянные, а один из них лежит и не спешит подняться. Подошел ближе, и стиснул рукоять меча – глаза Дага смотрели в небо, лицо оставалось спокойным, зато тело выглядело искореженным, словно попал под упавшее дерево.
– Не может быть, не может… – прошептал Ивар.
– Может, – Арнвид тяжело кивнул. – Я не видел валькирий, но уверен, сейчас они, ликуя, мчатся в Вальхаллу, копыта их высекают из Бифрёста золотые искры, а Один и эйнхерии готовятся встретить славного воина… Мы почтим его память драпой, но позже, сейчас я не готов…
Он потер лоб тыльной стороной ладони, пошатнулся.
– И пива нет, – глухо сказал Нерейд. – А как без него?
Ивару по-прежнему чудилось, что это сон, что сейчас все закончится, и Даг встанет. Казалось, что воин, начавший ходить в викингские походы три десятилетия назад, умеющий и знающий все, ловкий с любым оружием и без него, просто не может погибнуть…
Пять лет назад во время похода в страну серков Дага тяжело ранили, и он приходил в себя три года. Но все же оправился, вновь занял место на лавке драккара, и не рука его держала меч так же твердо, а глаз оставался зорким.
Но норны судили так, что пришел и час Дага…
– Ладно, – Ивар сглотнул пересохшим горлом. – Надо похоронить… кто еще может похвастаться, что у него могила в таком месте?
– Хвастаться могилой? – на лице Нерейда поднялись рыжие брови. – Выдумаешь тоже!
Шао Ху, все это время так и просидевший под персиковым деревом, открыл глаза.
– Что случилось? – спросил он, оглядываясь.
– Да приходил тут один, – сказал Ивар. – Огромный, как два дракона… руками махал, червями обзывался… пытался нас в порошок стереть, да мы не дали… а ты здоров спать, бритая башка.
– Я находился в медитации, и уходил далеко, – хэшан поднялся на ноги. – Но кто это был?
– Теперь я узнал, – Нефритовая Жаба выглядел пристыженным. – Это Гун-гун.
– Кто? – спросил Арнвид.
Ивар поднял руку:
– Так, сначала похороны, а затем разговоры! За дело, клянусь копытами Слейпнира!
Явившийся из колодца гигант оставил после себя лужи мутной воды, загрязнил Нефритовый источник, поломал несколько персиковых деревьев. Чтобы найти не загаженный участок земли, пришлось вернуться в висячие сады, оскверненные, но все еще зеленые и полные жизни.
Кари притащил от разрушенных храмов огромный камень, и его установили в изголовье.
– До встречи, Даг, – сказал Ивар, поднимая мех с водой и делая глоток, – сейчас нечем помянуть тебя, но когда мы вернемся на драккар, то устроим такую попойку, что тебе в Вальхалле будет завидно…
Мех пошел по кругу.
– Ну так что это за Гун-гун? – спросил Арнвид, когда ритуал был закончен.
– В начале времен, когда Пань-гу расколол мировое яйцо, разделил его на небо и землю, – начал даос тоном сказителя, вознамерившегося заработать не только миску похлебки, но и кувшин хмельного, – возникли многие сущности, напитанные буйной силой хаотического инь… Пань-гу погиб, дыхание его стало ветром, правый глаз солнцем, левый луной, а паразиты, заведшиеся в теле исполина, выросшего на девяносто тысяч ли, сделались людьми.
Пань-гу, похоже, тут называли Имира, первого великана.
– Но тогда жизнь была куда более опасной, чем сейчас, существа хаоса устраивали катастрофы, и самым могучим из них являлся Гун-гун, свирепый повелитель клокочущей воды. Только божественные герои и могучие предки смогли обуздать его, но и тогда он разрушил одну из четырех опор неба так, что оно едва не рухнуло на землю, смыл несколько гор.
– Мощный дядька, – уважительно шепнул Нерейд.
– Но предки справились, и Гун-гун сгинул, – Нефритовая Жаба развел руками. – Тысячи лет о нем не было слышно, но, похоже, он таился глубоко внизу, под "желтыми источниками"…
– И три года назад отыскал способ выбраться, – сказал Ивар, – через Бездонный колодец… Навел тут шороху, затем проник в населенные людьми пределы… Как там сказал тот жрец из Рассветных Лотосов? Явил себя через колодец? Победил засуху и отогнал демонов? Неудивительно, от такой образины какие угодно демоны или боги разбегутся.
– И решил отомстить, сделать небо "чистым", – Шао Ху печально покачал головой. – Ясно теперь, почему во время медитации я видел лишь воду, журчащие потоки, а прорваться через нее не мог.
– Потоки потоками, но что нам делать с этим здоровяком? – спросил Рёгнвальд.
– Как что? Найти этого гада, где бы он ни прятался, и сломать ему шею! – решительно сказал Ивар. – А для начала навести тут порядок, чтобы Верхний Куньлунь стал таким, как раньше!
Нерейд вытаращил глаза, лицо стало несчастным:
– Это как? Что, работать придется?
– Ну не пиво же пить, – буркнул Арнвид. – Если устроим все тут, родине станет легче, да и всему миру… Давай, шевелись, или задница к земле приросла? Надо сухие деревья вырубить, тогда новые потом вырастут, дерьмо убрать, лужи грязной воды засыпать, храмы восстановить…
Болтун застонал и схватился за голову.
Глава 15. Желтые источники
Пахали до самого заката, Ивар вымотался так, как никогда не уставал в бою, еле шевелил руками, с трудом переставлял гудящие ноги.
Но зато Куньлунь стал выглядеть получше, исчезли кучи помета, обломанные ветки, труп Лу-у закопали в висячих садах, неподалеку от могилы Дага, и даже навели порядок в храмах.
– Чем занимаемся? – бурчал Нерейд, ставя на место здоровенные камни. – Это работа для слуг или мастеровых, но не для воинов! Клянусь удом Фрейра, это не дело для викингов!
– Ничего, не печалься, – утешал его Нефритовая Жаба, подметавший двор святилища от мелких обломков; метлу изготовил из своего посоха, привязав к ней дюжину персиковых прутьев. – Благородные предки, чья слава трижды облетела Вселенную, не чурались брать в руки лопату… Вот смотри, божественный Юй, победитель потопа, также…
Болтун слышал, хмыкал, и продолжал ворчать.
Когда стемнело, собрались вокруг костра, разведенного рядом с Нефритовым прудом. Ивар шлепнулся наземь, настолько заморился, что не хотел есть и спать, бездумно уставился в пламя.
– Теперь здесь гораздо лучше, – сказал Арнвид, – меня больше не тошнит от мерзкого запаха, и не хочется блевать… Могуч этот Гун-гун, что сумел так запакостить священное место…
– Он пришел из тех времен, когда стихии были дики, и смешаны друг с другом, – в свете костра лицо Нефритовой Жабы выглядело очень старым, казалось, что ему много сотен лет.
– А я так и не понял, кто он такой, – буркнул Нерейд.
– Существо из бездны Гинунгагап, – объяснил эриль. – Возникшее в те времена, когда поток искр из Муспелльхейма столкнулся с туманными формами, пришедшими из Нифльхейма. Одна из них стала его сознанием, а сила текущей воды – его мощью и сутью. Возродившись к жизни, он сумел отравить влагу во всех мирах, и от этого начались неприятности.
– Да? Вот как? – по физиономии Болтуна было видно, что не все слова добрались до его рассудка, некоторые заплутали по дороге, другие повисли на ушах. – Мне еще интересно, откуда Гун-гун вылез? Куда нам предстоит отправиться, чтобы надрать ему уши и завязать узлом хвост?
Даос и хэшан переглянулись, и Шао Ху неохотно сказал:
– Бездонный колодец ведет к "желтым источникам", куда после смерти уходят земные души.
– И что там такое? – спросил Ивар.
– Тех, кто рассказал бы в подробностях, не было… – хэшан поморщился. – Там находится город, управляет которым Янь-ван, повелитель мертвых, и грешники подвергаются мучениям… большего мы не знаем.
– Спускаться туда даже в духе опасно и для священномудрого, – добавил Нефритовая Жаба, – можно остаться там навсегда, поэтому и сведений о нем меньше, чем о том же Куньлуне.
– Но мы-то туда как попадем? – требовательно поинтересовался конунг.
Даос закряхтел, бросил взгляд на Арнвида, наверняка ведь говорили на эту тему.
– Мы придумали один способ, – сказал эриль. – Но только не думаю, что он вам понравится…
– Это какой? – очень подозрительно осведомился Нерейд.
– Лишь одно существо способно проникнуть куда угодно, и на вершины Небес, и в глубины Преисподней, – нараспев произнес Нефритовая Жаба. – Нет ему преград, и ничто не остановит его, сына молнии и горы, отпрыска воды и огня… и это – благородный дракон из племени Лун.
Нерейд остался сидеть с отвисшей челюстью, Кари беспокойно заворочался, а лицо Хакона отразило детский восторг.
– Вы хотите оседлать дракона? – воскликнул он. – Вот здорово!
– Здорово, да только этот конь сам кого хочешь сожрет, и не подавится, – сказал Ивар. – Нет ли другого пути, например прямиком через колодец… Скакнуть туда, и все дела.
Вспомнилось, как во время путешествия в Гардарики угодили в Тридесятое царство – попрыгали в здоровенную дыру в земле, и без всяких драконов очутились там, где надо.
Нефритовая Жаба покачал головой:
– В этом случае мы попадем прямо в лапы Гун-гуну.
– А они что, сильно хуже, чем пасть дракона? – Нерейд хмыкнул. – Я ее видел, и еще раз не хочу…
– Мы найдем способ подманить и одурманить зверя так, что он отвезет нас куда надо! – заявил Арнвид.
– Ну, весло вам в зубы, и парус на шею, – Ивар зевнул. – А мы на боковую.
Три "мудреца" искали способ всю ночь.
И хотя благоразумно отошли в сторонку, укрылись за деревьями, но спать все равно мешали. Доносились возбужденные голоса, обрывки споров, иногда что-то сверкало, земля начинала подрагивать, и Ивар хватался за меч, думая, что из колодца вновь лезет хозяин Чистого Неба…
Уснул только перед рассветом, а открыв глаза, обнаружил, что костер ярко горит, а рядом сидит довольный Арнвид.
– Вставай, конунг! – заявил эриль, потирая лысину, розовую, точно перья фэнхуана. – Нас ждут великие дела!
– Точно, и одно прямо сейчас, – и, подхватившись, Ивар заковылял к ближайшим кустам.
Когда вернулся, проснулись все, даже Кари.
– Готовы? – спросил Нефритовая Жаба, едва с завтраком было покончено. – Тогда за мной.
Участок земли за деревьями оказался вытоптан так, словно тут плясали йотуны, на желтоватой почве красовались руны, расположены настолько тесно, что едва не налезали одна на другую. Создавший огромную надпись Арнвид оставил в самом центре свободное пространство, и именно туда встал даос.
– Пока не высовывайтесь, – попросил он.
– Только дурак высунется, – буркнул Нерейд, опасливо поглядывая в голубовато-палевое утреннее небо. – А то как свалится этот зубастый, как придавит тебя, пойдут клочки по закоулочкам.
Нефритовая Жаба воткнул посох в землю, и руны засветились, по ним побежали разноцветные огни. А даос запел, повышая и повышая голос, пока тот не превратился в едва уловимый писк.
Кари поморщился, Ивар отогнал желание заткнуть уши – звук был неприятным, от него вибрировало что-то в глубинах черепа.
– Есть! – воскликнул Арнвид. – Подсекай!
Нефритовая Жаба кивнул и сделал движение, словно бросая в небо веревку. Громыхнуло, в вышине обозначилась искорка, по крутой дуге пошла к земле, вырастая, обзаводясь трепещущими крыльями, длинным хвостом, тремя глазами на уродливой башке размером с сарай.
Ивар вздрогнул, осознав, что дракон уже рядом, лапнул меч.
Громадный зверь приземлился рядом с даосом, острые когти стерли часть рунической надписи. Страшная морда повернулась, из ноздрей повалил дым, а пасть приоткрылась.
– А может… – начал Кари, поднимая палицу.
Ивар понимал, что поздно, что если дракон не скован чарами, или скован ненадежно, то Нефритовая Жаба обречен – один выдох, от него останется кучка углей, и никто не успеет помочь.
Зверь открыл рот, рыкнул негромко, сдержанно, а затем присел, припал всем телом к земле.
– Конь подан, можно залезать, – сказал Арнвид таким тоном, словно всю жизнь катался на драконах.
Бесстрашно зашагал к огромной лапе, вскарабкался на один из пальцев, придерживаясь за чешуйчатый бок. За ним последовал Шао Ху, мгновением позже оба оказались на спине, просторной, как палуба торгового корабля из Миклагарда, замахали приглашающе.
Ивар заколебался – на чем только не ездил, даже на верблюде, но дракона все равно было боязно. Но вспомнил о том, что он конунг, а на него смотрят дружинники, подхватил мешок и пошел вперед.
Едва не соскользнул на чешуйках размером с ладонь, сердце оборвалось, показалось, что полетел вниз, чтобы позорно хряпнуться мордой оземь. Но как-то удержался, сед рядом с эрилем, что улыбался победно, как будто уже добрался до Гун-гуна и спустил с него шкуру.
Лишь когда на дракона полез Нефритовая Жаба, зверь заволновался, бока его раздулись, а в пузе заклокотало.
– Не сбросит? – дрожащим голосом спросил Нерейд.
– Кто же его знает? – Арнвид пожал плечами. – Хотя не должен, животина-то чародейская…
Сомнения Болтуна выглядели понятными – спина гладкая, за гребень, идущий от загривка до хвоста, станет хвататься только дурак, ибо каждая его пластинка острая, будто нож, так что взлетит зверюга, махнет крыльями, и седоков встречным ветром сдует, попадают наземь, как спелые груши.
Даос уселся у самого основания шеи, сказал что-то, и огромные полупрозрачные лопасти затрепетали. Перекатились мускулы на лапах, дракон приподнялся и с ревом пошел вверх.
– Мама! – заорал Нерейд, но крик его унесло ветром.
Тугой воздушный кулак ударил в лицо, выбил из уголков глаз слезы, но в следующий момент Ивар перестал чувствовать напор, словно оказался под колпаком из прочного стекла. Земля ушла вниз, провалились в бездну верхушки деревьев, и Верхний Куньлунь открылся весь, от ворот Чанхэ до Нефритового источника.
– Красиво, – сказал Кари.
Стена окружала земную столицу Небесного императора со всех сторон, торчали мощные башни. Дальше простиралась холмистая равнина, украшенная "огненными горами" и кольцом Жошуй, что в лучах восходившего солнца казалась потоком расплавленного золота.
– Я же говорил, получится! – у обернувшегося Нефритовой Жабы лицо оказалось на диво самодовольное. – А теперь, клянусь всеми девяноста девятью компонентами истинного эликсира, в путь!
Дракон покачал крыльями и нырнул вниз, как бросающийся со скалы купальщик. Желудок Ивара подскочил к горлу, он в ужасе глядел на то, как приближается земля, павильон, черный зрачок Бездонного колодца… Пришла мысль, что тот слишком мал, что они могут промахнуться!
Вмажутся в землю, и тогда от всех останется большое красное пятно.
В последний момент зверь сложил полупрозрачные лопасти, выдохнул столб золотисто-белого пламени. Тот ввинтился во мрак колодца, осветил каменные стенки, те скачком ушли в стороны.
Хлопнуло, словно поймал ветер очень большой парус, и они провалились во тьму.
Тут не было ничего, ни ощущения полета, ни чувства своего тела, ни тепла или холода. Ничего не касалось лица, даже чешуйчатая спина дракона вроде бы исчезла из-под зада, Ивар словно висел посреди непредставимо огромной бездны, заполненной черным туманом.
– Эй… – попытался позвать он, но звук затих, едва сорвавшись с губ.
Да и были ли они, эти губы?
Вспомнил слова инеистого великана, что тьма это всего лишь отсутствие света, а в следующий момент Ивар зажмурился, хлынувший в глаза багровый свет показался болезненно ярким. Подняв веки, увидел, что летят в клубах желтого дыма, а сверху нависает бугристая поверхность, напоминающая потолок огромной пещеры, и светятся торчащие из нее огромные кристаллы.
– Спускаемся! – крикнул через плечо Нефритовая Жаба. – Я долго его не удержу!
Они пошли вниз, и из клубов выскочила земля, покрытая травянистыми кочками и низким кустарником. Дракон приземлился тяжело, лапы погрузились едва не по пузо, с плеском взлетели и опали брызги густой грязи, стал ощутим густой болотный запах, дурманящая сырость.
– Быстро вниз! – в голосе даоса звучала тревога.
Подгонять никого не пришлось – со спины летучего зверя скатились шустро, как с чужой жены, когда в дверь колотит муж. Успели отбежать на дюжину шагов, шлепая по жиже и проваливаясь по щиколотку, и тут дракон окончательно сбросил чары, принялся вертеть башкой.
В глазах блеснуло недоумение, он махнул крыльями и пошел вверх.
– Получилось! Получилось! – Арнвид чуть не заплясал на месте, хлопая в ладоши и потрясая бородой.
– Погоди радоваться, – Ивар огляделся. – Куда мы хоть попали, и куда идти дальше?
Одна из кочек с чмоканьем пошла вверх, зашевелилась вторая, и из болота поднялась голова, похожая на медвежью, но составленная из переплетения гнилых корней и пучков травы. Из пасти с черными зубами хлынула смрадная желтая жижа, зверь выпростал наружу лапы.
– Вот и хозяева встречают, только не хлебом‑солью, – сказал конунг, глядя на когти, похожие на кривые мечи.
Медведь выбрался целиком, распрямился и пошел в сторону людей.
Глаза его горели подобно болотным огням, с огромной туши текло, словно просидел в трясине тысячу лет. Раскачивался из стороны в сторону, косолапил, но это вовсе не выглядело смешным – тварь была высотой с хорошее дерево, а человека могла раздавить как муху.
– Давай в стороны! – Ивар поднял меч.
Если окружить зверюгу, то будет шанс одолеть, как своре псов кабана или обычного медведя – измотать нападениями с разных сторон, а затем прикончить ослабевшего…
Вылезшая из топи тварь скакнула вперед с проворством горного козла. Конунг едва успел махнуть клинком, как его сшибло с ног. Хрустнули кости, он полетел в сторону, приземлился в кусты, сокрушая ветки. Лицом упал во что-то настолько вонючее, что едва не вырвало, зато быстро вскочил.
Медведь наступал на Арнвида, тот пятился, вскинув руку с мечом, рядом держался Нефритовая Жаба. Нерейда, судя по проклятиям, отбросило в другую сторону, в грязи возился упавший Кари.
Эриль нарисовал руну, та воспарила от его руки, как сотканная из света бабочка.
Зверь раздраженно отмахнулся, отшвырнул ее в сторону, зарычал так, что над топью поднялся смрадный ветер. Сбоку от него появился Шао Ху, нанес удар в высоком прыжке, нога погрузилась в мягкий отвисающий бок.
Медведь повернулся, попытался сграбастать хэшана лапой, но тот уклонился.
Даос скакнул вперед, ткнул посохом в толстую, как колонна, ногу, и на той осталось черное пятно. Тут же отпрыгнул, едва не запнулся, и удар медведя смел его как ветер сдувает облачко дыма.