Рэйчел положила руку мне на колено, что заставило меня вздрогнуть. Удивительно, но она не причинила мне боли. Её взгляд был больше серьёзным, чем злым.
- Аполлон, ты должен попытаться. Если мы сможем получить хоть какое-то представление о будущем… Ну, это может быть единственной возможностью вернуть всё в нормальное состояние, - она с тоской посмотрела на пустые стены пещеры. - Я бы хотела, чтобы у меня снова появилось будущее.
Хирон переместил свои передние конечности.
- Что тебе нужно от нас, друг? Как мы можем помочь?
Я взглянул на Мэг. К сожалению, я понял, что мы пришли к молчаливому соглашению. Мы связаны между собой. Мы не можем рисковать кем-то ещё.
- Мэг права, - сказал я. - Мы должны сделать это сами. Мы должны отправляться немедленно, но…
- Мы останемся на ночь, - сказала Мэг. - нам нужно немного поспать.
"Прекрасно, - подумал я. - Теперь Мэг заканчивает за меня предложения".
В этот раз я не смог поспорить с её логикой. Несмотря на моё рвение броситься в лес, чтобы спасти моих детей, я должен действовать осторожно. Я не могу провалить их спасение. Я все больше и больше уверялся в том, что пока Зверь оставляет пленников в живых, он нуждается в них, чтобы заманить меня в ловушку.
Хирон поднялся на копыта.
- Встретимся сегодня вечером. Отдохните и приготовьтесь, мои герои. Я боюсь, что вам понадобится вся ваша сила и ум для грядущих событий.
Глава 23
Прошу оценить
По шкале до десяти
Свою смерть. Мерси.
БЫЛО ЛИ с моей стороны опрометчиво идти к таким непостоянным богам природы?
Ну что вы. Пересматривать свои решения не в моем характере. Такой черты у меня никогда не было.
Правда, мои воспоминания о паликои были немного туманными. Насколько помнил, в древней Сицилии считали, что боги-гейзеры дают убежище беглым рабам, поэтому это должны были быть добрые духи. Возможно, они могли бы приютить и пропавших полубогов, или, по крайней мере, заметить, как они проходили по их территории, бормоча что-то невнятное. К тому же, я был Аполлоном! Для паликои будет честью встретить такого важного олимпийца, как я! Тот факт, что из верхушек гейзеров часто вырывались столпы обжигающей воды высотою несколько десятков метров, не мог помешать мне завести несколько новых поклонников… в смысле, друзей.
Поляна открылась перед нами, подобно дверцам печи. Стена тепла прорвалась сквозь деревья и окатила моё лицо. Я чувствовал влагу, проникающую в мои поры, и надеялся, что она поможет мне избавиться от прыщей.
Сцена, открывшаяся перед нами, не имела ничего общего с зимним Лонг-Айлендом.
Сверкающие лозы оплетали ветви деревьев. Тропические цветы росли на лесной подстилке.
Красный попугай сидел на дереве, увешанном тяжелыми гроздьями зеленых бананов.
В середине поляны располагались два гейзера: одинаковые отверстия, окруженные восьмеркой серых грязевых котлов (прим.: кислотные геотермальные источники с ограниченным количеством воды. Обычно выглядят как лужа бурлящей грязи). Кратеры дымились и шипели, но сейчас они не извергали воду. Я решил принять это за хорошее предзнаменование.
Сапоги Мэг хлюпали из-за грязи.
- Тут безопасно?
- Определенно нет, - ответил я. - Нам нужно сделать подношение. Может быть, твой мешочек с семенами?
Мэг ударила меня по руке.
- Они волшебные. Только для вопросов жизни и смерти. А что насчет твоей гавайской гитары?
Ты все равно не будешь на ней играть.
- Человек чести никогда не уступит свою гавайскую гитару, - я воодушевился. - Погоди-ка. Ты подала мне идею. Я предложу гейзерам поэму. Это я все еще могу делать. Поэма не считается за музыку.
Мэг нахмурилась:
- Эм, я не уверена…
- Не завидуй, Мэг. Потом я сочиню поэму и для тебя. Это точно должно умилостивить гейзеров!
И я, разведя руки, пошел вперед, начав импровизировать:
О, гейзер, слышишь? Гейзер мой.
Позволь исторгнуться нам вместе. Нам с тобой.
В момент тоски полночной
Раздумьям предадимся вечным
Кому же лес принадлежит.
Не растворились мы средь ночи молчаливой
Но, словно облака, блуждали сиротливо,
По ком, хотим узнать, тот колокол звонит.
Надежда мне одна осталась,
К источникам неисчерпаемым обращаюсь.
Поговорить о многом предстоит.
Не хочу хвастаться, но, по-моему, вышло неплохо, хотя я и позаимствовал несколько строк из моих ранних произведений. В отличие от музыки и стрельбы из лука, мои божественные навыки поэзии остались нетронутыми.
Я посмотрел на Мэг в надежде увидеть отблески восхищения на ее лице. Самое время начать хвалить меня. Вместо этого ее челюсть в изумлении отвисла.
- Что? - спросил я. - Ты не изучала поэзию в школе? Это был высший класс!
Мэг указала на гейзеры, и я понял, что она смотрела не на меня.
- Ну, - произнес скрипучий голос, - вам удалось заинтересовать меня.
Один из паликои парил над гейзером. Ниже пояса у него не было ничего, кроме пара. От талии и выше, он был, наверное, вдвое больше человека, с мускулистыми руками цвета вулканической грязи, белыми, как мел, глазами и волосами цвета кофейной пенки, будто он, не жалея, нанес на них шампунь и не стал смывать. Его массивная грудь была обтянута нежно-голубой рубашкой поло с логотипом деревьев, вышитым на нагрудном кармане.
- О, Великий Паликои! - сказал я. - Мы молим Вас…
- Что это сейчас было? - перебил дух. - То, что ты говорил?
- Поэма! - сказал я. - Для вас!
Он дотронулся до своего грязно-серого подбородка:
- Нет. Это была не поэма.
Я не мог поверить в это. Неужели никто больше не ценил красоту языка?
- Мой добрый дух, - сказал я. - Вы понимаете, что поэме не всегда присуща рифма.
- Я говорю не о рифме. Я говорю о посыле. Мы проводим много маркетинговых исследований, и это не подходит нашей кампании. Вот песня Оскара Майера про сосиски (прим.: одна из лучших американских реклам) - это поэзия. Ей уже за пятьдесят лет, а люди все еще поют ее. Как думаешь, ты мог бы создать нечто подобное?
Я взглянул на Мэг, чтобы убедиться, что этот разговор мне не почудился:
- Послушайте, - я сказал богу-гейзеру. - Я был властелином поэзии на протяжении четырех тысяч лет. Я обязан разбираться в ней…
Паликои замахал руками:
- Давайте начнем сначала. Я пробегусь по нашей рекламе, а вы, может быть, поможете советом.
Привет, я Пит. Добро пожаловать в Лес Лагеря Полукровок! Примете ли вы участие в кратком опросе клиентов после нашей встречи? Ваше мнение очень важно.
- Эмм…
- Великолепно. Спасибо.
Пит порылся в том скоплении пара, где должны были быть его карманы. Он вытащил глянцевую брошюру и начал читать: