- Хватит, - прервал Кормак. - Сделаешь, что захочешь, но сейчас не время об этом говорить. Есть ли у тебя приятели среди людей Рогнара? Мне показалось, что не всем понравилось, как он с тобой обращался.
- У меня много друзей и сторонников, но они все еще колеблются. Воин - безголовое животное, он идет за тем, кто кажется ему более сильным. Если Рогнар со своими соратниками погибнет, то остальные, без сомнения, примкнут ко мне.
- Значит… - глаза Кормака заблестели. - Слушай. Я сказал Рогнару правду: моя ладья действительно разбилась о скалы, но не только я уцелел. За южным мысом, хорошо укрывшись, сидят Вульфер и пятьдесят его волков. Мы собрались ночью после катастрофы и решили, что только я, как менее всех известный Рогнару, пойду в скаллу и постараюсь войти к нему в доверие, чтобы каким-нибудь образом добыть ладью. Именно это нам нужно. А теперь у меня есть к тебе предложение: я помогу тебе убежать, а ты объединишь свои силы с нашими и поможешь победить Рогнара. Потом ты дашь нам один из драккаров, а все добро в скалле, остальные люди и имущество будут твои. Если у нас будет хороший корабль, мы сами быстро добудем все это для себя и пополним команду. Ты согласен?
- Считай, что мы договорились, - радостно сказал юноша. - Помоги мне, и, клянусь, если я получу власть на этом острове, то отдам тебе самый лучший драккар, который только у меня будет.
- Хорошо. А теперь послушай. Стража меняется ночью?
- Вряд ли.
- А этот? Думаешь, его можно переубедить?
- Нет, это один из лучших людей Рогнара.
- Ну что ж, пусть ему будет хуже. Если мы с ним справимся, твой побег не обнаружат до самого утра. Погоди!
Кормак подошел к двери и позвал:
- Эй, стражник! Как же ты сторожишь пленника, если оставляешь ему открытой дорогу к бегству?
- Что?!
- Не что, а все решетки из окон выломаны.
- Ты с ума сошел! - простонал стражник, вбегая внутрь.
Он поднял голову, разглядывая окошко под самым потолком. В этот момент железный кулак Кормака сокрушил его ударом в челюсть. Тот упал без сознания. Ключи от сковывающих Хакона цепей были у стражника на поясе, и уже через минуту молодой человек потягивался, разминая затекшее тело. Кормак занялся перемещением на его место сторожа с кляпом во рту. Они беззвучно выскочили из тюрьмы, закрыли за собой дверь и бегом добрались до леса, окружавшего поселение. Здесь кельт остановился и огляделся вокруг. Луна еще не взошла, но звезды светили ярко.
Скалла была повернута к заливу, где стояли на якорях драккары. Около нее полукругом размещались амбары, конюшни и жилые дома дружины - ближний дом был в каких-нибудь ста ярдах. Тот, в котором держали Хакона, был крайним. Совсем рядом начинался лес, и некоторые постройки стояли уже в тени деревьев; поселение не было окружено частоколом или хотя бы обыкновенным забором. Рогнар был хозяином острова, никто, кроме его людей, не жил здесь, поэтому он чувствовал себя в безопасности и предпочитал развлечения трудам по организации обороны от маловероятной, по его мнению, угрозы нападения.
Эти наблюдения Кормака прервал тихий топот чьих-то быстро удаляющихся шагов. Он напряг зрение и увидел легкое движение под одним из высоких деревьев. Кельт оставил
Хакона и двинулся в ту сторону с кинжалом в руке. Его вел скорее инстинкт, чем зрение. Перед ним хрустнула растоптанная ветка, потом он увидел тень, оторвавшуюся от дерева и направившуюся в сторону скаллы. Даже при столь скупом освещении он понял, что так могло выглядеть только одно существо на острове.
- Анзаце! - прошипел Хакон, догоняя Кормака. - Снова он подсматривал! Нужно его перехватить, и сейчас же!
Но Кормак удержал его от погони.
- Спокойно, - прошептал кельт. - Он знает, что ты на свободе, но не подозревает, что мы его засекли. У нас есть в запасе еще немного времени, прежде чем здесь станет
жарко.
- Но Торула! Уйти без нее? Никогда! Иди сам, если хочешь, а я или заберу ее, или погибну!
Кормак посмотрел на скаллу - уродливая фигура как раз скрылась за углом.
- Пошли за ней, - согласился он. - Это безумие, но Рогнар действительно может ее убить, прежде чем ты вернешься со своими людьми.
Оба они выскочили из тени, быстро перебежали открытое пространство, отделяющее скаллу от леса, и приблизились к зарешеченному окну в самом конце постройки. Здесь они присели, и юноша тихонько постучал по решетке. Почти сразу же выглянуло белое личико девушки.
- Хакон! - раздался радостный шепот. - Будь осторожен! Здесь со мной старая Эдна. Она, правда, спит, но…
- Отодвинься, - шепнул Хакон, поднимая меч. - Я разрушу эти стены…
- Уж это-то точно поднимет на ноги даже самых пьяных, - прервал его Кормак. - У нас ровно столько времени, сколько Анзаце будет ябедничать Рогнару. Нет смысла тратить его без толку.
- Но как…
- Отойди, - скомандовал кельт, хватаясь за решетку и упираясь ногами в стену.
Хакон в немом удивлении смотрел, как спина ирландца выгибается дугой. Мускулы напряглись, вены вздулись, решетка подалась. Раздался сухой треск, и Кормак спокойно отставил на землю вырванное из стены железо. Кто-то заворчал внутри.
- Ну, иди сюда, - приказал Кормак, еще дрожа от напряжения.
Девушка подошла к окну, но за ее спиной раздались громкие крики и проклятия, сильные руки схватили ее за плечи. Торула обернулась и молниеносно нанесла размашистый удар. Руки исчезли, раздался звук падающего тела и в следующее мгновение девушка уже была в объятиях возлюбленного.
- Вот этим, - отбросила она тяжелый кувшин, - я отплатила старой ведьме! Вернула часть своего долга!
- Быстрее! - поторопил Кормак. - Сейчас начнется…
Он не успел договорить, как засветились факелы и послышался дикий рев Рогнара и его свиты. К счастью, беглецы были уже в лесу. Здесь Кормак остановился.
- Сколько времени тебе потребуется, чтобы дойти до своих и вернуться обратно? - спросил он.
- Вернуться?
- Я же ясно сказал.
- Ну… самое большое, полтора часа.
- Хорошо. Собери своих и ждите здесь, пока не услышите этот сигнал, - и он трижды тихонько прогукал. - Потом проберитесь в то место, откуда будет слышан мой голос. И будь внимателен, не наткнись на Рогнара и его людей.
- Но… Он, вероятней всего будет ждать рассвета, прежде чем двинется на поиски.
- Насколько я его знаю, нет, - рассмеялся Кормак. - Он еще этой ночью будет прочесывать лес со своими людьми. Но об этом потом, поспеши, и так время зря тратим. Весь двор уже освещен факелами. Веди своих так быстро, как сможешь, а я иду за Вульфером.
Кормак подождал, пока они скроются, и пошел через лес. Ему по-прежнему приходилось полагаться главным образом на инстинкт. Сейчас ему очень пригодился опыт тех лет, когда он жил в лесных чащах, подобно дикому зверю. За своей спиной он ясно слышал треск и проклятия, доказывающие, что Рогнар уже знает, что обе птички упорхнули. Но этот шум скоро стих - Кормак быстро удалялся от селения. Сейчас он слышал только шум волн, разбивающихся о берег. Приближаясь к укрытию, где прятались даны - дерзкие предки нынешних датчан, от имени которых получила название современная Дания, - он пошел медленнее. Потом стал прислушиваться: ему не хотелось, чтобы какой-нибудь нервный часовой размозжил ему голову просто ради профилактики. Кельт остановился и гукнул, и сразу же из темноты появилась могучая фигура. Раздался громкий голос:
- Кормак, клянусь Тором, мы уже решили, что тебе не удалось их обхитрить…
- Да нет, они доверчивы, как идиоты, - и Кормак коротко обрисовал ситуацию. - Но я не вполне уверен, удастся ли нам задуманное. Нас едва наберется семьдесят против трех сотен.
- Сколько?
- У нас есть союзники. Помнишь Хакона? - Угу.
- Он теперь против Рогнара. И с ним пятнадцать юттов. Нужно все рассчитать. Если мы проиграем, то, по крайней мере, с честью расстанемся с жизнью. А если же все удастся, то мы получим корабль. Ну, и ты наконец отомстишь…
- Месть… - с наслаждением в голосе повторил викинг, глядя в небо горящим взором и свирепо сжимая рукоять топора.
Этот мощный рыжеволосый дан был одного роста с Кормаком, и хотя ему не хватало тигриной пружинистости кельта, это компенсировалось его массивностью.
- Вылезайте, волки! - выкрикнул он в темноту за спиной. - Хватит гнить в норах, идем кормить воронов Одина. Озрик, Аслаф, идите, будет славная потеха.
Силуэты пиратов сгустились, как ночные тени. Единственным звуком, который мог указать на движущуюся группу, было приглушенное бряцание оружия. Цепочкой они двинулись вслед за вождем. Внизу кельт видел только волнообразную линию могучих теней, увенчанных шлемами. Воображение подсказывало картину: он ведет в бой стаю демонов. Кормак усмехнулся.
III
У подножия небольшого холма он остановился так внезапно, что идущий следом Вульфер налетел на него. Стальные пальцы сжались на плече вождя, предупреждая вопросы. Спереди донеслись голоса и позвякивание оружия, сквозь Деревья просвечивал огонь факелов.
- Ложись! - шепнул Кормак, а Вульфер передал приказ дальше.
Вся колонна, как один человек, упала в траву и замерла. Шум усилился, переходя в звуки шагов многих людей, не привыкших к ночному лесу. В поле зрения появились воины, размахивающие факелами и наполняющие гамом и светом большую часть еще недавно тихого леса. Они двигались по едва заметной тропе наперерез движению данов. Во главе их с мечом в руке шел Рогнар, его лицо искажала гримаса злобы и ярости. Рядом с ним были те, кто еще недавно в скалле защищали его своими телами, а следом шла нестройная ватага воинов. При виде этой беспорядочной группы Вульфера затрясло, и Кормак почувствовал, как напряглось плечо вождя.
- Вот сейчас бы на них тучу стрел, а потом мечам, мечами… - донесся до него мечтательный шепот.
- Не сейчас, - яростно зашептал кельт. - Их здесь почти триста. Есть возможность сделать это иначе, и не стоит от нее отказываться. Лежи спокойно и дай им пройти!
Ни один звук не выдал присутствия полусотни вооруженных мужчин, и норманны исчезли по другую сторону поляны, не подозревая об опасности. Кормак был доволен собой: ведь до сих пор его предположения о поведении противника оправдывались полностью. Ярость Рогнара была столь сильна, что он пренебрег осторожностью и возможностью систематических поисков при свете дня и не стал дожидаться рассвета. Его понесло в ночной лес, и только что он прошел мимо большого отряда. Какие же у него были шансы найти двух человек? Ну что ж, не в правилах викинга спокойно сидеть и рассуждать или даже кипеть от ярости, когда можно что-то делать, хоть это и бессмысленно. Кормак знал этих вспыльчивых людей лучше, чем они знали сами себя, и именно на этом основывался его план.
Даны даже не дрогнули, пока шум удаляющегося отряда не утих совсем, а факелы стали похожими на светлячков. Зато потом они двинулись дальше с удвоенной скоростью, уже гораздо меньше внимания обращая на сохранение тишины. Наконец стали видны огни поселения Рогнара.
Они затаились между деревьями на опушке, внимательно наблюдая. Большинство построек было ярко освещено, но вооруженных людей было совсем немного. Видимо, вождь забрал с собой на ночную прогулку в лес почти весь свой отряд.
- И что теперь? - спросил Вульфер.
- Хакон уже должен быть здесь.
В это время один из воинов, проходивший мимо конюшни, свернул с дороги и направился в их сторону, светя себе факелом.
- Что за неудача, - простонал Вульфер. - Идет прямо на нас. Эдрик, а ну-ка, возьми стрелу…
- Нет! - остановил его Кормак. - Подожди, пока это будет действительно необходимо. - И растворился в темноте, как бесплотный дух.
Воин и в самом деле шел прямо на них, привлеченный, по-видимому, каким-то движением или силуэтом вооруженного человека. Это было более любопытство, чем беспокойство. Он вступил под кроны деревьев и неожиданно для самого себя осветил факелом рыжебородого дана, возвышающегося над ним молчаливой статуей.
- Аогрор, - дрожащий свет был обманчив, и человек увидел только рыжую бороду. - Так скоро обратно? Удалось ли…
Он замолк на полуслове, подойдя ближе и увидев незнакомое лицо и вооруженных людей, полукругом стоявших возле Вульфера. Глаза его расширились от ужаса, но он не успел издать ни звука: вождь выбил из его рук факел и тщательно затоптал. Затем норманн был разоружен и связан.
- Говори, но тихо, и только тогда, когда я буду спрашивать, - раздался свирепый шепот. - Сколько воинов осталось в селении?
Внезапность нападения и полная темнота вокруг усиливали страх, и норманн, который в битве был дерзок и отважен, теперь вдруг стал покорным.
- Тридцать, - ответил он дрожащим голосом.
- Где они?
- Половина в скалле, остальные в домах.
- Все ясно. Связать и оставить, - скомандовал Кормак. - А теперь ждите, пока я найду Хакона.
Он прогукал три раза и стал прислушиваться. Из рощи с противоположной стороны селения сразу же раздался ответ.
- Оставайтесь здесь, - приказал он и пошел в ту сторону.
Он шел, как обычно, бесшумно и ловко, прячась между деревьями, пока не услышал, что к нему приближаются несколько человек. Он повторил условный сигнал и услышал, как Хакон предостерегает своих людей от излишней поспешности в использовании оружия. За силуэтом молодого викинга он увидел его товарищей.
- Клянусь богами! От вашего шума Цезарь из гроба встанет! Ищейки, небось, уже голову ломают, откуда на этом острове взялось стадо буйволов. Кто это?
Рядом с Хаконом вырисовывалась худенькая фигурка, вооруженная и одетая, как все остальные, но выглядевшая странно хрупкой по сравнению с ними…
- Торула… Уперлась, что пойдет с нами, пришлось искать самую маленькую кольчугу и…
Кормак сперва остолбенел, а потом произнес одну из самых изысканных стилистических фигур, составленную из одних проклятий.
- Ладно, ладно… На бабское упрямство нет лекарства, - произнес он уже спокойнее. - А теперь слушай внимательно. Видишь дом, в котором ты сидел? Подожжем его.
- Но это сразу же привлечет сюда Рогнара!
- Это нам и нужно. Когда они начнут тушить пожар, вы ударите по ним. Перебейте их как можно больше, а потом убегайте к конюшне. Это не слишком трудно, и если все сделаете правильно, то не потеряете ни одного человека. Когда будете внутри конюшни, забаррикадируйте двери и ведите себя, как во время осады. Они не подожгут вас, им будет жаль коней, а вы спокойно отобьетесь от тридцати.
- А как же ты и даны? - запротестовал Хакон. - Мы будем рисковать, а ты…
- Ты доверяешь мне? - перебил его Кормак. - Надо ли тратить ценное время на глупые споры? Разве ты не понимаешь, что эффект от нашего удара будет в два раза сильнее, если Рогнар и его люди будут уверены, что имеют дело только с тобой? Не бойся. Когда придет время, даны прольют здесь море крови.
- Хорошо. Но заберите Торулу, чтобы с ней ничего…
- Никогда! - девушка для пущей убедительности топнула ногой. - Я буду рядом с тобой все время, пока мы оба живы. Я дочь британского вождя и умею драться не хуже, чем твои люди.
- Что ж, - иронически скривился кельт, - сразу видно, кто будет главой в вашем доме. На дискуссии нет времени. Забирай ее с собой - и за дело!
Он еще раз повторил необходимые приказания, и все пошли в сторону опушки леса. Расстояние между домом и деревьями было небольшим, и они молниеносно преодолели его. Когда они пробегали мимо одинокого дерева, стоящего напротив открытой теперь двери, Кормак ударился обо что-то головой. Он сразу ухватился за это "что-то" - это оказалось ногой человека, висящего на суку.
- Хакон, это твой сторож, - сообщил он молодому человеку.
- Рогнар быстро судит и карает.
- Глупо. Никогда не следует убивать, если в этом нет необходимости.
Бревна были сухими, и, после несложных маневров с кремнем и трутом, огонь начал живо облизывать стены.
- Отойдите назад и подождите, пока начнут гасить пожар. Потом нападайте на них - и бегом к конюшне, - напомнил Кормак и пошел к своим.
Даны с беспокойством смотрели на огонь, подбиравшийся к крыше. Вдруг во дворе раздались крики. Из скаллы стали выскакивать мужчины, полуодетые, но вооруженные, внезапно вырванные из сонных грез. Следом за ними появились невольницы и женщины. Через мгновение все бросились тушить пожар. Как водится в громких и бесполезных советах на было недостатка, в результате чего огонь быстро и беспрепятственно охватил весь дом, а Рогнар и его люди не заметили бы пламени только будучи слепыми. В этот момент раздался воинственный клич: небольшой вооруженный отряд выскочил из леса и, как гром, пролетел мимо изумленной стражи. Нанося удары направо и налево, соратники Хокона прорубали себе путь среди онемевших от изумления норманнов, оставляя за собой кровавый след, вымощенный мертвыми телами. Вульфер и собравшиеся вокруг него воины, глядя на людей Хакона, рвались следом.
- Кормак! - протестовал вождь. - Мой топор голоден!
- Имей терпение, хватит и твоему топору. Видишь, они дошли до конюшни и заперлись внутри.
Так оно и было. Норманны уже опомнились и хотели, как обычно, сомкнутым строем обрушиться на противников, но те уже скрылись внутри конюшни, откуда доносился топот перепуганных коней. Конюшня была построена так, что могла спокойно выдержать атаки голодных волчьих стай и безумные вихри Северного Моря. Естественно, и для людей с топорами она была крепостью. После того, как обороняющиеся забаррикадировали дверь, единственным возможным входом в помещение остались высоко расположенные окна. Толстые деревянные решетки были немедленно изрублены, но проникновение внутрь постройки оставалось невозможным - защитники были настроены весьма решительно. После нескольких неудачных попыток остатки осаждавших отступили и начали совещаться. Как правильно предвидел Кормак, о поджоге не могло быть и речи из-за бесценных коней. По той же причине отказались от обстрела из луков, тем более, что шанс попасть в кого-нибудь из людей внутри темной конюшни был минимальным. Засевшим в конюшне юттам, напротив, было гораздо легче поразить противника на ярко освещенном дворе. Они были мастерами стрельбы из лука, но имевшееся оружие старались использовать с толком. Наконец кого-то из осаждавших осенила здравая мысль.
- Рогнар должен был увидеть огонь и повернуть назад. Олаф, беги ему навстречу и скажи, что Хакон и его люди заперты в конюшне. Мы можем их удержать, но пусть Рогнар поспешит. А там будет видно.
Посыльный бегом двинулся в путь, а Кормак рассмеялся:
- Все так, как я и предполагал. Боги этой ночью помогают нам. Вульфер, отойди, а то огонь тебя осветит.
Наступило время нервного ожидания, в течение которого ни одна из сторон не проявляла активности. Огонь догорал, на месте здания остались только дымящиеся угли. На востоке поднималось утреннее зарево. Наконец из леса донесся топот сотен ног. Нервы кельта напряглись до предела - это был решающий момент. Если норманны в спешке пройдут и не заметят их присутствия, значит, все должно удаться, как было задумано. Он последний раз дал своим людям знак сохранять тишину и замер, стараясь унять биение сердца. Засверкали огни, и, к своему облегчению, он увидел, что Рогнар подходит как раз с противоположной стороны. Вождь ревел, как раненый лось, и размахивал двуручным мечом.
- Выломать дверь! За мной! Рубить стены!
Следом за ним из леса выбежала вся его дружина во главе с приближенными.